Подняв голову, он увидел, что Песчаная Буря сидит рядом и молча смотрит на него. Любовь, светящаяся в ее глазах, придала ему сил. Огнегрив сел и нежно лизнул подругу.
– Пора, – сказал он.
Резко поднявшись, он разбудил воинов, которых еще с вечера выбрал для похода к Змеиной Горке. Белохвост птицей выпорхнул из своего гнезда и остановился, угрожающе помахивая хвостом. Видно было, что он полон решимости встретиться с теми, кто искалечил Безликую.
Чернобурка, спящая возле своего приемного сына, встала и проводила Белохвоста до выхода из пещеры.
– Да пребудет с тобой Звездное племя, – напутствовала она, стряхивая пушинки мха с его белоснежной шубки. Белохвост потерся щекой о ее щеку.
– Не тревожься, мама, – сказал он, – я все расскажу тебе, когда вернусь.
Огнегрив разбудил Бурана и подошел к Крутобоку, сопящему на куче лилового вереска. Похлопав серого воина лапой, он тихо сказал:
– Вставай!
Крутобок открыл глаза и уселся.
– Как в добрые старые времена! – пробормотал он, пытаясь приободриться. – Ты да я, и снова впереди опасность! – Он боднул Огнегрива лбом в плечо. – Спасибо, что берешь меня с собой, Огнегрив. Я умираю со страху, но обещаю, что не подведу Грозовое племя!
Огнегрив дружески толкнул его в бок и пошел будить Долгохвоста. Светло-серый воин весь дрожал, когда выбирался из своего гнезда, но в глазах его горела мрачная решимость.
– Я докажу, что достоин твоего доверия! – негромко сказал он.
Огнегрив смущенно кивнул, ему все еще было невыносимо стыдно за то, как он вчера обошелся с Долгохвостом.
– Ты нужен своему племени, Долгохвост, – твердо сказал он. – Ты нужен нам гораздо больше, чем Звездоцапу и Частоколу, можешь мне поверить!
Долгохвост просиял и вслед за Огнегривом и остальными воинами выскочил из палатки. Наскоро перекусив в зарослях крапивы, воины собрались вокруг Огнегрива, и он коротко повторил им рассказ Долгохвоста.
– Мы идем на разведку, – предупредил он. – Мы не сможем придумать, как избавиться от этой напасти, пока не узнаем точно, что за лихо там поселилось. Мы не будем нападать на них, по крайней мере, сейчас. Ты хорошо меня понял, Белохвост?
Белохвост ответил ему испепеляющим взглядом, но промолчал.
– Ты никуда не пойдешь, Белохвост, если не пообещаешь, что будешь беспрекословно повиноваться моим приказам.
– Ладно, ладно! – с досадой махнул хвостом молодой воин. – Я хочу порвать их всех в клочья, но буду слушаться, обещаю.
– Вот и хорошо, – Огнегрив обвел глазами остальных. – Есть вопросы?
– Что, если мы столкнемся со Звездоцапом? – спросила Песчаная Буря.
– С вражеским котом на своей территории? – процедил сквозь зубы Огнегрив. – Вы имеете полное право напасть на него! Белохвост довольно замурлыкал.
Закончив с едой, Огнегрив вывел свой отряд из лагеря и начал взбираться вверх по склону холма. Солнце почти поднялось, но небо все еще было затянуто тучами, и лес стоял, окутанный сумраком. Неподалеку от лагеря сильно пахло кроликом, но Огнегрив даже усом не повел. У них не было времени охотиться.
Воины цепочкой бежали вслед за Огнегривом, а Буран замыкал процессию. Рассказ Долгохвоста лишь усилил ощущение притаившейся в лесу опасности, поэтому шерсть на хребте У Огнегрива ходила ходуном в ожидании внезапного нападения.
Но до самой Змеиной Горки все было спокойно. Огнегрив только начал думать, как бы получше подобраться к пещерам, как вдруг Крутобок насторожил уши и спросил:
– Что это? Не дожидаясь ответа, здоровяк нырнул в заросли сухого папоротника, и вскоре оттуда послышался его хриплый, негодующий голос: – Огнегрив! Иди сюда, взгляни! Огнегрив последовал за ним и сразу увидел мертвого кролика. Горло зверька было разорвано, а шерсть перепачкана пятнами засохшей крови.
– Свора снова совершила убийство! – мрачно сказал подошедший Долгохвост.
– Почему же тогда они его не съели? – резонно поинтересовалась Песчаная Буря, обнюхивая окоченевшую тушку. Внезапно она замерла, потом снова принюхалась. – Огнегрив! Здесь пахнет племенем Теней!
Огнегрив приоткрыл рот и осторожно пропустил лесной воздух сквозь чувствительные железы на верхнем небе. Песчаная Буря была права! Этот запах ни с чем нельзя было спутать!
– Кролика убил Звездоцап! – прошептал он. – Убил и бросил здесь. Но зачем?
Вчера Долгохвост видел, как Звездоцап скормил своре кролика… А сегодня всю дорогу из лагеря их преследовал сильный запах крольчатины! Огнегрив отступил от дохлого зверька и подозвал к себе Белохвоста.
– Возвращайся в лагерь той же дорогой, какой мы шли сюда, – быстро приказал он. – Ищи дохлых кроликов. Если найдешь хоть одного, хорошенько обнюхай, нет ли возле него других запахов, а потом возвращайся и доложи мне. Буран! Ты пойдешь вместе с ним.
Проводив глазами уходящих воинов, Огнегрив повернулся к Крутобоку.
– Стой здесь и охраняй падаль. Песчаная Буря, Долгохвост! За мной!
С огромной осторожностью, то и дело останавливаясь, чтобы понюхать воздух, Огнегрив подбирался к Змеиной Горке. Не успели они пройти и нескольких шагов, как обнаружили еще одного мертвого кролика, брошенного на камень так, что его было видно издалека. От падали снова пахло Звездоцапом.
Когда трое котов приблизились к пещере, Огнегрив еще издали заметил дохлого кролика, валявшегося у самого входа в черный провал. Вокруг все было тихо. Никаких следов своры.
– Где же псы? – пробормотал он.
– В пещере, – отозвался Долгохвост. – Вчера Звездоцап положил кролика на то же место, что и сегодня.
– Когда псы вылезут, они сразу увидят этого кролика…. А потом учуют запах того, что лежит на камне, – вслух рассуждал Огнегрив. – А после этого найдут кролика, которого сторожит Крутобок… – Страшная догадка молнией разорвалась у него в голове, и он едва устоял на лапах. – Я знаю, что найдут Белохвост с Бураном! Звездоцап оставил псам след, и след этот ведет к нашему лагерю!
Долгохвост как подкошенный рухнул на землю, а Песчаная Буря в ужасе уставилась на Огнегрива.
– Ты хочешь сказать, он решил натравить на нас всю свору?! Огнегрив будто наяву увидел, как чудовищные псы, обливаясь голодной слюной, несутся вниз по склону холма, с шумом сминают папоротники и врываются в мирно спящий лагерь. Он уже слышал, как щелкают их голодные челюсти, как в ужасе пищат котята, погибая под острыми клыками чудовищ, видел, как псы треплют беспомощные тела… Дрожь пробежала по его телу.
– Да. Скорее! Мы должны уничтожить след! Даже приказ звездных предков не заставил бы Огнегрива забрать кролика, брошенного перед входом в пещеру. Он подобрал того, что валялся на камнях, и понесся к тому месту, где оставил Крутобока. Тут он на мгновение разжал челюсти, велел Крутобоку тащить второго кролика в лагерь и, снова подхватив свою ношу, побежал в обратный путь.
Крутобок удивленно пошевелил серыми ушами, но повиновался. Не успели воины отбежать на несколько лисьих прыжков от Змеиной Горки, как увидели осторожно крадущихся им навстречу Бурана с Белохвостом.
– Мы нашли еще двух кроликов! – пропыхтел Белохвост. – И оба воняют поганым Звездоцапом!
– Немедленно бегите и подберите их! – прохрипел Огнегрив и коротко рассказал им о своих подозрениях. – Нужно поскорее бросить их в ручей, чтобы уничтожить след!
– Все это хорошо, – нахмурился Буран. – Кроликов-то мы, конечно, утопим, но что делать с запахом? – Огнегрив похолодел. Видно, от страха он совсем потерял рассудок! Кроличий запах и капли крови все равно выведут свору к лагерю Грозового племени!
– Кроликов все равно нужно убрать! – быстро решил он. – Это хоть немного задержит собак. А мы пока предупредим племя. Нужно увести всех из лагеря.
Коты бросились через лес, прислушиваясь, не бежит ли за ними разъяренная свора. Чуть ли не на каждом шагу им попадались мертвые кролики. Вскоре их стало так много, что коты уже не могли их унести. «Проклятый Звездоцап, видно, охотился всю ночь, чтобы столько поймать!» – с ненавистью подумал Огнегрив.
– Оставим их здесь! – предложила Песчаная Буря, когда они были неподалеку от родного холма. Бока ее тяжело вздымались, дыхание с хрипом вырывалось из груди, но глаза горели неистовым огнем, и Огнегрив знал, что палевая воительница будет бежать до тех пор, пока у нее останутся силы. – Если псы найдут кучу еды, они остановятся, пока все не сожрут.
– Это мысль! – одобрил Огнегрив.
– Лучше было бы оставить еду поближе к пещере, – покачал головой Буран. – Возможно, тогда они насытятся и вообще не пойдут к лагерю.
– Верно! – вздохнул Огнегрив. – Но у нас нет времени. Кто знает, может быть, они уже напали на след. Лучше нам с ними не встречаться!
Буран молча кивнул. Коты сложили кроликов в кучу на самом видном месте и снова бросились бежать. Огнегриву казалось, что сердце его сейчас выскочит из груди. Он бежал и проклинал свою беспечность. Как он мог упустить из виду Звездоцапа! Почему сразу не догадался, что смертельный враг Грозового племени непременно должен быть связан с черным лихом, появившимся в лесу! Одному Звездному племени известно, каким образом Звездоцап узнал о псах, поселившихся возле Змеиной Горки, но он использовал свору, чтобы погубить Грозовых котов. Огнегрив, не разбирая дороги, несся по лесу и молился Звездному племени. Только бы не опоздать! Только бы не было слишком поздно! На вершине холма он остановился.
– Разойдемся по одному! – прохрипел он. – Прочешите все вокруг, чтобы ни одной битой дичи не валялось вокруг лагеря!
Они бросились вниз со склона. Белохвост обогнал товарищей и бежал первым, но возле входа вдруг резко остановился, словно оцепенел.
– Нет! Не-ет! – раздался снизу его отчаянный вопль, и у Огнегрива вся шерсть поднялась дыбом от ужаса.
– Нет! – кричал Белохвост. – Огнегрив! Огнегрив, иди сюда!
Огнегрив кинулся к нему. Белохвост стоял в оцепенении, ощетинив шерсть, и весь дрожал, словно готов был кинуться на невидимого врага. Его остановившийся взгляд был прикован к куче буроватого меха, валявшегося на земле у самых его лап.
– За что, Огнегрив? – в отчаянии крикнул он. – Почему?
Огнегрив знал ответ, но горло его перехватило от гнева, и он не сразу сумел выдавить нужные слова.
– Потому что Звездоцап хочет, чтобы свора попробовала кошачьей крови, – хрипло выдохнул он, наконец.
Чернобурка, мертвая, лежала на земле возле самого лагеря.
Глава XXV
Белохвост и Песчаная Буря перенесли тело Чернобурки в лагерь, но у племени не было времени на выполнение траурного ритуала. Судя по всему, Чернобурка решила пойти поохотиться, пока все спали, поэтому остальные коты не сразу хватились ее. Пока Огнегрив созывал котов на общий сбор, Белохвост вместе с Чернобуркиными детьми, Тростинкой и Угольком, похоронил приемную мать за пределами лагеря.
Когда осиротевшие коты вернулись в лагерь, Огнегрив уже стоял на вершине скалы, дожидаясь, пока все племя соберется на поляне. С высоты он видел, как Белохвост, вне себя от ярости, мечется по лагерю, яростно хлеща себя хвостом по бокам.
– Клянусь, я спущу шкуру с этого Звездоцапа! – шептал он. – Я распорю ему брюхо и размотаю кишки отсюда и до Четырех Деревьев! Он мой, Огнегрив, ты слышишь? Не забудь, он мой!
– Ты не забыл, что должен подчиняться моим приказам? – сухо спросил Огнегрив. – Сейчас мы должны решить, как спастись от своры голодных псов. Со Звездоцапом мы разберемся позже.
Белохвост раздраженно зашипел сквозь стиснутые зубы, но промолчал.
Тем временем племя в скорбном молчании собралось вокруг скалы. Из палатки Синей Звезды выкарабкалась Пепелица и, прихрамывая, присоединилась к остальным.
– Синяя Звезда спит, – пояснила она. – Я думаю, лучше мы все расскажем ей попозже, после того как придумаем, что делать.
Огнегрив кивнул. Не зря Синяя Звезда всегда боялась Звездоцапа! Что-то с ней будет, когда она узнает, как ужасно оправдались ее опасения! Возможно, рассудок ее не выдержит нового удара, и Синяя Звезда окончательно потеряет разум. Огнегрив заставил себя отогнать страхи и обернулся к своему племени.
– Коты Грозового племени! – начал он. – Сегодня утром мы узнали, что на нашей территории, в пещерах возле Змеиной Горки, поселилась свора псов.
Шепот пробежал по толпе, кое-где послышались недоверчивые голоса. Огнегрив понял, что новость просто не укладывается в головах лесных котов, но знал, что самое страшное еще впереди. Он в упор посмотрел на Частокола, но полосатый воин ответил ему бесстрастным взглядом, и Огнегрив так и не понял, насколько он замешан в этой истории с кроликами.
– Звездоцап долгое время прикармливал этих псов, – продолжал он, стараясь говорить спокойно. – Сегодня ночью он наловил кроликов и разбросал их от пещер до самого нашего лагеря. Вы уже знаете, что лежало в самом конце этого кровавого следа. – Он молча кивнул в сторону ограды лагеря, за которой похоронили Чернобурку.
Взмахом хвоста он призвал котов к молчанию, и испуганный вой мгновенно сменился мертвой тишиной. Он увидел, как Златошейка мучительно съежилась и опустила голову, услышав о новых злодеяниях Звездоцапа, и невольно перевел взгляд на двух маленьких оруженосцев.
Рыжинка смотрела на него круглыми от ужаса глазенками, зато Ежевичка опустил голову и прятал глаза, так что Огнегрив не знал, напуган он или втайне восхищается своим отцом, сумевшим придумать столь хитроумный план.
Огнегрив обвел глазами племя и продолжал:
– Мы попытались уничтожить след, но кролики пролежали там всю ночь, так что на земле остался запах. Вы все, от старейшины до самого маленького котенка, должны покинуть лагерь. Если собаки придут на поляну, они должны найти ее пустой.
Недоверчивые вопли утихли, коты начали негромко перешептываться. Наконец Рябинка, самая дряхлая кошка-старейшина, громко проскрипела, обращаясь к Огнегриву:
– Так куда нам идти-то?
– К Нагретым Камням! – ответил Огнегрив. – Как только дойдете до скал, сразу же забирайтесь на самые высокие деревья. Если даже собаки побегут за вами, они решат, что потеряли след, и не станут вас разыскивать!
Видимо, его четкие указания успокоили племя и предотвратили готовую вспыхнуть панику. – Огнегрив молча вознес хвалу Звездному племени за то, что день выдался, хоть и холодный, зато без дождя, так что даже самые слабые старики и котята легко проделают путь до Нагретых Камней. Хорошо еще, что в племени не было ни больных, ни новорожденных!
Королевы продолжали горько оплакивать погибшую Чернобурку. Тростинка с Угольком жались друг к другу и со страхом смотрели перед собой.
– А как же свора? – вдруг громко спросил Частокол. – Что мы будем с ними делать? Огнегрив не сразу нашелся с ответом. Он знал, что было бы безумием атаковать свору в открытом бою. Звездоцап никогда не привел бы псов к лагерю, если бы не понимал этого! «Помоги мне, Звездное племя!» – взмолился он, и вдруг, словно звездные предки услышали его зов, блестящая мысль пронеслась у него в голове.
– Придумал! – прошептал он. – Мы продолжим след! Коты в недоумении уставились на него, и тогда он повторил, уже громче: – Мы продолжим след!
– Что ты хочешь этим сказать? – непонимающе подняла глаза Песчаная Буря.
– Только то, что сказал! Звездоцап хочет, чтобы след привел псов к нашему лагерю. Отлично! Пускай приводит! Но когда псы появятся, мы будем готовы – и заманим их к обрыву!
Неподалеку от Четырех Деревьев, возле дальних рубежей Грозового племени, русло реки с трудом протискивалось между узких, отвесных берегов. Течение там было очень бурным и стремительным, а дно реки усеивали острые скалы. В этом месте нередко тонули коты, а значит, вполне могли утонуть и собаки!
– Нам нужно лишь заманить их туда! – продолжал Огнегрив, и детали плана сами собой начали складываться в его голове. – Значит, нужны самые быстроногие воины. Крутобок, Песчаная Буря, Кисточка, Долгохвост, Дым и я. Этого вполне достаточно. Остальные немедленно собираются возле выхода и покидают лагерь.