– Ничего! Абсолютный ноль!
– А ты что думал? – спросил профессор. – Приехал, и тебе сразу все тайны открылись?!
– Но ведь я ходил не меньше двух часов.
– Если быть точнее, то два часа пятьдесят три минуты и десять секунд, – усмехнулся Генка. – Но ты не переживай, у нас еще куча времени до вечера.
– Спасибо за поддержку, – съехидничал Борька.
– А давайте перекусим, и жизнь нам покажется более сносной! – предложил Генка.
Мальчишки достали бутерброды и воду и с удовольствием поели.
– Ну вот, теперь не все так плохо, не правда ли, Борис? – заметил профессор.
– Да, спасибо!
– А не попробовать ли тебе еще раз пройтись с жезлом, но только не по поляне, а взяв диаметр побольше?
– Я так и сделаю!
Борька встал и, взяв жезл, отправился вкруг поляны. Генка, от нечего делать, пошел следом за ним. Они прошли уже больше половины намеченного пути. Впереди обозначился заброшенный колодец.
– Интересно, там есть вода? – полюбопытничал Генка.
Он направился к колодцу и заглянул внутрь.
– Не-а! – крикнул он Борьке. – Слушай, какое эхо!
И Генка принялся кричать в колодец всякую чепуху. Внезапно из колодца потянуло ветром, и он выдал: «У-ух!» От неожиданности мальчишка сел на попу. Борька бросился к нему.
– Что случилось? – спросил он.
– Н-не знаю, – заикаясь, произнес Генка. – Он на меня ухнул.
Он указал на колодец. Борис подошел к колодцу и заглянул внутрь.
– Ничего не видно! – крикнул он.
– Борис, посмотри на жезл! – вдруг произнес Адольф Руфимович.
Парнишка глянул на жезл и оторопел. От изумруда шел ровный зеленый луч. Он был направлен в сторону колодца. Борька поднял жезл и опустил его в колодец. Луч, словно живой, стал опускаться вниз, в бездонную черноту. Мальчуган зачарованно уставился на него. Наконец луч остановился, словно во что-то уперся. Через минуту свечение стало гаснуть, а еще через пару минут изумруд перестал светиться, словно выполнил свою миссию. Борис очнулся. Он оглянулся и увидел, что Генка и Адольф Руфимович стоят рядом.
– Похоже, – заметил профессор, – кому-то из нас придется спускаться вниз.
– Скорее всего, это буду я, – тихо произнес Борька.
– Не зря я взял фонарик и веревку! – удовлетворенно сказал профессор Шварц.
Он сходил к рюкзаку и принес веревку и фонарь. Затем он крепко привязал один конец веревки к дереву, росшему рядом с колодцем. На свободном конце профессор сделал петлю и вложил в нее подходящий толстый сук, валявшийся неподалеку.
– Ну вот, – произнес он. – Теперь ты сможешь сидеть, как на качелях, и держать фонарь, а мы с Геннадием будем тебя спускать и поднимать. Если вдруг тебе что-то покажется подозрительным, немедленно кричи или дергай веревку – мы тебя сразу вытащим!
– Хорошо, – не очень весело сказал Борька.
По всему было видно, что он не слишком-то горит желанием спускаться неизвестно куда… Борис положил жезл на землю, а сам примостился на краю колодца. Адольф Руфимович подал ему петлю с палкой, и парнишка сел на нее. Фонарь он повесил на руку. Немного спустившись от края колодца, Борька сказал Генке и профессору, чтобы его начали опускать. Те, крепко уцепившись за веревку, приступили к спуску. Борька включил фонарь и, плавно раскачиваясь, пошел вниз. Он освещал и внимательно осматривал все стены, но ничего примечательного не видел. Спустя минут пятнадцать он достиг дна. Но и тут ничего интересного не обнаружилось. Он посмотрел наверх. Оттуда на него смотрели далекие Адольф Руфимович и Генка.
– Дно сухое! Камни, песок и палки! Больше ничего! – крикнул он им.
Затем он опустился на колени и руками стал ворошить песок.
– Борис, остановись! – закричал профессор. – Луч от жезла не достиг дна. Он уперся во что-то на трех четвертях пути! Смотри выше!
Мальчуган встал и принялся оглядывать стены колодца. Выложен он был из камней округлой формы. Все они были одинаково гладкими. Видимо, вода отшлифовала их. Борька стал осматривать ряд за рядом, освещая одни камни за другими. Наконец он направил световой луч довольно высоко над головой. Тут ему показалось, что один из камней все-таки чем-то отличается от других.
– Что-то вижу, но довольно высоко! Поднимайте меня! Как дерну веревку – остановитесь! – крикнул он наверх.
Борис снова уселся на палку, а профессор и Генка начали подъем. Минут через пять парнишка наконец поравнялся с интересовавшим его камнем. Он дернул веревку, и его импровизированные качели остановились. Он стал внимательно рассматривать камень. Вроде тот был такой же, как все остальные. Но что-то в нем было не так! В этот момент Борис случайно зацепился ногой за стенку колодца. Веревка качнулась, и Борька глянул на камень несколько под другим углом. Он чуть не закричал от ужаса: на него смотрели пустые глазницы!
– Профессор, здесь череп! – закричал он.
– Борис, успокойся! – крикнул в ответ профессор. – Осмотри его. Возможно, жезл на него и указывал!
Сжав всю свою волю в кулак, Борька протянул руку и стал ощупывать череп. Когда он коснулся его затылочной части, что-то щелкнуло, и верхушка черепа откинулась на пружине. Внутри оказалась небольшая ниша, в которой стояла маленькая шкатулка из какого-то металла.
– Нашел! – крикнул Борька. – Тут тайник!
Он услышал, как наверху раздались крики радости профессора и Генки. Борис аккуратно извлек шкатулочку и захлопнул череп. Вдруг со дна колодца донесся какой-то шорох. Борис глянул вниз… То, что он увидел, повергло его в шок. Палки, камни и песок закружились в каком-то вихре. Потом они разом упали, и между ними начала подниматься черная тень. Повеяло жутким холодом.
– Поднимайте! – заорал Борька. – Да поднимайте же!
Он что есть мочи стал дергать веревку. Профессор понял, что случилось что-то неладное. Он уперся ногой в край колодца и начал выволакивать Бориса. Генка помогал ему, как мог. Борька поднимался очень быстро, но тень следовала за ним по пятам. Наконец он достиг бортов, выкинул шкатулку и фонарь наружу, а сам, уцепившись за камни, буквально вылетел из колодца. Профессор и Генка не удержались на ногах и упали на землю. Из колодца подул ветер, и раздалось уже знакомое: «У-ух!» Но больше ничего не последовало.
– Опять он на нас ухает! – растерянно сказал Генка.
– Что случилось, Борис?! – спросил профессор.
– Видимо, колодец не хотел расставаться со своей тайной, – хриплым голосом ответил Борька. – Я вам сейчас все расскажу, только пойдемте на поляну, там безопаснее!
Наши путешественники прихватили с собой жезл, шкатулку, веревку и фонарь и вернулись на поляну. Там Борис запаковал все вещи, кроме шкатулки, в рюкзак. Затем наши герои расселись на траве, и мальчуган подробно рассказал о том, что с ним произошло в колодце. После этого он протянул шкатулку Адольфу Руфимовичу и сказал:
– А это то, что я нашел в нише!
– Интересно, интересно… – забормотал профессор.
Он стал крутить шкатулку в руках и рассматривать ее со всех сторон.
– Она сделана из сплава меди и олова, – произнес он. – Бронза – вот что это такое! Но как она открывается?
– Это по вашей части, профессор! – заметил Генка.
Адольф Руфимович кивнул и принялся с удвоенной энергией изучать шкатулку. Та была сделана очень искусно. Маленький дутый ящичек на витых коротеньких ножках. На крышке располагался узор, сделанный тоже из бронзы, но покрытой позолотой – листья какого-то растения. Никаких замочных скважин для ключа, щелок и дырочек не было. Крышка была словно приклеена к ящичку.
– Смотрите, – вдруг сказал профессор Шварц. – На крышке имеются пазы, по которым можно передвигать листья. Видимо, это и есть код. То есть мы, передвигая листья, должны создать некую комбинацию, которая и позволит нам открыть шкатулку.
– Дайте-ка сюда! – заинтересовался Генка.
Он взял шкатулку и через минуту сказал:
– Это листья клевера. Здесь два трилистника и один, снизу, четырехлистник.
– Браво, Геннадий! – воскликнул Адольф Руфимович. – И как я сразу не догадался!
Он принялся быстро передвигать листочки, и, наконец, когда последний лист четырехлистника встал на место, что-то щелкнуло, и крышка откинулась. Внутри лежала свернутая бумага. Профессор Шварц осторожно извлек ее из шкатулки и развернул.
– Написано на древнеанглийском, – сказал он. – Так, ну-ка, посмотрим…
И профессор начал читать.
…
«Я прошу прощения у тебя, мой дорогой отец, за то, что не оправдала твоих надежд и покинула дом и семью. Мой удел – это служение силам столь могущественным, что никакие другие мирские дела и заботы меня не волнуют. Не пытайся меня понять, тем более судить. Письмо тебе передаст Сара. Надеюсь, она не пойдет по моим стопам, и ты воспитаешь достойную девушку.
Любящая тебя дочь Норма ГРИНбольд
(ныне больше известная под именем Линн)»
– Что?! – одновременно закричали Генка и Борис. – Так Линн – ее ненастоящее имя?
– Выходит, так… – задумчиво произнес Адольф Руфимович. – Но погодите, это еще не все. Тут еще приписка имеется:
…
«P.S. Всякий идущий по моим следам, помни о неоценимости заглавных букв!»
– Что за абракадабра? – удивился Генка.
– Нет, Геннадий, скорее всего – это ключ к разгадке тайны Талисмана, – медленно сказал профессор Шварц.
– Согласен с вами, профессор! – поддержал Адольфа Руфимовича Борис. – Теперь бы еще понять, как этот ключ использовать…
– Ну, уж это твое дело, Борис. Думай, рассуждай!
– Кстати, уже почти шесть. Сейчас за нами должна заехать Хелен, – заметил Генка. – Будем или нет рассказывать ей о находках?
– Думаю, шкатулку можно ей отдать, – произнес профессор. – Это ведь произведение искусства. А вот про письмо лучше не говорить, если мы не хотим заполучить компаньонов на всю нашу миссию.
– Эгей! – раздалось из-за деревьев.
Это были Хелен с Ричем. Профессор быстро спрятал письмо в карман сюртука.
– Мы за вами! Ну что, нашли что-нибудь интересное? – улыбнулась Хелен.
– Как знать. Вот эта шкатулка считается интересной или нет?! – спокойно сказал профессор Шварц и протянул шкатулку Хелен.
Борька и Генка наблюдали, как меняется выражение лица женщины от легко ироничного до глубоко изумленного.
– Боже мой, – прошептала она, – как вам удалось? Ведь здесь все было изрыто…
Она с трепетом взяла в руки шкатулку и обратилась к Ричу:
– Смотри, какая прелесть! Это будет сенсация в научном мире!
– Но где вы ее отыскали? – с волнением в голосе спросил Рич.
– Да, понимаете ли, мальчишки – они же везде лезут. Лопаты мы у вас попросить забыли, а вот веревку и фонарь я прихватил. Поэтому они и спустились в заброшенный колодец. Там на дне Борис разрыл песок. И вот – удача! Нашел такую красивую вещь!
Борис и Генка утвердительно затрясли головами.
– Удивительно! Но сотни людей бывали в этом колодце. И рыли, и осматривали, и камни ощупывали, – недоуменно произнесла Хелен.
– Значит, такая наша удача, – холодно улыбнулся профессор.
– Непременно, непременно вернусь сюда снова, – прошептала Хелен. – А сейчас поехали! До лагеря везу я, потом вас до города Рич подбросит.
Мальчишек упрашивать не пришлось. Они схватили рюкзак и помчались с ним по рытвинам к машине. За ними поспешили все остальные.
– Скажите, – спросила по дороге у профессора Хелен. – Вы открывали шкатулку? Там что-нибудь было?
– Да, мы открывали шкатулку, – ответил Адольф Руфимович, но, увы… Она оказалась пуста.
– Значит, вы узнали ключ?
– Нет ничего проще. Видите, на крышке листья какого-то растения? Это клевер. Когда вы соберете два трилистника и один четырехлистник, шкатулка сама откроется. Захлопывается она автоматически, и листья разъезжаются в хаотическом беспорядке.
– Ого! Там имеется потайной механизм! – восхитилась Хелен.
– Да, ее сделал искусный мастер.
– Огромное вам спасибо!
– Да не за что…
Тут все подошли к машине и расселись по местам. До луга, на котором велись раскопки, доехали очень быстро. Хелен выскочила из авто и закричала своим коллегам:
– Смотрите, что нашли наши гости!
Со всех сторон к ней бросились люди. Тем временем Адольф Руфимович, Генка и Борис тоже вышли подышать воздухом. Археологи восхищались шкатулкой. Они по очереди стали подходить к профессору и мальчишкам и жать им руки. Наконец, наши герои собрались уезжать. Перед тем, как сесть в машину, Борис незаметно подошел к Хелен и тихонько ей сказал:
– Вы там осторожней с колодцем. В нем какая-то чертовщина творится.
Хелен вопросительно уставилась на него, но ничего не сказала. Лишь слегка утвердительно кивнула головой.
– Что ж, всем до свидания и удачных находок! – попрощался со всеми профессор Шварц.
– Приезжайте еще! – крикнул Сэм. – И учеников берите. Раз вам все само лезет в руки!
Все засмеялись, и мальчишки тоже. Лишь профессор криво усмехнулся. После чего наши герои уселись в машину, и Рич повез их в город.
21. ПОДСКАЗКА ЛИНН
К гостинице они подъехали, когда солнце уже село.
– Спасибо вам за столь познавательную экскурсию, – поблагодарил профессор Шварц Рича.
– Да не за что! Это вам спасибо за найденную шкатулку. Особая благодарность, конечно, мальчишкам!
И Рич пожал руки Генке и Борису. Те немного засмущались, но потом взяли себя в руки и пожелали удачи новому знакомому и его друзьям. Рич сел в машину, махнул им на прощание рукой и уехал.
– Ну вот, – сказал профессор, – сегодня мы приехали примерно в то же время, что и вчера. Предлагаю сразу пойти поесть, иначе останемся без ужина.
– Поддерживается! – не сговариваясь, крикнули Борька и Генка.
Они направились во вчерашнее кафе. Там опять не было посетителей, но, в отличие от вчерашнего вечера, хозяйка была в хорошем настроении.
– А, это вы? – радостно заявила она. – Вижу, жаркое вам понравилось!
– Да, очень, – ответил Адольф Руфимович. – Может, и сегодня вы нам предложите что-нибудь столь же вкусное.
– Сегодня у меня осталась курица с гарниром. И компот или чай – на выбор.
– А что за гарнир? – поинтересовался Борька.
– Жареный картофель или рис.
– Тогда мне, чур, рис, курицу и компот, – продолжил Борис.
– Мне тоже, – поддержал друга Генка.
– А мне картошку, курицу и чай. Если можно, с лимоном, – проговорил профессор Шварц.
– Присаживайтесь, – сказала женщина и удалилась на кухню.
Наши путешественники уселись опять за тот же столик, за которым сидели и вчера. Минут через десять появилась женщина с подносом. Она расставила заказанные блюда и удалилась на кухню. Мальчишки сильно проголодались, поэтому быстро расправились со своими порциями. Профессор Шварц отправил их в гостиницу и пожелал спокойной ночи. Сам он остался допивать чай. Уже через десять минут Генка и Борис восседали на своих кроватях. Борька задумчиво смотрел в потолок, а Генка мурлыкал себе под нос песенку.
– Ген, – вдруг медленно сказал Борис, – а я же не все вам сказал…
– Ты о чем?
– Смотри…
Борька достал из под подкладки своего рюкзака письмо, которое ему передала Стелла. Он развернул его и показал Генке.
– Видишь?
– Вижу что?
– Подпись!
Генка внимательно рассмотрел имя и, наконец, прочитал:
– …Милдред Гринбольд. Ты хочешь сказать?..
– …что Стелла, Линн, Сара и Милдред – все из рода Гринбольда. Уж не знаю, кто из них кем кому приходится, но это точно!
– Ух ты! Почему же Стелла тебе все прямо не рассказала?
– Может, она сама толком ничего не знает. Но факт остается фактом! Зачем Линн указала, что она тоже Гринбольд? И этот ключ в записке…
– Слушай, Линн писала о неоценимости заглавных букв. А где встречаются заглавные буквы? Либо в начале строки, либо в именах собственных.
– Генка, ты – гений! – заорал Борис. – В именах собственных, конечно!
И он судорожно стал рыться в своих вещах. Генка подозрительно смотрел на него. Наконец, из кармана джинсов Борька извлек смятую бумажку.