Из ванной вышел дядя Жора с чисто вымытыми руками.
— А, мастер! Здорово! — приветствовал он гостя. — Как, справился со своими игрушками?
— В общем, да, — ответил Сережа. — Но есть одна проблема… Хотел потом с вами посоветоваться, если у вас будет время.
— Для тебя найдется, — заверил дядя Жора — Давай опробуем камин, а потом можно и твоей проблемой заняться. Или завтра к нам на работу подойдешь…
— Наверно, лучше завтра, — сказал Сережа — Там надо со схемами разбираться… Может, я лучше уйду? — вполголоса проговорил он, обернувшись к Пете.
— Ни в коем случае! — замахал руками тот. — Мой руки — и проходи в гостиную.
Сережа понял, что это не тот случай, когда надо проявлять ложную скромность. К тому же только сейчас, уловив доносившиеся из кухни ароматы, мальчик понял, как же он проголодался.
Через две минуты все уже сидели за столом.
Когда было покончено с закусками и Петина мама стала разливать борщ, Котельников-старший подошел к камину и щелкнул выключателем, спрятанным сбоку. Сразу же раздался негромкий ровный гул: заработала вытяжка. Камин разгорелся с одной спички — заплясали веселые язычки пламени, дым ровной струйкой устремился в дымоход, где его забирал в себя вытяжной шкаф.
Все залюбовались маленьким чудом живого огня.
— Работает отлично! — одобрила Петина мама. — Вот только день для испытания мы выбрали не слишком удачный — сегодня и без того жарко.
— Главное, что работает! — сказал Петя. — Я даже не думал, что это будет так здорово.
— Берите сметану! — напомнила его мама. — И чтобы тарелки были вычищены до дна!
Последних слов она могла и не говорить. Мальчики налегли на борщ, время от времени с удовольствием поглядывая на горящий камин. Ухо быстро привыкало к тихому гулу вытяжки, и, уже принявшись за второе, все перестали этот гул замечать.
— Я так понимаю, у вас был насыщенный день? — спросил у ребят Котельников-старший, когда те добирали последние остатки свиных хрящиков с жареной картошкой.
— Ага! — ответил Петя. — Мы даже, можно сказать, человека спасли…
— То есть? — спросила Петина мама.
И Петя с Сережей рассказали наперебой, как они помогли скандальному старику Митрофанову, подобрав его на улице и вызвав «Скорую» — опустив, конечно, все, что касалось часов, ключей, золотых монет и таинственной связи старика с оголтелыми китайскими бандитами. О гравюре Петя, однако, упомянул:
— На ней изображено нападение китайских пиратов на большой европейский корабль. Вообще в квартире много вещей из тех краев — видно, старик долго пробыл в Китае или во Вьетнаме. Только он не любит почему-то об этом распространяться…
— Ну, если он был там в пятидесятые годы военным советником… — задумчиво проговорил Петин отец. — Там самым разным приходилось заниматься. Может, даже он дал подписку о неразглашении военной тайны, поэтому и молчит. Не знаете, он случаем не военную пенсию получает?
— Не обратили внимания, — признался Сережа.
— А ты или вы, дядя Жора, вы не давали подписку о неразглашении во время работы во Вьетнаме? — спросил Петя у отца.
— Нет, тогда не давал, — улыбнулся Котельников-старший. — Но ведь я давал эту подписку заранее, на все случаи жизни, так сказать…
— А мне пришлось подписывать, — признался дядя Жора. — Я ж тогда еще не имел допуска к секретам. Это потом, когда после Вьетнама я в один хитрый институт попал…
— А можно сейчас узнать, чем вы там во Вьетнаме занимались? — полюбопытствовал Сережа.
— Почему нет? — пожал плечами Котельников-старший. — Наладка радарных систем. И еще кое-что, того же профиля. Конкретней рассказывать не буду, вы все равно не поймете.
— Вот, наверно, здорово там было! — восхищенно протянул Сережа. — Экзотика!
— Да какая там экзотика, — усмехнулась Петина мама. — Как вспомню… Мы только-только поженились. Даже медовый месяц справить не удалось. Ну ладно, подумали, чем плохо медовый месяц во Вьетнаме. Меня теперь в те края калачом не заманишь… Кругом джунгли, мошкара…
— Все так… — вздохнув, вступил в разговор дядя Жора. — Словом, экзотика, может, и была, но слишком много неудобств от этой экзотики.
— А у нас спор возник, — сменил тему Петя. — По поводу этой гравюры. Существуют сейчас китайские пираты или нет?
— Да вроде есть… — наморщил лоб Котельников-старший. — Когда мы там были, то несколько раз до нас доходили всякие слухи и легенды о них. Никто, впрочем, ничего достоверного рассказать не мог. Тогда — это, значит, в конце семидесятых — еще ходили байки о нескольких знаменитых пиратах, которые в пятидесятые годы блуждали по Южно-Китайскому морю. В частности, о Белом Пирате…
— Что за Белый Пират? — жадно спросили в один голос Петя, Сережа и Катя.
— Говорили, что буйствовал он в конце сороковых — начале пятидесятых годов, — стал рассказывать Петин отец. — Белым Пиратом его прозвали, потому что он был европейцем, обосновавшимся в тех краях. Точно его национальность никто не знал. То ли француз, то ли голландец… Нас даже пытались уверить разок, будто он был русским. То ли из потомков белой эмиграции, прошедшей через Харбин, то ли из уссурийских казаков. А может, из детей русских военнопленных — тех, в японскую войну. Этот Белый Пират отчаянные дела творил. Скажем, плывет большой пассажирский пароход. Элегантные господа по палубе гуляют, капитан с ними общается, развлекает их. Вдруг появляются пиратские джонки и катера. В открытом море большой корабль шутя бы от них ушел, но среди рифов и мелей особо не разгонишься. Остается сражаться. Это бы все ничего, ведь корабли в то время ходили под сильной охраной — как раз из-за пиратов. Но только капитан хочет отдать распоряжения к обороне, как один из элегантных пассажиров выхватывает пистолет, приставляет к его виску и требует, чтобы капитан отдал приказ прекратить сопротивление!
— И этот пассажир — Белый Пират? — выдохнул Петя.
— Да, — кивнул отец. — Со своей внешностью он проникал и в закрытые кварталы для европейцев, и в пароходные конторы, и в страховые компании, брал каюты первого класса — а поддельные документы у него никогда не переводились. Он всегда разузнавал, на какую сумму застраховал свои драгоценности миллионер, отправляющийся в плавание, и какой груз на борту. Правительства прибрежных государств несколько раз отряжали целую армию, чтобы найти его сухопутный лагерь среди джунглей — и он всегда уходил целым и невредимым вместе со своей легкой флотилией.
— И что потом с ним стало? — спросил Сережа.
— Потом он исчез. Судя по легендам, это было где-то в середине пятидесятых. Кто говорит, он решил, что награбил достаточно и уехал на родину, чтобы там жить-поживать в богатстве и довольстве. Кто утверждает, что его убили в перестрелке. И есть даже версия, что его убил агент то ли британской, то ли французской разведки, который сумел войти к нему в доверие… — Котельников-старший рассмеялся. — Вот вам и первая история у камина. Прямо как в каком-нибудь старом добром романе, только за окном не вьюга, а сирень в цвету! — он внимательно посмотрел на ребят. — Небось у вас из-за этой гравюры фантазия заработала, а? Вы случаем не зачислили нашего скандального старика в отставные пираты?
— Мы просто гадали, откуда у него всякие редкости и диковинки… — начал объяснять Петя.
— Может, вы нашли к тому же черную метку, получив которую, он заработал инфаркт? — улыбнулся его отец. — И эта метка была, как в «Острове сокровищ», сделана из странички Библии? Что ж, ребята, я вас очень хорошо понимаю. Так хочется немножко чуда, немножко необычного… Но в жизни такое… Как это в одной из песенок нашей молодости? — обратился он к маме и дяде Жоре. — То ли Окуджавы, то ли Новеллы Матвеевой, не упомню… «Та-рам-там, та-рам-там у нас во дворе гуляет последний пират…» — напел он. — «Та-рам-парам, там-там-там-парарам идет он в последний парад!» Вот, и слова начинаю уже забывать. Но суть улавливаете? Хочется, чтобы рядом, во дворе, жили и пират, и Золушка, и Синяя Борода, чтобы даже бабушка на лавочке была доброй феей на пенсии или ускользнувшей от казни королевой… Да, если бы наш скандалист действительно был последним пиратом, его бы следовало занести в Красную книгу и трястись над ним, и специальными рейсами привозить для него настоящий ямайский ром.
— Не ямайский ром, а змеиную настойку! — ввернула Катя и испуганно взглянула на брата: не страшно, что она проболталась?
— Вот как? Эту китайскую водку со змеями, да? Представляю, как вы были потрясены, увидев эти бутылки! И все равно… Встретить в нашей жизни настоящего пирата — это один шанс из тысячи! Попробуйте повыяснять. Я так понимаю, вы уже взялись за очередное детективное расследование? Боюсь, на этот раз ваши усилия пропадут впустую. Но если старик все-таки окажется китайским пиратом, владельцем спрятанных сокровищ, я готов — и могу торжественно поклясться — арендовать для вашей компании на целый день прогулочный катер и под завязку нагрузить его всем, что найдется в «Макдональдсе» и «Баскин-Роббинсе»!
— Рискованное обещание, — заметила осторожная мама.
— По-моему, я ничем не рискую, — беззаботно махнул рукой отец. — И потом… — он нахмурился. — Все эти пираты, что старых времен, что нынешние, были дрянными людьми: подлыми, жестокими, кровожадными… Они никого не щадили ради золота. Так что романтического в них мало. Про того же Белого Пирата рассказывали, что он очень подло убрал своего предшественника, что-то вроде Хунь Вэнь того звали, а европейцы называли его Одноглазый Хэйв… Убил, заманив в ловушку, чтобы сосредоточить в своих руках власть над всей пиратской флотилией. И конкурентов своих, пиратов помельче, устранял безжалостно. А когда захватывал корабли, то творил такое, о чем даже рассказывать не хочется… В общем, был он кровавой гадиной, и если его убили, то туда ему и дорога!
— Все это очень интересно, — вмешалась мама» — но за всеми этими разговорами мы забыли о десерте… — Она поднялась из-за стола и через минуту вернулась с большим подносом. Взрослые получили кофе, дети — соки, и все — по порции мороженого, а еще мама поставила на стол блюдо со сладкой домашней выпечкой.
— В честь дня обновления камина! — торжественно объявила она.
Петин отец пригубил кофе, закурил свой привычный «Кэмел» и довольно усмехнулся.
— Да, хорошо сидим. Прямо-таки заседание Аглицкого клуба! — он поглядел на камин, где догорали последние угольки. — Сейчас выпьем кофе, а потом у нас ведь были какие-то дела, да? — спросил он у дяди Жоры.
— Да, есть что обсудить на завтра, — ответил тот.
— А мне как раз пора выгуливать Бимбо, — сказал Петя, взглянув на часы.
— Я пойду с тобой! — сразу же заявила Катя.
— Хорошо, пойдем, — согласился ее брат. Они вышли вместе с Сережей, и на улице Петя спросил у друга:
— Ну, что ты обо всем этом думаешь?
— По-моему, твой отец дал опрометчивое обещание! — сказал Сережа. — И мы постараемся доказать ему это…
— Вы в самом деле обнаружили, что этот старый злючка был пиратом? — спросила Катя.
— Мы еще точно не знаем, — ответил Петя. — И в любом случае, это тайна. Пока нам удалось установить, что стариком интересуются какие-то странные китайцы, которые ВПОЛНЕ МОГЛИ быть пиратами.
— Угу, — Катя кивнула и, подумав секунду, спросила: — А как вы это выяснили?
— Расскажу, — пообещал Петя. — Проводим Сережу — и расскажу.
— Ты собираешься завтра в десять встречаться с Голяком? — спросил Сережа.
— Да, конечно! Ты… — Петя запнулся. — Ты не обращай внимания. Мало ли что бывает. Я и перед Осой извинюсь. Это было глупо.
— Ничего! — Сережа успокаивающе махнул рукой. — Я думаю, все поняли, что это несерьезно. И все уже забыто. Завтра в десять мы все будем на месте.
— У меня не идет из головы этот Белый Пират, — задумчиво проговорил Петя. — Ты ведь слышал, по одной из легенд он был русским. Допустим даже, он погиб. Но ведь среди его пиратов могли быть и другие русские… Их путь вполне мог протянуться в Москву. Надо бы выяснить, когда исчез Белый Пират и в какие годы Митрофанов странствовал по Дальнему Востоку.
— Да, сам он Белым пиратом вряд ли может быть, — проговорил Сережа. — Масштаб не тот. Эта мелочная озлобленность… И вряд ли Белый Пират бросил бы якорь в Советском Союзе, где ничего не купишь ни за какие деньги. Приехать в страну, где надо притворяться таким же бедным, как все? Он не для этого грабил! А вот каким-нибудь третьеразрядным подручным Белого Пирата наш Митрофанов вполне мог быть… Правда, тогда вопросец, как этот третьеразрядный подручный оказался владельцем тайны спрятанных сокровищ? И что это за сокровища? Впрочем, — рассмеялся Сережа, — мы сейчас начнем фантазировать не хуже Саши! Легко вообразить, что нескольким пиратам удалось ограбить даже своего вожака и что этот вожак многие годы разыскивает их по всему свету!
— Если этот вожак жив… — уточнил Петя.
— Да. А если нет… Что ж, они вполне могли передраться из-за дележа награбленных сокровищ — совсем как люди Флинта! Но опять-таки это только наши фантазии… Вот уже и мой подъезд. До завтра! Где встретимся?
— Давай на выходе со двора, в полдесятого, — предложил Петя.
— Лады! — и Сережа умчался домой.
— А теперь рассказывай о том, что было без меня! — потребовала Катя.
И Петя стал ей рассказывать — довольно усеченную версию, опуская то, что, по его мнению, младшей сестре лучше было пока не знать.
Глава IX
Погоня
В половине десятого утра все друзья были в сборе. Сережа позвонил с вечера Мише, Саше и Осе и сообщил, что недоразумение улажено. Поведал он им и о Белом Пирате. Нетрудно представить, как ребята восприняли эту историю. Все они легли спать с одним желанием, чтобы поскорее наступил завтрашний день.
Петя заранее выгулял Бимбо и ждал друзей в условленном месте. Оса подошла первой. Она остановилась в двух шагах от Пети, с недоверием на него косясь: а вдруг он все еще дуется? Но Петя просто кивнул ей и сказал:
— Прости. Я был неправ.
— Я тоже… — пробормотала Оса, густо покраснев. — Давай больше не будем об этом вспоминать, ладно?
Петя снова кивнул и помахал рукой приближавшимся мальчикам.
По пути к особнячку, на заднем дворе которого была назначена встреча с Голяком, Миша и Саша выложили свои новости.
— Значит, так! — докладывал Миша. — Отец сказал, что, конечно, сдача в аренду помещений фирмам — это вопросы не его уровня, более мелкие, он ими занимается только в особых случаях. Но тут, поскольку эти китайцы или вьетнамцы собираются снять офис в нашем доме, начальник РЭУ решил уточнить: не против ли зампрефекта, если одно из подвальных помещений займет вот такая фирма и не боится ли он, что это может мешать ему и другим жильцам. Начальник подстраховывался — как бы чего не вышло… Поэтому отец знает, через кого проходили документы по этой фирме. Ее головной офис находится вроде бы где-то в районе Новослободской, переулок… смешное такое название… Пухов! Или Пахов?! А, Пыхов! Пыхов переулок, вот как! Я спросил у отца, нельзя ли узнать точный адрес. Сказал, что один из них забыл в подвале дорогой кожаный блокнот — надо вернуть, а они арендовать наш подвал, похоже, раздумали. Мне надо позвонить отцу после трех — к этому времени он постарается найти для меня точный адрес. Вот!
— Здорово ты поработал! — похвалил Петя.
— Да, молодец! — согласился Сережа.
— У меня тоже есть новости, — сообщил Саша. — Я порасспросил своего про убийство Леонида Дасаевича. Отец сказал, пока известно не очень много. Старик-китаец убит тремя пулями, каждый выстрел был смертельным, так что, видно, убийца подстраховывался. Кстати, он мог быть не один. Судя по всему, убитый неплохо знал убийцу, так как впустил на кухню и дал подойти близко к себе. Сейчас прорабатываются самые разные версии. Но вот что важно: завтра отец как участковый… то есть, это вчера было завтра, а значит, уже сегодня… Ну, словом, отец вчера сказал «завтра», то есть, сегодня… — Саша совсем запутался и беспомощно поглядел на друзей. — Вы меня понимаете?
— Понимаем, — заулыбавшись, закивали они.
— Так вот, сегодня отец как участковый должен присутствовать при осмотре квартиры убитого, который будет проводить следственная бригада. Я попросил его обязательно запомнить, если он увидит часы или какие-нибудь другие вещи с необычными надписями, и рассказать мне. Он рассмеялся — мол, опять в сыщиков играете — и сказал, что зря мы забиваем себе головы этим убийством, тут работа только для профессионалов. Но обещал рассказать обо всем интересном, если только это не будет в нарушение тайны следствия. Тут, понимаете, отец очень строг и служебными секретами не делится ни с кем — даже со мной.