— Эх, какая досада! — воскликнула Холли.
— Не говори! — согласился сторож. — И чтобы вы не подумали, что та загадочная особа может оказаться экономкой лорда Балларда, я скажу вам, что у миссис Форд волосы черные как смоль.
— Ну вот, еще одна версия рассыпалась с пыль, — вздохнула Трейси.
— Боюсь, что, так — сказал ирландец. — Возможно, именно эту загадку Детективному клубу не удастся решить никогда.
Холли не покидало мрачное предчувствие, что сторож может оказаться прав. Всякий раз, когда они продвигались вперед на маленький шажок, им тут же приходилось пятиться на пару шагов назад. Короче, Детективный клуб топтался на месте.
Впрочем, теперь она занималась не только расследованием. После благоприятного для нее решения полиции директриса разрешила ей вернуться в школу, и она должна была написать серьезную статью в юбилейный журнал.
Первым уроком в понедельник был английский. Стеффи Смит училась в ее группе, и они собирались обсудить во время занятий положение дел с журналом. Однако все их планы рухнули, когда по радио объявили, что вся школа должна немедленно собраться в актовом зале.
Холли не слишком удивилась. В ближайшие пару недель предстояло много важных событий. По-видимому, мисс Хосуэлл решила, что школе требуется ее знаменитая накачка, чтобы подстегнуть всех к еще большему рвению.
Однако, когда директриса прошла на сцену, Холли стало ясно, что мисс Хосуэлл чем-то сильно огорчена.
— Мне предстоит сделать очень серьезное объявление, — сказала она. — Вы все прекрасно знаете, что до экзаменов остается всего одна неделя.
Холли не нужно было напоминать. Она уже в панике спрашивала себя, удастся ли ей, помимо своих прочих дел, повторить все необходимые темы.
— Ну вот, я с прискорбием сообщаю, — продолжала мисс Хосуэлл, — что из шкафа в кабинете миссис Уильямс похищены некоторые экзаменационные задания.
В зале воцарилась мертвая тишина. Все затаили дыхание. Вот, оказывается, почему у директрисы был такой мрачный вид.
— Я намерена выяснить, кто это сделал. Будет лучше, если злоумышленники признаются сами. В таком случае я отнесусь к их поступку более снисходительно. Итак, я даю возможность вору признаться в этом перед школой.
Школьники словно окаменели. Многие ребята боялись даже моргнуть. Однако никто не признался.
— Так! Ладно! — заявила мисс Хосуэлл примерно через минуту. — В таком случае я сама и еще несколько учителей обыщем все ваши шкафчики. Пока мы это делаем, вы все останетесь здесь.
После этого директриса резкой походкой покинула актовый зал в сопровождении десятка педагогов. Холли посмотрела на сидевших вместе Трейси и Белинду. Трейси подняла брови в знак удивления. Белинда слегка передернула плечами.
Ребята было заговорили, но заместительница директора быстро пресекла шум. После этого вновь повисла тишина.
Через десять минут вернулась взбешенная директриса. Она несла в руке пачку бумаг.
— Я хочу поговорить с Белиндой Хейес — в моем кабинете — немедленно! — заявила она. — Остальные могут расходиться по классам.
ГЛАВА XI.
Побег!
— К вам миссис Хейес! — Секретарша отошла в сторону, пропуская в директорский кабинет мать Белинды.
— Что все это значит? — с порога воскликнула миссис Хейес. — Ведь нам нужно еще так много сделать к празднику. Я уверена, что со всем остальным можно повременить до окончания юбилейных мероприятий. Разве вы не согласны со мной, мисс Хосуэлл?
— Нет, миссис Хейес, боюсь, что не могу с вами согласиться, — ответила директриса. — Дело чрезвычайно серьезное.
Миссис Хейес удивилась ее суровому тону. Она повернулась к дочери.
— Белинда! Что ты натворила?
Глаза Белинды покраснели и были полны слез. Однако это были слезы ярости, а не раскаяния.
— Ничего! — воскликнула Белинда. — Я уже в сотый раз заявляю, что мне ничего не известно про эти проклятые экзаменационные листки.
— Экзаменационные листки? — Миссис Хейес тряхнула головой, окончательно сбитая с толку. — Про что моя дочь говорит?
— Вот про это! — Мисс Хосуэлл сунула через стол пачку экзаменационных листков. — Они были украдены из кабинета миссис Уильямс. Я обнаружила их в шкафчике вашей дочери.
Миссис Хейес рухнула на ближайший стул.
— Белинда… — только и сумела она выговорить непослушными губами.
— Это не я положила их туда. Я вижу их впервые в жизни, — со вздохом ответила Белинда.
— Как же они там оказались? — зловещим тоном поинтересовалась мисс Хосуэлл.
— Меня подставили, — ответила Белинда. — Точно так же, как Холли и Трейси. Кто-то нарочно охотится за нами.
— Какая нелепица! — отрезала директриса. — Ваша троица забила себе головы своим Детективным клубом и видит повсюду заговоры и загадки. Хуже того — пользуется этим для объяснения своих неблаговидных поступков.
Мать Белинды взяла экзаменационные бумаги и принялась их перелистывать. Затем, не поднимая глаз, обратилась спокойным, уверенным тоном к директрисе:
— Мисс Хосуэлл, я тоже недовольна этим увлечением Белинды.
— Мама!
Белинда вскочила с места, однако мать жестом приказала ей сесть.
— Я еще не договорила, Белинда. — После этого она снова обратилась к мисс Хосуэлл: — Однако вы, по-видимому, забыли, что моя дочь и ее подруги блестяще провели расследование и помогли полиции раскрыть несколько преступлений — в том числе и ту историю с «Белой леди».
— Это не может послужить оправданием воровству, — отрезала мисс Хосуэлл.
— Более того, — неуклонно продолжала миссис Хейес, не обращая внимания на реплику директрисы, — сама мысль о том, что моя дочь опустилась до кражи, просто нелепа.
Белинда наблюдала, раскрыв рот, как две женщины смотрели друг на друга, разделенные крышкой широкого директорского стола. Они напоминали в этот момент двух стрелков-ковбоев, сошедшихся в смертельном поединке среди прерий.
— Родителям часто бывает трудно признать, что их ребенок совершил серьезный проступок, — парировала директриса.
— А учителям часто бывает трудно признать, что они совершили ошибку, — ответила миссис Хейес. — Ведь человеку непредвзятому было бы достаточно одного лишь взгляда на эти экзаменационные бумаги. — Она со стуком положила листки на стол. — Вот, пожалуйста! Немецкий! — Она ткнула пальцем в один из листков. — Белинда не учит его. — Она порылась в пачке. — Вот еще! Она не учит ни испанский, ни социологию.
Теперь настала очередь смутиться директрисе. Она взяла в руки три экзаменационных листка.
— Ничего не понимаю, — пробормотала она.
— Все очень просто, — отчетливо произнесла мать Белинды. — Никто не станет красть экзаменационные вопросы по предметам, по которым он не сдает экзамены. — Миссис Хейес поднялась со стула. — Я полагаю, что дальнейший разговор на эту тему будет излишним. Остается лишь известить всю школу о том, что Белинда ни в чем не виновата. Вам это ясно?
— Совершенно, — промямлила пристыженная директриса.
— В таком случае, — объявила миссис Хейес, — я продолжаю готовиться к празднику. А ты, Белинда, можешь возвращаться в класс.
С этими словами она вывела свою дочь из кабинета. В коридоре миссис Хейес остановилась и протянула ей носовой платок.
— В самом деле, Белинда, приведи себя в порядок. Ты не должна в таком виде возвращаться на урок. Иначе все подумают, что ты виновата.
Белинда вытерла глаза.
— Спасибо, мама, — пробормотала она. — Ты была просто неподражаема.
— Не беспокойся, милая, — ответила ее мать. — У тебя есть возможность меня отблагодарить.
— Каким образом?
— Я хочу включить Мелдоуна в живые картины — а это значит, что ты в них тоже должна принять участие!
— Ой, мам!
Миссис Хейес ничего не ответила. Просто вскинула брови.
— Ну ладно, — со вздохом согласилась Белинда. — Только без костюма.
— Это мы подумаем, — пообещала миссис Хейес.
Она направилась прочь, но тут ее остановил звонок мобильного телефона. Она достала его из сумочки и поднесла к уху.
— Да? — ответила она. — Кто это?
Слушая, она повернулась и посмотрела на дочь. По ее изменившемуся лицу Белинда поняла, что тревоги на сегодня не закончились. Миссис Хейес сложила телефон и убрала в сумку.
— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась девочка.
— Это был папа — ответила миссис Хейес. — Ему позвонили из полиции. Просят приехать к ним как можно скорей. Остается надеяться, что это не какие-то новые неприятности, касающиеся тебя.
Белинда оказалась не единственная, кого пригласили в полицейский участок. Мистеру Адамсу и миссис Фостер тоже оттуда позвонили. Так что вскоре детектив Андерсон уже привела трех членов Детективного клуба вместе с их родителями в комнату для допросов.
— Мне жаль, что пришлось вызвать вас всех к нам, — сказала она. — Но мы только что получили информацию, с которой вам следует ознакомиться.
— Неужели вы выяснили, кто нас так подставлял?! — воскликнула Белинда.
Детектив Андерсон вздохнула.
— Успокойся, Белинда! — одернул дочь мистер Хейес. — Продолжайте, сержант!
— Благодарю вас, сэр, — сказала детектив. — Речь пойдет о человеке, которого зовут Гарри Оуэн.
— Гарри Оуэн! — хором воскликнули Холли, Трейси и Белинда.
— Да, как я полагаю, он вам знаком.
— Знаком! — воскликнула Трейси. — Еще бы! Ведь мы посадили его за решетку.
— Да, — согласилась детектив Андерсон. — Но в том-то все и дело, что его там уже нет.
— Его не могли так быстро выпустить, — удивился мистер Адамс. — Даже при его хорошем поведении.
Детектив согласно кивнула.
— Абсолютно верно, сэр. Увы, он убежал. Пару месяцев назад. — Сотрудница полиции была явно смущена. — Нам следовало известить вас, как только это произошло. Однако, к сожалению, произошла ошибка. Вместо нашего города извещение отправили в населенный пункт под названием Виллоу-Вейл.
— Это возмутительно! — воскликнула миссис Хейес.
— Я совершенно с вами согласна, мадам, и уверена, что вы захотите направить жалобу. Но пока я полагаю, что вам не мешает вести себя осторожнее.
Все притихли, обдумывая все последствия того, о чем сообщила детектив Андерсон. Первой нарушила тишину миссис Адамс.
— Был ли он замечен в наших местах?
Детектив Андерсон попыталась всех успокоить.
— Нет. Мы и не ожидаем, что он вернется в Виллоу-Дейл. Это было бы глупо. Его здесь сразу поймают. Однако вы тем не менее должны знать, что это произошло.
Выйдя из полиции, члены Детективного клуба собрались вместе.
— Вот оно что, — сказала Холли. — Значит, это все дело рук Оуэна.
— Как это возможно? — удивилась Трейси. — Мы бы его увидели и узнали.
— Значит, он заставил других делать за него всю грязную работу, — сказала Холли.
— А он только руководил, — добавила Белинда.
— Что ж, возможно… — Трейси кивнула, но без особой уверенности.
— Но вообще, — Белинда понизила голос до шепота, — в любом случае не будем ничего говорить об этом родителям. Иначе моя мама вообще не выпустит меня из дома.
— Договорились? — спросила Трейси.
Холли пришлось с неохотой подчиниться большинству.
— Ладно, я согласна! — сказала она.
Родителям ничего и не нужно было говорить. Предостережения полиции было вполне достаточно. В ближайшие несколько дней всех членов Детективного клуба держали под пристальным надзором и никуда, кроме школы, не отпускали. В известном смысле это было даже хорошо — в школе столько всего происходило, что времени больше ни на что не оставалось. Холли отчаянно пыталась придать божеский вид юбилейному журналу. А Белинда и Трейси участвовали в бесконечных репетициях живых картин. Белинде пришлось тренировать Мелдоуна, чтобы он выполнял команду «ляг и умри» рядом с его «умирающей госпожой принцессой Эдельгофф» — эту околесицу миссис Хейес почерпнула в книге местных легенд. Трейси же пришлось участвовать в воссоздании физических упражнений, которые были популярными в первые годы существования школы «Винифред Боуэн-Дэвис». В довершение всего надвигались экзамены.
Холли позвонила Трейси только вечером в пятницу.
— Ты нашла себе новую работу по субботам? — спросила она.
— Еще нет, — ответила Трейси. — А что?
— Я подумала, не съездить ли нам на природу. Белинда согласна.
— Куда?
— В Лэкстон-Лодж.
— Давай.
Не так-то просто было убедить родителей, что поездка за город абсолютно безопасна. Но со временем здравый смысл одержал верх. В конце концов, как Холли напомнила родителям, Детективный клуб бывал в разных леденящих кровь переделках, но всегда выходил из них целым и невредимым.
— Впрочем, я уверен, что детектив Андерсон права, — заметил отец Холли. — Этот тип будет абсолютным идиотом, если появится в городе, где его знает каждая собака.
И вот в десять часов утра в субботу Холли, Белинда и Трейси ехали на велосипедах по пересеченной местности в сторону Лэкстон-Лоджа.
— Еще далеко? — поинтересовалась запыхавшаяся Белинда, когда они крутили педали, одолевая очередной подъем.
— Еще десять миль, — ответила Холли.
— В основном в гору, — засмеялась Трейси.
— Если это так, то я немедленно поворачиваю назад, — простонала Белинда.
— Я пошутила! — сказала Холли и спрыгнула с велосипеда. — Вон там он, видишь?
Лэкстон-Лодж оказался массивной постройкой, стоявшей на сравнительно небольшом клочке земли. Он не шел ни в какое сравнение с обширной территорией аббатства Вудфри. Он располагался на пригорке, окруженный двухметровой каменной стеной.
— Что будем делать дальше? — все еще не отдышавшись, спросила Белинда.
Холли показала пальцем на угол участка, граничивший с лесом.
— Едем туда! — распорядилась она. — Там мы сможем незаметно перелезть через стену.
— Перелезть? Я-то думала, что мы просто приехали посмотреть на дом, — сказала Трейси.
— Чем ближе мы на него посмотрим, тем лучше, — усмехнулась Холли.
Спрятав велосипеды в кустах, они прошли вдоль стены и укрылись в лесу.
Белинда смерила глазами двухметровую стену.
— Да уж, гений ты наш, — сказала она Холли. — Как же мы туда перелезем?
— Встань на колени, — ответила Холли.
— Я-то думала, что мы перелезем через нее, а не подлезем! — фыркнула Белинда.
— Делай, что я говорю, и ты увидишь, что будет.
Белинда встала на колени возле стены. В следующий момент Трейси оказалась на ее спине.
— Ой! Слезь! Что ты делаешь? — закричала Белинда.
— Тссс! — прошипела Холли. — Ты нас всех выдашь! Что ты видишь?
— Ничего! — прошипела Белинда.
— Не ты!
— Одно я знаю точно, — крикнула вниз Трейси. — Там Дэн О’Грэди. Я вижу его микрик.
— Тут нет ничего удивительного, — возразила Холли. — В конце концов, он ведь работает на лорда Балларда.
— Ты собираешься слезать с моей спины?
— Тихо! Не шевелись!
— «Роллс» ты видишь? — спросила Холли.
— Нет, — ответила Трейси. — Больше ничего нет. И ни души. Пошли.
Трейси вскарабкалась на верх стены и протянула вниз руку, помогая Холли.
— Ой! Тебя еще не хватало, — проныла Белинда. — Знаешь, я тебе не ступенька.
— Хватит стонать! — сказала ей Трейси. — Хватайся за наши руки.
Белинда послушалась и через мгновение почувствовала, как ее втянули на верх стены и спустили по другую ее сторону. Холли и Трейси спрыгнули вслед за ней.
В Лэкстон-Лодже явно никто не жил много лет. Или, по крайней мере, если и жил, то не приводил в порядок сад. Прежние лужайки превратились в луга — она заросли тимофеевкой и лебедой.
— Настоящие джунгли, — фыркнула Белинда. — Совсем хозяева не занимаются.
— Должно быть, пока приводят в порядок дом, — сказала Холли. — Впрочем, нам это на руку. Чем выше трава, тем лучше. Пригибайтесь пониже, и нас никто не увидит.
— Это не на пользу моей аллергии! — пожаловалась Белинда. — Сегодня я как раз забыла принять таблетку.