— Учти, это так, сказки! Я и ошибиться могу. Не господь Бог…
— Я понимаю, — так же быстро согласился Володька. Помолчал немного и жадно спросил: — Но откуда они берутся, те оборотни?
Взгляд Романа Феоктистыча стал пронзительным. Он осторожно заметил:
— Если верить тому, что пишут: они всегда были.
— Э-э… а сам ты как думаешь?
— Думаю: человек раньше много больше умел, чем сейчас. И вот этим, — старик выразительно постучал себя по лбу, — мог пользоваться. А сегодня…
Он грустно посмотрел на мальчика:
— Кто знает, какая информация там содержится? Мы ж даже прочесть не можем. Близок локоток, да не укусишь…
— А при чем тут оборотни?
— Оборотни-то? Думаю, когда-то человек другим был, обличье свое вольно менял. И на четырех ногах бегал, и на крыльях в воздух поднимался. Может, предки наши вообще из другого мира сюда попали…
Володька изумленно уставился на прадеда.
— И что?!
— Вырождаться начали, а ты как думал? Со временем. Человек, он не может долго жить… как бы это половчее-то? Ага, вспомнил! Вне сообщества себе подобных. Что-то забывать стали. Потом, мыслю, вообще поразбежались. Новые обычаи появились, новые табу…
Старик вздохнул:
— Вот и появились позже племена, которые начали зверей своими предками считать. А тех, кто еще не потерял умения перекидываться, едва ли не за святых держали. Как же, через них дух предка являлся …
— А потом?
— Что — потом? Прошлое-то забыли, в новой жизни ему места не оказалось. Человеческое тело клеткой стало…
— Но ведь оборотни остались? Раз о них говорят, пишут, раз о них не забыли?
— Считай, нет. Та информация, что здесь, уверен, записана, — старик опять стукнул себя по голове, — для нас закрыта. А оборотни…
Володька затаил дыхание. Роман Феоктистыч замялся, подбирая слова:
— Иногда… Ну, я так думаю… Что-то вдруг стимулирует мозг, и запись срабатывает. Часто неожиданно для самого человека. И не всегда ему на пользу.
— Это как?
— А так. Если человек к этому не готов… Сам посуди, так ведь и с ума сойти недолго. Кто знает, может, отсюда и все эти жуткие истории про оборотней.
Роман Феоктистыч вдруг встал и сурово посмотрел на внука:
— Ты, волчонок, об этом пока забудь! Мал еще. Это не игры на лужайке, поверь на слово. И учти, как человеческое тело клеткой стать может, так и волчье. А уж что страшнее…
Володька поднял на деда умоляющие глаза:
— А волчьи ягоды?! Они… они действительно в волка перекинуться помогают?
— О Господи! Да кто тебе только подобные глупости наболтал?! Небось, местных сказок наслушался?
Мальчик робко кивнул.
— Дурость все это, понял? Дурость и суеверия! И не вздумай всю эту дрянь в рот тащить — траванешься, как пить дать! Усвоил, нет?
Володька промолчал. Роман Феоктистыч обеспокоенно воскликнул:
— Да не торопи ты события! Подрасти для начала!
Володька встал и в упор посмотрел на деда:
— А почему ты меня волчонком зовешь?
— Потому что ты он и есть, — отрезал Роман Феоктистыч. — Глупый, нетерпеливый щенок!
Володька набычился. Старик невнятно выругался сквозь зубы. Ухватил за лапы разделанных глухарей и, уходя в дом, рыкнул:
— Чтобы я больше от тебя про оборотней и не слышал! Ни единого словца! Ты меня хорошо понял? А то живо в город спроважу. Первым же поездом. Будешь там на пару с отцом выхлопными газами дышать. Тоже мне, оборотень нашелся! Паршивец… Сопляк…
Не успел разъяренный дед скрыться в доме, из-за большущей ели светлой тенью вынырнула Маруська. Сочувственно улыбнулась Володьке и тонюсеньким голосочком воскликнула:
— Ты не верь ему! Про волчьи ягоды — это все правда! Бабушка моей бабушки с его женкой дружила. Честно. И та ей сама рассказывала. Волчьи ягоды твоему деду от погони уйти помогли. Волком. Точно это.
— Подслушивала?! — прорычал Володька.
— Ага, — пробормотала Маруська, отступая на шажок к ели. Шмыгнула носом и, оправдываясь, пискнула: — Интересно же, страсть как…
— Интересно ей! — гаркнул Володька. — А если б дед тебя увидел?!
— И что? — ничуть не испугалась Маруська. — Он-то знает, что я знаю. В нашей деревне все знают.
— Знает, знаю, знают… Заладила! Глупости все это! Дед сам сказал!
— Сказал! Потому как он за тебя боится! А ты дурак, что поверил!
— Что?! — танком надвинулся на языкатую малявку Володька.
Маруську будто ветром унесло в лесок. Володька растерянно завертел головой: он даже не успел заметить за какие именно деревья скользнула шустрая девчонка.
Володька в сердцах двинул кулаком по ближайшему стволу и едва не взвыл от боли. Он нехотя поплелся к крыльцу. А в спину ему жалобно протянули:
— Значит, ты уже не хочешь волком быть?
Володьку как пчела ужалила, до того он резво развернулся. Но осторожная Маруська на глаза ему не попалась.
Володька показал молчаливому лесу внушительный кулак и зло проворчал:
— Ну, сунься только! Шпик-контора!
ГЛАВА 8
ЗА ВОЛЧЬИМИ ЯГОДАМИ
Дня два Володька осторожничал и провел их в прежнем режиме. Ходил к Ленке поболтать о Питере и о Ленкиной любимой группе «Високосный год». С большим аппетитом уплетал вкуснющие пироги бабки Анфисы, встречающей его всегда очень приветливо. С удовольствием сидел с Пашкой над омутом с удочками и с гордостью передавал деду на уху крупных, довольно жирных окуней. Купался в местной речушке до одури…
Словом, успокаивал внимательно приглядывавшего за ним старика. Тот даже в лес эти дни не уходил! И постоянно показывался в деревне, как бы напоминая внуку, что он под контролем.
А вот на третий день…
Проснулся Володька не сам, его разбудил Пашка, за спиной которого болтался огромный короб из бересты.
— Ты что? Солнце только встало, — с трудом продирая глаза, пробормотал мальчик.
— Ну ты даешь! — весело возмутился Пашка. — Только! Да уж с час, не меньше!
Сонный Володька кое-как проморгался. Неохотно сполз с постели и сладко зевнул:
— Куда это ты собрался?
— За морошкой. Бабушка сказала — пора. На Алексином болоте ее уже полно. Там всегда самая первая спеет. Пойдешь со мной, нет?
— Конечно!
Володька подергал за носик примитивный умывальник. Побрызгал в лицо согревшейся за ночь водой, размазал ее и обернулся к приятелю:
— Мы одни пойдем, что ли?
— Ну да!
— А Ленка?
— Сказанул! А комары?
— Значит, не пойдет?
— Не-а. Сказала: поможет ягоды на варенье перебрать. Ну, бабке. И ладно. Я это дело жуть как ненавижу!
Володька торопливо схватил со стола большую тарелку с творогом и медом и, уплетая изумительно вкусный творог, пробормотал:
— Ты деда моего на улице видел?
— Нет. Наверное, он в лес отправился.
— Это хорошо. Значит, до вечера я точно свободен.
Володька сполоснул посуду. Наполнил водой фляжку. Сунул в небольшой рюкзачок полбуханки хлеба и немного холодной птицы. Озадаченно поскреб затылок и обернулся к приятелю:
— Слушай, а где б мне короб такой же раздобыть? Ну, как у тебя.
— В сенях смотрел? У моей бабки они там под потолком подвешены…
— Нет еще.
— Так пошли.
Под потолком действительно оказалась целая связка разнокалиберных корзин. Пара из них почти не отличалась от Пашкиной. Глубокие, с крышками и широченными брезентовыми лямками.
— Классные! — восхитился Пашка, одобрительно ощупывая лямки. И огорченно кивнул на свою корзину. — Моя куда хуже.
— Почему?
— Громадная, зараза! И лямки дурные: плечи резать будут.
— Так возьми дедов короб. Их же два. Потом вернем.
— А ругать не будет?
— Думаю, нет.
— Ладно. Рискну.
Мальчишки выбрались из дома. Володька настороженно осмотрелся.
— Ты чего? — Пашка тоже закрутил головой.
— Да так. Надеюсь, эта шмакодявка, Маруська, еще дрыхнет.
— А то! Сейчас только пятый час. Конечно, спит.
— Хорошо бы. Надоела уже!
Мальчишки начали спускаться в сторону ближайшего ельника. К удивлению Володьки, у подножия холма густо клубился туман. Верхушки деревьев вырастали прямо из странного, пушистого, шевелящегося, бесконечного облака.
Пашка, продолжая рассказывать о своих планах на август, спускался все ниже. Володька видел, как в белесой дымке исчезли вначале Пашкины ноги, потом он скрылся по пояс, и через несколько секунд пропала и вечно встрепанная, рыжеволосая голова. Даже Пашкин голос сделался глуховатым, едва слышным, создавалось впечатление, что он отдалился чуть ли не на километр.
Володьке стало не по себе. Он бросился догонять приятеля, нырнув в плотный туман, как в воду.
По счастью, что-то все-таки он видел. Хотя бы метров на пять. Во всяком случае, тропу под ногами Володька не потерял.
Где-то впереди невнятно бубнил свое Пашка. Володька прибавил скорость и скоро уткнулся в повлажневший берестяной короб чуть ли не носом.
— Ну и утро, — зло пробормотал он. — Ничего не видно!
— Да ладно тебе, — не оборачиваясь отозвался приятель. — Бабушка сказала: вот солнце выйдет полностью, и туман сразу же исчезнет. Он сегодня ненадолго.
— А она-то откуда знает?
— Приметы у нее есть верные. Ни разу еще не ошиблась.
И в самом деле, когда мальчишки вышли к болоту, туман сильно поредел. Зато тут же оживилось комарье. Пашка вытащил из кармана репеллент и проворчал, натираясь:
— На мой взгляд, так лучше б туман…
— Пожалуй, — согласился Володька, прибивая на собственной шее пару особо злобных кровопийц. И выхватил у приятеля тюбик.
* * *
Морошку действительно набрали довольно быстро. Правда, и устали прилично. Солнце уже палило вовсю, и над Алексиным болотом стояло плотное комариное облако. Репеллент спасал мало. Проклятые комары запросто доставали и через джинсы. Да и ветровки имели, пожалуй, слишком широкий ворот.
Володька, украдкой поглядывая на встречающиеся им волчьи ягоды, был не на шутку разочарован: они ничуть не отличались от тех, что росли у самой деревни. И лилового в них ни на грамм, как он ни всматривался.
«Смешно, если б я на нужные сразу наткнулся, — угрюмо размышлял мальчик, с трудом передвигая тяжеленный короб к следующему ягоднику. — Да и слишком близко мы от деревни. Та же Маруська тут все облазила и все перепробовала…»
Через пару часов мальчишка решили, что на сегодня ягод набрали достаточно. Отыскали сухой островок, поросший мелкой, кустистой травкой, и присели перекусить и отдохнуть.
Володька, тоскливо осматривая расстилавшееся вокруг болото, осторожно предложил:
— Слушай, давай здесь морошку оставим и налегке сбегаем на разведку?
— Куда это? — с полным ртом прошамкал Пашка.
— Ну, не знаю. Подальше от деревни. Может, там тоже ягодники?
— Тебе что, тут морошки мало? И так не обобрать.
— При чем тут морошка? Я говорю — на разведку! И потом, морошка — не единственная ягода. И другие есть. Черника, клюква, что тут еще у вас?
Пашка отрицательно замотал головой:
— Нет. Бабка мне дальше Алексина болота ходить не разрешила.
— Почему это?
— Сказала: заблудимся. И правильно. Я троп не знаю. Запросто в трясину угодить можем.
— Да мы осторожненько, клянусь! И жерди вырежем дорогу прощупывать. Пошли, а? А то ведь так и просидим все лето в деревне…
Пашка набычился и с неожиданным упрямством посмотрел на товарища:
— А там что найдем? Те же болота?
Володька пожал плечами и с фальшивым воодушевлением воскликнул:
— Откуда я знаю? Не забывай: тут война была, мало ли на что наткнуться можно! И еще…
Он таинственно понизил голос:
— Дед говорил как-то: здесь места заповедные, людьми почти нехоженые…
— И что? — раздраженно бросил Пашка.
— А я знаю? Вдруг что попадется? Стойбище наших предков, например?
— Точно с ума сошел, — холодно констатировал Пашка. — Там же все сгнило давно!
— Много ты понимаешь — сгнило…
— Не, не уговаривай, — Пашка отрицательно помотал головой. — Все равно не пойду. Мы с Ленкой после обеда в лесничество собираемся. Она домой позвонить хочет. А я хоть мороженого вдоволь наемся. В магазинчик при лесничестве всегда его завозят. Прямо с поезда коробки с мороженым передают, представляешь?
Володька недовольно покосился на приятеля и задумался. Потом перевел взгляд на солнце. Пашка с аппетитом догрызал свою половинку глухаря.
Наконец Володька решился:
— Я с тобой сейчас в деревню не пойду. Ну ее! Времени только около двенадцати, весь день впереди. И в лесничество я не хочу…
Пашка отбросил в сторону недоеденное крылышко и недоверчиво уставился на него:
— Ты что, один по болотам шататься собрался?!
— Ну да, — нарочито небрежно бросил Володька. — Поброжу немного…
— Свихнулся! — Пашка смешно, по-бабьи всплеснул руками. — Ты же здесь первое лето отдыхаешь! Не знаешь ни черта! Запросто заблудишься или в трясину какую угодишь! Их здесь, знаешь, сколько?
— Не заблужусь. Я точно на солнце пойду.
— Балда! Ты что, в степи? Здесь же болота! Здесь по прямой не пройти, кружить придется! Раскинь мозгами-то или что там у тебя есть? И не выдумывай. Тоже, нашел парк имени Горького!
— Да что ты ко мне пристал как клещ?! — неожиданно разозлился Володька. — Я же тебя не уговариваю со мной тащиться! Иди себе. Домой, в лесничество, да хоть куда. А я часов до шести здесь поброжу.
Пашка растерянно посмотрел на него и пробормотал:
— Точно заблудишься. Что я тогда бабке скажу?
Володьке же все больше и больше хотелось остаться одному. Почему-то казалось: стоит сверхосторожному Пашке уйти, как удача повернется к нему лицом. Он обязательно наткнется на таинственные лиловые волчьи ягоды!
Мальчик не мог бы точно сказать, рискнет ли он в самом деле попробовать этих наверняка ядовитых ягод, но…
Он хотя бы убедится, что они существуют! И когда-нибудь сможет к ним вернуться. Ну, если окончательно спятит.
— Послушай, — торопливо заговорил Володька, глаза его лихорадочно блестели, — я от Алексина болота далеко отходить не собираюсь, честно. Я хоть его исследую, как следует. Похожу, посмотрю, по окраинам пошарю. Да и дождей давно не было, сам видишь, подсохло оно.
— Подсохло-то оно подсохло…
— Ну вот! Я осторожненько, клянусь. Что я, кретин, в трясину лезть?
— Да зачем тебе?!
— Интересно же, как ты не поймешь! Я в жизни в таких лесах не был. Под Череповцом давным-давно все исхожено. Не поверишь, там в лесу тропинок проложено — тьма. Как по парку гуляешь. И грибники вечно перекрикиваются, в ушах звенит.
— Под Питером та же картина, — угрюмо проворчал Пашка.
Мальчики немного помолчали. Пашка хмуро посмотрел на приятеля:
— Домой когда вернешься? Ну, чтобы я лишний раз не дергался.
Володька пожал плечами и вполне искренне сказал:
— Да часам к семи буду. Дед же! На кой мне его злить?
Пашка ткнул палкой в ближайшее зеленое оконце, оно даже не колыхнулось. Он неохотно бросил:
— Ну ладно. Только смотри, от этого болота ни на шаг! А короб свой у тропы поставь. Чтоб чего не напутать. И жердь на всякий случай вырежи. Правда, сейчас действительно довольно сухо, но…
— Да вырежу я!
Мальчики встали. Пашка, прилаживая свой короб за спину, мрачно покосился на друга:
— Слушай, а если я твоего деда встречу? Что мне сказать?
— Ну… скажи, что ты в лесничество торопился, поэтому и ушел пораньше. А я отказался. И короб у меня, мол, еще не полный. Скажи, я к вечеру обещал подойти.
Тяжело нагруженный Пашка выполз на тропу. Помахал Володьке рукой и двинулся к деревне. А продираясь сквозь густой, путаный ельник, встревоженно проворчал:
— Не нравится мне все это…
* * *
Пашка оказался прав: идти точно на запад не получалось. Приходилось кружить. Дорогу преграждал то лес, встававший вдруг сплошной стеной именно на Володькином пути, то очередное болотце.