Не глядя по сторонам, он устремился в костюмерную, к шкафу… Туго скатанный в рулон ковёр-самолёт он нашёл не глядя. Жадно его схватил, сунул под мышку и, торжествуя и злорадствуя, на цыпочках вышел обратно. Ковёр в его руках, он не станет докладывать о своей находке даже Шефу полиции! Пусть остаётся с носом!
Ведь это он сам заставил разоткровенничаться этого хитрого клоуна и выведал его удивительные секреты. Ни с кем делиться он не собирается!
Глава 37. ОТЧАЯННОЕ РЕШЕНИЕ
еф полиции сидел на своем оперативном командном пункте на краю Шлакового пустыря и ждал сигнала.
Снаружи командный пункт был отделан искусственным шлаком и был очень похож на большой грязный и чёрный ананас, увенчанный пучком лопухов, среди которых для маскировки прохаживались две механические кошки.
Внутри ананаса помещался Шеф полиции, в мягком кресле, окружённый всяческой радиоаппаратурой, помогавшей ему поддерживать связь со всеми видами полиции: наземной, подводной, воздушной, подземной и подпольной.
Вокруг всего пустыря протянулись тройные цепи полицейских с сетями, и офицеры с большими булавками ползали всё время и не переставая кололи своих подчинённых, следя, чтоб никто ни на минуту не заснул.
Время шло. Тити Ктифф всё ещё не давал условленного сигнала начинать нападение на оцепленный со всех трёх сторон домик Капитана Крокуса, и Шеф полиции нетерпеливо ёрзал в своём кресле, прислушиваясь, не запищит ли наконец приёмник, соединявший его с великим сыщиком.
И приёмник наконец запищал.
— Алло, это вы, Шеф? — пропищал своим Пафнутиковым голосом сыщик. — У вас всё в порядке?
— Тити? Наконец-то! — обрадованно воскликнул Шеф. — Ну что? Можно уже начинать?
— Ни в коем случае! Вы всё мне испортите! Ждите. Я сам скоро у вас буду… — Неожиданно голосок Тити тихонько хихикнул. — Вы ещё лопнете от удивления, Шеф!.. Хе-хе, вот то-то, старый дракон!
Приёмник щёлкнул, прерывая связь, и Шеф с уважением покачал головой, недоуменно почёсывая за ухом:
— Дракон?.. Что он ещё выдумал? Ничего не поделаешь, придётся подождать. Хитрый, как муха, цепкий, как клещ, и пронырливый, как сыщик, маленький чертёнок! С тех пор как он стал квасить себя в этом «укоротине» и сделался малюткой, он ещё похитрел процентов на полтораста, честное слово! Все нити заговора держит в своих ручонках, приходится слушаться его приказаний, чтоб ему лопнуть!..
Он нажал кнопку и вызвал по радио трёх своих самых главных помощников.
— Никто не спит? — строго спросил он. — Офицеры булавками колются?.. Отлично! Вот вам троим по булавке, колите и офицеров, чтоб они тоже не зевали!
И действительно, всю ночь ни один из здоровенных полицейских, оцепивших домик на пустыре, не сомкнул глаз.
А в обречённом домике ребята — Ужасные Заговорщики — тоже не смыкали глаз всю ночь, хотя среди них было немало таких, которые в обычное время привыкли ложиться в постель в девять часов вечера.
Проголодавшиеся звери на барже тоже не спали, чуя вокруг себя толпы притаившихся чужих людей, волновались, вздыхали и лопотали тревожно и приглушённо.
Ставни на окнах в домике были плотно закрыты, так что яркий свет ламп, зажжённых в большой комнате, не был виден снаружи. Весь пол комнаты был покрыт простынями, наволочками, занавесками и какими-то странными кусками и кусочками материи всех цветов и узоров, какие можно вообразить. А по полу ползали на коленях десятки девочек, больших и маленьких, и усердно сшивали все куски вместе.
Тот, кто заглянул бы вдруг в эту комнату, наверное, очень удивился бы! Но он удивился бы ещё гораздо больше, если бы догадался, что именно так старательно и торопливо шьют девочки. Потому что они шили ПАРУС!
Самый удивительный, невиданный парус в мире!
Одна к другой сшивались тряпочки в горошек, и в клеточку, с бабочками и цветочками, разноцветные косынки, которые девочки только что сорвали с головы, чей-то фартучек с зайчиком, вышитым маминой рукой, коврик с мухомором и даже кусок настоящей парусины!
Это и был отчаянный план Капитана Крокуса, в который он сам почти не верил. Но ребята — Ужасные Заговорщики — поверили в него сразу и вот теперь ползали по полу и шили, спешили и шили свой невозможный, немыслимый парус!
Мальчики плоховато управлялись с иголками и нитками, и пользы от них было мало. Им нашлось другое занятие: во дворе они стояли как часовые, с ложками, кастрюльками и сковородками, готовые ударить тревогу в случае внезапного нападения.
А Капитан Крокус с Нероном. Мухолапкиным и Щелкунчиком отправились проверить, свободен ли путь от домика к барже, стоявшей под самым обрывом. Они поскользнулись и благополучно съехали в темноте вниз под откос, к берегу реки, и убедились, что этот единственный путь по-прежнему свободен — полицейские, точно подковой, окружили домик так, что оба конца подковы упирались в берег реки, отрезая все пути по земле. Но заброшенные баржи, уже лет двадцать стоявшие у причала, полицию, видимо, пока не интересовали.
Мухолапкин со Щелкунчиком встали на вахту по приказанию Капитана и зорко смотрели вперёд.
Некоторое время всё было тихо и впереди не было видно ничего подозрительного, как вдруг Щелкунчик шёпотом закричал:
— Чужое судно подходит к борту!
Капитан Крокус с пистолетом подбежал к борту. На чужом судне кто-то тяжело пыхтел, как перегревшийся двигатель, и царапался о высокий железный борт баржи.
Немного погодя пыхтение стало потише, и можно было расслышать, что шептал Ломтик:
— Это я! Поднимите меня на борт!
Ему спустили верёвку с узлами, но он её оттолкнул.
— Что вы мне суете? — обидчиво шипел Ломтик. — Я говорю — поднимите меня. Я сам двинуться не могу! Я весь в пирожках! Они распухли от тепла! Того и гляди, совсем меня задушат!
Ему спустили петлю, он еле влез в неё одной ногой и был вытащен на палубу.
— Ты весь раздулся! — с ужасом всплеснул руками Мухолапкин. — Ломтик, неужели ты так объелся!
— Дурак… — плаксиво выругался Ломтик. — Я даже хвостика не откусил. Капитан, скорее переверните меня вверх ногами и вытряхните пирожки!
Его схватили за ноги, подняли, встряхнули, и целая гора пирожков высыпалась на палубу. Шатаясь, Ломтик встал на ноги и вытряхнул всё из карманов и из-за пазухи. Верхушка горы доставала ему почти до пояса!
— И это всё дотащил ты один? — с восхищением похлопывая Ломтика по спине и по животу, воскликнули Мухолапкин и Щелкунчик. — И ни одного не съел?
— Я их теперь ненавижу. Они меня чуть не задушили… А первый я сам дам Нерону. Вспомнить страшно, сколько пирожков я не донёс и слопал по дороге, когда мне так хотелось его угостить! Вот он как на меня теперь смотрит, Нероша, хороший наш Головастик! Ты помнишь, как ты был бедным уродиком Головастиком?
Ласково приговаривая, Ломтик присел на корточки перед Нероном и протянул ему пирожок. Нерон фыркнул и отвернулся.
— Нероша! — плачущим голосом стал уговаривать Ломтик. — Если ты не возьмёшь, значит, ты меня не простил за то, что я никак не мог донести до тебя ни одного пирожка! Не простил?.. — И Ломтик заревел от обиды после всех перенесённых им испытаний. Он продолжал поглаживать льва по голове, совать ему под нос пирожок и умолять откусить хоть маленький кусочек.
Нерон долго, внимательно на него смотрел и слушал, потом тяжело вздохнул и взял пирожок в рот.
— Тебе необходимо подкрепиться! — Капитан развёл руками. — Ничего другого нет, попробуй проглотить пирожок!
Нерон с несчастным видом посмотрел на Капитана, на Ломтика и, громко чавкнув, насильно проглотил пирожок, как лекарство. Но внезапно глаза у него повеселели, он потянулся и осторожно взял из рук у Ломтика второй пирожок.
В восторге Ломтик нахватал с пола целую груду пирожков и, прижимая их к груди, как охапку дров, побежал кормить остальных львов.
Сначала львы недоверчиво косились и заглядывали в рот Нерону, глотавшему пирожок за пирожком, потом попробовали и под конец, столпившись вокруг Ломтика, нетерпеливо ждали своей очереди, подталкивая его мордами.
— Кушайте, кушайте… — в упоении повторял Ломтик, раздавая пирожки всем поровну. — Все кушайте, мне ни капельки не хочется, ни с капустой, ни с мясом… а вот этот с вареньем: кто желает?
Молоденькая львица пожелала, проглотила и облизнулась.
В других отсеках баржи Мухолапкин со Щелкунчиком кормили пирожками всех подряд. Собаки хватали пирожки с жадностью. Кошки жевали нехотя и очень осторожно, кролики с наслаждением выгрызли капустную начинку и не знали, что делать дальше, а белки, любившие пожевать что-нибудь крепкое и хрустящее, утащили выпотрошенный пирожок к себе в угол и, придерживая его лапками, уселись вокруг него вчетвером, откусывая маленькие кусочки, и после этого каждый раз с удивлением переглядывались.
Капитан подал команду шёпотом:
— Свистать всех наверх!
И Мухолапкин со Щелкунчиком должны были лезть на мачту, укреплять там блоки и пропускать через них верёвки.
Ночь уже подходила к концу, когда в домике дометали последние стежки. Парус был готов, и его общими усилиями скатали в длинный свёрток и вытащили во двор. Там все Ужасные Заговорщики, мальчики и девочки, выстроились в два длинных ряда, стали друг против друга, разом подняли скатанный парус и, спотыкаясь, толкаясь и пыхтя, потащили его к обрыву, потом вниз с обрыва, к причалу, и наконец по сходне втащили на баржу и по команде в изнеможении уронили на палубу.
Тогда Капитан Крокус сказал:
— Дети! Сейчас мы поднимем парус, и, если подует ветер, может быть, нам удастся отойти от берега. Если нам очень повезёт, мы выйдем в открытое море. И после этого, если нам повезёт сказочно, волшебно, может быть, мы доплывём до какого-нибудь города, где дети — просто дети, а не Маленькие Взрослые, где любят смеяться над живыми клоунами, где любят и уважают сказки и где наших бедных зверьков, маленьких и больших, пустят на берег и не станут из них делать чучела. Но, если нам хоть чуточку не повезёт, нас схватят полицейские или мы попросту утонем. Я давно выбрал свой путь. Я ухожу в море со всеми львами, и енотами, и собаками! Но вы выбирайте сами. Сейчас ещё не поздно сойти на берег тем, кто хочет остаться. Вас могут простить, вы ещё маленькие… Щелкунчик, можешь не говорить, я знаю, у тебя твёрдое сердце, ты останешься со мной. И ты, милый Мухолапкин, у тебя мягкое сердце, ты тоже не уйдёшь!.. Ломтик, ты не оставишь Нерона? Близнецы, я вижу, вы уже схватились за руки! Значит, вы тоже твердо решили остаться? Но как все остальные?.. Тш-ш! Кричать нельзя! Никто не уйдёт? Никто-никто? Так, я понял…
Ночь уже кончилась, но утро ещё не наступило. Зарево над городом побледнело, и воздух над рекой чуть посерел. Ветерок совсем упал перед рассветом, и вода перестала плескаться о сваи старого причала.
В полной тишине над водой начало расти смутное белое пятно, поднимаясь неровными толчками всё выше.
Тихо поскрипывали блоки, шёпотом передавалась команда, сотни маленьких рук под дружное приглушённое кряканье тянули верёвки, и парус медленно, толчками вставал над старой баржей.
С тихим всплеском упали канаты, удерживавшие баржу у причала. Всё стихло и замерло. Поднятый парус бессильно, безжизненно повис.
С палубы на него смотрели сотни пар глаз в отчаянном ожидании, но ничем не могли ему помочь. А небо над парусом уже неумолимо начало светлеть.
— Скоро полицейские на пустыре заметят парус у берега и явятся сюда, спокойно сказал Крокус. — Мы со львами будем драться! Погибнуть, сражаясь! Всё лучше подлой смерти в клетке Чучельного комбината.
А в это время Шеф полиции, сидя в своём маскировочном командном ананасе, не переставая вызывал и вызывал по радио великого сыщика, добиваясь от него сигнала, разрешающего наброситься на домик и захватить всех Ужасных Заговорщиков.
Если бы Тити Ктифф вовсе не откликался, Шеф давно решился бы действовать на свой страх и риск, но всё дело в том, что Тити всё время откликался, но никак не желал давать последнего сигнала.
Последний обстоятельный и разумный разговор состоялся у них уже несколько часов назад. Аппарат щёлкнул, и тонкий голосок Тити-Пафнутика вызвал Шефа.
— Как делишки? Полиция ваша ещё не захрапела, валяясь на шлаковых пуховичках? — ехидно спросил малютка сыщик.
— Нет, нет! — заверил Шеф. — Они всё время так колют друг друга булавками, что только подскакивают, им не до сна!
— Отлично! — пропищал Тити-Пафнутик. — Сейчас я к вам вылетаю, и с большой булавкой, чтоб и вы не заснули! Ждите и не шевелитесь!
— Ждать?
— Ждать! Не приставайте ко мне! Я сказал, что всех вас удивлю! Да не мешайте вы мне больше! Экий приставучий дракошка!
«Что он там ещё затеял? — с беспокойством думал Шеф. — Не мешать?»
Тити в ту минуту действительно не надо было мешать. Он сидел на самом гребне крыши цирка, расправляя под собой украденный из гардеробной багдадский ковёр-самолёт с жестяным номерком. Наконец он уселся удобно и хихикнул от удовольствия.
— Ну, поехали! — сказал Тити и, сидя на коврике, оттолкнулся ногами.
Коврик сполз немного по скату и застрял на месте.
— В чём дело? Куда вы поехали? — недоуменно спрашивал Шеф, прислушиваясь к тому, что передавал секретный радиопередатчик, спрятанный в одной ноздре у Тити.
— Как — куда? — весело удивился Тити. — Что я, по-вашему, глупее каких-то багдадских турок? Я им ещё дам сто очков вперёд! Ура, я полетел! Свалюсь, как ком, прямо на голову! Ах, дракошка-дрикатошка-дрикатошка-дрикакошка!
Так весело напевая, сыщик несколько раз сильно оттолкнулся ногами, коврик со свистом понёсся вниз по скату крыши и действительно взлетел…
И с этой минуты Шеф не мог добиться от великого сыщика ни одного понятного слова. Сыщик откликался на вызовы и отвечал весёлым голосом, но ясно было, что он говорит на загадочном шифрованном языке.
— Я не понимаю вас! Не понимаю! — взывал Шеф. — Тити, ради бога, объясните, про какого дракона вы всё время говорите? Какие турки? Куда вы летите? Сколько нам ещё ждать?
В ответ он получал только шифрованные тревожные, непонятные сообщения:
— Дракон? Старый вонючий, корявый, трухлявый, сучковатый, закрюченный вроде тебя самого!
— Не понял вас! Повторите! Не понял вас!
В ответ приёмник вдруг начинал невнятно напевать:
Плакса-вакса, гуталин,
На носу горячий блин!
— Слушайте, Тити Ктифф! Важное сообщение: полицейские мне только что донесли, что на реке за домом поднимается что-то белое. Заговорщики что-то затевают! Что предпринять?
— Уколите себя толстой булавкой, чтоб проснуться! — весело посоветовал голос Тити. — Сидите тихо, я вот-вот прилечу!
И совершенно сбитый с толку, красный и разъярённый Шеф полиции снова услышал отголоски непонятно шифрованной песенки про гуталин, про плаксу и ваксу!..
Глава 38. БАГДАДСКИЙ КОВЕР-САМОЛЁТ
треннее заседание Тайного совета многоэтажников началось на рассвете, в ту самую секунду, когда закончилось ночное заседание, которое началось сразу же после конца вечернего, начавшегося в тот самый момент, когда… короче говоря, господа тайные советники заседали, не вставая с тех самых пор, как от Шефа полиции стали беспрестанно поступать тревожные сообщения о разрастающемся заговоре Ужасных Маленьких Заговорщиков.
Накануне, когда великий Генерал-Кибернатор, по обыкновению, орал в исступлении: «Очучелить! Всех! Зверей! Свиней! Клоунов! Львов и укротителей! Детей! Вне очереди! Срочно! Без разговоров!», один из тайных советников вдруг ужаснулся и шёпотом спросил:
— Де… — Он хотел сказать ещё и «…тей», но не решился. А другой икнул от ужаса, но Генерал-Кибернатору показалось, что он икнул не просто, а со значением, и, весь перекосившись от бешенства, заревел:
— Взять! Вне очереди! Распотрошить! Автоматизировать!