— Да ты что? Мне, боярину, не веришь? — опешил Голянский.
— Право слово, не наберётся! — подтвердил князь.
— Ну, может, полсотни — я их во тьме не перечитывал! — согласился Голянский. — Схватил кнут да ка-а-ак пошёл их крестить…
— Наверно, волков-то дюжина была, — произнёс коротышка, — большая стая…
— Да, дюжина, это точно, — подхватил Голянкий.
— А может, и полдюжины? — задумчиво, словно рассуждая сам с собой, проговорил князь.
— Разве полдюжины мало? — спросил Голянский. — Ведь волки, чай, не воробьи!
— Да нынче-то, гостюшко дорогой, из-за жары волки отсюда в болота ушли, — сказал коротышка. — Может, один какой набежал бешеный.
— Бешеный, вестимо, бешеный! — обрадовался пухленький Голянский, не ведая, видно, как закончить неприятный разговор. — Он один дюжины обычных стоит!
— А ты его видел? — спросил князь.
— Как же! Вот так, справа, куст и что-то шевелится. Я хватаю кнут раз, два, три!
— Ну, а руку-то, гостюшко, кхе-кхе, где оцарапал? — едва сдерживая смех, спросил князь.
— А ты, Данила Михайлович, чем надсмехаться, попробовал бы ночью по лесу бежать! — обиженно проговорил Голянский. — Так исцарапаешься — себя не признаешь! Колючки кругом, рвут одежду, как собаки!
Князь, а за ним коротышка-конокрад и другие слуги рассмеялись.
Голянский растерянно поглядывал на смеющихся.
— Что тут смешного? — бормотал он, шлёпая губами больше, чем обычно. Ей-богу, за кустом что-то шевелилось: хрясь-хрясь…
Князь хохотал — рот нараспашку, а глаза — круглые, совиные оставались сонными, словно незрячими.
— Потешил ты меня, боярин, — сказал Стоеросов. — Теперь и за трапезу приняться в самый раз. Эй, Спирька! — кивнул он коротышке. — Прикажи, чтоб подавали!
Спирька поспешил к котлам. А Игнат вновь почувствовал, как голод мучительно наполняет всё тело. «Пора и мне в бой вступать!» — решил он, одёрнул кафтан, посох железный положил, как ружьё, на плечо и шагнул из кустов к шатру.
— А-а, солдаты! — взвизгнул Голянский и опрокинулся на ковёр.
— Что-о-о? — уставился на Игната князь. — Кто это?
Заслышав визг пухлого боярина, коротышка Спирька повернул от котлов назад.
Подбежали слуги, встали кругом, но подойти к Игнату боялись.
Спирька растолкал всех, глазами-зёрнышками солдата оглядел с головы до ног, сказал князю с поклоном:
— Это, батюшка Данила Михайлович, отставной солдат. — И строго, с презрением к Игнату: — Ты кто, солдатик?
— Прохожий, обшитый кожей! — беря посох, как ружьё «на караул», гаркнул Игнат.
— Как зовут? — продолжал Спирька.
— Зовут зовуткой!
— Идёшь откуда? — спросил князь.
— Где был, там нет. А где шёл, там след! — отрапортовал Игнат.
Кто-то из слуг засмеялся.
— Я тебе покажу, как нужно с князем разговаривать! — зашипел на Игната Спирька, и змеиные глазки его блеснули злобой. — Эй, Дурында!
Легко, одной рукой отодвинув с дороги слуг, появился великан Дурында.
— Это… это… ещё кто таков? — вновь задрожал от страха губошлёпый боярин.
— Мой телохранитель и оруженосец, рында, — гордо молвил князь. — А вот Спирька его по-своему кличет — Дурындой! Пошто, Спирька, так его пронываешь?
— За глупость, князь-отец, за глупость, — поклонился Спирька. Силёнкой его бог не обидел, а умишком обделил. Одно слово — Дурында.
— Звали? Ну так тут я, — пробасил Дурында.
— Вот солдатик заявился неизвестно с каких краёв, — ткнул пальцем в Игната Спирька, — разговаривать не желает, шутки шутит. Развяжи-ка ему, солдатику, язык! Чтоб знал, как с князем-батюшкой говорить положено!
— Эх, доля солдатская, — с притворным вздохом сказал Игнат, недошагнёшь — бьют, перешагнёшь — бьют…
— Говори всё толком, пока не проучили! — зашипел Спирька. — Кто таков, как сюда попал, что в мыслях таишь?
— Стой, конь лихой! — усмехнулся Игнат. — Ты языком-то мели, да не забывай: на Руси не одни караси, есть и ёршики. А Дурынде, раз он твою команду слушает, так в дураках и жить.
— Свернуть его в бараний рог, смутьяна! — закричал Спирька.
— Что глядишь, как змея из-за пазухи? — рассмеялся Игнат. — Зубы показываешь, а кусать боишься? Я — солдат русский. Сам не дерусь, а семерых, ежели придётся, не боюсь…
Уловив ободряющий кивок князя. Дурында, растопырив руки, двинулся на Игната.
— Так тебя ж, детину, свалить легче, чем камышину, — рассмеялся Игнат. — Ладно, убивать не убью, а на землю уложу.
Он спокойно, как на штыковом учении, сделал мгновенный выпад железным своим посохом. Железный тупой удар пришёлся великану в грудь. Дурында охнул, руки его повисли безжизненно, он упал на колени, застонал, затем свалился на бок.
— Да, силушка у него отменная! — сказал Игнат. — Очнётся, авось и поумнеет!
Слуги бросились к Дурынде.
— Ну, погоди… — зашипел Спирька Игнату в ухо. — Посчитаемся!
— Вижу, вижу, солдат ты бравый, — растерянно молвил князь. — Штыковой бой разумеешь. Лихо ты его положил, лихо!
— Рад стараться! — приставил к ноге свой посох Игнат. — Я Захаровны-травницы сын Игнат. Двадцать пять лет отслужил под знаменами царя-батюшки Петра Алексеевича. Иду домой.
— Ночью, по этому лесу? — удивился Голянский.
— Так я ж у себя дома, — улыбнулся Игнат. — Чего бояться? Взять с меня нечего, а съесть меня некому.
— Какие вести принёс? — спросил князь, — Что видел в дороге, что слыхивал?
— Ах, люди добрые, — проникновенно сказал Игнат и погладил усы, — не дали вы мне с дальнего похода отдохнуть да начали спрашивать. Вы бы прежде накормили меня, напоили, отдохнуть положили, да тогда бы и вестей спрашивали.
— Хам, ирод! — запричитал Спирька, буравя Игната своими змеиными немигающими глазками. — С кем говоришь? Как осмелился князю-батюшке указывать?
— Ты, змей, вот что разумей, — грозно произнёс Игнат, — у меня под ногами не вейся! При всём честном народе тебя упреждаю. Ещё раз под руку подвернёшься — головы не сносишь. Ты не Дурында — удара солдатского не выдюжишь!
— Не трогай Спирьку, солдат, — сказал князь. — Он слуга наш верный… Иди пока к поварам, тебя накормят. Потом явишься, вести скажешь.
— Рад стараться! — гаркнул Игнат. — Спасибо на добром слове! А то за весь день полкуска хлеба, всего и съел.
— Чудно! — улыбнулся князь. — А я вот, почитай, уже года три хлеба не ем.
— Вот лихо! — удивился Игнат. — Да как же это прожить без хлеба можно?
— Живу, — продолжал князь с усмешкой. — То блины, то пироги, то калачи… Так без хлеба и обхожусь.
Пухлый боярин закатился смехом, повалился на ковёр, чуть было не опрокинул шандал со свечами.
«Наш князь Стоеросов хоть куда, — думал Игнат, шагая через поляну к зазывному свету поварских костров, — голова — грош, борода — сто рублей».
Когда Игнат уселся возле котла и принялся уписывать всё подряд, что ему с уважением подносили повара, Спирька направился к шатру.
Князь и его гость ели жареную рыбу и запивали её бражкой.
— Как у тебя, князь, всегда потешно, — восторгался Голянский, — то драка, то ещё что-нибудь…
— Гей, Спирька! — Князь покосился на слугу. — Проучил тебя солдат?
— Поживём — увидим, — мрачно молвил Спирька. — Ох, князь-батюшка, и натерпимся мы горя с этим солдатом, чует моё сердце.
— Не каркай, не каркай… — замахал жирной ручкой Голянский, — ты всегда плохое говоришь…
— Вот помяните моё слово, боярин, — не унимался Спирька. — Беду он нам принёс, солдат этот.
— Вот, помню, в прежние времена… — начал было князь, но на дальнем конце поляны послышался тревожный шум.
Стоеросов, Голянский, Спирька, слуги замолкли, насторожились.
Слышно стало, как кто-то бежит по поляне, тяжело дышит.
— Князь-батюшка! — закричала тёмная фигура, приближаясь к костру. — Не вели казнить…
Из темноты выбежал старший конюх — бородатый, в рваной рубахе, рухнул на землю, к ногам князя.
— Беда, князь, беда… — бормотал, едва переводя дух, конюх.
— Что, ирод, что ещё? — пихнул конюха ногой в бок Спирька.
— Господи спаси и помилуй! Господи спаси и помилуй! — мелко закрестился Голянский. — Гос…
— Коня боярского воры свели! — одним духом выпалил конюх и снова уткнулся головой в траву.
— Не усмотрел! Не уберёг! — продолжал пинать сапогами в бок конюха Спирька. — Изведу, ирод!
Голянский от испуга губы совсем распустил, уши развесил, глаза растопырил. Язык во рту вспух, еле-еле ворочался:
— Ко…ко…ко…ня мо…мо…мо…его…
— Живьём сожгу! — зашипел Спирька.
— Не погуби, князь-батюшка! — снова закричал конюх.
Голянский наконец смог заговорить, тяжело ворочая языком:
— Знаешь, сколько этот конь стоит? А? Что ж это… господи… князь… как же это… Я графу буду челом бить… обижают меня тут…
— Конь мною ещё куплен не был, — спокойно сказал князь. — Твой конь, боярин, украден… твои деньги сгинули…
— Мой? — завизжал Голянский. — Ах, он ещё мой! Не твои ли тогда, князь, слуги его и украли? Я графу всё поведаю!
— Что? — грозно вскинул голову князь. — Я — конокрад? Да за такие слова…
— Что мне слова! — всё громче визжал Голянский. — Мне деньги подавай, князь! Твои сторожа его проспали, с тебя и спрос!
— Спирька! — сказал князь с затаённой угрозой в голосе. — Ежели не найдёшь коня, не сносить тебе головы! Ты за сторожей и конюхов в ответе!
— Ведаю, князь-батюшка, кто коня свёл, — склонился в поклоне Спирька. — Солдатик этот, Игнат, не иначе. Ночью он по лесу бродяжил? Бродяжил. Явился тут, аки дух бесплотный? Явился. Такой хоть какого сторожа обведёт-обманет! С него спрос, с вора!
— Истинно, князь, истинно, — зашлёпал губами Голянский. — Солдат сейчас по дороге шёл, должен был воров видеть. А нам того не сказал. За шуточку-прибауточку спрятался! Значит сие: либо сам солдат вор, либо с ворами заодно…
Князь ухватился за слова боярина, как голодный волк за ягнёнка:
— Или вор… или с ворами заодно?! Взять его! Связать! Порешу конокрада!..
— Теперь посмотрим, кто кого! — зашипел Спирька и, подобрав полы кафтана, бросился к поварам.
…Игнат сидел в тепле костра, выскребал ложкой десятую миску ухи и успевал ещё байки сказывать:
— Кончилось Полтавское сражение. Сижу я на барабане, пироги ем… Съел сто пирогов. Ем дальше, вдруг слышу — что-то лопнуло. Ну, смекаю — живот лопнул. Ан нет…
— Что ж лопнуло? — спросил самый молодой из поваров.
— Ремень с пряжкой, вот что! — подмигнул Игнат и отправил в рот последнюю ложку ухи.
Ложка осталась торчать во рту Игната: так быстро набросили на него скатерть и связали по ногам, по рукам.
— К батюшке-князю несите вора, — услышал Игнат торжествующий хриплый голос Спирьки. — Данила Михалыч сказать изволил: «Пусть за это перед богом отвечу, но конокрада головы лишу».
Лучше споткнуться ногой, чем языком
Народная пословица
нязь Данила Михайлович Стоеросов рос баловнем. С младенчества славился леностью и строптивостью. А в юные годы к этому прибавилась ещё слепая вера во всякие приметы да предсказания. Вот эти свойства характера и сыграли коварную роль в жизни князя.
Из-за веры в различные приметы и предсказания князь в своей жизни превратил ночь в день, а день в ночь.
Дело было так: некая старуха-ворожея чуть не из самой туретчины забрела в Болотный край и сразу же начала гадать на воске, на пепле, предсказывать судьбу, лечить скотину от дурного глаза. Заодно она изгоняла мышей из изб, заговаривала зубную боль и бессонницу.
— В добрый час молвить, в худой промолчать, — начинала она. — Ни днём, ни ночью, ни по утренней заре, ни по вечерней, а стала я ворожить, как нечего стало в рот положить. Не жалейте, люди добрые, добра за слово вещее… Скажу всю правду — что было, что будет, чем закончится.
Ворожея была хитрой и смышлёной: предсказания её сразу раскусить не каждый мог — к чему бабка клонит?
Князю Даниле Михайловичу она при первой встрече предсказала, что ждёт его плохая новость, которая в своё время обернётся и не такой уж плохой, но всё же князь будет сильно гневаться, хотя потом остынет, потому что от судьбы не уйдёшь, а лето мокрое, видно, небо на землю обиделось, кабы реки из берегов не вышли, кабы потоп не начался.
И ещё наговорила старуха сорок коробов всяких небылиц. А лето и впрямь стояло очень дождливое: хлеб на полях чуть не на корню загнивал, крестьяне, кто мог, из Болотного края бежали в Заболотье — ходили слухи, что там урожай ожидается богатый, ноги с голодухи не протянешь.
Каждый день приносил князю неприятности: то беглого мужика поймать не успели, то из болота вода потекла на поле, то ручей какой-нибудь до того разбух, что начал избы подмывать и крушить. Для того чтобы предсказать худую весть, никакого колдовства не нужно было!
На следующий день после «предсказания» князь узнал, что его лучшая, любимая борзая собака улизнула ночью из псарни, пыталась зачем-то перебраться на другой берег мелкой речушки — видно, там какой-то приблудный пёс полуночничал, — да не справилась с усилившимся из-за ливней течением. Поток понёс борзую, а в Бесовом омуте её закрутило и она утопла.
Стоеросов кричал на псарей так, что крестьяне ближайшего села приняли раскаты княжеского голоса за гром и ворчание надвигающейся грозы.
— Вот и плохие вести, — вздохнул князь, когда немного отлегло от сердца. — Всё верно бабка-ворожея сказала…
К вечеру, однако, борзая нашлась: оказывается, хотя её и унесло течением далеко, но всё-таки она выбралась на берег. А в Весовом омуте закрутило и утянуло на дно какую-то дворняжку без роду и племени, которую в предрассветных сумерках перепуганные псари приняли за княжескую любимицу.
— И про это ворожея угадала! — радовался князь. — Говорила же бабка: всё добром кончится, гнев мой остынет… Вещая старуха!
Во время второй встречи с ворожеей князь велел ей сказать доподлинно: когда он, Стоеросов, умрёт?
Старуха крутила и так и этак, но князь требовал точного ответа.
— Пока не скажешь — сидеть тебе в яме! — вспылил было Стоеросов.
Но тут ворожея упала ему в ноги и запричитала:
— Ой, княженька, не губи мою душеньку! Одно могу сказать: большая беда к тебе придёт во сне, ночью. А вот когда помрёшь, не вижу, всё во мраке… Видно, долго жить будешь! Но бойся сна ночного, княженька!
Ворожею из хором княжеских отпустили, и она, уразумев, что шутки со взбалмошным Стоеросовым плохи, поторопилась исчезнуть из Болотного края.
Однако бабка хитрющая была: за испуг свой князю отомстила — ночного сна его лишила.
Князь сперва загрустил: как быть? А потом нашёл выход: спать он стал днём, а всё, что люди испокон веку делают днём, стал делать ночью.
По ночам он, выслушав доклады слуг, решал все вопросы, совершал прогулки, принимал гостей.
Завтракал он вечером, обедал среди ночи, а ужинал рано утром.
Сразу же после восхода солнца он ложился спать. Летом просыпался среди дня, съедал что-нибудь, немного гулял и снова заваливался на боковую.
Зимой, когда ночи длинны, а дни коротки, Стоеросов не высыпался, поэтому по ночам был вял, сонлив и злобен не в меру. В это время слуги старались на глаза ему не попадаться. Но одиночества князь тоже боялся и, не видя никого рядом, злился ещё больше. Тогда в хоромах начиналась гроза кричали избитые слуги, летела щепа от столов и лавок.
…Сидел же Стоеросов в Болотном краю безвыездно из-за собственного упрямства.
В молодые годы князь часто выезжал в Заболотье. Живал подолгу в Москве белокаменной, где у него был свой дом, в новой столице — Санкт-Петербурге бывал.
Как раз в это время царь Пётр повелел боярам и прочим знатным лицам бороды брить.