Друзья не понимали толком, что он имел в виду и что делает одно действие настолько труднее другого. Но у них не оставалось выбора, как только согласиться с его словами. Ангел знал, что было в его власти, а что нет.
— Азахиил мог бы перенести туда одного из нас, — предложил Нильс.
— Не слышал ты, что ли? — раздраженно возразил ангел. — Ты просто проскочишь через мои руки и упадешь на скалы внизу. — Он помолчал немного, а потом сказал: — Один из вас должен перебраться туда — это единственная возможность.
Друзья беспомощно посмотрели друг на друга. Азахиил, на их взгляд, представлял себе все это слишком просто. Как, скажите на милость, могли они добраться до вершины скалы? Прыгать, может быть? Но там четыре метра…
— У меня есть идея, — сказал вдруг Крис и побежал к дверям церкви. — Пошли, Нильс!
Нильс, ворча, последовал за ним внутрь церкви. Там Крис указал на старые скамейки, которые бросились ребятам в глаза еще при первом посещении храма.
— Если мы разберем одну из них, то сиденье может быть достаточно длинным, — сказал Крис.
Над ними в балках перекрытий скулила и выла буря, как сонм отчаявшихся призраков.
— Достаточно длинным
— О’кей, — сказал Крис, выпрямляясь. — Это была моя идея, мне и идти.
Кира покачала головой.
— Пойду я.
— И речи быть не может, — ответил Крис. Ему приходилось кричать на ветру.
Тем временем Лиза взглянула на Азахиила. Она чувствовала на себе взгляд ангела и снова видела, что он улыбается, — совсем как тогда, на крыле самолета. Он спас всем им жизнь и, может быть, сделает это снова, если у него останется достаточно времени, — при условии, что Кира и Крис смогут наконец закончить свой детский спор. С ними повторялось одно и то же — они всегда ссорились из-за того, кому выполнять самые опасные задачи.
Лиза глубоко вздохнула и приняла решение.
Она в мгновение ока нагнулась, схватила рюкзак и следующим шагом вступила на доску над пропастью.
Позади раздался крик, когда сначала Нильс, а потом и другие заметили, что она сделала. Но Лиза смотрела только на узкую деревянную полоску, которая лежала между нею и гибельной бездной.
Там, в пропасти, на огромном расстоянии отсюда, пенящийся прибой разбивался о подножие скал. Острые как бритва каменные зубцы тянулись Лизе навстречу, будто ожидая, когда она сорвется и упадет прямо на них.
— Лиза, будь осторожна! — кричал сзади Крис. Нильс с Кирой тоже что-то вопили, но слова друзей терялись в реве ветра, да и к тому же для Лизы в тот момент имело значение только беспокойство, звучащее в голосе Криса. Он боится за нее, а значит, испытывает к ней какие-то чувства. Это было просто классно, и это придавало девочке мужества.
Азахиил протянул к ней руку, но Лиза была все еще слишком далеко от него. Пока она сделала только один-единственный шаг по доске. Оставалось еще никак не менее пяти или шести. И даже если бы Лиза добралась до Азахиила живой, ей предстоял обратный путь.
Складывалась довольно мрачная ситуация, тем более что дождь еще усилился и почти горизонтально хлестал по скале внизу. Беспокоили Лизу и молнии: а что, если какая-нибудь ударит в нее, когда она будет балансировать над пропастью?
Около трети доски было скрыто в тени церкви. Передняя же ее часть освещалась яркими лучами солнца, которые, как пучок пылающих кинжалов, падали сквозь облачную пелену. Еще несколько шагов, и она окажется в тени и, может быть, сумеет бросить рюкзак Азахиилу. Даже если она при этом сорвется, он, по крайней мере, спасет остальных.
Внезапно Лиза почувствовала на глазах слезы: ну во что она снова ввязалась?
— Лиза, держи равновесие! — закричал ей Крис.
Будто она и сама не знала этого!
Рюкзак с головой Лахиса был тяжел, и Лиза все время боялась потерять равновесие. Но самым худшим действительно оказался ветер. Порывы его били, точно невидимые руки или когти призраков, обхватывали тонкие ноги и руки девочки, дергая ее то влево, то вправо.
Азахиил ничего не говорил. Он просто стоял, будто на постаменте из серого камня, и по-прежнему протягивал к ней левую руку. В правой он все еще держал меч, будто в любую минуту ожидал нападения.
Вдруг за ее спиной закричал Нильс:
— Вот они!
От ужаса Лиза на миг потеряла равновесие. Она зашаталась, перехватила рюкзак — ей показалось, будто он внезапно стал раз в десять тяжелее, — и переступила ногами, пытаясь выровняться. Доска громко скрипнула, и две-три секунды Лиза была уверена, что она сломается. Сначала сломается доска, а потом ее позвоночник, когда она упадет на скалы.
Но Лиза не сорвалась. Каким-то образом ей удалось снова справиться с собой, и она постояла неподвижно несколько мгновений, пытаясь успокоиться. Казалось, что доска под ее ногами крутилась, как взбесившаяся анаконда, Лиза даже взглянула вниз, чтобы убедиться, что это всего лишь прочная, жесткая доска.
Наконец она нашла в себе мужество посмотреть вверх, на небо.
И там увидела их.
Восемь черных точек приближались к острову, выстроившись клином, не обращая внимания на буйство стихии. Восемь темных фигур, которые были когда-то прекраснейшими творениями Господа, а теперь ставшие отверженными. Восемь падших ангелов, перешедших вместе со своим господином Сатанаилом на сторону зла, всемогущие воины ада.
И Азахиил давно увидел их, но его взгляд был устремлен на Лизу.
— Иди сюда. — Его голос прорезал вой ветра, как клинок ножа. — Тебе надо поторопиться. Они скоро будут здесь.
Лиза хотела кивнуть, но побоялась, что даже малейшее неконтролируемое движение снова выведет ее из равновесия. Вместо этого она с бесконечной осторожностью сделала еще один шаг. Теперь Лиза добралась как раз до середины доски.
Вновь раздался шум у нее за спиной — но на этот раз не крики. Нет, это был рев допотопного автомобильного гудка. Джип Кастеля!
Но за рулем сидел не француз, а профессор Рабенсон. Доктора Кастеля нигде не было видно.
— О бог ты мой… Ах батюшки… О черт…
Лиза слышала взволнованное бормотание сквозь шум бури, но не обращала на него внимания.
Она сделала еще один робкий шаг вперед.
Облако сладковатого запаха, наподобие ванили, ударило ей в нос. Она не знала, разыгралось ли это воображение или Азахиил и вправду источал запах… Но чем ближе подходила Лиза к ангелу, тем более уверенной она становилась, больше того, она перестала бояться и думать о смертельной бездне под ногами.
Отец Киры что-то крикнул Лизе, но его сразу же перебили остальные. Кто-то, вероятно его дочь, объяснял профессору, почему Лиза балансировала на опасной доске. И когда профессор замолчал, стало понятно, что и он увидел в небе войско Рагуила.
Тем временем Лиза распрощалась с мыслью перебросить рюкзак Азахиилу — для этого надо было бы размахнуться, а такое движение казалось ей, вне всяких сомнений, слишком опасным.
Еще один шаг, и она подойдет достаточно близко, чтобы вытянутой рукой передать Азахиилу голову. Но это тоже опасно, рюкзак слишком тяжел, вряд ли она удержит его на вытянутой руке, не потеряв при этом равновесия…
Лиза чувствовала, что за ее спиной что-то происходит, но боялась узнать, что же именно. Тем не менее она не осмеливалась оглянуться. Ей надо было изо всех сил сконцентрироваться на последних шагах.
В то время как Лиза медленно приближалась к своей цели, Кира, оба мальчика и профессор отходили от края утеса до тех пор, пока внезапно не поняли, что убежать от того, что перед их глазами опускалось на землю, нельзя.
С неба планировали восемь фигур в черных развевающихся плащах. Одновременно коснувшись скалы, они остановились.
Все восемь были ошеломляюще похожи на Азахиила — длинные темные волосы, тонкие черты лица, — только предводитель отряда отличался от других одной деталью: широкая седая прядь разделяла посередине его волосы. На его тонких губах играла злобная и коварная улыбка.
Рагуил улыбался.
— Не бойтесь, — сказал он, но голос звучал так, точно падший ангел предлагал присутствующим съесть самих себя с потрохами.
В тот же миг Лиза ступила на площадку.
Игры теней
Кира инстинктивно посмотрела на свое предплечье. Семь Печатей оставались невидимыми. Небесное происхождение ангелов, казалось, ввело в заблуждение магию знаков — будучи злыми или добрыми, для знаков эти существа в длинных плащах оставались творениями Божьими. Впервые Печати бросили своих обладателей на произвол судьбы.
Крепко держа голову Лахиса в руках, Лиза вступила на площадку. Все взоры, в том числе Рагуила и его воинов, устремились на нее. Тень церкви, казалось, лишила платье и даже кожу Лизы всякого цвета. Теперь она была почти такой же темной, как падший ангел рядом с ней.
Но рюкзак ему девочка еще не передала.
Рагуил скользнул на край утеса плавным движением, в котором не было ничего похожего на неловкие шаги человека.
— Возвращайся, дитя, — произнес он голосом коварного искусителя. Ветер спутал его длинные волосы, не тронув только белую прядь. — Отдай нам голову. Ты и твои друзья никогда не пожалеете об этом.
Азахиил поймал взгляд своего смертельного врага.
— Ах, Рагуил… это просто жалкое зрелище. Действительно жалкое. — Он положил руку Лизе на плечо и окутал девочку складками своего черного плаща.
У Киры при виде этого зрелища мороз пошел по коже. Она не доверяла Азахиилу, но еще меньше хотела отдать свою судьбу в руки Рагуила. Азахиил был непроницаем и полон тайн, но Рагуил был порочен насквозь.
— Но почему она не отдаст наконец голову? — прошептал Нильс рядом с Кирой.
Кира не знала, что сказать. Она заметила, что Крис, будто окаменев, уставился на лицо Лизы. Его глаза были полны беспокойства.
Лиза казалась замечтавшейся, непохожей на себя. Она прижалась к плащу Азахиила, точно во всем мире не было более надежного места, и тень, окружавшая их, похоже, еще больше потемнела и сгустилась.
Голоса обоих ангелов звенели, как клинки, ударявшиеся друг о друга в смертельной дуэли. Вдруг Кира поняла, что это очень близко к правде: это и была дуэль, схватка железной силы воли и неприкрытой ненависти.
Но было и кое-что еще, убедившее Киру, что Азахиил им не враг. Он ведь давно мог выхватить голову из рук Лизы, но не сделал этого.
«Впрочем, кто знает, — подумала Кира, — может быть, это вовсе и не нужно».
— Вы проиграли, Рагуил, — тихо произнес Азахиил. — Ты, Уриил и Сатанаил… вы все проиграли.
Таинственный шелест прошел по ряду семи ангелов. Их губы не двигались, и все же казалось, что от одного к другому пробежал едва слышный шепот. Двое из них сошли с мест и скользнули к своему вождю.
Рагуил обернулся и метнул мрачный взгляд на свою свиту. Перешептывание резко оборвалось.
Потом он снова повернулся к Азахиилу и Лизе. Киру и остальных Рагуил теперь не замечал. Они интересовали его не больше, чем докучливое насекомое — человека.
— Думаешь, теперь ты можешь чувствовать себя в безопасности, не правда ли? — спросил он, взглянув на Азахиила. — Думаешь, что наконец взял над нами верх?
— Взял верх? — горько засмеялся Азахиил. — Не знаю, так ли это. Но, как я вижу, стороны впервые оказались на равных. Вы меня преследовали, Рагуил, преследовали со времен Великого падения… Может быть, настало время вознаградить вас за вашу дружбу.
Плащ Рагуила раздулся, как оперение хищной птицы, собирающейся броситься на добычу.
— Когда мы покончим с этим делом, никто больше и не вспомнит о тебе, Азахиил. Ты перестанешь существовать. И ты это знаешь.
Азахиил снова улыбнулся.
— Ты же не настолько глуп, чтобы и вправду поверить в то, что говоришь. Я мог бы представить себе, что кто-то из твоих лакеев столь неразумен, но ведь не ты же. Мы когда-то были друзьями, Рагуил. Ты меня знаешь. И ты точно знаешь, что все не так просто, как тебе хотелось бы.
Кира мало что понимала из того, о чем говорили эти двое, да в этом и не было необходимости. То немногое, что девочка смогла понять, достаточно ясно показало ей, что она и ее друзья замешаны в конфликт, который длился с начала времен. Они оказались свидетелями битвы, где не было места для обычных людей, но которая однажды могла поколебать мир до основания.
В этой борьбе, очевидно, имелось три стороны. Одной была та непостижимая сила, которая создала все — Бог, если верить тому, что говорили в церкви. Второй стороной был падший ангел Сатанаил, ставший владыкой ада. Ему служил Рагуил со своими воинами. Но где-то между этими противниками стояла третья группа: падшие ангелы, не поддавшиеся искушению зла. Азахиил был одним из них, и, казалось, в этот момент единственным, который что-то значил.
Кира нервно переступила с ноги на ногу. Конечно же, речь не шла о том, чтобы принять чью-либо сторону. Такая попытка была бы просто рискованной. Было очевидно, что ее и других просто разотрет между фронтами этой войны, если с минуты на минуту не случится что-то, что спасет их от такой участи.
А ключ к спасению, может быть, даже ключ к исходу всей этой ужасной войны находился в потертом рюкзаке отца Киры, болтавшемся в Лизиной руке, в опасной близости от скалистой бездны.