Все столпились перед надписью, и Ловкач, водя пальцем по неровным строчкам, прочитал довольно длинное послание Клюковки.
"Товарищи по несчастью! Полагаю, что читающие эти строки, так же как и мы, захвачены шайкой трусливых хулиганов, именующих себя пиратами и властелинами морей. После разговора с отвратительным главарем этой шайки делаю следующие выводы:
-- для каких-то целей пираты разыскивают повсюду старинные золотые украшения и драгоценные камни;
-- пленные гномы направляются на принудительные работы;
-- центр этого пока еще непонятного заговора расположен на не отмеченном на картах острове;
-- на острове есть гном, которого все называют "директором";
-- пираты отчего-то уверены, что никто не сможет отыскать их остров в океане.
Прощайте или до встречи... Огонек."
Ловкач не без труда закончил чтение нацарапанного вкривь и вкось послания.
-- Ну, вот что, -- решительно сказал Студент. -- Мы тут никаких посланий писать не будем. Потому что они больше никого не посмеют обидеть. Со "Стрекозы" уже наверняка послан сигнал бедствия, и к нам на помощь летит ракета. Посмотрим, как эти невежи совладают с прибором невесомости!
Увы! Студент и не подозревал, что в это самое время астроном Звездочкин еще только движется в автомобиле на пути к Центральной директории...
* * *
Тем временем инженера Циркуля доставили в каюту капитана.
Прежде всего пленник увидел оскалившуюся прямо на него зубастую пасть акулы и замер... Ушан и Профессор подтолкнули его вперед, и Циркуль разглядел, что это не живая акула, а подвешенное к потолку высушенное чучело. По углам среди мусора и всевозможного хлама стояли ржавый якорь, подзорная труба и обитый железом сундук. На письменном столе были свалены ворохи географических карт, диковинные старинные безделушки, раковины, глобус и секстант. Все это было засижено мухами и заляпано жирными пятнами. Едва ли не половину каюты занимал облезлый диван, на стене висела карта.
Хозяин каюты валялся на диване, положив босые, давно не мытые ноги на лоснящийся диванный валик. Он только что плотно пообедал и теперь ковырял в зубах вытащенной из бороды щепкой. Циркуль даже не сразу заметил затерявшуюся где-то вдалеке между пятками физиономию их обладателя.
Поразглядывав пленного, капитан не спеша заговорил:
-- Ну, здравствуй, голубчик. Как тебе в гостях? Мягко ли спится, хорошо ли кормят?
Циркуль догадался, что капитан расположен пошутить.
-- Здравствуй, голубчик, -- ответил он дерзко, взглянув на притаившиеся между бородой и всклокоченной шевелюрой хитрые глазки обладателя грязных пяток. -- Лодка у тебя паршивая. Ни есть, ни спать в такой грязище не хочется.
-- А ты наглец, как я посмотрю, -- дружелюбно заметил капитан. -- Мне такие нравятся. Хочешь ко мне в команду?
-- А что за команда, голубчик? Ты мне расскажи, что за команда, а я подумаю.
-- Ишь какой хитренький. Сначала все у меня выведаешь, а потом скажешь, что передумал. Или дождешься, пока тебя развяжут, а потом и дашь деру.
-- Куда ж тут бежать? Вода кругом...
-- Вот именно, вода. Соображаешь. А вы все откуда вообще-то приехали? -- спросил капитан как бы между прочим.
-- Сам я из Земляного города, -- покладисто ответил Циркуль. -Остальные из Песочного.
-- А где это?
-- Ну, там... Выше по реке, за порогами.
-- За порогами... Туда нам ходу нет. А то бы наведались в гости. А, приятель?
-- Конечно, -- согласился Циркуль. -- Мы гостям рады.
-- Да-а?.. -- недоверчиво протянул капитан. -- Ну и как там у вас, богато живете?
-- Живем мы небогато, -- состорожничал Циркуль. --Так, грибы ищем в лесу, ягоды...
-- А кораблик ваш? Тоже в лесу нашли?
-- Так это не наш. Нам его в Центре одолжили покататься.
-- А где этот ваш Центр?
-- Вот здесь примерно, -- Циркуль указал пальцем в стену там, где карта уже кончилась.
-- Так ведь там и моря-то никакого нет, и реки... -- заметил капитан. Циркуль стал ему надоедать. -- Ты вот что, голубчик, отвечай на вопросы, а не то акулы тебя будут кушать... -- Капитан протяжно зевнул. -- Да шут-то с ней, с вашей галошей. Все равно через пять минут ее шторм разнесет.
Циркуль не стал спорить, хотя прекрасно знал, что "Стрекозу" не разнесет никакой шторм.
-- Ты присаживайся, отдыхай пока. Куда плывем, знаешь?
-- Куда?
-- Ничего, скоро узнаешь, -- не внес ясности капитан. -- Работы там много. Будете крутить, копать, долбить... Без выходных.
-- А что долбить-то?
-- А вот там и узнаешь. Но можно с нами остаться. Гном ты смекалистый, мне такие нужны. Сначала, конечно, будешь на подхвате, но как только в деле себя проявишь, возьмем в команду. Костюмчик тебе подберем... Как, согласен?
Уклоняясь от прямого ответа, Циркуль стал задавать вопросы, пытаясь что-нибудь выведать у капитана. Но тот, в свою очередь, тоже уклонялся от прямых ответов... Так они играли в кошки-мышки до тех пор, пока пирата не сморил сон. Циркуля отвели к другим пленникам и закрыли дверь на засов.
Глава вторая
План захвата "Медузы".
Почти получилось...
но слишком поздно
С появлением Циркуля Студент объявил экстренное совещание. Постепенно начал вырисовываться дерзкий план захвата "Медузы". В случае успеха пираты стали бы пленниками, а бывшие пленники -- хозяевами на судне.
Пока друзья совещались, заработали насосы и лодка пошла на поверхность. Дольше медлить было нельзя. Студент выкрутил лампу, и в отсеке стало темно. Только мутное стекло окошка в двери слабо светилось. После этого Циркуль принялся стучать в дверь и кричать, что ему необходимо срочно поговорить с капитаном.
В окошке появились физиономии Ушана и Профессора.
-- Что шумишь! -- прикрикнул на Циркуля Ушан. -- Сиди тихо, пистон тебе в глотку. Сейчас разберемся, нужен ты капитану или нет.
-- А лампа-то совсем скончалась, -- заметил Профессор. -- Надо за новой идти.
-- Правильно, Профессор, сходи за лампой, -- сказал Ушан. -- Заодно спроси у капитана, что делать с этим...
-- Капитана мне, капитана! -- продолжал выкрикивать Циркуль, чтобы про него не забыли.
Вернулся Профессор с новой лампой в руках.
-- А "Медуза"-то уже под колпаком, минут через десять будем у причала, -- произнес он не совсем понятную фразу. -- Капитан велел этого к нему доставить, будет нашему делу обучаться.
-- А помнишь, Профессор, как ты сам поначалу перетрусил? -- ехидно улыбнулся Ушан. -- Плакал, домой просился...
-- Ладно, ладно, открывай.
Пираты отодвинули засов и шагнули за дверь, в темноту.
В тот же миг пленники набросили на них веревки, туго связали по рукам и ногам, и запихали каждому в рот по грязной тряпке.
В кают-компании шумно веселились пираты. Даже отсюда, через железные перегородки, было слышно, как они стучат по столам костяшками домино, бранятся и горланят песни.
Циркуль раскрыл дверь настежь и, прикрывая лицо носовым платком, грубо прокричал:
-- А ну расступись! Пленников к капитану!..
Пираты расступились, и в помещении плавно наступила тишина. В этой тишине пленники один за другим, пряча глаза, быстро проследовали мимо замерших в недоуменных позах разбойников.
Пропустив последнего, Циркуль вышел сам, закрыл дверь и закрутил снаружи колесо запора.
В окошечко было видно, как пираты постепенно "отмирают", -переглядываются и что-то спрашивают друг у друга. Кто-то дернул за ручку двери.
А через несколько секунд все затряслась под ударами.
Тем временем капитан Черная Борода проснулся и, приготовляясь к высадке, пил какао из большой железной кружки. Он окунал в какао печенье и с громким чавканьем поглощал один за другим ромбики квадратики и кружочки. Его борода, диван и пол вокруг были в крошках.
Внезапно на пороге появился Циркуль.
-- А, это ты, голубчик, -- прочавкал капитан. -- Надумал, значит...
Но тут пленный повел себя странно. Он молча подошел к дивану, снял со стены карту и свернул ее в рулон.
Дверь захлопнулась, и заскрипел засов.
-- А где... -- Капитан хотел сказать: "А где Ушан и Профессор", но поперхнулся печеньем и надрывно закашлялся, расплескав какао на собственные штаны.
В это время лодка начала содрогаться от громовых ударов. Это пираты схватили один из столов и дружно, по команде, таранили им дверь.
В рубке у штурвала никого не было. Через открытый люк сверху бил яркий свет и виднелся кружок голубого неба. Только тут беглецы заметили, что лодка стоит на месте.
В отверстии показалась чья-то голова, и в лодку начали спускаться рослые гномы в черных плащах. Крепкими, как клещи, холодными руками они схватили беглецов и связали их одним тонким, но очень прочным шнуром. Так крепко, что было больно даже пошевелиться.
Потом их выволокли на деревянный причал и выстроили в цепочку по одному.
Направо и налево простирался поросший пальмами песчаный берег. Огромная, расположенная в центре острова гора, как сразу определил Студент, была потухшим вулканом.
Глава третья
Камнедробилка.
Появление господина директора.
Специалистам -- особые условия
Высокие гномы в черных плащах связали пленников в одну цепочку и повели вглубь острова. За ними следом понуро плелись выбравшиеся из лодки разбойники вместе со своим капитаном.
Странные гномы, которых пираты называли почему-то цириками, не позволяли бить пленных (как переходящих уже в чужую собственность), и пираты начали ссориться между собой, обвиняя друг друга в бестолковости и нерасторопности.
Сначала всем без разбору досталось от капитана. Рассыпаясь витиеватыми проклятиями, он прошелся по команде дубинкой и только после этого немного угомонился.
Потом все вдруг сообразили, что виноваты сторожившие пленников Ушан и Профессор, которые сейчас шли позади и помалкивали. Все набросились на эту парочку, и тогда уже капитану пришлось прикрикнуть, чтобы не очень, а то в команде и без того уже сплошь некондиционные инвалиды.
Вереница проследовала к каменистому, поросшему колючими кустарниками основанию горы и, поднявшись по извилистой тропе, остановилась на небольшой горизонтальной площадке.
Тут пленникам открылась картина, от которой у них разом перехватило дыхание.
В огромном котловане работали гномы. Кирками и лопатами они долбили каменистую породу, грузили и толкали перед собой тачки. Вид у работников был усталый и измученный, одежда на многих висела лохмотьями. Некоторые носили высокие колпаки, по которым можно было догадаться, что это похищенные жители Каменного города. Но самое поразительное было в центре: шестеро гномов, держась за бревна, крутили похожее на карусель деревянное колесо. Это были Бантик, Скрипка, Немой, Зануда, Растеряшка и Сахарок! Бедный Сахарок совсем выдохся, пот катился с него градом, и его клетчатый костюм промок до нитки. Он буквально повис на своем бревне и из последних сил перебирал ногами.
-- Эй!.. А-а!.. Братцы!!! -- закричали пленники с "Медузы" и рванулись к кромке котлована.
Но стражники в черных плащах так стянули веревки, что друзья закричали уже от боли.
Однако Скрипка, обладавший чрезвычайно тонким слухом, что-то такое услышал и поднял голову. Разглядев наверху друзей, он тоже вскрикнул, и тогда остальные подняли головы.
Колесо остановилось, перестали работать и другие гномы.
В тот же миг откуда-то сверху прогрохотал и разнесся эхом монотонный металлический голос:
-- Внимание! Через десять секунд первый предупредительный разряд! Через десять секунд первый предупредительный разряд!
Гномы с кирками и лопатами поспешно принялись за работу. Но стоявшие у колеса продолжали кричать и размахивать руками. Вдруг что-то несколько раз вжикнуло в воздухе, и они рухнули на землю, корчась от боли, точно их пронзили невидимые молнии...
Кое-как оправившись, бедняги схватились за свои бревна, и колесо опять заскрежетало и затрещало под их усилиями. На манер простейшей кофемолки, оно дробило камни, которые подвозили на тачках другие пленники.
Студент поднял голову и увидел на склоне горы медленно вращающийся стеклянный шар. Это он следил за работой в котловане и посылал болевые импульсы в непослушных гномов.
Сцена свидания друзей пришлась пиратам по душе.
-- Ха-ха-ха! Гы-гы-гы! -- хрипел капитан. -- Еще не встали на довольствие, а уже барахтаются. Эй, цирики! Надавайте им по шеярм, чего стоите!
Но стражники, не слушая капитана, дернули за веревку, и процессия двинулась дальше.
Миновав несколько извилистых участков пути в зарослях бамбука, путники остановились перед металлической дверью, которая закрывала вход в пещеру.