-- Это правда, -- поинтересовался он с ехидной улыбочкой, -- что вы собираетесь искать на необитаемых островах сокровища и сражаться с пиратами?
-- Полагаю, -- ответил Студент, -- что пираты и сокровища существуют только на страницах несерьезных книжек, которыми легкомысленно увлекается кое-кто из наших товарищей.
При этом все посмотрели на Карлушу.
Слово взяла Кроха:
-- Вопрос к госпоже Зубрилке. Скажите, пожалуйста, не чувствуете ли вы себя в чем-то ущемленными в компании гномов?
Зубрилка заверила присутствующих, что барышни чувствуют себя прекрасно в любой компании, а вот кое-кого из гномов не следовало бы пускать дальше собственного дома. (Кроха одобрительно захлопала в ладоши.)
-- Впрочем, -- сочла необходимым добавить Зубрилка, -- ни к кому из присутствующих это не относится.
-- А есть ли на вашем судне кинозал или хотя бы телевизор? -поинтересовался корреспондент Ролик с Первого канала.
-- Да, несомненно, -- заверил его Студент. -- В кают-компании установлен большой жидкокристаллический экран и стереосистема. Помимо богатой собственной фильмотеки, на судне имеется спутниковая антенна, а каждая каюта укомплектована небольшим телевизором.
Корреспондент Бобрик со спортивного канала поинтересовался, какими видами спорта увлекаются гномы в Песочном городе, а Шарик с игрового Пятого спросил, умеют ли путешественники играть в гусек. Человечки подтвердили, что играть в гусек они умеют, а еще рассказали, что летом гномы в Песочном городе играют в мяч, а зимой, когда замерзает Мутная река, -- в хоккей с шайбой. И что у них даже есть свой чемпион Клюшкин. Корреспонденты дружно закивали головами, подтверждая, что Клюшкина они, конечно, хорошо знают, но только не знали, что он из Песочного города, так как играет за всю левобережную сборную. В Земляном городе зимы, ясное дело, никогда не было, и его жители "болели за хоккей" только по телевизору.
Шеф-редактор Карандашик из газеты "Юморина" вручил путешественникам толстую пачку своих газет. Перышкин из "Свистка", что называется, кусал локти от досады: он не догадался захватить с собой ни одного номера...
Тем временем настырный корреспондент Ёршик еще раз взял слово. На этот раз он поинтересовался, не связано ли недомогание руководителя экспедиции со слишком скудным питанием пассажиров и не следует ли им пополнить свои запасы в Земляном городе.
Студент успокоил присутствующих, сказав, что питание на "Стрекозе" организовано наилучшим образом, так как у гномов Песочного города есть опыт не только путешествий по земле, но и даже полетов в космос. И "неприкосновенный запас", то есть запас продуктов на экстренный случай, состоит из продуктов питания в космической упаковке.
-- Кстати, -- сказал Студент, -- у нас в Космическом городке есть запас семян лунных растений. По своим карликовым размерам они очень хорошо подошли бы Земляному городу.
Эта брошенная вскользь фраза произвела неожиданный эффект. Следует заметить, что местные гномы очень огорчались из-за того, что не могут по-настоящему озеленить свои дворы. Любая ромашка была высотой с телеграфный столб, а о больших деревьях и говорить нечего. Привезенные с Луны семена карликовых растений могли полностью преобразить город. Ощутив запах сенсации, корреспонденты загалдели все враз, перебивая друг друга.
Известие о существовании семян карликовых растений взволновало и телезрителей. Главный инженер Земляного города Циркуль так и подскочил на своем диване. Наскоро одевшись и нацепив ролики, он помчался в гостиницу, чтобы узнать, нельзя ли немедленно послать в Космический городок вездеход за семенами.
А тем временем корреспонденты, начисто забыв о морской экспедиции, задавали вопросы только о карликовых растениях: какой величины карликовая яблоня, слива или арбуз; сколько земли понадобится для выращивания одного куста карликовой розы или шиповника, и тому подобное.
Когда прибежал Циркуль, Студент написал ему записку, с которой тот без промедления отправился в Космический городок. Студент также попросил его заглянуть на стоянку "Стрекозы" и сообщить оставшимся в лагере путешественникам, что все в порядке. Циркуль пообещал заехать, отметив, что это ему будет как раз по пути.
Удовлетворив первую волну любопытства корреспондентов и телезрителей, Студент объявил пресс-конференцию закрытой. Вместе с друзьями он отправился осматривать местные достопримечательности.
* * *
Получив от Студента записку для работавшего в Космическом городке Звездочкина, инженер Циркуль отправился в расположенный у Северных ворот технопарк. Там он взял новенький трехместный вездеход, представлявший собой гусеничный мотоцикл с поплавками, загрузил багажник провизией и через большой наклонный тоннель, называвшийся Северными воротами, выехал на поверхность.
Уже светало, было четыре часа утра. На востоке занималась заря, щебетали птички, по земле стелился туман, все вокруг было влажно от росы. Циркуль заглушил мотор и немного посидел в тишине, с удовольствием вдыхая утреннюю, пахнущую листвой и грибами свежесть. Потом он достал из кармана карту местности, развернул ее и сверился с компасом. Если ехать по дороге, в Космический городок он попадет только вечером. Поэтому Циркуль с самого начала решил ехать напрямик через лес, переплыв речку на вездеходе. К тому же он не забыл о своем обещании наведаться на стоянку "Стрекозы".
Циркуль завел мотор и рванул с места, сразу развив бешеную скорость. Мягкий, покрытый листьями лесной грунт был для гусеничного вездехода идеальной трассой. Гонщик летел под сенью гигантских, уходящих в небо дубов, перескакивая через канавы и легко преодолевая небольшие болотца. Он не боялся врезаться в дерево, так как большие деревья, а в особенности подножия гигантских дубов, представлялись крошечному гному горой. А не заметить гору на своем пути, согласитесь, довольно трудно.
Вскоре между деревьями блеснула расцвеченная оранжевым восходом поверхность реки. Циркуль вырулил на песчаный берег и сразу увидел "Стрекозу".
Лавируя между большими серыми камнями, давшими название этому участку берега, он подъехал к судну. "У этих гномов из Песочного города есть чему поучиться..." -- подумал инженер, невольно залюбовавшись совершенством его конструкции.
Затем он повернул вездеход к видневшимся неподалеку палаткам. В последний момент ему показалось, что за одним из иллюминаторов мелькнуло лицо...
Угольки костра еще дымились, но во всех четырех палатках было пусто. Некоторые постели были примяты, но поблизости не было видно ни одного гнома.
Циркуль сложил ладони рупором и покричал в сторону леса.
Ответа не последовало.
Тогда он решил, что путешественники ушли спать в каюты. Он подошел к носовой части судна и постучал гаечным ключом по металлической обшивке.
Никакого ответа.
Он вернулся к костру, подбросил хворосту и накидал сверху веток хвои и зеленых листьев. Белый сигнальный дым взвился высоко над лагерем.
Еще раз безуспешно покричав в сторону леса, Циркуль присел у костра и задумался.
Внезапно по его глазам стрельнул солнечный зайчик, он огляделся вокруг и ничего не увидел. Но тут на верхушке одного из дубов снова ярко блеснуло стеклышко. Циркуль треснул себя ладонью по лбу: "Ну конечно, ах я осел. Со вчерашнего дня одна из обзорных камер постоянно снимает лагерь. Нужно просмотреть видеозапись, и тогда станет понятно, что здесь произошло и куда все подевались..."
Он запрыгнул на вездеход и быстрее, чем прежде, помчался через лес назад в Земляной город.
Глава одиннадцатая
Единственный свидетель.
Страшная ночь.
Что увидела оптика
Пухляк, единственный не пожелавший сойти на берег пассажир, остался на "Стрекозе" в полном одиночестве. Он отлично выспался накануне и поэтому начал слоняться по кораблю, упиваясь неограниченной свободой. Устроив полную иллюминацию, он побывал в трюме, машинном отделении и капитанской рубке. Камбуз, к его полному разочарованию, оказался запертым на ключ.
Больше всего ему понравилось в кают-компании, где обнаружилась целая коробка пакетиков с хрустящим картофелем и несколько ящиков лимонада. Развалившись в кресле и закинув ноги на стол, он единолично просмотрел на большом экране кинофильм, истребив при этом не менее десятка пакетиков и выпив большую бутылку лимонада.
Потом, когда на берегу разгорелся костер, он выключил весь лишний свет, устроился в своей каюте перед иллюминатором и поужинал оставленным ему сухим пайком. Глядя на суетящихся в лагере гномов, Пухляк радовался, что ему разрешили остаться. Здесь было надежно, тепло и уютно.
Уже вполне насытившись, и благодушно глядя на пламя костра через иллюминатор, Пухляк зевнул раз, другой и решил, что пора спать. Он расстелил постель и улегся, завернувшись в теплое шерстяное одеяло. "Пусть... -подумал он, с удовлетворением шевеля пальцами ног, -- пусть они там... А мне и здесь хорошо..."
Посреди ночи Пухляк проснулся оттого, что ему захотелось пить. Стоявшая на столике бутылка была пуста, а ее темно-зеленое стекло поблескивало от света горевшего на берегу костра. За новой бутылкой лимонада нужно было идти в кают-компанию.
Пухляк сел на кровати, почесываясь и позевывая нащупал на полу тапочки, вскользь глянул в иллюминатор и... остолбенел.
На фоне пламени костра четыре темные незнакомые фигуры твердым шагом приближались к судну. В их очертаниях было что-то зловещее, однако разглядеть их было пока еще трудно. Пухляк прильнул к стеклу и затрясся от страха. Незнакомцы подошли к судну вплотную, и при свете дежурных огней стало видно, что это высокие, совершенно лысые гномы, одетые в блестящие, свободно свисающие до земли черные плащи без поясов. Глаза у гномов были скрыты за темными очками. Один из них что-то сказал другим и указал рукой на Пухляка.
Бедняга ощутил, как тело его деревенеет от ужаса, а холодный пот льет по нему ручьями. Он не мог ни отойти от иллюминатора, ни пошевелиться. Один из гномов поднял с песка булыжник и запустил им в иллюминатор. Камень глухо ударился о толстое космическое стекло и разлетелся на куски.
Пухляк отпрянул от стекла и почувствовал, что волосы у него стоят дыбом. Потом послышался стук и скрежет со стороны входного люка. Вытянувшись в струнку, Пухляк сидел на краю кровати и трясся как осиновый лист.
Так он просидел, не смея пошевелиться, до самого утра, пока за окном не начало светать. Собравшись с духом, он придвинулся к иллюминатору и выглянул наружу. Стоянка была пуста, на месте костра дымились угольки.
Обессиленный, Пухляк лег на свою койку и завернулся с головой в одеяло. Постепенно он начал погружаться в тяжелый, похожий на обморок сон... Но в эту минуту тишину внезапно прорезал громкий металлический стук по обшивке корабля.
Пухляк вскочил и увидел внизу какого-то гнома с гаечным ключом. На берегу неподалеку стоял гусеничный мотоцикл.
Пухляк пригнул голову и затаился.
Не достучавшись, гном развел большой и дымный костер, сел на свой мотоцикл и укатил восвояси.
Пухляк лег на кровать и уставился в потолок. В голове у него почему-то крутились только две более или менее внятные мысли: что во всем виноват Карлуша и что в Песочном городе у него в тумбочке остался засыхать недоеденный кусок яблочного пирога. С этим он и заснул.
Однако утренний сон не принес ему ни покоя, ни облегчения.
Сначала он увидел, как его, застегнутого в спальном мешке, Карлуша тащит волоком к костру и затаскивает прямо в пекло. Угли прогорают, и он с хрустом и фейерверком искр проваливается в какую-то дыру. Он скользит вниз по трубе и попадает в бассейн, полный змей. Змеи плавают в воде и ползают по кафельным стенам. Водяной поток затягивает упакованного в спальный мешок Пухляка еще в одну трубу и выносит на освещенный солнцем песчаный берег моря. Волоча за собой длинный хвост, к нему по песку подползает чудовище с зубастой крокодильей пастью. Чудовище хватает Пухляка за воротник пижамы, трясет его и рычит: "Просыпайся, просыпайся!" Присмотревшись внимательно, Пухляк вдруг видит, что над крокодильей пастью до боли знакомая клетчатая кепка и что зубастая крокодилья пасть принадлежит на самом деле Карлуше, который и есть чудовище...
Пухляк открыл глаза, увидел склонившегося над ним Карлушу и закричал.
-- Тише ты, идиот несчастный, -- сказал Карлуша. -- Скоро от сна совсем одуреешь. Ты ночью ничего не видел?