-- А город у них красивый? -- спросила Зубрилка. -- Он на самом деле весь каменный?
-- Да, город красивый и очень древний. Только какой-то... страшноватый. Когда его построили, никто не знает. Там есть дома величиной с весь наш Земляной город.
-- Нам обязательно нужно побывать в Каменном городе и расспросить местных гномов, не знают ли они что-нибудь об участи наших друзей, -- сказал Студент.
-- Насколько я помню, река там довольно спокойная, -- заметил Циркуль. -- Просто мы еще не доплыли до тех мест. Через город проходит канал, который берет начало в реке и в нее же впадает ниже по течению. Если нам удастся войти в него, то мы вместе со "Стрекозой" окажемся в самом центре.
Студент побежал к Взломщику в капитанскую рубку, а Циркуль отправился в трюм к своему вездеходу.
Оставшись в кают-компании, Кроха, Зубрилка и Карлуша посмотрели в иллюминаторы и увидели, что река на самом деле стала спокойнее. Берега были уже не такими скалистыми и высокими, а русло раздалось вширь. "Стрекозу" больше не качало из стороны в сторону. На камбузе загремел кастрюлями дежурный по кухне Вихор, приготовляясь к обеду.
-- А почему гномы из Земляного города не ездят на экскурсии в Каменный город? -- поинтересовалась Зубрилка у Крохи.
-- Я слышала, что туда пару раз ходили автобусы с нашими гномами, -отвечала Кроха, -- но жители Каменного города оказались не очень любезными. Ни с кем из них наши не подружились, и туда больше никто не ездил, кроме Циркуля, который любит повсюду путешествовать на своем вездеходе.
В это время Студент объявил по радио, что "Стрекоза" приближается к Каменному городу и пора готовиться к высадке.
Глава четырнадцатая
Никого.
Круговая панорама.
Кто-то все-таки есть
Пассажиры высыпали на палубу. Кроха достала из своей репортерской сумки видеокамеру и снимала открывшуюся перед путешественниками чудесную картину.
На смену поросшему деревьями и кустами дикому берегу по правому борту внезапно выросла крепостная стена. Судно сделало поворот и вошло в узкий, вымощенный позеленевшими от времени камнями, канал.
-- Из-за близости к океану в старину город подвергался нападениям морских разбойников, -- пояснил Циркуль собравшимся на палубе путешественникам. -- И тогда жители превратили его в неприступную крепость.
Услышав про морских разбойников, Карлуша так и подскочил.
-- Ну, что теперь? -- крикнул он, повернувшись к Студенту. -- А ты говоришь -- сказки.
-- Какой ты неугомонный, Карлуша. Когда-то, в далекой древности, пираты, может быть, существовали...
"Стрекоза" прошла мерцающий бликами гулкий тоннель под крепостью и через несколько минут оказалась в самом центре города.
За гранитной набережной возвышались гигантские диковинные строения с остроконечными башнями и массивными колокольнями. Вода в канале была прозрачная, дно здесь было выложено квадратными плитами из белого мрамора, между которыми пробивались к поверхности гирлянды зеленых водорослей.
Причалив к ближайшему спуску, путешественники высадились на мраморную площадку и поднялись вверх по белым, истертым временем ступеням. Мостовая за высоким парапетом тоже была каменная: она была выложена тщательно обтесанным булыжником.
Величественные, но безжизненные фасады с колоннами и загадочными барельефами в виде грифонов, пауков или оскалившихся драконьих пастей тянулись вдоль всей изогнутой дугой набережной.
Вокруг не было ни души.
-- А где же население? -- поинтересовался Студент у Циркуля.
-- Их тут осталось совсем немного. Полагаю, сотни три гномов. Некоторые уезжают навсегда, а вот поселиться здесь еще не всякий захочет.
-- А что, если залезть на башню и позвонить в колокол? -- предложил Карлуша. -- Авось кто-нибудь появится.
-- Да, это мысль, -- согласился Циркуль. -- Дело такого рода, что можно особенно с ними не церемониться. Пойдемте все вместе, заодно посмотрим на город с высоты.
Во время подъема по бесконечной винтовой лестнице путешественники растянулись в длинную цепочку. Последним, ворча и ругая всех на чем свет стоит, пыхтел Пухляк. На этот раз он не остался на "Стрекозе". Каменный город его так напугал, что он решил держаться поближе к коллективу.
Первым на колокольню взбежал Ловкач. Он тут же схватил веревку и принялся изо всех сил бить в колокол. При первых же ударах у него заложило уши. Ловкач зажал уши ладонями и отскочил.
Постепенно на площадке собрались все, кроме Пухляка, который где-то присел на ступеньки отдышаться, да так и решил посидеть, пока все не начнут спускаться обратно.
С высоты открылась панорама всего Каменного города: массивные монолитные кварталы с узенькими расщелинами-улочками, множество остроконечных башен с затейливыми флюгерами и зеленоватая лента канала. Была видна отсюда и "Стрекоза", сверкающая на солнце округлой металлической поверхностью. На фоне старинной архитектуры она выглядела дерзко и вызывающе.
Прошло несколько минут, но на звон колокола никто не появился. В городе было по-прежнему тихо и безлюдно. Только жестяные флюгера поскрипывали на ветру.
-- Наверное, и те, последние, жители ушли из города, -- предположил Циркуль. -- Наверное, даже им, чудакам, стало здесь неуютно...
Путешественники слегка поеживались не то от ветра, не то от холодного величия развернувшейся перед их глазами картины. Гигантские сооружения подавляли привыкших к своим родным местам гномов. Только отважная Кроха, поставив камеру на плечо, деловито снимала круговую панораму.
Теперь не оставалось ничего другого, как вернуться на "Стрекозу".
Все поспешили к лестнице, и тут, отдуваясь и смахивая пот со лба, на верхней ступеньке появился Пухляк, которому стало страшно сидеть одному. Увидев, что все спускаются, он только и смог издать возглас отчаяния.
На судне путешественники разошлись по своим каютам. Никто не болтал, как обычно, не делился своими впечатлениями. Ведь они так и не смогли узнать ничего нового об участи своих товарищей. В этом огромном городе не нашлось ни одной живой души...
Корреспондентка Кроха уселась в кают-компании перед большим экраном и стала просматривать отснятую с колокольни панораму.
Высокий и мрачный, с огромным количеством пустующих помещений, назначение которых было давно забыто, сам город по площади занимал не очень обширный участок земли. Всего с десяток разделенных улочками кварталов. Войти в него можно было как со стороны реки, по каналу, так и со стороны суши -- через единственные, обитые железом Главные ворота. А они, по словам Циркуля, осели так, что сдвинуть их с места не представлялось никакой возможности и проникать в город приходилось через довольно узкую щель.
В одном месте видеозаписи Крохе показалось, что в кадре промелькнуло нечто такое, чего она не заметила во время съемки. Она прокрутила пленку назад и стала смотреть более внимательно.
В записи появилось что-то неуловимое, но совершенно преображающее картину мертвого города.
Прокрутив фрагмент еще несколько раз, Кроха остановила пленку перед отмеченным ею местом и поставила на замедленное воспроизведение.
Так и есть: в одном из окон шевельнулась темная штора.
Кроха остановила пленку и увеличила этот фрагмент на экране. За приоткрытой шторой стала видна размытая фигура гномы с длинной, до пояса, совершенно белой бородой и высоким остроконечным колпаком. Гном осторожно выглядывал, приоткрыв штору, вероятно встревоженный звоном колокола.
Не теряя времени, Кроха пригласила в кают-компанию Студента и инженера Циркуля.
-- А, вот оно что, -- сказал Циркуль, просмотрев запись. -- Видать, эти гномы совсем выжили из ума. Прячутся по щелям, словно тараканы...
-- Как бы там ни было, мы должны встретиться с этим гномом и поговорить, -- решительно заявил Студент. -- Возможно, ему что-нибудь известно об участи наших товарищей. Мы не должны пренебрегать даже случайностями.
На этот раз в город пошли не все. Студент решил, что, пока ситуация не прояснится, борльшая часть путешественников останется на "Стрекозе". Искать незнакомца отправились только он сам, Кроха и Циркуль.
Под косыми лучами клонившегося к закату солнца величественная архитектура с витиеватыми барельефами выглядела еще выразительнее и пугающе. В узких расщелинах улиц царил полумрак. Голоса и шаги откликались многоголосым эхом.
Вскоре они нашли тот самый дом и по широкой парадной лестнице поднялись на второй этаж. Вправо и влево тянулась темная галерея с распахнутыми дверьми. Путешественники остановились в нерешительности.
Глава пятнадцатая
Рассказ Крокуса.
Голубая звезда.
Карта капитана Кукса
-- Вы пришли ко мне? -- раздался вдруг слабый старческий голос.
Из темноты галереи на освещенный участок вышел, опираясь на высокий посох, тот самый бородатый незнакомец в колпаке. Он был одет в узкую черную курточку с манжетами-колокольчиками, фиолетовые трико и туфли, украшенные помпонами. Пуговицы и вычурная пряжка ремня тускло поблескивали серебром.
-- Я уже старый гном, но зрение и слух у меня хорошие, -- продолжал незнакомец. -- Я видел, как в город вошло судно, и слышал, как звонили в колокол...
-- Простите, мы не поздоровались, -- первой спохватилась Кроха.
Все трое по очереди представились.
Гном только кивнул.
-- Пойдемте, -- сказал он.
Все вошли в просторную комнату с тлеющим камином и тускло горящими свечами. Плотные шторы на окнах были задернуты.
-- Почему вы прячетесь? -- спросил Студент. -- Где все остальные жители города? Знаете ли вы что-нибудь о наших пропавших товарищах?
-- Слишком много вопросов... -- гном уселся на высокое, похожее на трон, кресло. -- Я отвечу на них по порядку.
Путешественники расселись на жестких стульях с резными спинками и приготовились слушать.
-- Меня зовут Крокус, -- начал свой рассказ бородатый гном. -- До сегодняшнего дня я был старостой этого города, и меня слушались все, кто чтил традиции наших предков, потому что сами меня выбрали... Наш народ очень древний, мы знаем его историю по книгам. Но сейчас я не буду ее пересказывать, потому что вы хотите услышать от меня другое. Верно? (Все трое обрадовано закивали.) Ну так слушайте.
Еще неделю назад нас здесь было четыреста пятьдесят гномов, жителей города, остальные давно разбрелись по свету. Чужаков здесь не обижали, но и не жаловали. Никто из приезжих не задерживался у нас надолго.
За городской стеной мы выращивали овощи, фрукты и пшеницу. Среди нас были искусные ювелиры, сапожники, портные, стеклодувы, чеканщики и мастера многих других профессий. Нам всего хватало, и никто не мешал нам жить так, как мы привыкли.
Когда-то наш город был построен как крепость для защиты от морских разбойников, грабивших корабли, прибрежные селения и даже поднимавшихся до порогов вверх по реке. Наши предки выстроили неприступную крепость и много веков жили в спокойствии и достатке.
И кто бы мог подумать, что нашу спокойную, размеренную жизнь нарушит появление... еще более страшных разбойников!
Да, это так. Неделю назад, под покровом ночи, в Центральный канал вошло судно, похожее на железное веретено. Из него выскочили вооруженные гномы и принялись грабить наш город. Клянусь, они выглядели в точности как морские пираты из старинных книг! В наших домах было много драгоценных вещей, хранившихся с незапамятных времен. Они забрали все. Погрузили добро на свою железную лодку и уплыли.
Но на этом наши беды не закончились. Однажды ночью в городе приземлился невиданный летательный аппарат. Круглый как блюдце и железный. Из него вылезли огромные, одетые в черные плащи лысые гномы. Они силой забрали десятерых наших и улетели в сторону моря.
(После этих слов слушатели стали ерзать и переглядываться.)
-- Все попрятались по своим домам, -- продолжал Крокус, -- и не выходили никуда до сегодняшнего утра. Я почти никогда не сплю. Я не спал и в те страшные ночи, и в минувшую, не буду спать и сегодня. Если вы путешествуете ради собственного удовольствия, не задерживайтесь здесь. Ведь те, в черных плащах, еще вернутся. Ночью эта штука опять пролетела над городом, и ранним утром все еще оставшиеся ушли из города. Теперь они тоже разбредутся по свету, и наши дома когда-нибудь от времени превратятся в пыль...
-- Господин Крокус, -- подал голос Студент, когда старик умолк. -- У нас есть основания полагать, что наших друзей похитили те же самые гномы из неопознанного летательного аппарата. Не могли бы вы сообщить нам еще какие-нибудь сведения, касающиеся этого аппарата и его экипажа?