Но самый главный и самый счастливый сюрприз они получили во вторник в городском концертном зале на празднике. Это случилось, когда Аксель, Лило и Доминик должны были подняться на сцену для вручения грамот.
Десять тысяч ладоней рукоплескали акробатам, только что закончившим свой номер на велосипедах. Потом оркестр сыграл туш, и ведущий пригласил на сцену кникербокеров. И в тот момент, когда трое друзей собрались выбежать к зрителям из большого рта фанерного клоуна, их окликнул знакомый голос:
— Постойте! И я с вами!
— Поппи! — заорали все трое и ринулись к ней. Ведущий даже растерялся.
Девочку привел пожилой господин с седыми бакенбардами.
— Да это же кучер! Черный кучер! — с ужасом выдохнул Аксель.
— Теперь я могу вам кое-что объяснить, — сказал тот, — поскольку опасность уже позади. Прежде всего я должен извиниться, что ты упал с запяток, Аксель. Но я был так поглощен скачкой, что даже не заметил тебя.
— Ничего страшного, все в порядке, — великодушно ответил мальчик. — Главное, с Поппи все обошлось.
— Ой, а как у Фердинанда замечательно! Мы обязательно все вместе съездим к нему в гости! — заявила Поппи.
Громкий вздох из динамика вернул ребят к действительности.
— Мы просим на сцену команду кникербокеров! — умолял ведущий.
Юные сыщики не стали больше заставлять ждать себя и выбежали к зрителям.
«Ну наконец-то все закончилось хорошо», — с облегчением подумала Поппи.
Но, как оказалось, до конца этой истории было еще далеко…
Призрак напоминает о себе
Господин Мюллермайер, школьный сторож, с тревогой дожидался начала занятий. В последние дни каникул призрак ни разу не появился. Ни футбольные ворота, ни другие предметы в школе больше не принимались нашептывать его имя. Но мог ли он положиться на этот обманчивый покой?
Доминик шел в школу в первый день тоже без особой радости. Его друзья-кникербокеры остались себе посиживать дома да валять дурака, и ему было завидно.
Ровно в девять он нехотя вошел в свой класс на четвертом этаже.
Там царило веселое оживление, все наперебой рассказывали друг другу про каникулы.
И только когда вошел господин Шнофель, классный руководитель, гул наконец затих.
— Рад снова видеть вас, мои хорошие! — торжественно приветствовал их учитель.
В ответ прозвучало громкое, резкое «му!».
От неожиданности и удивления у учителя сползли на нос очки.
— Кто это сделал? — строго спросил он.
— Ква-ква-ква! Го-го-го! Кря-кря-кря! — неслось по классу.
— Господин Шнофель, это не мы! Это из репродуктора! — воскликнул Доминик и показал на серую коробку над доской.
— Чушь! — отмахнулся учитель. — Радиосеть управляется из кабинета директора. Или вы считаете, что господин советник способен разыгрывать такие шуточки?
Резкий хохот вдруг разнесся по классу — он действительно раздавался из репродуктора. Наконец хохот прекратился, и все услышали следующее:
— Милости прошу в мое царство! В царство школьного призрака! — Голос сопровождался нестерпимым фоновым писком. Дети зажали уши.
Как только репродуктор замолк, все повскакали с мест и ринулись к выходу. В коридоре царила всеобщая неразбериха.
— Призрак! Призрак! — верещали перепуганные первоклассники.
Тут из кабинета химии послышалось несколько взрывов — один за другим. Густые клубы дыма вырвались из дверных щелей, коридор заполнился вонью тухлых яиц.
Советник Гайер, директор Густав-гимназии, бегал по школе, как переполошившаяся курица, и пытался навести порядок. Но все попытки были безуспешны.
— Помогите! — раздался крик со стороны лестницы. Доминик протиснулся сквозь толпу и увидел госпожу Ротлауф, учительницу биологии. — Караул! Медведь… медведь! — пищала она.
— Что с медведем? — спросил Доминик.
Но госпожа Ротлауф с перепугу ничего не понимала и только лопотала:
— Господин директор! Медведь… двигается!
Как истинный кникербокер, мальчик не потерял присутствия духа и решил своими глазами взглянуть на медведя. Он вошел в тесный биокабинет, где размещалась школьная зоологическая коллекция, и огляделся. На первый взгляд здесь все было как обычно.
Доминик двинулся к медведю, не сводя с него глаз. Когда между ними оставалось расстояние в один шаг, чучело вдруг шевельнулось.
Медведь взревел и угрожающе вскинул передние лапы.
Мальчик невольно вскрикнул и кинулся к двери. У выхода он остановился и попытался взять себя в руки. Потом трижды глубоко вздохнул и резко развернулся.
Зверь снова стоял мертвый и неподвижный.
«Такого не бывает, чтобы чучела оживали», — сказал себе Доминик. Он подхватил табуретку, что стояла у двери, и снова направился к медведю. Табуретку он нес ножками вперед, прикрываясь ею, как щитом.
Едва только ножка табуретки коснулась зверя, он мгновенно вновь ожил — издал то же рычание и так же вскинул лапы.
Тут Доминик опустил табуретку на пол и усмехнулся. Это был всего лишь технический трюк. Медведь повторял заданные движения.
— Я превращу вашу учебу в ад! — зловеще гремел голос призрака по всем коридорам. — Я не дам вам покоя ни на минуту! Вы все в моей вла-а-асти! — И снова пронесся громовой издевательский хохот.
— Внезапно протекли все краны!
— В туалете шумят все бачки!
— В кабинете физики искрят розетки!
— Отопление включилось само по себе. В спортзале температура сорок градусов!
Это была только часть новостей, которые Доминик услышал от своих товарищей.
Детей тотчас распустили по домам. Но в воротах школы стоял директор и всем говорил, что занятия завтра, несмотря ни на что, начнутся в девять часов.
— Разве такое бывает? — удивился Аксель, когда Доминик закончил свой рассказ о событиях в школе.
Лизелотта напряженно размышляла. «Призрак школы… Призрак Оперы… Один призрак ввергает в ужас учеников и учителей. Другой терроризирует певцов и директора Оперы. Тут наверняка есть какая-то взаимосвязь. Кто-то взял себе за образец сюжет знаменитого музыкального спектакля», — соображала она.
— Вполне возможно, что школьный призрак просто подключился к радиосети, — предположил Доминик.
Лило кивнула.
— Сидит себе где-нибудь и вторгается со своими помехами. Нам надо найти его командный пульт.
Поппи отмахнулась:
— Только, чур, без меня. С меня хватит!
— Хорошо, хорошо, можешь оставаться здесь. А я, Аксель и Доминик сбегаем в школу.
Лило уже изнемогала от нетерпения узнать, что же произошло в Густав-гимназии…
Тайна тритона
Густав-гимназия — одна из старейших в городе. Некогда это здание было жилым домом графской семьи Гайергаз.
В 1912 году граф Густав фон Гайергаз велел перестроить дом под школу и подарил его городу. Отсюда и название — Густав-гимназия.
Когда трое кникербокеров подошли к школе, то увидели на ступенях, ведущих к помпезному порталу, господина Мюллермайера. Его уши двигались то вверх, то вниз.
— Ничего не могу понять, — бормотал он.
Распахнулись двери школы, и вышли трое полицейских. За ними фотографы и съемочная группа телевидения.
— Ну, такого нам еще в жизни видеть не приходилось! — сказали они в один голос.
— Мне тоже! — простонал господин Мюллермайер. — Совершенно однозначно я прозевал свой служебный долг. Иначе этот призрак не смог бы попасть в школу.
— Но, господин Мюллермайер, может быть, этот призрак устроился здесь, когда вы были в отпуске, — успокоил его Доминик.
Эхолот задумчиво посмотрел на мальчика.
— Может, и так. Ведь я своим преждевременным появлением в школе даже спугнул этого парня.
— Расскажите подробнее! — попросил Доминик.
И школьный сторож рассказал кникербокерам про свое августовское приключение.
— Юркнул в кабинет биологии, где коллекция чучел… и там пропал, — задумчиво повторила Лизелотта. — Господин Мюллермайер, а можно нам туда заглянуть?
— Зачем? — насторожился господин Мюллермайер. Он теперь стал подозрительным и никому не доверял. А вдруг кто-то из них замешан в этой истории?
— Затем что мы команда кникербокеров и хотим разгадать эту тайну, — объяснил Аксель.
— Честное слово, ни о чем другом мы и не помышляем! — поддакнул ему Доминик.
Поколебавшись, Эхолот встал и отправился с детьми на четвертый этаж.
— Интересно, включен ли еще этот механизм, — пробормотала Лизелотта, когда они вошли в сумрачное помещение. И храбро шагнула к медведю. Но тот не шелохнулся. — А как обстоит дело с искрящимися розетками и протекающими кранами? — вела Умница дальнейшие расспросы.
— Все как рукой сняло, — ответил сторож. — Как только последний ученик вышел из школы, все стало на свои места.
Лило медленно шла вдоль полок, глядя на банки с заспиртованными лягушками и приборы. Там, где между полок виднелась стена, девочка постучала по штукатурке.
— Интересно, а стены здесь толстые? — спросила она.
Сторож пожал плечами.
— Спроси чего-нибудь полегче. Я понятия не имею. Но уж не тонкие. Ведь постройка очень старинная.
Теперь Аксель догадался, куда клонит его коллега кникербокер.
— В книге про призрак Оперы написано, что у него были тайные ходы и лестницы в толще стен. Ты думаешь, здесь это тоже может быть? — спросил он.
Лизелотта кивнула.
— А как бы еще он мог уйти? Не растворился же он в воздухе! Давайте искать! — велела она остальным.
Господину Мюллермайеру эти предположения показались сущей ерундой. Он покачал головой и ушел к себе в квартиру на первом этаже, чтобы взять носовой платок.
Оставшись без посторонних глаз, Лизелотта скомандовала:
— Скорее! Может, найдем потайную дверь! Обстукивайте все стены. Заглядывайте повсюду!
И все трое в лихорадочной спешке принялись обыскивать помещение.
Лизелотта и Доминик в первую очередь обследовали тот угол, где стоял медведь. Стеллажи и полки здесь не доходили до пола. Примерно на метр в высоту стена оставалась свободной и была обшита темной древесиной. Когда Лило провела рукой по деревянной панели и постучала по ней, что-то ее остановило.
— Доминик, послушай-ка! — тихо сказала она и постучала еще раз.
За облицовкой была пустота, о чем говорил гулкий звук.
Лизелотта попыталась отодвинуть деревянную панель или нажать на нее, но тщетно.
Аксель тем временем был поглощен обследованием полки, уставленной стеклянными банками, и не замечал, чем заняты остальные.
Лило и Доминик взялись за деревянную панель сообща, но она не подавалась ни на сантиметр.
В этот момент Аксель передвинул длинный стеклянный сосуд, в котором плавал желтоватый тритон. Под сосудом обнаружился четкий темный круг. Аксель потрогал пятно пальцами — отчего оно темное, не протекает ли банка? Видимо, он сильно надавил на это темное пятно…
— Ай! — вскрикнули Доминик и Лило.
Аксель испуганно обернулся и не поверил своим глазам. Из отверстия в стене торчали только ноги обоих.
Подбежав к ним, Аксель понял, в чем дело. Должно быть, он нечаянно обнаружил ключ к потайной двери. Деревянная облицовка подалась в глубь стены и открыла доступ к тайному ходу.
В коридоре уже слышались шаги школьного сторожа, он запыхался, поднимаясь на четвертый этаж, и два раза чихнул.
— Живо, сюда! — скомандовала Лизелотта.
Аксель подчинился ее приказу и вполз в дыру в стене. Девочка задвинула за собой деревянную облицовку.
Когда господин Мюллермайер вошел в биокабинет, он в недоумении огляделся и пожал плечами. Ведь он же явственно слышал голоса детей, когда подходил к двери! А их здесь нет…
Пульт управления
За деревянной облицовкой была тесная ниша, от которой отходил узкий длинный ход. Как и предполагал Аксель, этот ход был проложен в толще стены и уводил наклонно вниз. Здесь пахло сырым кирпичом и было очень душно. Сыщики моментально вспотели. Они могли продвигаться по тайному ходу только на четвереньках, и шершавый пол больно колол им колени и ладони.
Над головами их через каждые несколько метров горела маленькая лампочка, слабо освещая ход.
— Надеюсь, включенный свет не означает, что привидение находится здесь, — прошептал Доминик, обернувшись к Лило, которая ползла за ним.
— То-то он обрадуется встрече! — мрачно пошутила Умница. На самом деле ей было совсем не до шуток, ведь они не знали, куда ведет этот тайный ход.
Тесный тоннель повернул под прямым углом и теперь проходил, видимо, уже в другой стене. Трое кникербокеров молча продвигались вперед. Тишина нарушалась разве что чьим-нибудь слабым вскриком, когда под коленку попадал острый камешек.
Аксель, пробиравшийся первым, еще раз повернул под прямым углом. Он поднял голову, посмотрел вперед и тут же подал рукой знак остальным замереть.
Тоннель кончился. Сквозь узкое отверстие виднелись древние своды и незаштукатуренные кирпичные стены помещения. Но главное… главное — в середине его стоял пульт управления, к которому со всех сторон тянулось множество кабелей и проводов. На столе торчал целый лес рычагов и тумблеров, среди которых мигали цветные лампочки.
Стараясь избежать малейшего шороха, Аксель медленно двинулся дальше. Призрака, похоже, в радиорубке не было.
Мальчик был уже почти у выхода из тоннеля. Отсюда просматривалось все помещение целиком. Оно было не больше трех метров в длину и двух в ширину. Аксель с облегчением вздохнул. Призрака там действительно не было. Аксель спрыгнул вниз на пол и помог выбраться остальным кникербокерам.
— Ничего себе, сколько здесь автоматики! — ахнула Лило, разглядывая сложное устройство пульта. На стенах тоже крепились какие-то корпусные приборы, динамики, микрофоны, магнитофоны, и было даже несколько телевизоров.
Аксель зачарованно разглядывал пульт, потом включил тумблер с надписью «ТВ-наблюдение».
Телевизоры засветились, и на каждом экране кникербокеры увидели какой-нибудь класс.
— Ой, а вон и Мюллермайер! Он все еще топчется в биокабинете и ищет нас! — сказал Доминик.
— «Медведь: ручное управление и автоматическое», — прочитал Аксель против красного рубильника. Он двинул рубильник в сторону ручного управления.
— Ну вот, Мюллермайер испугался и дал деру, — взволнованно заметил Доминик.
Лило засмеялась:
— Еще бы, наверное, медведь там зарычал и задрал лапы.
Команда обнаружила и микрофон, через который призрак, видимо, подключался к радиосети школы, а также дистанционное управление другими трюками.
— Но кто же все это соорудил? — изумился Доминик. — И для чего? Ведь это сложно и дорого.
— Кому-то это понадобилось — не для того же, чтобы нас попугать! — размышлял Аксель.
— Я подозреваю, что все это понадобилось для того, чтобы завладеть зданием. При помощи трюков выжить отсюда школу, — предположила Лизелотта. — Может быть, в этом здании замурованы сокровища, к которым иначе не подступиться.
— Но кто скрывается под маской привидения? — Это интересовало Акселя больше всего. — Обследуем-ка эту рубку, может, найдем какие-нибудь следы или указания.
За десять минут они обыскали все углы, но безуспешно. Единственной их добычей стал трамвайный билет.
— Три дня тому назад наше привидение ехало по тринадцатому маршруту, — посмотрел Аксель на штемпель билета.
— Значит, придется нам на этом трамвае покататься туда-сюда. Другой возможности напасть на след нет, — сказала Лило.
— Но сперва надо бы отсюда выбраться. Причем мне как-то не улыбается опять пробираться тайным ходом.
— Что ж, в таком случае воспользуемся вот этой дверью, — ухмыльнулась Лило и показала на маленькую железную дверь в стене. Она пряталась в тени в углублении, и потому они ее до сих пор не заметили. Девочка уже взялась за ручку, но тут издали послышались приближающиеся шаги.