– Слушай, а почему машина так и не завелась? Или у нее мотор работает бесшумно?
Петич прислушался. Действительно, было тихо. А ведь такие машины, как этот «Москвич», заводятся громко, а работают – и того громче. Как трактор без глушителя.
Ребята осторожно выглянули из-за угла. Петич ожидал любого чуда – а вдруг, например, это не обычный автомобиль, а самая настоящая машина времени? Ведь никто не знает, как должен выглядеть подобный аппарат.
«Такой народ там собрался, – подумал он, – художник, священник и ученый. Им палец в рот не клади. И машину времени могут придумать. И кататься на ней по всем векам и тысячелетиям. Уследишь тут за ними!»
Петич так задумался, что не сразу сообразил, в чем дело. Машина стояла пустая, задрав почему-то вверх нос. Но какие-то звуки и разговоры доносились с другой стороны. И Петич наконец понял. Да у машины оказалось сдутым колесо! Села наша неразлучная троица в машину, а она и перекосилась! Глядь – а колесо спущено. Вот ученый и передок поднял домкратом, меняет колесо на запасное, звякает с той стороны инструментом, а друзья, наверное, рядом присели, глупыми советами помогают.
– Вот, первое везение за весь день, – прошептал Петич и поманил Вильку подальше за дом.
– Что, подойдем с другой стороны? – тихо спросила она.
Петич кивнул. Хорошо, когда ничего не надо объяснять девчонке. А Вилька как раз такая девчонка, которой очень редко надо было что-то объяснять. В основном она понимала все сама.
«Правда, не всегда правильно», – подумал Петич и хихикнул.
Вилька толкнула его сзади:
– Опять какую-то глупость придумал? Про меня? Чего хихикаешь?
– Чувство юмора у меня такое непонятное. Иногда само прорывается наружу, а я даже не понимаю, чего это я смеюсь, – отмахнулся Петич.
«Хорошо все-таки человек устроен, – думал он. – Хочешь, говори вслух, хочешь, думай молча про себя. И никакая Вилька не подслушает, что ты там про нее хохмишь!»
– Как-то мне не по себе, что мы следим за Ганнибалом Абрамычем, – недовольно шептала сзади Вилька. – Что он, преступник какой?
– Не преступник, не преступник, – успокоил ее Петич. – Потерпевший. Который не понимает, что мы ему помочь можем. Ну и пусть не понимает. А мы проведем свое самостоятельное расследование.
Этого было достаточно, чтобы Вилька успокоилась. Расследование – то, что ей надо. А что это расследование ведется без ведома Ганнибала, не так важно. Важен будет сам результат. Победителей не судят.
Рядом с машиной были навалены бетонные балки. Так что не требовалось особенной ловкости, чтобы подкрасться незаметно совсем близко.
– А может, на автобусе? – услышали ребята голос художника. – Провозимся с автомобилем, потеряем время…
– Сразу видно, Ганнибал, что ты никогда не имел дела с машиной, – весело ответил ученый. Наверное, он всегда говорил таким тоном. – Что тут возиться? Это же обычное дело, замена колеса. Такую операцию профессионалы проделывают за пару минут.
– Так то профессионалы…
– Хамишь, парниша! А я кто? Смотри на меня и запоминай, как выглядят настоящие профессионалы. Вот если бы еще эти проклятые болты отвинчивались, как на «Формуле-1«, – пыхтя, закончил фразу «Якубович». Наверное, при этом он старался открутить эти самые проклятые болты.
«Отлично! – подумал Петич. – Насчет профессионала все ясно. Долго будет менять колесико. И молчать не будут же они при этом…«
– Друзья, объясните мне наконец, что сегодня происходит? – включился в разговор священник. – Это странное исчезновение камня… Что это значит? Кому он мог понадобиться? И зачем ты, Леня, звал меня сюда?
Петич с Вилькой прислушались. Во-первых, их удивило, что человека, похожего на Якубовича, тоже зовут Леонидом. Вот это совпадение! Почти полное. Во-вторых, получается, это он и вызвал сюда священника. Странно! Ведь они сами слышали, как Ганнибал звонил Николаю.
– Да, денек сегодня действительно волшебный! – хохотнул «Якубович»-ученый. – Все наперекосяк. Сикось-накось, как говорят наши студенты-практиканты. Я ведь давно хотел отвезти вас в нашу лабораторию, показать коллекцию метеоритов. Вы же сами просили, сравнить хотели с нашим камнем. Позвонил тебе, Николай, попросил прийти сюда, к этому месту, где я всегда машину паркую. Думал, заеду сразу за обоими. А меня тотчас же вызвал шеф – потребовал отчет. Я опять тебе звонить. А ты, наверное, уже вышел. Ну, решил быстренько в лабораторию смотаться – и к вам. И часа ведь не прошло. А у вас тут такое…
– Так сказал бы по телефону, в чем дело! – обиженно произнес отец Николай. – Я спешу сюда, никого нет. К дому Ганнибала еще подошел. Но не подниматься же пешком на четырнадцатый этаж! Даже домой ближе. Решил: вернусь, перезвоню лучше. Во дворе еще какие-то взрывы… Дома – опять звонок, уже от Ганнибала. Просит прийти. Я сразу даже обиделся, решил, что это глупый розыгрыш: заставляете меня бегать, как мальчишку. Но Ганнибал сказал, что камень пропал. И вот я опять туда поспешил, а потом и ты приехал.
– Так ты уже был у Ганнибала? – переспросил ученый.
– Да говорю же, что поленился в первый раз подниматься. Посмотрел, что твоей машины нигде нет, и домой вернулся.
– Странно, что ты поленился. Ты же любишь физические нагрузки. Даже, помнится, по утрам несколько раз кроссы бегал. Километра по полтора.
– Да что же тут странного? Ведь ты назначил встречу во дворе, вот я и высматривал вас здесь. А почему ты так уточняешь, поднимался я или нет? – В голосе отца Николая прозвучало удивление.
– Да нет, я так просто спрашиваю…
– Друзья, друзья, какой смысл выяснять все эти подробности? – прервал художник. – Леня, не отвлекайся, крути свои болты.
– Кручу, кручу, – опять засмеялся ученый. – А вот ты, Ганнибал, что делал в это время? Горевал о пропаже?
– Твоя ирония, знаешь, не к месту, Леонид, – слегка обиженным тоном произнес художник. – Горевать мне еще было не о чем. Пока вы там созванивались и бегали, ездили туда-сюда, я еще ничего не знал. К тому же котенок этот…
– Какой котенок? – в один голос спросили ученый и отец Николай.
Художник смущенным голосом пересказал свои злоключения. Когда он закончил, священник тяжело вздохнул:
– Ну, знаешь… Вылезать из окна на такой высоте… Глупо.
– Вот не думал я, – рассмеялся «Якубович», – что ты, Ганнибал, такой мальчишка в душе! Надо было сразу этой палкой, арматуриной и снимать котенка. А если бы ты не удержался? Или мальчишка этот вовремя не подоспел? Думать, старина, надо, думать! Не маленький.
Петич удовлетворенно хмыкнул. В том, что думать старику надо, он полностью был согласен с двойником телеведущего. Это и ежу понятно!
– Ну, а когда ты пропажу обнаружил? – продолжил расспросы ученый.
– Да вот когда моим спасителям хотел камень показать. Открыл шкафчик, а там пусто. Я вот что думаю, – медленно проговорил художник, – вот что… Все то время, пока я котенком занимался, дверь-то незаперта была. И не такое короткое время, надо сказать.
«Наконец-то думать начал!» – хмыкнул про себя Петич.
– И именно за это время камень исчез, – помог художнику размышлять «Якубович».
Наступило долгое молчание.
– А что ты на меня так смотришь? – вдруг воскликнул отец Николай.
Очевидно, он обращался к ученому, потому что тот сразу стал его успокаивать:
– Как смотрю? Просто смотрю. – Ты не веришь, что я не поднимался наверх, в квартиру? А ты, Ганнибал? – Нотки отчаяния прозвучали в голосе отца Николая.
– Прекратите, – тихо попросил художник. – Прекратите эти глупые намеки. Я не позволю, чтобы между нами пробежала кошка, тьфу ты, опять кошка! Сразу эта история с котенком вспомнилась.
– Я тоже очень не хотел бы, чтобы между нами начались какие-то недомолвки, – каким-то непривычно спокойным голосом сказал ученый. – Какие-то подозрения. Очень этого не хотел бы. Для меня это будет страшным ударом.
– О чем ты говоришь, Леня? И таким трагическим тоном!… – попытался засмеяться художник. Не очень-то у него получилось засмеяться. Он даже закашлялся. – Какой удар, какие подозрения? Наша дружба проверена многими годами, и из-за какого-то камня перестать доверять друг другу? Идиотизм! Вот, и я уже на поводу у тебя пошел! Начал об этом говорить. А я уверен, что об этом и говорить не стоит. Не стоит этот камень даже разговоров! Неважно, каким образом он пропал – утащили его, или растворился он в воздухе, или улетел обратно к себе на небо, – в любом случае этот булыжник не стоит наших разногласий!
Опять повисла пауза. Слышно было, как кто-то шумно вздохнул и прошептал: «О господи!» Конечно, священник.
– Кстати, – опять заговорил Ганнибал Абрамович, – я вообще не понимаю, почему он у меня оказался, этот небесный гость? Ты, Леонид, научный сотрудник лаборатории, которая как раз занимается подобными вещами, казалось бы, тебе надо было хватать этот камень и лететь сломя голову к себе на работу. «Эврика!» – кричать.
Петич сначала не понял, почему это ученый должен выкрикивать название допотопной стиральной машины, которой до сих пор пользовалась его бабушка? Но тут же улыбнулся своей глупости, потому что вспомнил: так кричал один древний мудрец, кажется, Архимед, когда сделал какое-то открытие. «Нашел!» – кричал он от радости.
«Якубович» расхохотался. Он смеялся, наверное, целую минуту.
«Вот настроение у человека! – восхитился Петич. – Эти все ноют, ноют, а он ведет себя как настоящий мужчина. Мне бы так…»
– Ганнибал, ты все забыл! – наконец отсмеялся ученый. – Ну разве могли мы не передать этот подарок небес в твои руки в день юбилея? У тебя был день рождения, к тому же ты и нашел этот камень. А я… Ну, если бы я и притащил его в лабораторию, кроме цоканий длинными языками завистливых коллег, ничего бы это не вызвало. Да еще бы сплетничали, что я хочу обычный булыжник выдать за бесценную находку, чтобы быстрей получить докторскую степень. Потому что у нас таких камней там целая коллекция. Я ведь специально и хотел сегодня показать ее вам! Вдоль стены длиннющий стеллаж, а в нем осколки вот таких несгоревших булыжников. А сколько их еще находится в процессе исследования! Так что я специально не стал бы брать этот камень. Тебе память, такое событие: человеку исполнился полтинник, а ему в подарок – метеорит! А у нас в лаборатории камушек затерялся бы среди таких же…
– Спасибо, Леня. – Художник был тронут этими словами. – Знаешь, мне и в голову не приходило подумать о таком совпадении – о юбилее и падении метеорита. Знак свыше, да? Спасибо, друзья! От этого камень мне стал еще дороже. А его – нет… И знаете, что меня еще поразило в нем? – встрепенулся вдруг художник. – Вот только сейчас я это вспомнил, и даже ощущение в руках вспомнил… А тогда, дурак, заработался и не обратил внимания.
– Поразило? – удивился ученый. – Знаешь, Ганнибал, если тебя что-нибудь могло удивить во время твоей работы, значит, это было нечто необычайное.
– Да-да, необычайное! – горячо воскликнул художник. – Наверное, поначалу камень был покрыт слоем копоти. Я так предполагаю – ведь он же обгорел, да? А потом, когда его часто трогали, он стал чище. И в один прекрасный день, хоть я и редко брал его в руки, я вдруг увидел на нем тоненькую полоску – знаете, как будто прозрачную. Да вы видели такие камни и под ногами. Булыжник, а по нему полоска кварца или слюды. И вот мне показалось: когда я брал камень в руки, полоска эта наливалась каким-то светом. Она меняла свой цвет. И мне сейчас кажется, она даже переливалась! Но тогда, конечно, я подумал, что это закатное солнце отсвечивает. А если честно, то ничего и не подумал. Я картину заканчивал. В такие минуты не до мыслей…
– Это, конечно, интересно, – хохотнул ученый. – Но мы, в отличие от служителей искусства и даже церкви, люди научные. Я все могу объяснить. Если я на закате подниму с земли булыжник, то вкрапления кварца в нем, конечно же, засверкают.
– Нет, Леня, я не совсем верно все рассказал, – засмущался художник. – Да это и трудно передать. Я имею в виду то чувство, которое охватило меня при этом… Очень волнующее чувство – я такое, признаться, в жизни редко испытывал.
– Но ты же писал картину, был вдохновлен! Кому, как не тебе, художнику, знать, что вдохновение – это полет души!
– Почему ты, Леонид, хочешь все объяснить так просто и неинтересно? – вдруг спросил отец Николай.
– Неинтересно? – стремительно переспросил ученый, будто давно ждал случая поспорить со священником. – Почему же неинтересно? Очень даже интересно. Во-первых, интересен сам факт исчезновения камня, во-вторых, меня очень интересуют странные обстоятельства этого исчезновения, в-третьих, очень интересен…
– Пожалуйста, прекратите, – каким-то жалобным голосом попросил художник. – Наверное, я пойду домой. Давайте как-нибудь попозже созвонимся.
– Как это домой! – воскликнул ученый. – Машина-то вот, готова. Прошу занимать места! Через десять минут я покажу вам самые лучшие метеориты на свете. Глаз не отведете! Потому что выглядят они ну… как вот этот бесценный булыжник.
По бетонной балке, за которой сидели ребята, грохнул камень. Вилька сжалась в комочек.
«Хорошо, что не перебросил», – подумала она.
– Ну, если только быстро, – сдался художник.
Захлопали дверцы, взревел двигатель. «Москвич» надсадно кашлял и стрелял выхлопной трубой. Завоняло такой гарью, будто рядом жгли автомобильную шину.
«Если он не отъедет через минуту, – подумал Петич, – задохнемся».
Выбросив на прощание целое облако черного дыма и лихо взвизгнув шинами по асфальту, «Москвич» рванул с места.
– Ну во-от, – как всегда при неудаче протянула Вилька. – Остались мы с носом.
– Да все нормально, – подбодрил ее Петич. – Так лихо все у нас получилось! Мы же все сейчас знаем о камне! Даже если бы расспрашивали твоего Ганнибала, и то узнали бы меньше… Все-таки сегодня отдельные моменты везения случались!
– Ну, и что дальше? – спросила Вилька.
– Как что? Неужели ты не поняла? Да наш «Якубович» уже почти вывел на чистую воду отца Николая! Тот даже и слова не мог произнести. Молчал, подавленный, все время. Вот за кем мы следить будем!
– А где мы его найдем? – не поняла Вилька.
Вот кто не стеснялся покрутить у виска пальцем при случае, так это Петич. Именно с таким жестом он и произнес:
– Много поблизости церквей, да? Тысячи?
Почему-то Вилька так растерялась, что ответила на этот глупый вопрос. Помотала отрицательно головой да еще и пролепетала:
– Н-нет, не тысячи.
От хохота Петича испуганно взметнулась стайка воробьев.
Глава VI. Краеугольный камень
Петич почувствовал, что он вовлечен в ту часть жизни, которую раньше не знал. Но хотел знать. Он слышал об этой жизни от Вильки, от Ларика, читал иногда о ней в книгах. Но никогда не верил, что она существует на самом деле. Эта жизнь называлась… Даже не знал Петич, как ее назвать. Выдуманной не назовешь, настоящей – тоже. Что-то среднее. Петич вдруг вспомнил, как удивился первым слезам, которые он запомнил. Он тогда был маленьким, как говорила мама, «смешным человечком». И заплакал оттого, что исчезла за окном сосулька. До обеда она была, а когда он опять вышел на веранду, сосулька – кап, и исчезла. Петич хотел сказать, как Карлсон в мультфильме: «Эй, ты куда? Я так не играю!» – но просто заплакал. Тогда он понял, как птенец, который вываливается из гнезда: в мире много непонятного. И нечего притворяться, как это делают взрослые, будто все понимаешь.
А сейчас Петич вдруг подумал, что пропавший метеорит похож на такую же сосульку. Потому что с пропажей камня ему хотелось заплакать от собственного бессилия.
Но надо было действовать. Работать, как говорил его отец. Когда у отца начиналась в жизни полоса невезения, череда неудач, он вначале опускал, что называется, руки. А потом, что опять же называется, брал себя в руки. Запирался у себя в кабинете и долго обдумывал свои дела, даже составлял на бумаге план действий. И начинал поочередно, пунктик за пунктиком, выполнять этот план. Через день у него поднималось настроение, через два – уже горели глаза от азарта.
– Вот так-то, Петр, – говорил он, – глаза боятся, а руки делают. Главное в жизни – не раскисать при неудаче, а действовать.
И Петич вспомнил сейчас отцовский совет. В кабинете он, конечно, запираться не станет, не будет и составлять на бумаге никакого плана. Достаточно просто хорошенько обдумать очередность своих действий. Память пока у Петича хорошая.