— Это очень кстати! — воскликнул Нил. — Сэму тоже не мешает прогуляться.
— У нас важное дело! — серьезно заявила Эмили.
— И что это за дело, позвольте вас спросить? — в тон ей поинтересовалась Кейт.
Нил заглянул на кухню и снял с крючка поводок Сэма.
— Кейт, ты не будешь возражать, если мы немного изменим маршрут? Нам нужно найти щенят, потерявших свою маму.
Вскоре они уже направлялись к тому холму, где Нил и Эмили нашли бигля. Солнце припекало вовсю, только легкий ветерок спасал от жары. Нил с гордостью наблюдал, как Сэм носится взад-вперед по тропинке. Черно-белая шелковистая шерсть искрилась на солнце, нос, жадно ловивший каждый новый запах, влажно блестел. Пес был в отличной форме.
— Ко мне! — скомандовал Нил, и Сэм бросился к нему, радостно виляя хвостом. Нил потрепал пса за ушами. Бордер-колли дрожал от нетерпения, ожидая новой команды, и буквально поедал хозяина своими круглыми смышлеными глазенками. — Молодец! Иди, гуляй!
Сэм стрелой помчался по полю.
— Вот это место! — воскликнула Эмили, когда за каменной изгородью открылось новое поле.
Нил оглядел окрестности.
— Да тут им негде спрятаться, если, конечно, щенки еще здесь.
— Давайте посмотрим под кустами и на всякий случай поищем на том поле, что через дорогу, — предложила Кейт.
И дело пошло. Все кустики, все деревья были тщательно обследованы, все свисающие ветки подняты, густая трава разворошена. Казалось, это продолжалось целую вечность. Первой не выдержала Эмили. Она со стоном плюхнулась на землю.
— Никого. И никаких следов.
Нил пожал плечами, поддел ногой комок земли.
— Мы сделали все, что могли. По крайней мере, теперь мы точно знаем, что их тут нет.
— Так где же они?
Кейт уселась на пенек, погладила маленького цверк-шнауцера, привалившегося к ее ноге. Бока у пса ходили ходуном.
— Ну-ка, выше голову! Уверена, вы непременно их найдете, нужно только придумать, где искать, — Кейт улыбнулась. — Как будто я вас не знаю. Давайте-ка поднимемся на вершину холма, пусть собаки напоследок хорошенько побегают.
Нил с Эмили нехотя поднялись с земли и стали отряхиваться.
— Уф, кажется, дошли, — простонала Кейт, когда до вершины оставалось несколько метров. — Сдается мне, что с каждым разом холм становится все выше и выше. Или все дело во мне?
— В жаре, — отозвался Нил. — Но такая погода мне нравится. Хоть бы она продержалась все каникулы.
Внизу расстилалась долина. Нил специально покрутился на месте, чтобы сполна насладиться видом. Комптон лежал перед ними как на ладони. Вон их школа, мидоубэнкская начальная, вон шпиль приходской церкви.
Эмили окинула взглядом поле.
— Как хорошо, что наша беглянка попалась нам на глаза. Кто знает, сколько бы она продержалась на такой жаре без воды.
Кейт ответила не сразу. Она сидела на валуне и старалась отдышаться.
— Щенкам в жару тоже приходится несладко. Будем надеяться, что у них есть питье. Интересно, что с ними произошло?
— Ясно, что никто не выбросит щенков ценной породы, тем более весь помет. С другой стороны, я не слышал, чтобы кто-нибудь их терял. Должно быть, они все еще у хозяина, — ноги у Нила горели огнем, как будто в ботинки насыпали горячего песка.
— Тогда почему хозяева не ищут мать этих щенков? — резонно заметила Эмили. — Мне кажется, щенки — ключ ко всей истории.
— А в газете не было сообщений о пропаже щенков? — Кейт обмотала поводки вокруг ноги, чтобы никто из четырех ее подопечных не сбежал.
Эмили наморщила лоб.
— Лично я не помню. — Паркеры выписывали «Комптонские Новости», и колонка о пропавших животных просматривалась в первую очередь.
Нил взъерошил волосы на затылке.
— Я тоже таких не видел. О щенках ничего не говорилось… Погодите! Кажется, я кое-что припоминаю. Было сообщение о том, что пропала беременная собака! Значит, у нее должны были появиться щенки! — он вскочил на ноги. — Нам пора. Мне нужно срочно просмотреть старые газеты. Может быть, речь шла о нашем бигле!
Нил бегом припустился вниз с холма. Сэм скакал рядом и радостно лаял, а Кейт с Эмили старались не отставать.
— О чем это ты? — крикнула Эмили, хватая ртом воздух.
— Неужели не помнишь? Женщина отчаялась найти свою собаку и стала обращаться во все местные газеты…
— И эта собака ждала щенков? — резвая четверка псов вынесла Кейт вперед.
— Да, потому-то я и запомнил. Если окажется, что это бигль, то дело в шляпе!
Глава 3
Нил вихрем ворвался в дом, на ходу налил Сэму воду и так подтолкнул ногой миску, что она со свистом проехала по полу. Верный пес не обратил внимания на странное поведение хозяина и принялся жадно лакать.
— Извини, дружок, я спешу! — крикнул Нил в свое оправдание и чуть не сбил с ног Кэрол и Сару — они как раз выходили с кухни.
— Нужно смотреть, куда идешь! — строго сказала мать. — И что за спешка такая?
— Мне нужны старые газеты! — Нил пронесся по кухне, сгребая все газеты, что попадались ему под руку. Большая стопка под мойкой, еще одна в шкафу… Вскоре он набрал такую кипу, что она грозила в любой момент развалиться.
— Не трогай, это для Тяпы! — истошно завопила маленькая Сара.
Сара души не чаяла в своем хомячке и не могла спокойно смотреть, как старший брат лишает ее любимца будущей подстилки.
— Да получит их твой Тяпа, не волнуйся. Просмотрю и отдам. А вот если твой хомяк изорвал то, что мне нужно…
— Нил хулиганит! — не унималась девочка.
— Вовсе нет, моя хорошая, — успокоила ее Кэрол. — Он что-то ищет. Нил, под лестницей тоже есть газеты.
— Спасибо, мам.
Нил водрузил всю кипу на кухонный стол. Эмили уселась рядом с братом и взяла верхнюю газету.
— Итак, что мы ищем?
— Заметку о пропавшей собаке. По-моему, это случилось где-то на севере. Не в Мидлсборо ли?
— За полторы сотни километров? Нет, это явно не наш бигль.
— Насколько я помню, хозяйка не смогла найти собаку, хотя все перепробовала, и потому расширила зону поиска.
— Давай-ка сначала рассортируем газеты. Когда появилась заметка?
Нил пожал плечами.
— Месяц, может, два назад. Мне кажется, это было до каникул.
— Самых старых газет мы все равно не найдем, так что давай начнем с мая. Разложи-ка их на полу Там была фотография?
— По-моему, да, — и Нил углубился в чтение.
Через час, когда Кэрол с Сарой вернулись с прогулки, Нил и Эмили все так же сидели за столом. Мальчик казался подавленным.
— Все без толку. Тут мы ничего не найдем, многих газет не хватает. Сара изорвала их для своего дурацкого хомяка. А я так надеялся…
— Брось, Нил, — прервала его Кэрол. — Сара ни в чем не виновата, и ты прекрасно это знаешь. Мы разрешили ей брать старые газеты.
Сара надула губки.
— Извини, — пробурчал Нил.
— А в чем, собственно, дело? — поинтересовалась Кэрол.
Нил рассказал о заметке.
— Вряд ли, — Кэрол задумчиво покачала головой. — По-моему, Мидлсборо слишком далеко. С чего бы это собаке оттуда прибегать сюда? И потом, это было так давно. Должно быть, ее кто-нибудь уже нашел.
— А если ее украли? Тогда она могла оказаться где угодно.
— Просмотри в конторе папку с вырезками, — посоветовала Кэрол. — Не помню, чтобы речь шла о биглях, но мало ли что может быть…
— Нет, это была большая статья, а не строчка в колонке о пропавших собаках.
— Тогда мы можем просмотреть полную подшивку газет в библиотеке, — заявила Эмили.
Нил явно приободрился.
— Отличная идея, сестричка. Пойдем, — он вскочил с места, ножки стула со скрежетом проехались по полу.
— Сегодня суббота, библиотека уже закрыта, — остудила его пыл Кэрол.
Нил снова плюхнулся на свой стул. Он сделал все, что мог.
— С каких пор июль стал самым напряженным месяцем в году? — простонала Кэрол. — Таких сумасшедших выходных я просто не припомню.
Все семейство собралось за кухонным столом и наслаждалось заслуженным отдыхом.
— И не говори, — поддакнул Боб.
— А ведь еще двух собак должны привезти, — добавила Кэрол, отхлебывая горячий кофе.
Эмили театральным жестом провела рукой по лбу.
— А я не припомню такой жары.
— Я совершенно взмок сегодня, — отозвался Нил.
— И Тяпа тоже весь взмок, — с серьезным видом заявила Сара, шумно потягивая свой лимонад через соломинку.
— Хомяки не потеют, глупышка, — не удержался Нил.
— Ты бы лучше проверила его поилку — не кончилась ли там вода, — посоветовал дочери Боб.
— Как дела у нашего бигля? — спросила Кэрол.
— Когда я в последний раз заходил, она спала, — ответил Нил. — Майк говорит, ей нужно побольше отдыхать.
— Кормили ее из рук вон плохо, это точно, — заметил Боб. — По-моему, несколько дней она вообще ничего не ела.
— А ведь где-то ее ждут хозяева, — вздохнула Эмили. — Надеюсь, щенки смогут хоть как-то потерпеть, пока мы их не найдем.
— Их действительно нужно побыстрее найти, — заметил Боб. — Правда, их многие ищут, а спрятать выводок голодных щенят не так-то просто.
— Я уверен, это та самая собака, о которой говорилось в заметке, — не унимался Нил. — Нам бы побольше информации, расширить поиск… Знаешь, пап, если к нашему компьютеру еще присоединить модем и сканер… — Нил бросил на отца лукавый взгляд.
— Не начинай снова этот разговор! — рассмеялся Боб.
— Нет, правда! Нам нужен собственный сайт в Интернете. Представь, ты размещаешь там фотографии наших найденышей, и люди со всей Англии могут зайти на нашу страничку и поискать свою собаку.
— Не только со всей Англии — со всего мира! — добавила Эмили.
— А еще это станет отличной рекламой питомника, — не унимался Нил. — Правда, пап. Ты не представляешь, сколько народу пользуется Интернетом. Уже есть сайт «Выбери собаку» — большая база данных, с помощью которой можно подобрать себе подходящую породу. Отвечаешь на всякие вопросы вроде того, были ли у вас собаки, много ли вы сможете с ней гулять, большой ли у вас участок…
— Я не против, — отозвался Боб. — Если бы люди ответственно относились к выбору собаки, наш приют не был бы так переполнен.
— Значит, ты разрешаешь? — вскинулся Нил.
— Пока нет.
— Идея-то хороша, — улыбнулась Кэрол. — Мы бы нашли, как использовать Интернет, можешь не сомневаться. Только на данный момент у нас нет свободных денег.
Нил надулся.
— А как было бы здорово… — промурлыкала Эмили, мечтательно глядя в окно. — Мне давно хотелось посетить сайты о диких животных, пообщаться с теми, кто любит собак. Можно организовать кампанию по охране природы, рассылать с электронной почтой воззвания…
Сэм высунул нос из-под стола и громко тявкнул.
— Даже Сэм нас поддерживает! — рассмеялся Нил.
— Угомонитесь! Не знаю, что думаешь ты, Кэрол, но мне почему-то кажется, что нас пытаются загнать в угол, — усмехнулся Боб.
Кэрол откинулась на спинку стула.
— Короче, мы сейчас не можем себе этого позволить. Новый сарай стоил уйму денег, даже несмотря на страховку.
— Но мы же не для себя… Мы просто хотим помочь нашим найденышам, — Эмили невинно потупила глазки.
— А еще мы очень хотим найти щенков, — добавил Нил.
— Знаю, — Кэрол ласково улыбнулась детям. — Почему бы вам с Сэмом не отправиться на прогулочное поле? Налейте воды в старый детский бассейн, Сэм с радостью поплещется. Да и вам не мешает остудить горячие головы.
— Отличная мысль! — обрадовался Нил.
— А меня? Возьмите меня! — от возбуждения Сара запрыгала на месте.
Нил с Эмили вздохнули и переглянулись. Им предстоял тот еще вечерок.
Воскресное утро началось с разноголосого лая: так псы приветствовали Кейт. Девушка приехала рано, Нил еще лежал в постели. Он хотел было перевернуться на другой бок и еще немного поспать, но его мысли упорно возвращались к биглю. Откуда она взялась? Если бы только связаться с ее хозяевами и отыскать щенков… Нужно просмотреть газеты, а до понедельника еще целая вечность.
Стук в дверь прервал его размышления. Послышались шаги отца по лестнице и взволнованный голос Кейт.
— Извините, Боб, но я решила, что вас следует разбудить. Посмотрите-ка.
Нила будто пружиной в воздух подбросило. Он впрыгнул в штаны и скатился вниз по лестнице, на ходу натягивая рубашку. На улице происходило что-то интересное, и он ни за что на свете не хотел этого пропустить.
— В чем дело, Кейт? — произнес сонный голос Боба. — Что случилось?
Отец вышел на улицу, Нил проскользнул за ним следом.
Кейт уже стояла у ворот, а к столбу был привязан щенок коккер-спаниеля. Бедный малыш жалобно скулил. Хозяина нигде не было видно.
Глава 4
Кейт отвязала поводок, взяла щенка на руки. Он тут же замолчал.
— Я сразу его увидела, как только пришла. Думаю, он тут не очень долго просидел.
Песик жалобно глядел на нее темными глазенками-бусинками. Кейт нежно погладила его шелковистые ушки:
— Не бойся, малыш, все будет хорошо.
— Какой редкий окрас! — Нил не верил своим глазам. — Потрясающий пес.
В лучах утреннего солнца черно-белая шерсть щенка отливала голубизной, на черном лобике светилась белая звездочка.
— Давай-ка, занесем его в дом, — сказал Боб. — Ему месяцев шесть, не больше, — он протянул щенку руку, и тот обстоятельно ее обнюхал. — Да ты у нас проказник! Кейт, а записки не было?
Кейт покачала головой.
— Нет, его просто привязали, и все.
Нил пригляделся повнимательнее.
— Смотри, пап, там что-то на ошейнике!
— Кейт, спусти-ка его на землю.
Как только щенок почувствовал под собой твердую почву он стал вертеться на месте. Кейт держала поводок, а Нил пытался рассмотреть его ошейник, но не тут-то было. Щенка очень заинтересовал ботинок Нила, и малыш тут же на него вскарабкался.
— Да постой же ты! Ой! — щенок игриво, но довольно чувствительно тяпнул Нила за палец.
К ошейнику был привязан небольшой кошелек. Нил открыл его, и на землю посыпались монетки.
— Оставили деньги на его содержание, — сказала Кейт.
— Боюсь, надолго этого не хватит, — пробурчал Боб.
— По крайней мере, они пытались хоть что-то сделать, — подал голос Нил. — Все же лучше, чем выбросить его на дорогу.
— И то правда. Никак не могу понять, неужели нельзя хорошенько подумать, а потом уже брать щенка, — в голосе Боба сквозила горечь. — Спаниели на вид — просто ангелы небесные, ласковые до невозможности. Но по характеру они нервные, возбудимые и очень непоседливые. С ними хлопот не оберешься.
— Как раз такого нам и подкинули; — заметил Нил.
После завтрака Нил и Эмили отправились посмотреть, как чувствует себя малыш. Щенок весело носился по вольеру, играл с мячиком и костью-пищалкой. Неожиданно он уселся, свесив голову набок Вид у него при этом был несколько озадаченный.
— Что у него во рту? — удивилась Эмили.
— Отцовский тапок, — усмехнулся Нил.
— Наверное, он еще утром его прихватил. Сдается мне, пора вернуть его хозяину.
— И как ты собираешься это сделать? — поинтересовалась Эмили. — Он явно не желает его отдавать.
— Учись, — Нил открыл дверцу, присел на корточки. В его протянутой руке уже лежало собачье лакомство. Щенок не устоял. Выпустив шлепанец, он накинулся на еду. — Большое спасибо! — Нил театральным жестом поднял тапок вверх.
Публика в лице Эмили зааплодировала. Щенок тем временем расправился с лакомством, и обнаружил, что его любимой игрушки след простыл.
— Потрясающе! — воскликнула Эмили.
— А если бы он не хотел есть?
— А ты когда-нибудь видела коккера, который не хочет есть? По-моему, он с самого рождения только и знает, что жует все что угодно. Пойдем посмотрим, как дела у Кейт. Наверное, она уже приготовила псам еду. Мы можем покормить нашего бигля.