— Все, пришли, — сказал Дило.
Девочка осмотрелась и увидела, что они стоят на краю обширного болота, заросшего редкими кривыми сосенками и низким кустарником. Над серо-бурой жижей стелился слоистый туман. Было холодно, и Корина поежилась.
— Неужели мы полезем в эту, бр-р-р, грязную воду? — тревожно спросила она.
— Ничего не поделаешь, — пожал плечами Дило. — Да ты не бойся, в это время года здесь неглубоко. Ты в своих сапожках запросто дойдешь до Елового острова, и даже ног не замочишь. Только чур, иди за мной след в след и запоминай дорогу. Я вех здесь не ставил, не то завтра полдеревни сюда сбежится собирать мои грибы!
Дило решительно ступил в мутную воду. Корина от страха даже глаза зажмурила. Но ноги отца погрузились в густую жижу только по щиколотку.
Оглянувшись, Дило подмигнул дочке:
— Не трусь! Здесь до острова рукой подать.
Корина нехотя последовала за отцом. Не прошла она и трех шагов, как поскользнулась и едва не упала в трясину — хорошо, отец успел подхватить ее на руки.
— Не пойду я на твой гадкий остро-о-в! — разревелась Корина. — Иди са-а-ам!
Отец усадил ее на валун под елью и помог стащить с ног сапожки, хлебнувшие немного воды.
— Ну что с тобой поделать! — огорченно сказал Дило. — Э-эх, была бы ты парнем… Ну ладно, посиди здесь, подожди. Только уговор — никуда не уходи. Я скоро вернусь. Ладно?
Корина кивнула, продолжая всхлипывать.
Но стоило отцу уйти, как ей стало страшно. Туман над болотом еще больше сгустился, и полностью закрыл Еловый остров. Корина стала испуганно звать отца, но в ответ услышала где-то над головой только глухое карканье вороны.
— Ой, а вдруг здесь водятся волки? — испуганно пробормотала девочка, тревожно оглядываясь по сторонам.
И тут из-под соседнего куста сверкнули огоньки чьих-то глаз.
Это был любопытный барсук, живший неподалеку в глубокой норе.
— Волк… — прошептала Корина, вытаращив от испуга глаза.
— Воо-о-олк! Папа, папочка!
Она поспешно надела сырые сапожки и вскочила на валун. Барсук струсил и понесся прочь. Кусты так затрещали, что Корина совсем потеряла голову от страха.
— Воо-о-олк! — вопила Корина. — Папа, помоги!
Но отец не услышал ее. Он уже добрался до Елового острова и собирал там под густыми деревьями крапчатые грибы. Их было так много, что старый Дило чуть не пел от радости. “Э-эх, жаль дочка не видит этакую красоту! — думал он. — Надо было принести ее на остров хотя бы на руках. Корине пора привыкать к моему ремеслу. Конечно, для мальчика такая работа была бы куда сподручнее. Но ведь у меня родилась дочь, а не сын, что уж тут поделать?”
А Корина тем временем неслась через лес, не разбирая дороги и вопя от сраха. Ветки деревьев хлестали ее по лицу. Несколько раз девочка спотыкалась о стелющиеся по земле корни и падала, больно ударяя коленки. Но каждый раз она поднималась и продолжала бежать сама не зная куда.
Девочка остановилась, только когда окончательно выбилась из сил. Оглядевшись, она поняла, что заблудилась.
Глава 3. Встреча с колдуньей
— Папа! — закричала перепуганная Корина. — Папа-а-а!
Но отзывалось ей только гулкое эхо.
Всхлипывая, Корина пошла наугад по лесу. Впервые она пожалела, что прежде не слушала отца как следует. Старый Дило не раз говорил: “Заблудиться в лесу может только глупец. Запомни, девочка, наш дом находится на юге Голубой страны, по правую сторону от заходящего солнца…” Или по левую? Корина не могла толком вспомнить. Что-то отец ей рассказывал и о том, как определять стороны света по мху на стволах деревьев и по муравейникам… Но что?
Корине было страшно, как никогда в жизни. Где-то наверху, среди густых крон, светило солнце, но до земли доходили только редкие, тонкие лучи. Почва была упругой, ее устилала желтая прошлогодняя хвоя. То и дело Корине попадались заросли высокого папортника, громадные высокие мухоморы и множество других грибов.
Девочке очень хотелось пить и есть. Она помнила, что можно есть в сыром виде молодые побеги зонтичного папортника и несколько видов грибов, но не смогла их распознать. “И почему я, глупая, ничему не научилась ни у мамы, ни у папы? — запоздало пожалела она. — Ведь они столько рассказывали мне о секретах леса! А у меня, словно у дурочки, все влетало в одно ухо, а через другое тут же вылетало. Неужели, я так и погибну в этом темном лесу-у-у?”
Заплакав навзрыд, Корина пошла куда глаза глядят. Силы то и дело оставляли ее, и она отдыхала, сидя на пнях и на поваленных стволах. Но вездесущие комары не давали ей ни минуты покоя.
Только к вечеру обессилевшая и насмерть перепуганная девочка наконец-то вышла из леса. Она увидела большую гору, чья вершина уходила в серые облака. У ее подножия темнел вход в пещеру. Рядом с ним на высоком шесте скалил зубы лошадиный череп.
Из пещеры вышел большой волк и тихо зарычал.
— Посмотри, хозяйка, кто пожаловал к тебе в гости, — прорычал он.
Корина охнула и закрыла глаза.
— Мама… — прошептала она. — Мама!
Чуть позже из пещеры показалась старуха в темном мешковатом платье до пят. У нее было сморщенное смуглое лицо, седые всклокоченные волосы, крючковатый нос и хищные глаза. В руках старуха держала половник, которым она только что мешала суп из жирных уток в большом чугунном котле.
— Можно я съем эту девчонку, хозяйка? — оскалил железные клыки волк.
— Ого, какой зайчишка к нам прибежал, — усмехнулась старуха, вытирая руки о грязный передник. — Давненько Жевуны ко мне по своей воле не захаживали… А ведь она симпатяшка, Нарк! Какие белые ручки, какие пышные волосы! Вылитая я в молодости, честное слово.
Нарк покосился на седую старуху и проворчал:
— Вот уж не думал, что колдуньи были когда-то девчонками.
Страх у Корины немедленно пропал.
— Вы — колдунья Гингема? — недоверчиво спросила она.
— А что, непохожа? — оскалила желтые кривые клыки старуха.
— Еще как непохожа! — воскликнула Корина и озадаченно огляделась по сторонам. — Вы же правительница Голубой страны, верно?
— Ну, правительница, — кивнула Гингема.
— А где же ваш дворец? — спросила Корина. — Где ваши тысячи слуг? Разве правительницы могут жить в такой земляной дыре, словно лесной зверь?
Гингема нахмурилась.
— Много ты понимаешь, где должны жить правительницы, — проворчала она. — Все-таки я тебя, пожалуй, съем! Пещера ей моя не нравится… А может, мне здесь хорошо? Пожила я в молодости во дворцах, пожила, даже вспоминать о том не хочется…
— У-у-у, в нашем Даруме и то лучше, — разочарованно промолвила Корина. — Но раз уж я сюда попала… Бабушка, научите меня колдовать! Эти Жевуны до смерти надоели мне своими противными грибами, травами да ягодами. Да и папа с мамой покоя не давали, заставляли работать днем и ночью. А я хочу стать чародейкой, самой лучшей!.. Ну, конечно, чуть похуже, чем вы, бабушка Гингемочка, но зато лучше всех остальных волшебниц на свете!
— Бабушка… — буркнула Гингема, смерив Корину недобрым взглядом. — Ну, какая я тебе бабушка? Вот съем тебя за это, дерзкая девчонка, или отдам Нарку на растерзание!
Но Корина в ответ только улыбнулась, да так, что на ее розовых щеках появились очень симпатичные ямочки. Злость Гингемы сразу же прошла. Да и Нарк тоже перестал пожирать нежданную гостью злобным взглядом. Он уселся на землю и, высунув язык, стал насмешливо наблюдать за девочкой.
— Ладно, — поразмыслив, согласилась Гингема. — Пожалуй, не стану тебя есть. Хочешь, отвезу на помеле обратно в Дарум? Родители, небось, уже с ног сбились, разыскивая тебя по всему лесу.
Корина задумалась, а потом упрямо замотала головой.
— Нет уж, не стану я возвращаться! — заявила она. — Я чародейкой стать хочу. А мама с папой погорюют немного, да забудут обо мне. Им травы да грибы дороже, чем родная дочка!
Гингема довольно расхохоталась.
— Молодец, девчонка! — молвила она. — Вижу, есть в тебе зло. Значит, из тебя может выйти толк. Не было у меня детей, а на старости лет вдруг появилась красивая дочка. Хочешь стать моей приемной дочкой, Корина? В пещере жить куда приятнее, чем в Даруме, это я точно говорю! И мне будет кому оставить в наследство Голубую страну, когда стану совсем старой. Ну ладно, пошли в пещеру, я накормлю тебя супом из уток. А потом поспи немного, отдохни с дороги.
Глава 4. Дочь Гингемы
Корина решила остаться жить в пещере Гингемы. “Наверное, Дило вместе с Гоной с ног сбились, пытаясь найти меня в лесу, — думала Корина, укладываясь после сытного обеда спать на мягкой медвежьей шкуре. — Так им и надо! Сами виноваты, что я заблудилась. Нечего было надо мной измываться и заставлять такую красавицу да умницу бродить по лугам и лесам на радость противным комарам!”
Но на следующее утро Гингема ее разбудила ни свет ни заря.
Девочка сладко зевнула и повернувшись на другой бок, натянула на голову теплую овчину, которая служила ей одеялом.
— Ой, мамочка, можно я еще немного посплю? — пробормотала она.
— Какая я тебе мамочка? — зло ощерилась Гингема. — Ты же звала меня бабушкой! А бабушки бывают очень даже вредными, особенно если их внучки начинают лениться. Ну-ка, Нарк, помоги девочке проснуться!
Волк завыл и заклацал клыками, да так громко и страшно, что Корина мигом вскочила на ноги.
— Вот так то лучше, — хохотнула довольно Гингема. — Ишь ты, чародейкой стать она хочет… А спит целыми днями, словно сурок. Во сне разве колдовским заклинаниям научишься? Ну-ка, лентяйка, иди умываться!
Девочка растерянно огляделась.
— А где же здесь умывальник?
— А ты выйди из пещеры и увидишь, что со склона горы течет ручеек. Вот он и будет твоим умывальником, — ухмыльнулась Гингема.
Корина вздохнула и умылась из ручейка. До чего же вода была в нем холодная! Но Нарк следил на ней такими свирепыми глазами, что девочка не посмела даже пикнуть.
— Бр-р-р… а где полотенце? — стуча зубами спросила она.
— Видишь, среди валунов растут лопухи? Вот они и будут твоим полотенцем — выбирай любое! — молвила Гингема. — А захочешь почистить зубы, то можешь взять на палец немного пепла из остывшего костра.
— А чем расчесывать мои чудесные волосы, пятерней что ли? — съязвила Корина.
— Ну почему же, я дам тебя свой костяной гребень, — усмехнулась Гингема. — Для такой красавицы ничего не жалко! А вот зеркала у меня нет, уж не обессудь. Ничего, в луже вода чистая, в нее и смотрись, когда будешь расчесываться.
Корине ничего не оставалось делать, как последовать советам колдуньи. Приведя себя в порядок, она с упреком посмотрела на Гингему.
— Вот уж не думала, что колдуньи так живут, — фыркнула она.
— На что вам тогда чародейская сила, мамочка, если вы даже зубной порошок сотворить не можете?
Гингеме очень понравилось, что Корина назвала ее не бабушкой, а мамочкой, и потому она не стала сердиться.
— Очень надо тратить чародейскую силу на такие пустяки! — молвила она. — У меня есть дела поважнее.
— Какие такие дела? — заинтересовалась Корина.
— Потом узнаешь, — махнула рукой Гингема. — Ну, девочка, пошли завтракать. Вчера я собрала в лесу такие сладкие коренья, пальчики оближешь!.. А потом так и быть, я с тобой позанимаюсь. Но немного, потому что у меня дел невпроворот. Думаешь, легко править целой страной? За этими Жевунами нужен глаз да глаз!
Корина вслед за Гингемой и Нарком вернулась в пещеру. И только сейчас, при утреннем свете, смогла ее как следует рассмотреть. То, что увидела девочка, заставило ее позеленеть от страха.
Посреди пещеры на очаге, сложенном из камней, стоял большой чугунный котел с желто-зеленым варевом. От него пахло так дурно, что у девочки даже заружилась голова. Со стен пещеры свисали гроздья сушеных мышей, лягушек и змей. На полках стояли глиняные горшки, доверху наполненные сухими пауками. А над головой девочки висело чучело здоровенного зеленого крокодила с длинной зубастой пастью.
— Ой! — выдохнула Корина и от испуга села на земляной пол.
Нарк рыкнул.
— А ведь она трусиха, эта девчонка! Из такой колдуньи не получится.
— Получится, получится! — торопливо закричала Корина и вскочила вновь на ноги. — Подумаешь, сухие мыши, какая невидаль! Я у себя в Даруме и живых-то ни чуточки не боялась. А змей и вовсе за хвост таскала, словно котят… Ой-ой-ой!
Корина завизжала, увидев неподалеку большую пятнистую змею, обвивавшую деревянный столб.
Гингема подошла к змее и ласково погладила ее по большой плоской голове. Та от удовольствия даже высунула из пасти длинный раздвоенный язык.
— Это Лашка, удав, а вернее, удавиха, — тепло молвила старуха. — Лашку подарила мне одноглазая уродина Бастинда, правительница Фиолетовой страны. Мы с Бастиндой сестры, и обе — колдуньи, но не больно-то любим друг друга. Небось, Бастинда надеялась, что Лашка меня удавит, и тогда Голубая страна достанется ей! Но мы с Лашкой подружились. Я скармливаю ей самых лучших лягушек да мышей, которых приносят к пещере раз в неделю Жевуны.
— Выходит, Лашка добрая? — робко спросила Корина.
— Добрая? — расхохоталась колдунья. — А ты дай Лашке обнять себя за плечи, тогда увидишь, какая она добрая! Только косточки твои затрещат! Но вообще-то она смирная, на своих не бросается. А вот Жевуны при виде ее трясутся, словно листья на ветру. Иди, доченька, погладь мою удавиху!
Корина зажмурила глаза и вытянула дрожащую руку. Лашка сама потерлась о нее головой и зашипела от удовольствия.
— Похоже, вы скоро подружитесь, — довольно улыбнулась Гингема. — Ну, девонька, а теперь хватит отдыхать. Ты ведь хочешь учиться волшебству, верно?
— Еще как хочу! — закричала Корина, забыв о своих страхах.
— Ну, тогда принимайся за работу. Мне надо сейчас улетать по делу в другой конец Голубой страны. К вечеру я вернусь. А ты бери метлу да подмети пол в пещере как следует. А потом перебери связки с сухими мышами, выброси тех, что испортились. Когда закончишь, набери у ручья в ведерко песка, возьми тряпки и почисти снаружи котел — уж больно он закоптился вчера, когда я варила колдовское зелье.
Корина даже глаза выпучила от возмущения.
— Что-о-о? Разве так учатся волшебству?
— Именно так, — кивнула Гингема. — Придется тебе потрудиться как следует, доченька. И не только сегодня, но и завтра, и послезавтра. Запомни: колдовское ремесло — самое трудное на свете! Лентяям здесь делать нечего. Подумай еще раз, Корина — может, я все-таки отвезу тебя в Дарум?
Корина задумалась, а затем мотнула головой.
— Не-а, не хочу! Ладно, уберу твою противную пещеру и переберу твоих гадких мышей. Чего только не сделаешь, чтобы стать настоящей чародейкой!
— Молодец, дочка! — одобрительно молвила Гингема. Она села в ступу, взяла в руку колдовскую метлу и взмыла в небо. Вскоре она скрылась за вершинами деревьев.
Корина завистливо проводила ее взглядом. Вот бы ей так пролететь над Дарумом на ступе! Все девчонки просто умерли бы на месте от зависти. А мальчишки, наоборот, стали бы восхищаться ею еще больше. И особенно рыжий, веснушчатый Тим. Он итак прежде не сводил с нее, Корины, восхищенных глаз. А когда она станет колдуньей, то наверное, влюбится в нее на всю жизнь!
Корина даже улыбнулась, представив вытаращенные, восхищенные глаза Тима. Но когда Нарк поднес ей в зубах метлу, то улыбка сбежала с лица девочки.
— Это что, колдовская метла? — подозрительно спросила она.
Волк положил метлу на пол и мотнул головой.
— Нет, самая что ни на есть обыкновенная. За дело, Корина!