Глава 9
Подруги направлялись к выходу из школьной столовой. Тарани то и дело посматривала на Ирму. Она сама не знала, что в этой ситуации удивляло ее больше: то, что Ирма с помощью своего волшебства превратила парня в жабу, или то, что она решилась принять магическое обличье и отправиться в таком виде на дискотеку. От одной мысли об этом робкую Тарани бросило в дрожь.
Но потом, при виде Ирмы, протискивающейся сквозь двери столовой, Тарани в голову пришла другая идея.
«Эй! — подумала она. — А разве мне такое не по силам? В конце концов, я такая же чародейка, как Ирма. Я могу добывать огонь из ниоткуда! Так неужели я не смогла бы заявиться на вечеринку в таком виде?!»
И тотчас в воображении Тарани возникла картина: она в магическом облачении — полосатых чулках, маленьком топе без рукавов и с причудливо торчащими прядками на голове — заявляется на вечеринку, заводит знакомство с кучей классных ребят, танцует, попадая в такт, и сыплет шутками, от которых все вокруг так и покатываются со смеху.
Потом она вообразила, что во время танца с нее слетают очки, она на ощупь бредет к стульям и случайно опрокидывает на свой наряд Стражницы стакан с лимонадом!
Тарани поежилась и тут же невольно улыбнулась своим мыслям.
«Хоть я теперь и чародейка, а все такая же рохля, — подумала она. — Но все эти проблемы с Элион и Эндрю — хороший повод, чтобы попытаться изменить себя».
И Тарани снова прислушалась к разговору подруг.
— И что теперь? — спросила Ирма, выйдя из столовой. Девочкам нужно было пересечь двор, чтобы попасть в главное здание школы, где проходил следующий урок. — Что делать-то?
— Все просто, — откликнулась Вилл. — Надо поскорее найти Эндрю и…
Девочки остановились, глядя на Вилл, которая сжала руками виски и пошатнулась. Тарани вовремя успела схватить подругу за руку, не дав ей упасть.
— Вилл, что с тобой?! — встревожено произнесла она. — Опять голова болит? Что-то мне это не нравится!
Вилл выглядела такой же бледной и беспомощной, как и в тот день, после похорон бабушки Хай Лин. Она заморгала и с трудом произнесла:
— Не пойму, что со мной происходит. Меня трясет, голова кружится, я будто куда-то проваливаюсь…
— Нет! — крикнула вдруг Хай Лин.
Тарани удивленно обернулась. Хай Лин не отрываясь смотрела на покрытую розовой штукатуркой каменную ограду в дальнем конце двора.
— Ты что, Хай Лин? — спросила у нее Корнелия.
— Смотрите! — произнесла Хай Лин, указывая пальцем на ограду. — Теперь-то вы не скажете, что мне померещилось!
Тарани и остальные чародейки повернули головы… и дружно открыли рты.
— Элион! — крикнула Корнелия.
Хай Лин была права. На этот раз никакой игры воображения. Тарани ясно видела перед собой Элион. Та была облачена в ярко-синий костюм с ворсистым серым воротником-капюшоном. Одной рукой девочка опиралась о стену. Чародеек сразу же поразил ее ледяной взгляд.
И вдруг…
— О боже! — прошептала Хай Лин. — Она проходит сквозь стену! Это призрак!
Тарани перевела взгляд с непроницаемого лица Элион на ее руку и взвизгнула. Элион и в самом деле просачивалась сквозь ограду! Вот она уже наполовину исчезла. Тарани задержала дыхание. Что же будет дальше?!
На лице Элион отразилось отчаяние. Она протянула к девочкам руку… и в следующий миг исчезла в стене.
К Тарани вернулось дыхание, и теперь она пыхтела как паровоз, остальные чародейки постепенно приходили в себя.
— По-моему, она зовет нас, — пробормотала Вилл. — Будто хочет что-то сказать!
— Бежим за ней! — скомандовала Корнелия. Вилл, Хай Лин и Ирма не колеблясь кинулись к стене, в которой растворилась Элион.
— Но мы не можем просто так уйти! — взмолилась Тарани. — У нас же еще уроки!
— Да ну их! — отмахнулась Ирма с усмешкой и поспешила через газон.
— Я серьезно, — пыталась урезонить подруг Тарани, — если миссис Боксер застукает нас, неприятностей не оберешься!
Тарани представила себе, как отреагирует ее строгая и правильная мама, если узнает, что дочка сбежала с уроков. Она подозревала, что мама не примет объяснения типа: «Понимаешь, мам, нам ничего другого не оставалось! В школьном дворе появился призрак нашей подруги Элион, а тут уж не до занятий!»
Тарани с тоской посмотрела через плечо на толпу ребятишек, потоком вливающихся после перемены в школьное здание. И тут она услышала резкий голос Корнелии.
— Директриса нас не поймает, будь уверена! Отойдите в сторону, девочки! Я открою запасной вход!
Корнелия сжала зубы и направила ладонь на ограду. Вдруг ее рука задрожала. И засветилась!
Зеленые кольца энергии начали пульсировать вокруг ладони чародейки.
Тарани не знала, как Корнелия овладела этой силой, как и не знала, откуда взялась ее собственная способность подчинять себе огонь.
Она знала лишь одно — колдовство действует!
Внезапно в толстой каменной стене возникло огромное круглое отверстие.
— Ничего себе! — прошептала Тарани. Девочки одна за другой стали пролезать через
проем. Перебравшись на другую сторону, Тарани обратилась к Корнелии:
— А ты сумеешь снова закрыть эту дыру?
— Естественно, — бросила та. — Все дело в концентрации. Стоит только очень сильно захотеть и…
Корнелия зажмурилась и попыталась с помощью волшебства заставить проем затянуться.
Но когда она открыла глаза, дыра все еще была на месте! Более того, теперь это была не просто дыра, а огромная трещина, рассекавшая стену снизу доверху. Настоящий пролом!
Корнелия поморщилась, пожала плечами и улыбнулась подругам.
— Что ж, — прощебетала она, — мне пока не хватает практики.
— Н-да, кажется, неприятности уже начались, — процедила Тарани.
— И в довершение всего, — заметила Хай Лин, оглядев улицу, — мы потеряли Элион.
Вилл покачала головой.
— Не будем терять времени. Есть только одно место, где мы можем что-то узнать об Элион. И это место — ее дом!
Корнелия кивнула, и чародейки заспешили вниз по улице к дому родителей Элион. Одна лишь Тарани на секунду замешкалась. Она заглянула в пролом и пробежала глазами по школьному двору: не маячит ли где седая похожая на улей шевелюра миссис Боксер. Но двор был пуст, их побег остался незамеченным.
«Мы — Стражницы Сети! — убеждала себя Тарани. — И мы должны отправиться на поиски Элион — это часть битвы добра со злом. Да, кстати, — промелькнуло в голове у девочки, — может, кто-нибудь в Кондракаре напишет мне справку для учителя, объясняющую мое отсутствие?..»
Тарани усмехнулась и кинулась вдогонку за подругами.
— Эй, подождите меня!
Десять минут спустя девочки на цыпочках пробирались через лужайку перед домом Элион. Большой серый дом выглядел заброшенным. Все окна были занавешены, траву на лужайке давно не подстригали. Ирма повела подруг на задний двор.
— Сюда, — прошептала она. — Кажется, задняя дверь открыта!
Ирма, Корнелия, Хай Лин и Вилл не раздумывая нырнули в дверной проем. Но Тарани никак не могла заставить себя переступить через порог. Подруги уже обследовали кухню, а она стояла у входа, цепляясь за дверной косяк.
— Вы уверены, что мы поступаем правильно? — нерешительно произнесла она. — Это называется вторжением в частные владения. Моя мама судья, а папа адвокат, так что я точно знаю, что за такие дела по головке не погладят!
— Если у тебя не хватает духу, — ехидно заявила Корнелия, — никто тебя не неволит. Подожди нас на улице.
Тарани взглянула на Корнелию, а потом покосилась через плечо на пустынный продуваемый ветром задний двор.
— Предлагаешь мне остаться тут одной? Да ни за что!
Корнелия усмехнулась.
«Просто великолепно! — подумала Тарани, войдя на кухню и прикрыв дверь ногой. — Корнелия вовлекла меня в эту заварушку с незаконным проникновением в чужое жилище. Будем надеяться, что в случае чего она поможет мне выпутаться!»
И Тарани последовала за подругами в гостиную.
— Ого! — вымолвила Хай Лин. А Тарани разинула рот от изумления. По ее спине пробежали мурашки. С высоченного потолка свисали тяжелые люстры с подвесками из красного хрусталя. Под ногами лежал роскошный ковер ручной работы. На окнах, образуя тяжелые складки, висели красные бархатные шторы.
— Странно, снаружи дом кажется гораздо меньше, — произнесла Хай Лин.
— Куда пойдем? — спросила Вилл. Шлеп, шлеп, шлеп, шлеп.
«Что это за звуки?» — подумала Тарани, поежившись.
— Глядите! — воскликнула Вилл, показывая пальцем на пол.
Тарани заметила следы, один за другим возникающие на дубовом полу. На гладкой поверхности отчетливо выделялись отпечатки подошв ботинок, и с каждым новым отпечатком в воздух взметалось облачко пыли.
Единственное, чего нельзя было разглядеть, так это ног, оставляющих следы. Они были невидимы!
Следы образовывали цепочку, ведущую к двери под лестницей.
— Кажется, нас куда-то зовут, — сказала Вилл. Она зашагала по следам и дернула за дверную ручку. Дверь с жутковатым скрипом открылась.
— Это подвал, — сообщила Вилл подругам. «Ну разумеется, — мрачно подумала Тарани,
— куда еще могут вести эти следы? Только в самую страшную часть дома!»
Вилл всматривалась в царящий в подвале полумрак. Тарани выглядывала у нее из-за плеча, но ничего не могла разглядеть.
— Зажги свет, Тарани, — попросила Вилл.
— С удовольствием, — кивнула та.
Девочка закрыла глаза и сложила руки чашей. Через мгновение она почувствовала, как между ладоней зарождается что-то теплое. Тепло передалось ее рукам и добралось до груди.
Это чувство было настолько приятным, что Тарани улыбнулась. Потом она открыла глаза и увидела огромный сгусток огня в своих руках. Огненный шар сорвался с ладоней, полетел вверх и замер под потолком.
Теперь огромное пустое помещение было полностью освещено.
И впервые за этот день Тарани позабыла о страхах. Она осознала, что ее волшебная сила — это действительно сила!
Мысль об этом наполнила девочку решимостью. Она расправила плечи и уверенно последовала за подругами вниз, в загадочный подвал дома Элион.
Глава 10
Как только в руках Тарани появился огненный шар, Корнелия окинула взглядом подвал.
Отпечатков ног больше не было видно. Это был обыкновенный мрачный подвал. Корнелии доводилось несколько раз ночевать в доме у Элион, и она всегда старалась держаться подальше от этого помещения: оно наводило на нее ужас. Внутри подвал походил на гигантскую консервную банку. Металлические стены сходились кверху, образуя круглый свод. На грубом цементном полу валялось несколько коробок.
Корнелия рассеянно спускалась вниз по лестнице. Она полностью отдалась воспоминаниям о том, как раньше приходила в гости к Элион. Неужели она не замечала, что все здесь пропитано магией?
Перед мысленным взором Корнелии возникла бледная, с вечно растрепанными волосами Элион и ее милые, самые обычные родители. Ничто в них не казалось волшебным или зловещим. Родители Элион совершенно не интересовались сверхъестественными вещами (как, впрочем, и все родители, которых знала Корнелия).
«Если Элион и обладала магической силой, — подумала Корнелия, — то она, как и мы, до последнего времени не знала об этом».
Девочка растерянно опустила плечи. «Да какая теперь разница, знала Элион о магии или нет. Все равно она исчезла».
Корнелии стало совсем тоскливо. Между тем девочки достигли дна подвала и стали в замешательстве озираться по сторонам.
— Следы кончились, — заметила Ирма. — Что будем делать?
— Что же все это значит? — спросила Вилл. Вдруг у них за спиной прозвучал призрачный голос:
— Идите за мной!
Корнелия вздрогнула и обернулась. Это была Элион!
Она прижималась спиной к дальней стене подвала. Ее глаза были широко распахнуты и абсолютно ничего не выражали. Руки тянулись к подругам.
— Идите за мной, — снова произнесла она.
Вилл нерешительно шагнула вперед, глядя в безучастные глаза Элион. Ирма и Тарани держались у нее за спиной.
— Элион, — в растерянности позвала Вилл. — Ты… ты нас слышишь?
— Идите за мной, — все так же монотонно произнесла Элион. — За мной…
Ее голос все еще звучал под сводами подвала, а тело уже почти просочилось сквозь стену. Через секунду она растворилась в стене, как дымок рассеивается в воздухе. Корнелия поймала себя на том, что даже не заметила, как исчезает Элион, пока та совсем не пропала!
— Идите за мной, — в последний раз произнес призрачный голос.
Корнелия подбежала к стене и со злостью ударила по ней кулаком. Послышался гулкий металлический звук.
— Опять она прошла сквозь стену! — воскликнула Корнелия. — Ну это уж слишком!
Уловив в своем голосе отчаяние, она разозлилась на себя. На какой-то миг она разозлилась и на Элион — за то что та заставляла ее чувствовать себя такой растерянной. И беспомощной. И одинокой.
Корнелия снова постучала по стене и снова услышала металлический звук. Вся стена состояла из огромных металлических панелей, соединенных друг с другом грубыми швами.
— Дайте-ка мне посмотреть, — сказала Ирма. Она на цыпочках подкралась к Корнелии, и принялась ковырять шов рядом с тем местом, где растаяла Элион. — Ого! — воскликнула она. — Да тут штукатурка. А под ней… дверь.
Корнелия заглянула подруге через плечо. Ирма не ошиблась. Между двумя железными пластинами была встроена дверь. Но ни дверной ручки, ни замка на ней не было.
— Кажется, запечатано наглухо, — закончив осмотр, заявила Ирма. — Нам ее не открыть!
При этих словах Корнелия едва не подпрыгнула. Ну конечно! Она откроет дверь, используя силу Земли! Ведь она может управлять предметами с помощью своей магии.
Но Корнелии тут же припомнился ее недавний промах на школьном дворе. Если проделать огромную дыру в стене оказалось легко, то попытка вернуть все в прежнее состояние обернулась катастрофой. Девочка разнесла ползабора!
Тогда она демонстративно посмеялась над этим, но в душе запаниковала.
Корнелия привыкла получать в школе только хорошие отметки. Ее техника фигурного катания была отточена до совершенства — она почти никогда не падала. А что до ее внешности, то выглядела Корнелия безупречно. В общем, у нее всегда все было под контролем Но только не сейчас. Ее магия была словно норовистая лошадь, которую еще не успели объездить. Если в этот раз Корнелия потерпит неудачу, то Элион ускользнет от чародеек еще дальше, а зловещих тайн вокруг них станет еще больше.
«Я хочу получить ответы на свои вопросы! — упрямо думала Корнелия. — И готова поспорить, что Элион кое-что знает».
Чувствуя, как на нее накатывает волна уверенности, Корнелия обратилась к Ирме:
— Открывать дверь и не потребуется. Ты только отойди в сторонку!
Дважды Ирму просить не пришлось. Увидев, как Корнелия расправила спину, а вокруг ее пальцев заплясали зеленые магические огоньки, Ирма торопливо отскочила в сторону.
Корнелия стиснула зубы и сосредоточила всю свою магическую силу на двери. Как она и надеялась, громадная тяжелая пластина со скрипом отделилась от стены и подалась вперед. Корнелия едва успела отскочить в сторону, прежде чем дверь с ужасным грохотом рухнула на цементный пол.
— Ух ты! — выдохнула Хай Лин. Она подбежала к образовавшемуся проему и нырнула внутрь. Остальные последовали за ней. Встав на поваленную дверь, Корнелия постучала по ней ногой и вдруг заметила нарисованный на двери зеленый знак.
— Что это? — пробормотала она, с любопытством разглядывая рисунок. Это был зеленый круг с просветом в центре в форме перевернутой буквы С. Сверху и снизу к кругу примыкали два зеленых треугольника.
Корнелия пожала плечами и последовала за подругами.
— Ух ты! — снова произнесла Хай Лин, но теперь благоговейным шепотом.
Они очутились в бесконечной гигантской пещере, явно построенной руками человека. «Или еще какого-нибудь существа», — подумала Корнелия, поежившись. Пол пещеры был вымощен мраморной плиткой, а стены выложены светлым кирпичом. Вдоль стен висели желтые светильники, от которых исходил слабый, неровный свет. Над головами девочек возвышались арки из темно-красного кирпича. А на полу красовался тот же зеленый знак, который Корнелия заметила на двери. Только этот был метров шесть длиной!