— Успокойся и расскажи все по порядку.
Бесс развела Нэнси шипучку, и та, мучимая жаждой, мгновенно выпила целый стакан и поведала своей подружке, как ей удалось разгадать значение рисунков на карте. Глаза Бесс расширились от изумления, когда Нэнси рассказала ей о своих приключениях в особняке Мортмейна.
— Вот, пожалуй, и все, — закончила она свое повествование.
— Ты ничего не сказала про Катерину Хансен, Ты все еще подозреваешь ее? — спросила Бесс.
Нэнси на миг задумалась, потом покачала головой.
— Нет. Не представляю, каким образом она может быть связана с шайкой Этана. Кстати, эта троица настроена против меня очень решительно; во всяком случае, вряд ли они позволят еще кому-нибудь искать золото.
— Пока не могу взять в толк, в какую сторону двигаться дальше, — пожала плечами Бесс, — Но ведь ты же знаешь, я вообще не сильна в разгадывании тайн. Кстати, — добавила она, теребя в руке золотую сережку, найденную ими днем в хижине, — если бы тебе удалось найти вторую — я была бы просто счастлива. Любимые все-таки сережки-то!..
Нэнси рассмеялась.
— Помню, Бесс, помню. Ты уже говорила.
— А ты что, не веришь, что ли? — скорчила Бесс комичную гримасу. — Да я люблю эти сережки больше, чем… чем…
— Больше, чем шипучку? — съехидничала Нэнси.
— Ну, почти так же! — воскликнула Бесс, и обе громко расхохотались.
— И тогда уж наверняка больше, чем…
Не договорив, Нэнси вдруг смолкла на полуслове. Ей показалось, что где-то в доме раздался тихий скрежет.
— Бесс, ты ничего не слышала? Бесс прислушалась, отрицательно покачала головой.
— А что? Тебе что-то показалось?
Но тут громкий звук заполнил всю комнату.
— Кажется, это из подвала, — в страхе прошептала Бесс.
По всему дому эхом отозвались скрип и скрежет.
Нэнси встала и решительно направилась к двери, ведущей в подвал.
— Ты к-куда? — заикаясь, спросила Бесс. От страха у нее перехватило дыхание.
— Кто-то орудует в подвале Джоанны, — ответила Нэнси. — И я выясню, кто именно!
ГРАБИТЕЛИ НАНОСЯТ НОВЫЙ УДАР
— Я тебя не пущу! — в ужасе воскликнула Бесс.
— А что, так и сидеть тут и слушать?
— Но там же могут быть Роллинзы! Нэнси, они ведь настоящие преступники, куда тебе с ними тягаться!
Решительно сжав губы, Нэнси вышла из кухни. Покопавшись в кладовке, она наконец извлекла бейсбольную биту Джоша. Втайне надеясь, что ей все же не придется воспользоваться столь необычным орудием, она, крепко сжав биту в руке, направилась & подвал. На черной лестнице шум был сильнее — добавились еще и какие-то хлопающие звуки. Кроме того, Нэнси уловила приглушенные голоса.
— Эй, подожди меня, — прошептала позади нее Бесс, — я т-тоже иду!
Обе стали на ощупь спускаться вниз почти в полной темноте. Нэнси не хотела включать свет — это могло спугнуть грабителей, а она решила застать их врасплох.
— Думаешь, это воры? — тихо спросила Бесс. — Не пойму только, как они сумели забраться в дом? А мы ничего не слышали!
— И почему они начали с подвала, где и ценностей-то никаких нет? Не похоже на Роллинзов. Те никогда не забираются в дом, если в нем кто-то есть.
Сердце Нэнси учащенно билось, она крепко сжала в руке биту Джоша.
Три ступеньки… еще две… последняя… Нэнси нащупала на стене выключатель и щелкнула. Яркий свет залил весь подвал.
Девочки поначалу даже зажмурились, а открыв глаза, очень удивились: странные звуки не прекращались, но самое странное, что в подвале не было ни души! Он был совершенно пуст, если не считать старой мебели и коробок.
— Ничего не понимаю! — прошептала Бесс. — Если тут никого нет — откуда шум?
Нэнси ответила не сразу. В ее голове что-то медленно прояснялось. И наконец она сказала:
— А я знаю, почему мы слышим непрошеных гостей, но не видим их. Здесь за стеной — тайник, о котором давно все забыли. Или почти все…
Все стало на свои места. По идее, именно там, в потайной комнате, спрятано золото. Значит, проникли туда вовсе не Джим и Франческа Роллинз. Может, там шарят Этан, Холли и Кристин?
Нэнси прислушалась — а вдруг в этот самый момент они нашли спрятанные сокровища? Надо немедленно действовать!
Она подбежала к стенке, к старинной чугунной печке, на которой громоздился всякий хлам. Нэнси начала проворно составлять на пол какие-то банки, коробки, кипы никому не нужных книжек, стараясь производить как можно меньше шума.
— Зачем ты это делаешь? — удивилась Бесс.
— Золото наверняка в потайной комнате за этой печкой, — шепотом объяснила Нэнси.
— Ну да! — ахнула Бесс. — Подумать только: неужели оно так и пролежало там все это время?
— Помоги снять с печки все это барахло, — попросила Нэнси. — Скорей, надо остановить их прежде, чем они доберутся до золота и унесут его!
Нэнси даже казалось, что она чувствует за стеной присутствие Этана, Холли и Кристин. Вот-вот они убегут, завладев тем, что по праву принадлежит Джоанне и Джошу!
Она с трудом приподняла тяжелую коробку с посудой.
— Там наверняка потайная комната! Вчера я тщательно обыскала подвал, но мне это почему-то даже в голову не пришло…
— А кому бы пришло? — сказала Бесс, помогая ей снимать коробку.
— Фу-у, — простонала Нэнси, едва сдвинув огромный допотопный проигрыватель на самый край печки. Она не рассчитала, и он с оглушительным стуком рухнул на пол, едва ей не по ногам.
— Нэнси, — завопила Бесс, — ноги целы?
— Слава Богу.
Нэнси прислушалась: скрежет затих, и из-за стены раздались совсем другие звуки: кто-то убегал прочь, удирал сломя голову.
Вдруг сзади послышался тоненький сонный голосок:
— Бесс, можно мне попить водички?
Девочки обернулись и увидели Джоша — он стоял на верхней ступеньке лестницы и тер глаза кулачками.
— Джош! — сердито воскликнула Бесс и, подскочив к малышу, опустилась на колени и обняла его. — Ты зачем же вылез из кроватки?
— Тут внизу такой шум был, и я проснулся, — объяснил Джош и сладко зевнул. — Ну дай мне водички!
— Пойдем!
И Бесс повела его на кухню.
Нэнси осталась в подвале. Тупо уставившись в стенку, она расстроенно думала, что какие-то неизвестные личности, возможно, только что удрали вместе с золотом. Одно успокаивало: шаги их были слишком торопливы. Если бы они уносили много золота, не бежали бы бегом! Золото — вещь тяжелая… Значит, сокровище Джоанны, может быть, пока в целости. Пока!
Вернулась Бесс.
— Я уложила Джоша в кровать, все в порядке. Он просто ужасно испугался.
— Наверное, нам лучше отложить поиски до завтра, — вздохнула Нэнси. — В любом случае наши «друзья» сюда сегодня больше не вернутся.
— Да, мы их, кажется, спугнули, — засмеялась Бесс.
Взявшись за руки, девочки поднялись по лестнице. Подвал снова погрузился в темноту.
Когда Джоанна вернулась домой, они поведали ей о потайной комнате. Джоанна разволновалась, но согласилась, что надо подождать до завтра.
— Это золото там Бог весть сколько пролежало, за одну-то ночь никуда не денется! — сказала она девочкам, прощаясь с ними до утра.
Ах, как бы Нэнси хотелось, чтобы это было именно так!
Утренние лучи солнца проникли в спальню Бесс. Нэнси сонно потянулась и зажмурилась: свет был таким ярким!
— М-мм! — послышалось с соседней кровати довольное мурлыканье Бесс.
Накануне вечером Нэнси решила переночевать у подруги и не возвращаться к особняку Морт-мейна за своей машиной. Бесс, правда, предложила завезти ее домой, но так как и отец, и Ханна были в отъезде, Нэнси решила, что гораздо веселее остаться ночевать у Бесс, чем одной возвращаться в совершенно пустой дом. Кроме того, Бесс ведь жила недалеко от особняка Мортмейна.
Нэнси предстояла большая работа. Еще накануне вечером она позвонила второй своей лучшей подруге, Джорджи Фейн, которая только что вернулась из путешествия с родителями. Джорджи с радостью согласилась подключиться к Нэнси и Бесс, и они договорились увидеться прямо утром.
Откинувшись на подушку, Нэнси думала об Этане, Холли и Кристин. Каким будет их следующий ход? Вернутся ли они в потайную комнату дома Джоанны? Нэнси предполагала, что золото они пока не нашли и, скорее всего, в ближайшее время станут искать его в других местах, обозначенных на карте.
Звонок телефона, стоящего на тумбочке Бесс, прервал ее мысли. Только на третьем звонке Бесс, сонно потянувшись, взяла трубку.
— М-м… Алло! — ответила она и с минуту только слушала. — А-а! Здравствуйте, Ханна! — произнесла она наконец. — Да, Нэнси здесь. — И она передала подружке трубку.
— Ханна? Ты уже вернулась? Что, что случилось?
Ханна была так расстроена и говорила так сбивчиво, что Нэнси с трудом ее понимала и потому даже прикрикнула на нее.
— Сосредоточься, пожалуйста! И скажи толком, что произошло!
— Нэнси, произошло еще одно ужасное ограбление, — глубоко вздохнула Ханна на другом конце провода. — И на этот раз ограбили наш дом!
В ЛОВУШКЕ
Стоя на коленях, Нэнси изучала отпечатки шин на газоне перед собственным домом.
— Те же следы, — кивнула она, вставая. — Тот же грузовик. По крайней мере — те же шины. Значит, Роллинзы.
— Вот пара мерзавцев! — гневно воскликнула Джорджи Фейн.
Она приходилась Бесс кузиной, чего никак нельзя было сказать, глядя на них. У высокой, стройной Джорджи были коротко стриженные каштановые волосы и карие глаза. В отличие от своей двоюродной сестры, Джорджи не боялась ни воровских притонов, ни кладбищ, населенных призраками. Они были совсем разные, но тем не менее очень дружили.
Джорджи явилась к Бесс сразу после того, как Ханна сообщила об ограблении. Нэнси быстро собралась, и Бесс с Джорджи повезли ее домой. По дороге Нэнси выложила Джорджи все, что тут произошло, пока та бороздила моря.
В доме Дру уже была полиция. Ханна рассказала подробности, а потом Нэнси изложила свою версию касательно совпадающего рисунка на шинах грузовика. Записав все, полицейские укатили, а Нэнси еще раз осмотрела следы.
Итак, из дома Дру вынесли все ценное — компьютер, стереосистему, телевизор и видео. Пропали все без исключения украшения Нэнси — теперь у нее только и остались маленькие сережки с изумрудами, что были на ней.
К тому же грабители еще и специально постарались: вещи были разбросаны, занавески изрезаны в клочья, кухонные стулья поломаны. Самое печальное зрелище являла собой комната Нэнси: бьшо такое впечатление, что здесь пронесся ураган.
Нэнси грустно теребила свои сережки. Вместе с похищенными ожерельем и браслетом они составляли комплект, доставшийся ей после смерти мамы. И если только она сама не постарается, они будут потеряны для нее навсегда.
— Мало того что воры алчные, они еще и ужасно злобные, — горестно вздохнула она.
— Просто ужас какой-то, — посочувствовала Бесс и обняла подругу.
— Полицейские сказали что-нибудь новенькое? — поинтересовалась Джорджи у Нэнси.
— Все началось с того, что им позвонил человек и сообщил, что ограбили дом напротив.
— Как! — воскликнула Джорджи. — Значит, он даже видел грабителей?
— Он видел, как к дому подъехал светлый фургон, — кивнула Нэнси. — Из него вышли молодой человек и женщина. Они обошли дом; наверное, искали черный ход. Довольно ярко светил фонарь, поэтому свидетель разглядел, что у женщины в джинсовом костюме были каштановые волосы. Скорее всего, это все-таки Франческа Роллинз. Я видела ее по телевизору.
— Почему же этот умник не позвонил в полицию сразу же?! — возмутилась Бесс.
— А он не местный, — объяснила Нэнси. — Он сторожит дом напротив, пока хозяева в отъезде. Наверное, он решил, что эта парочка здесь живет.
— В общем, ясно: снова Роллинзы, — сказала Джорджи. — Описание соответствует.
— И по отпечаткам колес, и по тому, как они дверь открыли отмычкой, — это Роллинзы. Они следили за домом — удостовериться что в нем никого нет. Точно такое же ограбление, как у Бесс.
— Странно только, что они устроили такой погром, — не согласилась Джорджи. — И район выбрали для них необычный.
— А у меня четкое ощущение, что это не просто ограбление. Это еще и предупреждение, — задумчиво сказала Нэнси.
Бесс и Джорджи изумленно уставились на нее.
— С чего бы это Роллинзам делать тебе какие-то предупреждения? — недоуменно спросила Бесс. — Они же не знают, что ты напала на их след и что мы нашли один из их тайников!
— Наверняка знают, — ответила Нэнси. — Как-то ведь они догадались, что я выслеживаю их. Может, видели нас около хижины. Или еще что-нибудь в этом роде. Как бы то ни было, я совершенно уверена, что этим ограблением они решили меня припугнуть. Иначе зачем было громить мою комнату? И вообще почему их выбор пал на такой отдаленный район? Им ведь через весь город надо было ехать! Нет, они определенно хотели нагнать на меня страху.
Джорджи даже присвистнула.
— Нэнси, страшновато все это…
— Страшновато, — согласилась Нэнси. — Только, умоляю, без паники! Мы с вами и не в такие переделки попадали. И я намерена положить конец этим бесчинствам.
— Я согласна во всем помогать тебе, — сказала Джорджи. — Давай найдем этих мерзавцев, Нэнси!
— Вот я им скажу пару ласковых! Будут знать, как пакостить в наших домах! — поддержала подруг Бесс и поспешно добавила: — После того как их схватят, конечно.
— Что же мы предпримем теперь? — наморщила лоб Джорджи.
Нэнси посмотрела сначала на нее, потом на Бесс.
— Я держу в голове, что просила вас помочь мне отыскать потайную комнату в подвале Джоанны, чтобы охотнички за золотом не добрались до него раньше нас. Но есть дело поважнее. У нас неплохой шанс найти то, что украли у моего отца и у меня. Причем нельзя терять ни минуты.
— То есть нам немедленно надо куда-то бежать? — спросила Бесс.
— Мы поедем в ту хижину, где я нашла твою сережку. Если нам повезет, мы еще успеем застать вещички, принадлежащие семейству Дру…
— Нет, нет, — застонала Бесс. — Только не туда! Нарвемся ведь на Роллинзов!
— Ох, помнится, кто-то собирался сказать им пару ласковых! — съязвила Джорджи.
— Ну ладно, ладно, — вздохнула Бесс. — Так и быть, едем!
По дороге в лес они завернули сначала к особняку Мортмейна за машиной Нэнси, потом к дому Бесс, чтобы оставить там ее машину, и только потом покатили по немощеной дороге в сторону леса.
Наконец Нэнси затормозила, девчонки вылезли из машины.
— Давайте скорей! — торопила Джорджи. — Не терпится все-таки узнать, права Нэнси или нет.
Она первой помчалась к лачуге. Нэнси и Бесс едва поспевали за ней.
— Так, теперь влезаем! — сказала Нэнси, когда они подошли к хижине, и указала на заветную доску.
Отодвинув ее, все трое осторожно пролезли внутрь. Нэнси подошла к стене с нарисованным ярко-красным корягой-деревом, встала на колени и открыла люк.
— Ну и ну, — присвистнула Джорджи, глянув вниз. — И темнотища же там!
— Дело поправимое, — сказала Нэнси и, достав из сумочки свой карманный фонарик, осветила тайник. Лучик зря скользил и скользил по земляному полу — тут было совершенно пусто!
— Мамочки! — сокрушалась Бесс. — Неужели опять мы остались с носом?
— Погоди, — возразила Нэнси, — мы и в прошлый раз подумали, что там ничего нет, а потом я нашла в грязи твою серьгу.
Она передала фонарик Джорджи и, откинув со лба локон, нырнула в темноту.
Оставшиеся наверху подружки, щурясь, пытались разглядеть, что она там делает.
— Дайте мне фонарик, — донеслось снизу, а потом из люка показалась протянутая рука Нэнси.
Джорджи вложила в нее фонарик.
Нэнси начала водить лучом по пустому тайнику. Ей так не хотелось уходить не солоно хлебавши! Может, воришки оставили ну хоть какую-нибудь улику? Она шажок за шажком осмотрела пол и, пройдя все до сантиметра, уперлась рукой в земляную стенку.
— Нашла что-нибудь? — спросила сверху Джорджи.
— Пока нет, — ответила Нэнси как можно бодрее, чувствуя, как и в прошлый раз, что надежда покидает ее. Но в прошлый раз хоть сережка нашлась!