— Пошла! — победно воскликнула Зина.
Ванюшка, поскольку он изобретатель, сдерживается, открыто не выражает своей радости. Однако лицо его сияет.
Проходит секунда, две. Затем обнаруживается, что бечевка больше не разматывается. Ванюшка потянул ее — она свободно вытянулась обратно. А тележки нет.
Неужели плохо привязал? Или пересекло бечевку шестерней? И где осталась тележка? Застряла вблизи, как показывает бечевка, или умчалась дальше?
— Что теперь делать? Как достать ее обратно? — спросила Зина упавшим голосом.
Ванюшка ответил не сразу. Он стоял, хмурясь, что-то соображая. Лишь немного погодя он мужественно признал свое поражение.
— Все равно ничего у нас бы не вышло. Ход, наверное, длинный, его веревочкой не смеряешь…
— Да-а, — грустно согласилась Зина.
— И главное — не узнаешь, куда он, этот ход, идет.
— А как узнать?
— Подумать надо… — Ванюшку вдруг словно осенило. — А если от Кислого озера идет ход? Больше неоткуда!
Кислое — название такое получило озеро не случайно. До революции возле этого узкого, но длинного водоема находилось кожевенное заведение купца Пухова. Десятки громадных деревянных чанов с гашеной известью, хлебными квасцами и тальниковым «дубом», в которых попеременно обрабатывались шкуры, стояли прямо на берегу. С ранней весны до поздней осени работники прополаскивали шкуры в озере, потом особыми ножами на плахах соскабливали шерсть и мездру.
Использованные квасцы, известковые растворы и дубильные настои тоже выплескивались в озеро. С этого не только рыба и всякая водная растительность — все живое погибало в нем. От тухлой воды у рабочих на руках и ногах появлялись струпья. И народ окрестил это зловонное мертвое озеро Кислым.
Купца уже давно нет. От кожевенного заведения не осталось и следа. Мертвое озеро не напоминало о себе людям. Оно заросло непролазными дебрями тальника. Да никто и не пытался проникнуть к нему. Все от мала до велика знали, что вода в озере тухлая, дно гиблое, вязкое.
У кого могла возникнуть надобность лезть чащобой к заведомо бросовому водоему? Ведь кругом было немало хороших, рыбных озер.
— Как же это от Кислого? — возразила Зина. — Откуда бы тогда взялись в воде карпо-карасики? Оно же совсем пустое…
— А может, не пустое, — не совсем уверенно сказал Ванюшка. — Может, там рыба развелась?
— Как она разведется, если вода прокисшая?
— Раньше была прокисшая, а теперь, может, хорошая. Никто ведь не проверял…
Зина поглядела на Ванюшку недоверчиво. Бывает ли так, чтоб плохая вода в озерах менялась на хорошую — она не знала. Ей только неудержимо захотелось проверить это.
— А давай… — начала она.
Досказывать ей не пришлось. Ванюшка с первого слова понял ее. Он подхватил горячо:
— Давай!
Минуту спустя мальчик и девочка уже стояли на Скопанце. Отсюда хорошо было видно почти все озеро, за исключением самой дальней части, которая, изгибаясь дугой, исчезала в заснеженном кустарнике. Тальниковые заросли были кругом всего озера. Но кое-где чаща расступалась. В одном месте, там, где невдалеке проходило шоссе, берег озера поднимался стеной и был почти гол.
— Там, у яра, можно пройти, — заключил Ванюшка. — И снегу там неглубоко — весь почти сдуло. Пойдем?
— Пойдем! — с готовностью согласилась Зина.
— Сегодня дорогу протопчем, а завтра ломик возьмем и лунку во льду пробьем, проверим, тухлая ли вода, есть ли рыба.
Сказано — сделано. Ребятишки побежали от Скопанца на шоссе, потом по невысокой гриве свернули к озеру. Здесь снег, верно, как предполагал Ванюшка, был неглубок. А степные ветры так утрамбовали его, что ноги почти не проваливались. Мальчик и девочка без особого труда добрались до берега. Спускаться па лед не стали. Берег был высок и очень крут. Плотные снежные заструги нависали над ним, как балконы, выступали даже вперед.
Ванюшка знал, что ступать на такой карниз опасно: может произойти обвал. Засыплет с головой — попробуй выберись! Он предупредил об этом Зину.
— Сегодня уже поздно, — сказал Ванюшка. — Дорогу нашли — и ладно. А завтра опять сюда придем. Леньку, Мишку, Пузанка тоже позовем с собой. Попеременно ломиком и про…
Он не договорил. Из-под снежного карниза совсем неожиданно вылетел чирок. Да, да, чирок — небольшая дикая утка! Вылетел, шумно и быстро хлопая крыльями, сделал вираж над головами ребят и опять нырнул куда-то под берег.
Это было удивительно. Ванюшка с Зиной слыхали, что больные или подраненные утки иногда остаются зимовать на теплых, незамерзающих ключах. Но чтобы чирки, как тетерева, скрывались в снегу — такого ребятам не слыхать, ни видать не доводилось.
Зина сразу забыла о предупреждении Ванюшки и, чтоб посмотреть, куда исчез чирок, шагнула на карниз. Снежный балкон не выдержал ее тяжести, пополз из-под ног. Девочка вскрикнула, отчаянно взмахнула руками, словно пытаясь удержаться в воздухе.
Ванюшка кинулся к ней на помощь. Он успел протянуть Зине руку, но тут же, увлекаемый ею, и сам полетел под берег.
Нет, их не засыпало снежной лавиной. Случилась другая беда. Лед на озере оказался почему-то тонким, хрупким. Когда мальчик и девочка, отброшенные обвалом в сторону, кубарем скатились на него, он затрещал и рухнул, как гнилая кровля. Ребята провалились в озеро…
Верная гибель ждала их, будь озеро обычным. Очутившись в воде в зимней одежде, они едва ли смогли бы выбраться самостоятельно. А призыв о помощи никто бы не услыхал…
Но сегодня одно чудо следовало за другим.
Провалившись под лед, ребята очутились не в воде, а на дне озера. Сырая, илистая, но все-таки спасательная земля была под ними.
Тонкий, зеленовато-голубой лед висел в воздухе, упираясь краями в берег. В небольшой пролом, куда они провалились, ветер струйками задувал снежок.
Все это Ванюшка с Зиной разглядели позднее. Рухнув вниз, они сначала лежали на дне озера оглушенные, немые. Нет, они не разбились при падении. Зина ушибла только плечо, Ванюшка — колено, но это были пустяки. Если бы они свалились с берега на лед, то, наверно, просто посмеялись над своим полетом. Но теперь было не до смеха.
Неизвестность и темнота всегда пугают. А тут они далеко не сразу сообразили, что с ними стряслось, куда они попали. Боязно было пошевелиться. Может, от неосторожного движения опять они покатятся куда-нибудь в глубь земли? Обоим им казалось, что их поглотила сама земля, что они еще находятся на грани гибели. Естественно, не только двигаться или кричать — дышать и то было страшно.
Наконец Ванюшка поднял голову, осторожно огляделся. Кругом стоял сумрак, какая-то плотная сырость. Словно туман окружал их. Но сверху лился свет — не яркий, не дневной, а уже слабеющий, вечерний, а каким же радостным, спасательным показался он Ванюшке! Свет этот помог мальчику немного прийти в себя.
— Ты жива, не разбилась? — первым долгом тревожно спросил он девочку.
— Жива, — глухо отозвалась Зина. Голос еще плохо подчинялся ей. — Где это мы?
— Провалились под лед… — ответил Ванюшка, показывая вверх.
Да, теперь это видела и Зина. Над ними висел зеленовато-голубой ледяной купол с неровным проломом, который, очевидно, пробили они при падении с берега. Виднелась и часть берега с обвалившимся снежным карнизом.
Почему лед над озером оказался таким тонким, куда делась вода?
Это было неясно, очень загадочно. Только такой вопрос пришел на ум ребятам гораздо позднее. Вначале они даже не подумали над этим. Они просто обрадовались, что живы, невредимы и над ними виднеется белесоватое зимнее небо.
Вскочив на ноги, Ванюшка первым потянулся к пролому, пытаясь ухватиться за кромку льда. Нет, даже кончиками пальцев не достал. А уж если долговязый Ванюшка не дотянулся, то Зине нечего было и пробовать.
Положение осложнялось. Они попали в опасную ловушку. Скоро опустится вечер, подойдет зимняя ночь. Дома их, конечно, хватятся, но сумеют ли найти? Ведь они никому не сказали, куда пошли. Кто же догадается, что их занесло на мертвое Кислое озеро, что провалились здесь под лед? А не догадаются, не выручат — они тут замерзнут за ночь.
Представив на минуту, как им придется тут погибать темной ночью от лютого январского мороза, когда дома горит электричество и печь — голландка дышит теплом, сообразив, как будут тревожиться, бегать в поисках ее и Ванюшки родители, Зиночка не выдержала и горько разрыдалась.
У Ванюшки тоже задрожали губы, непрошеные слезы навернулись на глаза. Все же он поборол себя и стал успокаивать девочку.
— Не плачь! Ну, чего зря реветь? Раз не утонули, то теперь не пропадем. Все равно выберемся!
Сначала он говорил это только для того, чтоб успокоить Зину. Потом ободрился, сам поверил в возможность спасения, в необходимость борьбы. И Зина почувствовала это. Она притихла, уже с надеждой смотрела на Ванюшку.
— А как можно выбраться?
— Выберемся! — ответил мальчик, загораясь решимостью во что бы то ни стало выйти из трудного положения. — Я тебя подсажу, ты вылезешь наверх…
— А ты? Мне ведь тебя не вытащить…
— Я… я… — мальчик огляделся по сторонам. Темнота стала как будто плотнее. Это и понятно — вечер наступал. Оставаться одному подо льдом было жутко. Но что же делать? Обоим все равно не вылезть, а Зину можно попытаться вытолкнуть. Освободится из плена она, выручит и его.
— Я пока тут останусь, — собрался он с духом. — Ты до села добежишь, скажешь, и меня потом вытащат… Давай, становись мне на плечи…
Ванюшка опустился на одно колено. Девочка встала ему на плечи. Тогда он осторожно начал подниматься. Это было не так-то легко и просто. Девочка стояла неустойчиво, качаясь, грунт под ногами Ванюшки тоже оказался не очень прочным, ноги засасывало. Все же, напрягаясь до предела, он выпрямился. Зина схватилась за край ледяного пролома.
— На голову мне вставай, скорей вылезешь! — прохрипел Ванюшка.
Зина наступила одной ногой ему на голову, нахлобучив шапку на самые глаза. Навалилась животом на кромку льда… Но вылезть наверх все же не смогла. Руки скользили, ухватиться понадежнее было не за что.
Тогда Ванюшка изловчился и подтолкнул ее под ноги. Одно колено девочки попало на кромку льда. Лед затрещал, но, к счастью, не обломился. Зина быстро подалась вперед — вот она уже лежит наверху льда.
— Не вставай, не вставай! Отползи к самому берегу! — закричал Ванюшка, опасаясь, что она снова может провалиться.
Зина послушно поползла к берегу. Через минуту уже не тонкий ненадежный лед, а скованная морозом глина берега была у нее под грудью.
Девочка полезла вверх. Берег был почти отвесный, сорваться с него ничего не стоило. К тому же снежный карниз, обрушившийся наполовину при падении Ванюшки и Зины, пугающе висел чуть в стороне от нее. Сорвется — и все! Или засыплет Зину под берегом, или собьет с ног и снова сбросит назад, в пролом.
Девочка старалась держаться того места, где обвал уже произошел, где снежный навес не преграждал путь.
С замиранием, вытягиваясь в струнку, Ванюшка наблюдал за Зиной, ничем уже больше не в состоянии помочь ей.
Зина проявила невероятную ловкость, настойчивость. Она помаленьку карабкалась да карабкалась вверх, используя каждую неровность берега. Будто никогда и не болела у нее нога. Наоборот, не всякая здоровая девочка сумела бы тут подняться.
Еще одно усилие — и Зина наверху. Она повернулась к озеру, наклонилась вперед, стараясь, видимо, разглядеть Ванюшку в темной яме пролома. Крикнула ему:
— Я живо, Ванюша!..
С этими словами Зина исчезла. Ванюшка знал, что теперь и он спасен. Она скоро добежит до села и приведет па помощь. И все-таки было жутко сидеть одному под ледяным куполом. Глаза ли притерпелись к сумеркам, или просто было время присмотреться, но мальчик различал невдалеке от себя слабо поблескивающую водную гладь. Он поднял из-под ног обломок льда, бросил для проверки. Раздался всплеск, видно было даже, как пошли по воде небольшие круги.
Значит, не все озеро вымерзло, как подумали они сначала. Значит, рухни ледяной купол немного подальше — угодили бы в воду, могли захлебнутся, утонуть… Нечего сказать, проверили бы — тухлая ли вода, есть ли рыба!
Мороз прокатился по спине Ванюшки. Только теперь он понял, какая опасность подстерегала их, как глупо они сделали, что вздумали отправиться на озеро втайне. Дураки они с Зиной! Разве большие дела делаются в одиночку или вдвоем? Надо было рассказать о своей догадке Сергею Петровичу. И если уж идти на озеро, проверять, нет ли из него подземного хода к реке, то проверять не в одиночку и не одним школьникам, а вместе со взрослыми.
Было над чем поразмыслить Ванюшке. Но не только от этих мыслей холодно стало спине. До слуха мальчика дошел какой-то странный звук. Будто чайник на плите забулькал, зафыркала в нем вода. Сначала этот звук донесся неясно, потом шум кипения усилился. Стоячая вода, которая слабо поблескивала рядом, ожила, заструилась, потекла куда-то. И показалось Ванюшке — в воде тусклым серебром сверкнула рыба. Даже не в воде, она выкинулась над поверхностью. Не крохотный карасик наподобие тех, которые попадались на льду под Скопанцем, а большая, чуть не с тарелку, рыбина.
Огорошенный Ванюшка уставился на струящуюся воду. Может, он и убедился бы, вправду ли то была рыба, если бы увидел ее еще раз. Но тут над головой у него раздался свист крыльев, мелькнула черная тень: это был чирок, из-за которого Зина свалилась со снежного карниза. За первым чирком прошмыгнул второй, третий…
В том, что вода в озере текла, как речная, кипела, как чайник на плите, что птицы летали подо льдом — во всем этом было столько непонятного, странного, что Ванюшка и сам не знал, грезится ему это или происходит в действительности…
Вскоре с берега послышался звонкий голос Зиночки:
— Мы тут, мы уже пришли!
Ванюшка вскочил. В проломе над собой он увидел раскрасневшееся, встревоженное лицо Зины и Леньку с Мишкой.
Оказывается, Зина встретила их невдалеке от озера. Ленька, непоседливый и любопытный Ленька не мог примириться с тем, что Ванюшка с Зиной скрылись от него. Он сбегал все-таки за Мишкой и отправился с ним к Скопанцу.
Там Зины и Ванюшки не было. «Преследователи» догадались подняться на Скопанец. Они приметили вдали две черные фигуры на гриве у самого Кислого озера.
— Это Ванюшка с Зиной! — закричал Ленька.
Мишка засомневался. Ему было непонятно, зачем ушли туда ребята.
— А, может, они тоже отправились лед долбить, рыбу спасать?
— В Кислом-то озере рыба? Все говорят, что там и лягушки не водятся!
Ленька не хуже других знал общую молву, что Кислое озеро мертво. Однако знал и другое: Ванюшка затеял что-то необыкновенное. Не зря же он столько дней мастерил свою тележку — самоходку. И зачем взял с собой такую длинную бечевку? А Зинка почему увязалась? Если дело не интересное, она за него не ухватится…
— Подумаешь, Зинка! — иронически сказал Мишка. — Побежим за ними и опять попадем впросак, как тогда с Харламычем. Науськал меня: «Шпион, шпион!», а старик просто картошку продавал…
— Это ты говорил, что он шпион! — попытался восстановить истину Ленька. — Я просто удивился, зачем он рыбу в картошке прячет…
— Все равно зря бучу поднял!
— Узнали правду — и ладно, — нахохлился Ленька. — Ты как хочешь, а я пойду к ним. Может, Ванюшка с Зинкой какое открытие задумали сделать…
Последний довод подействовал на Мишку больше всего. Чтобы кто-то из ребят сделал открытие, прославился, а он стоял в стороне? Этого Мишка не мог допустить!
Ленька, пожалуй, прав. Надо действовать. Что они взяли с собой? Ничего, кроме бечевки и самоходной тележки? Ну, это не столь уж умно. На бечевке разве удержишься, если придется спускаться с крутого берега? Надо снарядиться, как настоящим туристам. Веревку взять, топорик. Не мешает прихватить длинную жердинку на случай, если придется перебираться через какую-нибудь пропасть…
Ленька сказал, что никаких пропастей возле Кожино нет. Но Мишка стоял на своем — надо ждать всяких неожиданностей. И потом, если они спустятся с берега по веревке, прорубят топором лед, то жердинка понадобится глубину озера мерить. Не худо будет также приделать к жердине сачок. Тогда бы уж можно точно проверить, есть ли в Кислом озере рыба.