Наломав камышей и сложив их себе под ноги, он стал на них и, обернувшись, закричал пронзительно:
— Эй, Армен, Грикор!… Ко мне, скорей!… Я новое озеро нашел.
Сердце Камо трепетало от радости. Он не мог оторвать глаз от сверкавшего на солнце водного зеркала. Птицы бороздили его безмятежную гладь: утки красноперые, красноголовые, черным бархатом отливающие лысухи, зеленоголовые селезни, белые цапли-чепуры, неподвижно замершие на своих длинных, похожих на жерди, ногах…
Камо увидел больших белых птиц с розоватыми крыльями и очень длинными красными ногами.
— Фламинго! — в восторге закричал Камо. До сих пор он видел этих птиц только на картинках,
«Как жаль, что нет здесь Асмик, — поглядела бы! И как поразился бы Грикор, которого удивляет каждый пустяк… Вот удивятся все в школе!» — думал он и лихорадочно шарил по карманам. Где-то у него были бумага и карандаш, и ему хотелось зарисовать расстилавшуюся перед ним картину.
Рука мальчика коснулась висевшего на груди фотоаппарата. Он обрадовался: совсем было забыл о нем! И Камо торопливо начал делать снимки, прежде всего, конечно, с розовых фламинго, на длинном пути своего перелета случайно выбравших этот уголок для отдыха.
Рядом с фламинго расхаживали большие, величиной с доброго барана, белые пеликаны. Они опускали свои огромные клювы в озеро и с изумительным проворством выуживали рыбу, а потом, высоко подкинув добычу в воздух, ловили ее на лету.
«Пеликаны подбрасывают рыбу, чтобы заглотнуть не с хвоста, а с головы: с хвоста ее не проглотишь — упрется в горло плавниками», — подумал Камо.
Он направил фотоаппарат на бакланьи гнезда, похожие на гигантские перевернутые шапки-папахи. И у каждого гнезда — груды рыбы. «Это их заготовки впрок», — подумал Камо.
Невдалеке он заметил в камышах гнездо какой-то болотной птицы, тоже сидевшей на яйцах. К гнезду подлетел самец. Птица поднялась и улетела — вероятно, позавтракать, — а самец сел на гнездо.
«Интересно, почему домашний петух никогда не сменяет наседку? — подумал Камо, но сейчас же нашел ответ: — Должно быть, в этом нет нужды. У курицы есть хозяйка, которая ее кормит, а кто кормит эту бедную дикую птицу-мать?»
Вдруг на середине озера с душераздирающим криком взметнулась серенькая уточка. Она вытягивала голову и била крыльями, стремясь взлететь, но что-то, словно привязанная к ногам гиря, тянуло ее в глубь озерца. Вот уточка что было силы рванулась вверх, и Камо увидел, как под брюшком у нее мелькнула на мгновение блестящая спинка выдры. «Подводной лодкой» подобралась она к своей жертве… Не прошло и нескольких секунд, как там, где только что весело резвилась утка, поднимались пузыри да плавали серые перья. Пузыри лопались, расходились на воде кругами. А вскоре и их не стало, и на озере снова наступил такой мир и покой, будто ничего и не случилось.
В эту минуту, словно затем только, чтобы еще больше удивить Камо, у берега появилось плавучее гнездо, настоящее плавучее гнездо, сплетенное из камышовой листвы и водорослей. Утка или лысуха (Камо не успел хорошо разглядеть), сидевшая на гнезде, увидев мальчика, вытянула шею и собралась было взлететь. Но потом, вероятно вспомнив о своем потомстве, раздумала. Набежала небольшая волна, подхватила плавучее гнездо, и оно с его хозяйкой повернуло и поплыло назад.
Камо уверял потом, что утка сама гребла лапкой, словно веслом, но в ту минуту он так растерялся, что даже не сразу сделал снимок с этой замечательной картины, ни в одной книге им не виданной.
«Вот так птица! Она, наверно, додумалась построить себе гнездо на воде, чтобы спасти своих птенцов от хищников. А пищу добывает на ходу: мхи, побеги камыша, червей…» — мелькнуло у него в голове.
Тут подлетел к гнезду селезень, что-то принес поесть подруге и снова улетел.
«Как они заботятся друг о друге!» — с теплым чувством подумал Камо.
Неожиданно на воду легла большая черная тень. Взволнованно зашумели и попрятались в камыши птицы, беспомощно закричали бакланы. На плавучее утиное жилье упал с неба сокол.
Утка неистово кричала и отбивалась.
— Киш, киш, киш!… — замахал руками на сокола Камо и вдруг, потеряв равновесие, покачнулся и упал на спину.
Здесь и произошло то, чего он опасался: плетеное «дно» прорвалось, и он очутился по грудь в воде.
Опоры не было. Камо ухватился за камыши, сделал попытку подтянуться, освободить ноги и выбраться на островок, но это ему не удалось. Звать на помощь товарищей он не хотел, да они, пожалуй, его бы и не услышали.
Болотистая прибрежная почва начала засасывать его все сильнее. Камо крепко ухватился обеими руками за камыши, но они гнулись и опускались, и он чувствовал уже, как холодная вода подступает к его плечам.
«Неужели тону?» — подумал Камо. Он поднял глаза. Напротив него все так же спокойно покачивалось на прежнем месте плавучее гнездо, и все так же гордо сидела на нем птица-мать.
Освобождая попеременно то одну, то другую руку, Камо начал сгибать камыши и подминать их под себя, образуя что-то вроде подушки. Но и она подавалась под мальчиком, опускалась все глубже и влекла его за собой.
— Грикор, Армен, помогите!… — сдавленным голосом крикнул Камо и сам испугался своего голоса, своих слов: неужели он на самом деле тонет?…
Подвиг Чамбара
Голос Камо не дошел до товарищей, но они заметили тревогу Чамбара. Он визжал, беспокойно кружился в лодке, наконец выскочил на берег и кинулся в узенький проход, проломленный в камышах Камо.
— Камо в опасности! — побледнев, воскликнул Армен. — Я верю чутью собаки.
— Не упал ли он в озеро? — вздрогнул Грикор.
— Может, ему наша помощь нужна!
— Что ты вообразил! Камо такой сильный и ловкий, с ним ничего не случится, — подбадривая себя, сказала Асмик.
— Идем, Грикор! — И Армен начал пробираться сквозь камыши по следам Камо.
Грикор последовал за ним.
А вода была Камо уже по шею, давила на грудь, на спину. Мальчику казалось, что он зажат между двумя железными плитами. Они сжимают его все сильнее, мешают дыханию. Еще немного — и он задохнется… Камо и кричать больше не мог, а только чуть слышно стонал. Руки его мало-помалу ослабевали, и пальцы, сжимавшие камыши, уже не слушались.
В эту минуту кто-то крепко схватил его сзади за рукав у плеча и потянул вверх. Почувствовав за своей спиной жесткие прутья камышей, Камо, сделав усилие, повернулся, прижался к ним грудью, подтянулся и лег на них животом. «Как вовремя пришел Грикор!» — мелькнула радостная мысль.
Лежа в камышах и понемногу приходя в себя, Камо с безграничной признательностью прошептал:
— Спасибо, Грикор, милый… как вовремя ты подоспел! Минута — и я был бы на дне. Подтяни меня еще немного.
Ответа не было. Камо с усилием приподнял голову и вдруг увидел перед собой большие сияющие глаза собаки.
— Чамбар… родной!… — ахнул Камо. — Ты это, Чамбар?., А я-то благодарю Грикора…
Чамбар радостно взвизгнул и лизнул Камо прямо в губы, В камышах забулькала вода. На помощь товарищу, с трудом продираясь в зарослях, скользя и падая, спешил Грикор.
— Камо, родненький, что с тобой? — чуть не плача, кричал он.
За Грикором шел Армен.
Вдвоем они подняли Камо и оттащили его в глубь островка, где камыши были гуще и опора надежнее.
Наломав камышей и сделав из них холмик, мальчики усадили на него Камо и сами сели рядом.
— Да, ты как следует выкупался, — сказал Грикор, снимая с Камо мокрую рубашку. — Ты ведь совсем под водой был! Как ты только выбрался?
Камо вместо ответа ласково кивнул головой в сторону собаки.
— Чамбар? — удивился Грикор. — Ну-ка, моя собачка, поди сюда, дай твою милую морду!
А Чамбар восторженно помахивал хвостом, и столько радости было в его умных глазах, будто он понимал, что говорят о нем, хвалят его…
«Водяной»
— Ну, а как же ты… — начал было Армен, но рев «водяного» прервал его.
Мальчики, побледнев, подняли головы.
Точно взволнованное взрывом, происшедшим в его глубинах, озеро всколыхнулось. В самом центре его возникли и, медленно расплываясь, уходили к берегам большие водяные круги.
— Вода раздалась, будто пещера открылась, — пробормотал Грикор, еле шевеля посиневшими от страха губами.
— А ты увидел что-нибудь? — спросил Армен у Камо.
— Водяной столб вырвался из озера…
Они говорили шепотом, словно опасаясь, что кто-нибудь их услышит.
А над озером спокойно взлетали и вновь садились на свои гнезда птицы. На них этот жуткий рев не произвел никакого впечатления: птицы, по-видимому, уже привыкли к нему. Только фламинго на том берегу тяжело взлетели в воздух и парили над водой, свесив длинные ноги.
Для них Гилли было случайной остановкой на далеком пути, и они еще, наверно, не были знакомы со всеми его причудами.
Наступило молчание. Напряженно, не спуская глаз, мальчики смотрели в ту точку озера, где, по словам Грикора, вода открылась пещерой. Любопытство, смешанное со страхом, овладело всеми. Томительно проходили минуты. Каждый легкий всплеск воды, каждый птичий крик заставлял ребят вздрагивать.
— Возьми аппарат, Армен, и держи наготове.
Сняв с себя мокрый фотоаппарат, Камо тщательно вытер его рубашкой и хотел передать Армену, но тот ласково сказал:
— Ничего, Камо, снимай сам, у тебя рука не дрогнет.
Ждать пришлось долго. Словно испытывая терпение ребят, «водяной» затих и притаился.
— Асмик осталась там одна, ей будет страшно, — сказал Грикор. — Пойдем!
— Она похрабрее тебя, — кольнул его Камо. — Тебя самого страх разбирает, вот и хочешь уйти.
Вокруг было спокойно. Казалось, в это отдаленное место никогда и не залетает ветер. По голубой глади озера плавали птицы.
Но вот снова столбом поднялась в нем вода, опять что-то ухнуло, грохнуло, и страшный голос «водяного» потряс воздух.
Грикор бегом кинулся в глубь камышей. Армен побелел как мел. Камо сжимал в руках фотоаппарат, затвор которого он все же успел нажать. А Чамбар бешеным лаем вызывал на бой невидимого врага…
Не обменявшись ни одним словом, мальчики вернулись к лодке, где их ждала бледная, встревоженная Асмик.
— Что видели? Почему Грикор без рубашки?… Ты что, Камо, упал в воду? — забросала она мальчиков вопросами.
Но все были целы, живы, и Асмик начала успокаиваться, даже улыбнулась. Увидев, однако, кровь на руках Камо, она снова взволновалась:
— Чем ты руки порезал? Камышами? И тонул, конечно? Потому такой мокрый?… Да, да, я по/вашим лицам вижу, что в беду попали, — говорила она, испытующим взглядом обводя взволнованные лица друзей.
— Поедем… Потом все узнаешь — ответ здесь! — Камо постучал пальцами по фотоаппарату. — Как видишь, все мы живы, здоровы, а в лодке у тебя полно яиц. Чего же ты растревожилась? — И Камо засмеялся, хотя и не совсем естественно.
По бесчисленным коридорам-протокам и бассейнам, мимо качающихся камышовых островков, по водным «проспектам», «улицам» и «переулкам» этого сказочного «города» скользила их лодка — назад, к рыбачьему домику.
Ребята находили путь по тем отметинам, которые они сделали утром на камышах.
Близился вечер. Солнце уже склонялось к закату. Озеро поминутно меняло свой цвет — становилось то золотисто-оранжевым, то зеленым. А камыши, освещаемые лучами вечерней зари, казалось, загорались, и по ним пробегали яркие огненные языки. Утки, гуси, чирки возвращались с полей в свои гнезда на волшебные острова.
Ребята не замечали красоты вечернего Гилли, мысли у них заняты были только одним: что снял Камо? И потому, добравшись до села и оставив яйца у Асмик, они сейчас же побежали к Армену.
Мать встретила Армена ласковым упреком:
— Армен, милый мой, где же ты целый день пропадал, ничего не евши?… Глаза проглядела, тебя ожидая.
— Ничего не евши? — вмешался Грикор. — Да разве наши подружки — дикие утки могли бы позволить нам остаться голодными?
— Утки?… Чем же вас утки накормили?
— Да своим мягоньким мясцом и большими-пребольшими яйцами.
Мать Армена только покачала головой.
— Ну, садитесь, садитесь, поешьте чего-нибудь, — позвала она детей к столу.
— Сейчас не время, мама. Нам нужно скорее проявить снимки, — нетерпеливо сказал Армен. — Ты бы пошла в ту комнату. Здесь надо будет погасить лампу.
— Сначала поешьте, потом займетесь фотографией. Почему ты так спешишь?
— Водяного сняли, того, что в озере живет, — подмигнув товарищам, ответил ей Грикор.
— Эй, сынок, ты что, шутить со мной вздумал?
— Ей-же-ей, водяного… Вот Армен покажет — поверите. Слышали бы вы, как водяной заорал от страха, когда меня увидел!
— Ну, я тушу лампу, — объявил Армен, приготовив в своей «лаборатории» все необходимое.
Пленка быстро чернела в ванночке с проявителем, слабо освещаемой красным глазком фотографического фонаря. Одно за другим вырисовывались на негативах очертания чудесных водоемов и камышовых островков озера Гилли.
Проявив пленки, закрепив и наскоро высушив их, Армен включил увеличительный аппарат и начал печатать снимки.
Затаив дыхание, ребята следили за его работой.
На одном из последних снимков они увидели наконец то озеро, которое века хранило тайну «водяного».
— Поглядите-ка, как отражаются в воде фламинго, — показал Армен на слегка искаженные озерной рябью тени.
— Ой, это и есть озеро, где живет водяной? — вскрикнула Асмик. — Дайте-ка мне как следует поглядеть. — Она наклонилась над снимком. — Сколько здесь птиц!… А это что? Гнезда?… Сколько же здесь гнезд!… А это камыши… Они растут вокруг всего озера. До чего же озеро спокойное!
— Спокойное?… Вот ты сейчас увидишь, какое оно спокойное, — сказал Армен и опустил в проявитель другой листок бумаги. — Нет, это не тот снимок, — пробормотал он. — Что это может быть, Камо? Гнездо? Какая же птица гнездится чуть ли не на середине озера? Или она приплыла сюда?
— А вы что думали, чего ради я там свою жизнь опасности подвергал?… Знаешь, какое сокровище этот снимок?
Ребята разглядывали плавучее гнездо утки.
— До чего же любопытно! Непременно опиши, Камо, все, что ты видел, и вместе с этими снимками пошли в «Пионерскую правду».
— Обязательно, завтра же.
— А вот и оно само — чудовище! — торжественно сказал Армен, вынимая из ванночки новое изображение.
— Это и есть тот ревун, что не дает нам покоя? — спросила мать Армена, осторожно наклоняясь над фотографией.
— Он самый… Его портрет.
— Дайте-ка поглядеть… Вот так портрет! — Асмик была разочарована. Она ожидала увидеть нечто необычайное, по крайней мере что-то вроде слона или носорога. — Всего-навсего только вода вздулась, и больше ничего! — пожала она плечами.
— Ну да, прямо как большой волдырь на спине у человека, — поддержал ее Грикор. — А это волдырь на озере… Хорош водяной!
Снимок вырывали друг у друга из рук.
— А рев? А волны на озере? — спросил Камо. — Что это, по-твоему?
— Рев?… Ну, это был настоящий рев вишапа, — ответил ему Грикор. — Только ведь это он на меня орал. Знал, что я пришел с него шкуру содрать. Думал, напугает. Нашел кого пугать — не на таковского напал!
— И ты на самом деле не испугался? — простодушно спросила Асмик.
— Если я скажу «испугался», ты мне разве поверишь?
— Нет, он не испугался. Он в это время только о тебе и думал. Боялся, не испугалась ли ты, и хотел скорее к тебе вернуться, — сказал, смеясь, Камо.
— Правда. Как только водяной заревел, я к тебе побежал. Ну, думаю, девочка со страху умерла.
— Вот так вишап! — разочарованно протянул Армен. — Его ли мы еще сняли? Ни то ни се… Стоило мучиться!
— Ну, завтра увидим. Посмотрим, что Арам Михайлович скажет, а с нас на сегодня хватит, — сказал Камо. — Армен, принеси завтра все эти снимки в школу. Выберем место в кабинете краеведения, развесим их и напишем: «Уголок юных натуралистов». И все объяснения, конечно, дадим. А теперь все по домам. Спать!