– Кто-кто? – ошарашенно переспросил отец.
– Марсиане, я говорю. Кто же еще? – расхохоталась Сумасшедшая Хелен.
Я удивилась – это был вовсе не тот смех, которым обычно смеются те, у кого поехала крыша. Мягкий, гортанный смешок Хелен звучал абсолютно нормально, даже приятно. И я в который раз принялась гадать, действительно ли она выжила из ума или просто ломает комедию, дурача нас просто потому, что ей это нравится. Может, это у нее такая манера шутить, решила я.
– Ладно, пошли посмотрим на лошадь, скомандовал отец.
Рэчел и я зажгли карманные фонарики и шагнули в темноту. Луна уже вовсю сияла на небе, но это же все-таки была луна, ане солнце, и от ее призрачного серебристого сияния толку было мало. Очень скоро яркое пятно света от фар пикапчика и сиявшего над магазином Хелен рекламного плаката осталось позади. Только тут, где царила абсолютная темнота, которой никогда не бывает в городе, было понятно, как далеко мы заехали.
Лучик карманного фонаря выхватывал из темноты то корявый, искривленный ствол, то колючий шар держидерева, то обломок скалы. Тишина стояла такая, что слышно было, как шуршит под ногами пожухлая трава.
Мы с отцом углубились в темноту, забыв обо всем, кроме заболевшей лошади, которую надо было отыскать как можно скорее. Рэчел же, повернувшись к нам спиной, смотрела в ту сторону, где осталось шоссе.
– Послушайте… э-э-э… вы ведь лошадь ищете, верно? – неожиданно спросила Рэчел. – По-моему, это она.
– Где?
– Вон там. Прямо за дорогой. За телефонной кабиной.
Мы с отцом обернулись, чтобы посмотреть в ту сторону, куда указывала Рэчел. Взьерошенная темно-рыжая лошадь шла, покачиваясь на ходу из стороны в сторону. Вид у нее был такой, словно она только что пропустила стаканчик-другой.
Пока мы разглядывали ее, лошадь направилась к телефонной кабине с такой решительностью, будто ей позарез нужно было позвонить. Сняла зубами трубку, подержала ее, потом выпустила, и трубка свободно закачалась на шнуре.
Дальше все было вообще странно. Склонив голову до самой земли, лошадь отыскала Какую то веточку, зажала ее в зубах и с ее помощью стала листать телефонную книгу.
– Слушайте, я спятила или эта лошадь впрямь решила кому-то звякнуть? – слабым голосом проговорила Рэчел.
Отец пожал плечами.
– Обычная потеря ориентации в пространстве, вот и все. Видишь ли, бедняжка сама не понимает, что делает. Ладно, хватит болтать. Пошли туда.
Я осторожненько сделала пару шажков, чтобы вплотную приблизиться к Рэчел.
– Эта лошадь набирает номер, – прошипела Рэчел мне на ухо.
– Похоже на то, – согласилась я.
– Заказывает пиццу? – предположила Рэчс
– Солому, люцерну и немного сыра на сон грядущий?
Отец уже подобрался к лошади. Очевидно заметив его, она нерешительно затопталась на месте. Словно ей очень хотелось дозвониться по телефону. И вместе с тем поскорее исчезнуть и темноте. Видно было, как она колеблется. В конце концов желание бежать победило. Только вот бежать бедняга явно не могла. Все на что она оказалась способна, – это, пошатываясь, уковылять в темноту, спотыкаясь и чуть ли не падая на каждом шагу.
– Тихо, девочка, тихо, – заворковал от тем самым голосом, которым всегда разговаривает с ранеными или больными животными. – Тихо, тихо, не волнуйся. Я тебя не трону. Просто хочу тебе помочь.
Но лошадь явно ему не верила. И предложение помочь нисколько ее, не заинтересовало. Шатаясь из стороны в сторону, припадая на все четыре ноги, она поспешно заковыляла в темноту со всей той скоростью, на которую только была способна. На какую-то минуту я даже потеряла ее из виду. И вдруг послышалось громкое БУХ. А вслед за этим – какое-то пыхтенье.
Я перешла на бег и очень скоро поравнялась с отцом. Он уже присел на корточки возле упавшей лошади. Та, конечно, брыкалась, пытаясь встать на ноги, но все было напрасно.
– Как ты думаешь, что это может быть? – с тревогой спросила я отца:
Лошадь ко всему прочему была с ног до головы покрыта испариной. Она смотрела на нас огромными карими глазами и мелко-мелко дрожала от страха.
– Господи, да откуда мне знать? – с досадой бросил отец. – Но готов держать пари на что угодно, что это просто-напросто змеиный укус. А теперь хватит болтать и постарайся заставить ее лежать спокойно. Мне нужно вернуться к пикапу, достать кое-что из багажника. Сейчас вернусь.
– Змеи?! – переспросила Рэчел.
– Конечно. Тут полным-полно змей, – обьяснила я, похлопывая испуганную лошадь по крупу и ласково успокаивая ее, чтобы она перестала дрожать.
– Но только не ночью, верно? Я хочу сказать, я слышала, что змеи ползают только днем, так ведь?
– Э-э-э… не всегда.
– Отлично! Просто великолепно! Конечно, это куда интереснее, чем шататься по магазинам! Даже сравнить нельзя! А тут еще ядовитые змеи и разгуливающие по ночам лошади, которым не терпится позвонить по телефону.
И вдруг взгляд мой неожиданно упал на голе лошади, и я застыла, заметив, что с ней происходит что-то непонятное.
– Смотри! – крикнула я.
Из левого уха лошади, отвратительно содрогаясь всем телом, выползал огромный серый слизняк. Толстый слизняк, похожий на улитку только без раковины.
– Это то, о чем я подумала, или нет? – прошептала Рэчел.
– Самое оно. Точно! Во всяком случае, я почти уверена.
А слизняк между тем понемногу выбираясь наружу из лошадиного уха. Освободившись, с отвратительным звуком шлепнулся на землю и исчез в траве. Я успела заметить, как он быстро пополз прочь.
Мне уже и раньше доводилось видеть таких слизняков. Точнее, нам обеим.
– Йерк, – прошептала я. – У этой лошади в голове был йерк!
А йерк к тому времени. скрылся в темноте. Оглянувшись, я увидела, что отец, открыв багажник пикапа, все еще роется в нем, разыскивая обходимые медицинские инструменты. Именно в эту минуту и появился светло-серый жеребец.
На первый взгляд он показался не таким большим. И однако этого самого первого взгляда мне хватило, чтобы сообразить, сколько он силен. Высоко вскинув голову, неторопливо шагнул в нашу сторону. Окинул внимательным взглядом лежавшую на земле лошадь, которую укусила змея. А потом повернулся и отыскал взглядом поспешно уползавшего йерка.
Конечно, было достаточно темно, чтобы разглядеть, что произошло, но мне показалось, что йерк попытался приподняться. Как будто потянулся, чтобы достать до жеребца. Но тот повернулся и умчался в темноту.
– Рэчел!
– Да…
– Надо срочно выбираться отсюда.
– Что ты имеешь в виду? Почему?
Я сама не могла обьяснить почему. Просто у меня вдруг возникло какое-то неприятное чувство. Инстинкт подсказывал мне, что нам угрожает опасность. И он меня не обманул.
– Не спрашивай. Просто беги! Беги же! Схватив Рэчел за руку, я потащила ее за собой. Мы успели пробежать всего лишь несколько метров, как вдруг…
ТЦЦИИИИИИЮЮЮЮЮУУУУ! ТЦЦИИИИИИЮЮЮЮЮУУУУ! .
Ослепительная вспышка света! Настолько яркая, что мне показалось, будто луч сильного фонаря ударил нам в глаза. Но свет шел откуда-то сверху. Будто из самого неба.
Я видела, как раскололась скала. Да что там скала, сама земля, казалось, лопалась прямо под нашими ногами!
Вдруг я ударилась лицом о землю. Надо же, промелькнуло у меня в голове, а я даже не заметила, что падаю…
Глава 3
Я лежала на спине. Мне показалось, что уже не на воздухе, а в каким-то помещении. Наконец я решилась открыть глаза. Прямо на меня сверху таращился пришелец. Бледное, как у привидения, овальное лицо с двумя огромными глазами, щуплое, словно детское тел с крохотными, слабыми ручками и ножкам
Короче говоря, вылитый пришелец из старого-престарого фильма. Вроде «Вторжение Третьего Мира» или что-то типа этого. Во всяком случае, этот парень выглядел в точности, как один из них.
Растерянно поморгав, я зажмурилась и смотрела снова. Точно – картонная фигурка в человеческий рост. А прямо за первым пришельцем маячил второй. Если не ошибаюсь это был Дата из фильма «Звездное переселение: следующее поколение».
Я села. Вокруг меня повсюду были полки битком набитые картонными масками персонажей «Звездных войн» – Вуки и Дарт Вейдер, имперские воины-штурмовики со своими акустическими лазерами, сделанными так, что их можно было надеть на руку. И повсюду разбросаны бесчисленные постеры – Малдер и Скалли из «Секретных материалов», Майк, Кроу, Серво и Джипси из «Театра таинственной науки-3000», Джейн Фонда в роли Барбареллы и, конечно же, всем известная «Космическая одиссея-2001».
Но во всем этом невообразимом хаосе преобладали постеры, кружки, подносы, карандаши и футболки, украшенные красно-белым логотипом. Надпись на каждом из них гласила: «Зона-91».
– Кажется, пришла в себя, – сказала Рэчел. Она бесцельно бродила по комнате. В руках у нее была короткая, толстая палка.
– Что произошло? – спросила я у нее.
– Тебя сбило с ног. Ну, тогда… помнишь, еще вдруг что-то взорвалось чуть ли не у нас под ногами. – Приподняв одну бровь, она бросила на меня выразительный взгляд.
Я догадалась. Рэчел пыталась дать мне понять, что мы ни в коем случае не должны проговориться о том, что видели. Иначе говоря, не было никакого йерка, выползавшего из уха несчастной лошади. И никто не стрелял нам в спину из лучевой винтовки «дракон».
В комнату поспешно влетел отец, за ним по пятам трусила Сумасшедшая Хелен. Опустившись возле меня на колени, он принялся осторожно ощупывать мою голову.
– В общем, на первый взгляд ничего страшного, – пробормотал он. – Обычный ушиб только и всего. Царапина большая, но, думаю сотрясения мозга у тебя нет. И все равно на обратном пути заедем в пункт «Скорой помощи» пусть тебя там как следует посмотрят.
Рэчел подмигнула:
– Надеюсь, доктор Картер сегодня дежурит! Точнее Ноай Вайл! Ох, умираю!
– Что же все-таки произошло? – спросила я у отца.
– Видишь ли, дорогая….
– Это были пришельцы, – перебила его Сумасшедшая Хелен. – Они тут повадились повсюду разбрасывать взрывающиеся под ногами скалы. Наступишь на нее – БАМ! – и с концами!
Отец возмущенно округлил глаза.
– Видишь ли, мы оказались на самой окра не военно-воздушной базы. Они решили устроить ее подальше от города, вот и выбрали Засушливые Земли. Сама небось видела, что на головой то и дело кружат вертолеты. Держу пари, наши вояки попросту потеряли то ли ракету, то ли бомбу. А может, еще кое-что. Лошадь, которую покусала змея, могла наступить на нее и привести эту штуку в действие. А тес накрыло взрывной волной.
– Звучит логично, – проворчала я.
– Говорю вам, это все проделки пришельцев! – вопила Сумасшедшая Хелен; – Наверняка они сбежали из Зоны-91! Знаете, как там все засекречено? Командование ВВС избегает даже упоминать о ней! Зона-91 – это секретная база, где правительство прячет захваченных в плен пришельцев. Говорю вам, они держат их в клетках! А все для чего? Чтобы завладеть их сверхсекретными технологиями! Думаете, компьютеры появились на свет просто так? Ха! Все эти штуки наверняка придумали пришельцы. Вот, нате вам сувенирную кружку. Кружка как кружка, скажете вы. Но держу пари, пить вы из нее не сможете.
Схватив с полки пыльную кружку, Хелен обтерла ее рукавом и протянула мне.
Рэчел подняла вверх свою палку.
– А я получила кусок ореха-пекана, – обьявила она.
– Хочешь кружку? – спросила Хелен.
– Нет, нет, спасибо, с меня вполне достаточно. Но, честно говоря, я как-то не очень верю в пришельцев из космоса, – заявила Рэчел.
Я покосилась на нее. Лицо у нее при этом было непроницаемое.
Хелен улыбнулась.
– А многие верят, юная леди. Очень, очень многие, уверяю вас. Вполне разумные люди. Уж там-то, в Зоне-91 они хорошо понимают, что к чему. Просто правительство не хочет об этом говорить. О, уж они-то знают! Они следят за мной! Подслушивают мои мысли с помощью крохотного микрочипа, который они имплантировали в мой мозг. Даже сейчас они слушают нас! Один из тех больших военных вертолетов завис над моим домом. Он слушает, о чем мы говорим, а потом передает все это в штаб-квартиру Нового Порядка, ту, что на Азорских островах. Да, впрочем, вы и сами небось знаете, это там, где когда-то была Атлантида.
Эта ее тирада заставила нас разинуть рты и, хлопая глазами, молча ждать, что за этим последует. Сказать по правде, все мы были несколько ошарашены.
– Ну, думаю, пора и честь знать. Давайте-ка выбираться отсюда, надо дать Хелен отдохнуть, – прервав затянувшееся молчание, предложил отец. – Кэсси, дорогая, ты как, в порядке? Попробуй-ка посмотреть в одну точку. Ну как, получается?
– Хм, по-моему, да, – промямлила я. – А что там с лошадью?
Отец, видимо совершенно сбитый с толку, растерянно пожал плечами:
– Странная вещь: можешь себе представить – лошадь исчезла бесследно! Будто растворилась в воздухе!
– Ха! – насмешливо фыркнула Хелен. – Говорю вам – это все марсиане! Проклятые пришельцы – делают что хотят!
Мы с Рэчел украдкой переглянулись. Похоже нам с ней в голову одновременно пришла одна и та же мысль: до чего же странный мир, в котором тот кого все считают сумасшедшим, порой попадает почти что в самую точку.
Глава 4
– Как, вам никогда не доводилось прежде слышать о знаменитой Зоне-91?! – удивился Марко. Это вроде как чаша Святого Грааля для всех чокнутых, кто помешан на всяких там тайнах и прочей чепухе! – пояснил он между двумя глотками колы. – Господи, спаси и помилуй, вы что, никогда не слышали, что есть такая штука, как Интернет? Да там полным-полно людей, которые свято верят, что на Зоне-91 в клетках держат инопланетян. Оно так и называется – Самое Секретное Место на Нашей Планете!
– Я знаю, что такое Интернет, – терпеливо сказала Рэчел, – просто мне почему-то никогда не приходит в голову, назвавшись Жеребцом, засесть и в чате и пытаться убедить нормальных людей в том, что я – дьявольски привлекательный тридцатилетний миллионер.
– Прошу прощения, – возмутился Марко, но я в жизни не пользовался дурацкими словечками в качестве псевдонима! За кого ты меня принимаешь?! Если хочешь знать, я называл себя Болдуин-5. Ну, вы знаете, пятый из братишек Болдуинов, которого как раз не хватает до кучи. А что? По-моему, клево!
Весь этот разговор происходил в торговом центре на следующий же день после того, что случилось с нами на Засушливых Землях. Мы устроились в кафетерии. Я крепко прижимала к себе сумку для покупок. В ней лежало несколько небольших пакетов с надписью: «Гэп и Дж. Кру».
Это была затея Рэчел. Несмотря на все, что произошло накануне, она не забыла вырванное у меня дурацкое обещание. И вот теперь у меня была подходящая экипировка. Не одежда, заметьте. А экипировка!
– Даже я раньше слышал о Зоне-91, – вмешался Джейк. – А я, в отличие от Марко, совершенно нормальный человек.
Марко, рассердившись, бросил в него ломтиком жареной картошки по-французски. Джейк успел увернуться. Молниеносным движением Акс перехватил картошку в воздухе, кинул ее в рот и довольно пробурчал: – Ммм, как вкусно! Масло! Соль! Масссссссссссло!
И тут к нашему столику подошел парень. Был он какой-то нервный, взьерошенный. Будто то ли растерялся, то ли перепугался до смерти, попав в огромный торговый комплекс, где легко было заблудиться. Во всяком случае, он то и дело оглядывался через плечо, затравленно озираясь по сторонам. А разглядывая нас, щурился, словно близорукий…
– Привет, Тобиас! – окликнул его Марко. Мы тут подумываем заказать себе пиццу. А ты как? Наверное, лучше живую мышь?
Может, стоит вернуться немного назад и обьяснить, кто все эти люди? Потому что иначе, глядя на нас, сидящих за столом, вы вряд ли догадаетесь, что перед вами аниморфы.
Естественно, первый – это Джейк. Видите ли, Джейк вроде как наш предводитель. Или вожак. Короче, он у нас за главного. Конечно, это вовсе не значит, что все мы почтительно расшаркиваемся, обращаясь к нему. И уж, конечно, не подумайте, что сам он мечтает о чем-то таком. Наверное, именно поэтому он и стал нашим лидером – потому что он из тех людей, которым совершенно не нужно, чтобы перед ними заискивали.