— Вы с Серегой — наша основная ударная сила, — криво усмехнулся Андрей. Все-таки ему было неприятно, что в этом бою они с Аленкой оказались наименее полезны. — Ну и Сашка очень ловко дубинки на зубочистки переводит. Думаешь, справитесь втроем?
— Думаю, не справимся, — честно ответила Ольга.
— Даже интересно, как мы на этот раз выпутаемся? — жизнерадостно поинтересовался Сашка.
— А ты думаешь, мы выпутаемся? — Аленке в эту минуту очень нужна была моральная поддержка.
— Уверен! Раз уж мы попали в этот мир, то не для того же, чтобы нас пустила на консервы орава зеленых придурков, даже если они и великие… Сто процентов, сейчас что-нибудь засвистит, загудит, и откуда-нибудь с неба свалится нам на помощь десант союзников.
— Не знаю, на каких вы, сударь Сашка, союзников рассчитываете, — уныло сказал Пушок, — но доподлинно известно, что на Гребне…
Сначала еле слышный, но быстро набиравший силу, становившийся все громче свист заглушил его. Ребята невольно подмяли головы к небу. Тролли тоже заинтересовались непонятным шумом, задрали морды. Очевидно, зрение у них было острым, потому что они вдруг возбужденно загалдели, указывая наверх, строй сломался, и зеленая толпа подалась назад. Но совсем они не убежали, остались посмотреть высокий свист перешел в напряженное гудение, и примерно посередине между ребятами и троллями что-то рухнуло, взметнув фонтан земли и камней.
Тролли отбежали еще немного подальше.
— Что это? — ахнула Оля.
— Может, метеорит? — неуверенно предположила Аленка.
— Откуда? — возразил Сашка. — Ты что, считаешь, что он специально прилетел сюда, чтобы немного попугать этих лысых горилл? Метеориты по заказу не падают.
— Кстати, не слишком они и напугались. — Андрей внимательно наблюдал, как тролли потихоньку стали подтягиваться обратно.
И тут неожиданно для всех раздался хохот. Смеялся Сергей.
— Ой, мамочки, не могу! — Он, уже складываясь пополам от смеха, все продолжал тыкать пальцем в сторону упавшего предмета. — Это же… Это же мой камушек!
— Что значит твой?
— Какой такой камушек?
Аленка и Сашка спросили хором. Ольга с Андреем молчали, но смотрели вопросительно.
— Ну тот, — всхлипнул Сергей, — тот, который я на орбиту хотел запустить!
— Да ты что? Тот самый! — восхитился Сашка. — Это же почти час назад было. Вот это ты его запулил!
— Запулил хорошо, прицелился плохо. — Андрей указал на троллей, которым явно надоело пассивно ждать, когда еда соизволит спуститься. Они неторопливой, но мощной волной двинулись в гору. Впереди шел здоровый тролль темно-зеленого цвета, с дубинкой, которой можно было бы, словно мухобойкой, прихлопнуть средних размеров слона. — Вот если бы ты кинул не один, а сотню, да попадали бы они не на пустое место, а этим тварям по черепушкам, тогда было бы, чему радоваться.
— Ну, тебе, Андрюха, не угодишь. — Сергей уже не закатывался от смеха, но продолжал потихоньку хихикать. — Сам же не велел кидаться. Э, а чего это они на нас поперли? Ребята, а может, устроим им маленький камнепад?
— Лучше большой, — тут же поправила его Аленка.
— Хорошо, пусть будет большой. Я думаю, сначала столкнем вниз вот эту скалу, а потом вдогонку пару камушков, вон тот и этот… Очень миленькая лавина должна получиться. Сметет всех на фиг. Ну-ка, ребята, навалились! — Сергей поправил Пояс и первым упер ладони в скалу. Остальные тоже облепили ее, словно муравьи кусок сахара. Даже Пушок уперся могучим лбом.
Скала дрогнула, раздался треск…
— Прекратить хулиганство!
Не повиноваться этому голосу было невозможно.
Была в нем и сила, и властность, и еще что-то такое…
Одним словом, друзья отцепились от уже накренившейся скалы и глянули направо, на утес, с которого прозвучала команда. Там стояла невысокая, то есть невысокая по сравнению с Зелеными троллями, но вдвое выше любого из ребят, фигурка в сером балахоне с массивным посохом в руке. На соседних скалах стояли еще трое или четверо. Определить точнее было трудно, потому что неподвижные серые тени сливались с камнями.
Пушок обессиленно сполз по скале, в которую только что упирался лбом, распластался по камням, печально свесив уши.
— А вот и Великие Серые. Теперь точно хана.
Фигура в сером балахоне подняла посох; камень, закрепленный на ручке, багрово сверкнул; в сторону здорового тролля, замершего впереди остальных, полетел луч, коснулся поднятой вверх дубинки. Дубинка вспыхнула и взорвалась прямо у тролля в лапах, он подпрыгнул и обиженно заскулил, дуя на обожженные пальцы. Остальные тролли неуверенно попятились.
— И убирайтесь отсюда, обезьяны неумытые! А не то… — Великий Серый снова взмахнул посохом.
Тролли попятились активнее. Те, что стояли в задних рядах, стали разворачиваться и, не дожидаясь дальнейших указаний, удирать. Фигуры на соседних утесах тоже угрожающе подняли свои посохи. Теперь развернулись уже все тролли и с воем, не разбирая дороги, толкаясь и сбивая друг друга с ног, бросились разные стороны. Не прошло и минуты, как все они скрылись в каменных россыпях. Двое, пробегая рядом с авоськами, в которых смирно лежали лошади, протянули к ним свои лапы и попробовали подхватить на бегу, но тут же четыре багровых луча ударили в камни у их ног. Тролли завизжали, подпрыгнули и, резко прибавив скорость, скрылись за утесом.
Ближайший Серый обернулся к застывшим у скалы ребятам.
— Возьмите своих лошадей и убирайтесь. Зеленые боятся нас, но они голодны и могут снова попробовать напасть на вас. А нам не хочется причинять им серьезный вред. Так что не задерживайтесь.
— Позвольте только выразить вам нашу глубокую благодарность, — с серьезным видом поклонился ему Андрей. Потом обернулся к остальным неподвижным фигурам: — И вам, благородные судари, тоже. Вы сейчас спасли не просто путников, вы помогли вашему Принцу сохранить мир в государстве.
— Мы Великие Серые Тролли, нас не волнуют ваши мелкие проблемы. Нам все равно, что будет с Принцем и с государством. Но Король-волшебник, Король-маг нарушит равновесие всего мира. Мы знаем, что Волшебник Крейг обманным путем завладел Государственной Короной и теперь удерживает ее у себя. — Тролль презрительно фыркнул. — Большая глупость с его стороны, потому что этим он восстановил против себя всех, обладающих магической силой… почти всех. Но мы не собираемся допустить, чтобы наш мир стал полем боя для магов. Торопитесь и отберите Государственную Корону у недостойного!
Ребята послушно, спотыкаясь и скользя, стали спускаться вниз. Уже около лошадей Сашка оглянулся и спросил:
— Сударь Великий Серый Тролль, извините, но очень уж интересно. А что, Зеленые напали на нас, потому что их этот нехороший волшебник натравил?
— Ерунда! — Серый небрежно махнул посохом. — Голодные они, вот и напали.
— А почему бы вам их не накормить? — Сашка явно несколько обнахалился. — Вы ведь очень могущественные, так почему бы вам не накормить этих Зеленых? Они поедят и, может быть, добрыми станут.
— Их невозможно накормить. — Серый совершенно не рассердился на Сашку за неуместный вопрос и, вроде бы, даже улыбнулся. — Даже нашего Могущества недостаточно, чтобы накормить этих вечно голодных Зеленых. А теперь хватит болтать, торопитесь! — Великий Серый посмотрел, как они взбираются на освобожденных из сеток лошадей, потом добавил негромко: — Удачи вам, благородные Рыцари!
Глава VI
Неповторимый устойчивый вкус
У некоторых существ все жизненные интересы сосредоточены на вопросах питания.
Вагнер «Книга о вкусной и здоровой пище»
Ни разу еще пятеро благородных Рыцарей в сопровождении не менее благородного Пушка так не скакали. Улепетывали, сматывались, рвали когти, — одним словом, делали все, чтобы расстояние между ними и Гребнем с каждой минутой становилось нее больше.
Скакали молча, пригнувшись к шеям лошадей, не обращая внимания на смену пейзажа вокруг. Постепенно каменистые осыпи стали исчезать, обломки скал и валуны становились все мельче, крохотные поначалу островки зеленой травы становились все более и более внушительными. Часа через два, когда и ребята, и лошади начали уставать, дорога, прямая как стрела, рассекала огромный луг. В изумрудной траве пестрело множество цветов, как знакомых, так и совершенно неизвестных. Лошади незаметно перешли на легкую рысь, всадники не стали с ними спорить.
Андрей оглянулся. Мрачный перевал Гребня был уже довольно далеко, хотя, по его мнению, все-таки слишком близко, и он снова слегка поторопил Рыжего. Нельзя сказать, что конь отнесся к этому с большим энтузиазмом, но шагу слегка прибавил.
Пушок старательно улепетывал вместе со всеми. Он тоже оглянулся, потом посмотрел на небо, сощурился на низко висящее над горизонтом солнце.
— Благородные Рыцари, после подобной скачки разумные всадники обычно дают лошадям отдохнуть…
— А? — Ольга придержала Иволгу, повернула к Пушку разгоряченное скачкой лицо. — Думаешь, они нас уже не догонят?
— Что, можно больше не драпать? — заинтересовался и Сашка.
— Можно, сударь Сашка, — кивнул Пушок и остановился. — Зеленые сюда не доберутся, они от Гребня так далеко не отходят, а Серые… от них ведь все равно нигде не спрячешься.
— Но они же нас отпустили? В смысле, вроде как заступились за нас? — нервно спросила Аленка.
— Даже удачи пожелали, — подтвердил Сашка. — И вообще, Серые мне понравились, крутые ребята! Как он посохом, главный их, управляется! Только поднял, Зеленые все на четвереньках! И мы им тоже понравились, я чувствовал, сто процентов!
— «Минуй нас пуще всех печалей, — пробормотала Аленка, — и барский гнев, и барская любовь…»
— Я о другом хочу сказать, — вступила в разговор практичная Ольга. — Если не обязательно дальше драпать, то, конечно, самое время дать лошадям отдохнуть. Луг здесь хороший, пусть пасутся. И нам, наверно, перекусить пора. А то и на ночлег здесь устроиться, вечер скоро.
— Разумно, — поддержал ее Сергей. — Я тоже стал чувствовать что-то такое в области живота…
— Легкую желудочную неудовлетворенность, — подсказал ему брат. — Точно, я тоже ее чувствую.
Поскольку легкую желудочную неудовлетворенность чувствовали все, — место было приятное, а дело действительно шло к вечеру, единогласно решили остановиться здесь на ночлег. Отъехали с дороги, пустили лошадей пастись, а сами стали обустраиваться.
Благодаря хорошей погоде и удобным спальным мешкам, выспались все прекрасно. Ребята позавтракали, сверились с картой и снова двинулись в путь.
— Собственно, до лагеря Принца не так уж и далеко, — рассуждал Пушок. — Здесь места тихие, для путешествия приятные, никаких злобных тварей, которые норовят мирными путниками закусить, в окрестностях не водится. Ближе к обеду доберемся до реки, эта дорога прямо на брод выводит. Переедем речку, на том берегу заночуем, а оттуда до Башни Крейга рукой подать.
— Значит, думаешь, завтра будем на месте? — спросил Андрей.
— Если ничего не случится. — Пушок умудрился на бегу пожать плечами.
Пока, кажется, ничего случаться не собиралось.
Уже к полудню показалась широкая голубая лента реки. Решили на обед не останавливаться, привал не устраивать, а доехать быстрее до реки, переправиться и уж на другом берегу как следует отдохнуть. Перекусили на ходу пончиками.
Ехали быстро и вскоре добрались до реки. Дорога переходила здесь в четко выделяющийся каменистый брод.
Сашка, как обычно ехавший впереди, разогнался, собираясь влететь в воду, поднять фонтан брызг, лихо проскакать на другую сторону и оттуда снисходительно наблюдать, как будут переправляться остальные. Но у самой воды что-то сильно ударило его в грудь. Машинально поймав это «что-то», он остановился и теперь с удивлением разглядывал необычный метательный снаряд.
— Это кто тут ботинками бросается!
Визгливый голос тут же потребовал:
— А ну отдай башмачок!
— Привет, Калоша! Значит, это ты здесь хулиганишь? С чего бы?
— Отдай башмачок, сердито повторил Калоша.
— На, получай свое сокровище. — Сашка бросил башмак лепрекону, и тот ловко поймал его. — Ты как успел сюда пешком раньше нас добраться?
— Короткие пути знать надо. Я не такой дурак, чтобы по верхним дорогам неизвестно куда мотаться!
Тем временем подоспели остальные. Ребята тоже стали нестройно здороваться и удивляться неожиданной встрече. Пушок молчал и многозначительно посматривал на лепрекона. А тот, отмахнувшись от приветствий и вопросов, ядовито осведомился:
— Ты о чем, собственно, думаешь, дурень лохматый? У тебя почему в опасных местах мальчишка впереди несется как на пожар? Да я еле успел его остановить, башмачок пришлось ему в голову кинуть!
— Значит, промахнулся, — сделал глубокомысленный вывод Сашка. — Вовсе не в голову попал, а в грудь. У меня теперь там синяк будет в форме каблука.
Калоша, не отвлекаясь, сверкнул в его сторону глазками и продолжал верещать, наступая на Пушка:
— Ты зачем к этой банде Рыцарей безмозглых приставлен? Сопровождать, а в опасных местах контролировать и привлекать внимание! Так чего же ты в хвосте плетешься, как обожравшийся сумчатый хомяк?
— Да где ты здесь опасные места нашел, склочная козявка! — рявкнул Пушок. Я вот тебя сейчас в твой любимый башмак запихну и шнурки завяжу! Посидишь там, может, научишься не лезть не в свои дела…
Ребята, стоявшие вокруг них полукругом и с интересом наблюдавшие за перепалкой аборигенов, только молча вертели головами.
— Не лезть! — Калоша визжал уже почти на уровне ультразвука. — Да где бы вы были, если бы я в ваши дурацкие дела не лез! Ты разуй глаза-то, погляди на речку, валенок мохнатый!
Пушок, сердито рыкнув на лепрекона, вытянул морду в сторону реки и неожиданно, словно захлебнувшись собственным рычанием, растерянно, совершенно по-щенячьи тявкнул.
— А? — не слишком внятно спросил он у Калоши.
— А я что тебе говорю! — возмущенно откликнулся тот.
— Эй! А нельзя ли и нам что-нибудь объяснить? — потеребил Пушка за хвост Сашка. Как обычно, ему первому надоела молчаливая роль зрителя.
— Вот-вот, объясни, — ехидно закивал лепрекон, — что за зверушка их на переправе поджидает! — и махнул в сторону большого серого бугристого валуна, торчавшего чуть правее брода, почти на середине реки.
— Зверушка? — Андрей выступил вперед. — Пушок, ну-ка говори толком, что происходит?
— Да уж, происходит. — Пушок морщил нос и скалил зубы одновременно. Это было бы забавно, если бы не наводило на неприятные мысли. — Похоже, от этого скандального башмачника действительно польза произошла. В кои-то веки!
— Ну, знаешь! — возмутился Калоша. — Да если бы не я, вся ваша благородная орава ввалилась бы в реку…
— Да ладно, я же тебе говорю спасибо, не слышишь, что ли?
— То-то и оно, что не слышу я от тебя никакого «спасибо», — ядовито прошипел лепрекон, но Пушок уже не обращал на него никакого внимания.
— Сударь Сергей, — сказал он, — подбери-ка ты камень какой или палку и кинь в этот валун.
— Зачем?
— Ну не нравится мне он. Кинь, пожалуйста, камень.
— Не нравится, не ешь, — усмехнулся Сергей, но оглянувшись вокруг, послушно подобрал булыжник и запустил его в указанном направлении.
Он немного перестарался с силой броска — камень явно летел выше и дальше. Однако через реку ему перелететь не удалось. Валун шевельнулся, шероховатые бугорки обернулись дюжиной глазок, из воды взметнулся пучок щупалец, легко поймавший булыжник. Открылась пасть, словно неровная трещина, и камень исчез.
— Господи, это еще что такое?! — ахнула Аленка. — Пушок, ты же говорил, что никаких тварей здесь быть не должно! Я здесь не поеду.
— Куда тут ехать! Вы пасть видали? Он же меня целиком заглотает и не поморщится! — поддержал ее Сашка. — Пушок, что это еще за зверюга?