Жральник по-прежнему энергично жевал. Вдруг, неожиданно для всех, он вразнобой заморгал глазками и выдул огромный розовый пузырь. Пузырь тут же лопнул с громким хлопком, Жральник испуганно зажмурился. Потом осторожно приоткрыл глазки и снова принялся жевать. На шум прибежали Сашка и Сергей с Аленкой.
— Что это с ним? — удивился Сашка. — Булыжников обожрался, что ли?
— Жвачка! — с восторгом объяснил Андрей. — Ему Оля упаковку жвачки выдала, метр на метр. Вот он теперь и жует. По-моему, этой дряни кранты, гляньте, как он в узел завязывается.
Что-то в челюстях у Жральника стало заедать… Он попытался помочь себе щупальцами, сунув в пасть несколько гибких отростков. Но добился немногого: щупальца тоже прилипли к жвачке с клеем. Их действительно как цементом прихватило. А между ними появился и медленно стал расти новый пузырь.
Ребята, затаив дыхание, ждали. Пузырь надувался все больше и больше, вот он уже около метра в диаметре, полтора метра, два…
— А я не понял… — неуверенно начал Пушок, но его перебил Сергей, не сводивший взгляда с пузыря.
— Ложись!
Все послушно попадали носами в траву. Аленка успела обнять Пушка и шепнуть ему в ухо:
— Сейчас рванет!
И пузырь в самом деле рванул так, что по берегу пролетел небольшой ураган. Жральнику удалось на секунду освободить пасть, он тут же сунул туда еще десяток щупалец, пытаясь извлечь жвачку. И, конечно же, эти щупальца тоже прилипли, и снова начал надуваться пузырь.
Заинтересованные зрители, воспользовавшись моментом, быстро перебежали в безопасное место выше по склону и оттуда со злорадным любопытством наблюдали за безуспешными попытками Жральника избавиться от жвачки.
— Чем это вы его? — стал допытываться потрясенный конвульсиями Жральника Пушок.
Аленка коротко объяснила ему, что такое жвачка, быстренько сотворила для примера пачку «Стиморола» и протянула на ладошке.
— Вот, если хочешь, попробуй.
Пушок отскочил как ошпаренный, посмотрел на нее с обидой и мотнул головой в сторону реки:
— Это чтобы и у меня задние лапы в зубах застряли?
— Да нет, это не совсем такая. Ее просто жуешь.
— Жуешь и что?
— Ничего, — немного растерялась Аленка. Ни она, ни Андрей жвачкой не увлекались, так что зачем ее нужно жевать, она объяснить не могла. — Жуешь и все. Вкус во рту от этого появляется.
— Ага. Неповторимый и устойчивый, — хохотнул Сергей. Ему «Стиморол» не нравился в принципе. — Я тоже предпочитаю «Дирол».
Пушок осторожно понюхал «Стиморол», морда у него перекосилась.
— Барышня Аленка, — начал он довольно сердито, — если таково ваше представление о шутках, то должен обратить ваше внимание, что эта…
— Да что ты, Пушок, какие шутки! — Аленка расстроилась. — Я правду говорю, у нас действительно многие ребята это жуют. Андрей, скажи ему!
После того как Андрей и остальные подтвердили, что Аленка не издевается, а совершенно искренне пытается ознакомить его с таким достижением цивилизации в их мире, как жевательная резинка, Пушок немного успокоился. Он лег на траву и позволил Аленке сесть рядом, прислонившись к нему спиной. Остальные устроились тут же, продолжая наблюдать за Жральником.
А Жральник пытался двигать челюстями, но у него ничего не получалось. Зато какие он выдувал пузыри!
Двухметровые, розовые, сияющие на солнце. Любой школьник на Земле (разумеется, не на этой) полжизни бы отдал, чтобы хоть один такой получился. А Жральник выдавал их очередями, казалось, это будет длиться бесконечно. А с каким грохотом они взрывались!
— Пузыри он выдувает рекордные, — прокомментировал удобно устроившийся Сашка. — Жалко, Клавдия Васильевна не видит. Она тогда из-за малюсеньких пузыриков такой скандал устроила, маме нажаловалась… правда, это было на контрольной, — вздохнув, добавил он. Все-таки благородным Рыцарям полагалось говорить правду.
— А Клавдия Васильевна, это что? — тут же спросил любознательный Пушок, не отрывая взгляда от очередного пузыря, который выдувал Жральник.
— Это Сашкина учительница по математике, — объяснил ему Сергей. И тут же предупредил следующий традиционный вопрос: — Ее не едят.
Жральник тем временем после каждого лопнувшего пузыря запихивал в пасть очередной пучок щупалец, но Оля постаралась на славу, жвачки хватило, чтобы склеить их все. Он уже не так уверенно держался на месте, его понемногу начинало сносить течением. И напоминал он уже не огромный валун, а вывороченный пень, корни которого ожили и превратились в клубок змей.
— Эй, благородные Рыцари, глядите! — Пушок вскочил на ноги. — Как его потащило!
Жральник в качестве последнего резерва использовал щупальца, которыми до этого держался за дно, он сунул их в пасть, пытаясь содрать с зубов жвачку, но и эти щупальца прилипли. А вода подхватила его и понесла…
С минуту все с удовольствием смотрели, как течение уносит беспомощно барахтающееся в воде чудовище.
А громадные пузыри по-прежнему поднимались над его хищной пастью и лопались с громким треском. Наконец Жральник скрылся за изгибом реки, но и оттуда до ребят долетел гром взорвавшегося пузыря.
Пушок был потрясен.
— Благородные Рыцари, вы совершили великий подвиг! — с пафосом произнес он. — Вы победили Жральника Стремного, и ваша победа будет записана золотыми буквами в историю нашего королевства.
Благородные Рыцари ликовали.
— Жвачка «Бумер» — лучшее оружие в борьбе со Жральниками! — завопил Сашка. — Запасайтесь жвачкой «Бумер»!
— Каждому Жральнику по жвачке! — поддержал его Сергей.
— Эх, надо было Зеленым троллям жвачки подбросить, — вспомнил Андрей. — Жалко, не сообразили.
— Ничего, в следующий раз дадим, — утешил его Сашка.
— Ага, специально для этого на Гребень съездим!
— А чего мы, собственно, стоим? — громко поинтересовалась Оля. — Ворота открыты, поехали!
Оказалось, что лошади уже не пасутся в сторонке, а стоят за спинами у ребят и с не меньшим интересом наблюдают за удаляющимся Жральником. Так что не прошло и минуты, как отряд начал переправу.
«В отсутствие Жральника переправа прошла без приключений» — записал Сашка вечером в своем дневнике. Все уже поужинали и отдыхали, только он усердно трудился, верный своему долгу отрядного летописца.
— Пушок, Сашка, — позвал Андрей. — Идите сюда, посмотрим дорогу на завтра.
Снова все сгрудились вокруг карты.
— Мы сейчас вот здесь. — Андрей осторожно указал щепочкой место на берегу голубой ленточки реки. — И если я правильно понимаю, до Башни Крейга, а следовательно, и до лагеря вашего Принца, нам меньше дня пути.
— Я думаю, так, — солидно согласился Пушок. — Тем более что места здесь тихие, спокойные, никакой нечисти не ожидается.
— По-моему, я это уже однажды слышала, — сердито уставилась на него. Аленка. — Как раз перед тем, как мы с этим Жральником встретились.
— Между прочим, барышня, — немного обиделся Пушок, — я говорю, как есть на самом деле, а за всякую пакость, что вам Волшебник Крейг подсовывает, я отвечать не могу.
— Ладно, Пушок, не обращай внимания, — хлопнул его по могучей спине Сашка. — Девчонки, что с них взять? Да если бы я каждый раз реагировал, когда они мне начинают нотации читать, я бы давно сыпью с ног до головы покрылся.
— Ну, знаешь! — рассерженными кобрами слаженно зашипели Оля и Аленка, но их перебил Сергей:
— Эй, вы, компания! Отложите разборки, послушайте, что Андрюха говорит. Он по делу.
— Спасибо, друг, — Андрей пожал ему руку. — Пушок, ты житель местный, все здесь знаешь, так что уточни-ка нам: судя по этой карте, Башня Крейга так же окружена лесом, как и Нечерная, правильно?
— Правильно, — кивнул Пушок. — Они все по одному проекту строились, башни эти. А лес, это как передовой рубеж обороны, и часовых не надо. Если кто нежелательный сунется, так Лес его не пропустит.
— Как это?
— Ну, способы зависят от степени нежелательности… Одних тропинки запутают, поводят-поводят по лесу, а там и снова на опушку выведут. И второй раз, и третий. Погуляет незваный недельку по лесу и, если не совсем дурак, поймет, что не желают его тут видеть. Плюнет он тогда, выругается и уйдет.
— А если совсем дурак, тогда что? — заинтересовался Сашка.
— Тогда бродит по Лесу, пока не поумнеет, — покосился на него Пушок. — По так поступают с самыми безобидными. А таким, которых напугать надо, Лес страшного зверя показывает…
— Вроде тебя? — восхитилась Аленка, обнимая его за шею.
— Меня? — искренне удивился Пушок и даже пасть слегка приоткрыл, так что ребята вполне могли полюбоваться частоколом его зубов. — Да кто же меня-то испугается? Нет, для этого у нас по-настоящему жуткие тварюги есть. Например, Сыроежки Мохнатые. Это, скажу я вам, страсть! Кто их увидит, две недели икать будет.
— Расскажи, какие они, — попросил Сашка.
— Не надо! — категорически запретила Аленка. — Не хватало только ужасы всякие рассказывать на ночь глядя!
— Действительно, — поддержала ее Ольга, — пусть он потом тебе отдельно про всех страшилищ рассказывает, хоть до посинения!
— Ладно, потом так потом, — великодушно согласился Сашка. — Раз тут у нас такие нервные барышни собрались.
— А главное, мы сейчас вообще о другом говорим, — негромко напомнил Андрей. — Нас интересует, что мы можем встретить, когда через лес пойдем.
— Так я и говорю, Сыроежки Мохнатые. — Пушок, очевидно, представил себе Сыроежек, и его аж передернуло. — Ну и гадость, скажу я вам… А кроме того, лес может ловушки разные ставить. Земля под корнями разойдется так, что в яму упасть можно. Или ветки тонкие так вокруг заплетутся, что ты словно в клетке оказываешься. Потом поляны для отдыха, с цветочками. Ядовитыми, разумеется.
— Так, ребята! Что-то мне расхотелось в этот лесочек соваться, — очень искренне признался Сергей.
— Да уж, — поддержал его брат. — Ловушки, клетки, это я еще понимаю, но ядовитые полянки для отдыха — это уже натуральное свинство!
— Почему свинство? Здесь вопрос выживания, — спокойно пояснил Пушок. — Одного-двух путников можно запугать или поймать в ловушку. Десяток тоже можно. А сотню? А еще больше? А целую армию? Это же ни ловушек никаких не хватит, ни страшилищ. А так, выходит эта самая армия походным маршем на поляну, останавливается передохнуть и засыпает мирно, без всякого скандала. Между прочим, ее туда никто не звал, эту армию.
— Это какая же полянка должна быть, чтобы на ней армия остановиться отдохнуть могла? — удивился Сергей.
— Какая, какая… Какую надо, такую Лес и сделает.
— Меня другое интересует. А если совсем много народа привалит, так, что и цветочков на всех не хватит, что тогда этот лесочек предпримет? — спросил Андрей.
— Был такой случай, — неохотно ответил Пушок. — Давно, еще до установления монархии. Мне Вагнер рассказывал. Тогда на Башню одного Волшебника ну очень много народа шло всякого. И звери, и даже тролли некоторые.
Пушок замолчал. Он сидел неподвижно, глядя вдаль, только хвост нервно дергался.
— И что Лес сделал? — напомнил ему Андрей.
— Свернулся, — коротко ответил Пушок.
— Как это?
— Не знаю. Впустил всех в себя и свернулся. А потом развернулся. Только там никого уже не было.
— Но ведь это очень давно уже было? — жалобно спросила Аленка.
— Ну и что? Лес-то тот же самый. Или ты думаешь, он по старости своей забыл, как такие шутки проделывать?
— Да-а, — вздохнул Андрей. — Весело вы тут развлекаетесь, ничего не скажешь!
— Ой, ребята! А как же Принц со своей армией! — всполошилась Ольга. — Они про этот лес знают?
— Конечно, — Пушок с удивлением посмотрел на нее. — Он же Принц, его всем этим тонкостям с детства учили. Чего ему в Лесу бояться, законный Принц, будущий Государь… Да сам он хотя и не волшебник, но кое-чему научен. А армию свою он и близко к Лесу не подпустит. Да они и сами туда не посмеют сунуться.
— Уже хорошо, — решил Сергей. — По крайней мере, Принца с войсками найдем на месте, в целости и сохранности. Ха, интересно, а при таких делах как же мы до Башни доберемся? Что, если нас тоже свернут?
— Так вы же не простые наемники, вы — Рыцари Магика, Хранители артефактов! Кто же с вами связываться станет? Вы сами кого хочешь в пончик свернете! — убежденно заверил его Пушок.
— То есть мы по этому Лесу можем ездить? Нам это безопасно? — уточнила Аленка.
— Ну, что это совсем безопасно, я, положим, не говорил… Но, скажем так, ничего такого, с чем вы не сможете справиться, вроде бы и не должно быть. Если, конечно, сообразите, как с этим справляться надо.
— Мастер ты, Пушило, утешительные слова говорить, — отметил Сергей. — Послушаешь тебя, и сразу легко на сердце становится, как от песни веселой.
— А вам что нужно, утешения или правдивая информация о реальном положении дел? — огрызнулся Пушок.
— Информация, конечно, — поспешил поддержать его Андрей. — Давай дальше рассказывай.
— Про что?
— Про Лес. Что он там еще может учудить? Хоть ты и говоришь, что он с нами связываться не станет, а лучше все-таки знать, на какие шутки он способен.
— Ну, если так… — Пушок почувствовал себя хозяином положения. Он прилег, повернул голову к Ольге. — Барышня, ты бы подсуетилась насчет колбаски. Так, чтобы беседа веселее шла…
Утром встали рано и, наскоро перекусив, двинулись дальше. Дорога долго вилась по живописным лугам, время от времени ныряя в небольшие рощицы. На опушке одной из таких рощиц остановились отдохнуть и пообедать. Аленка воспользовалась остановкой, чтобы связаться с Хорошим Волшебником и сообщить ему, что новостей пока нет. Примерно такой же записью обогатил свой путевой дневник Сашка. Подумав немного, он потянул за лапу задремавшего было Пушка.
— Пушок, а Пушок!
— Чего тебе? — не открывая глаз, спросил тот.
— Расскажи мне что-нибудь. А я в дневник запишу. — Сашка потряс тетрадкой. — Для оживления повествования. Может, сказку какую-нибудь?
— Что я тебе, бабушка? Не знаю я сказок.
— Ну тогда про природу что-нибудь. Про флору и фауну.
— Про что?.. — Пушок приоткрыл один, угольком горящий глаз.
— Это значит про растения и животных, — торопливо пояснил мальчишка. — Например, помнишь, ты говорил про орехи дерева Сим-Хам. Это что такое? Это едят?
Пушок открыл второй глаз и внимательно посмотрел на Сашкину физиономию. Убедившись, что тот не шутит, он оскалился, вроде как улыбнулся:
— Кто же орехи Сим-Хам есть станет!
— А зачем же их тогда собирают?
— Так их обдирают, кожуру варят, а отвар используют в прикладной магии. Из-за своих волшебных свойств и из-за того, что добыть их трудно, они и ценятся высоко.
— А почему добыть трудно? — Сашка ни на одном уроке не записывал объяснения учителя так старательно, как сейчас рассказ Пушка. — Там у вас на юге что, леса непроходимые? Или эти Сим-Хамы просто редко встречаются?
— Всего понемножку. И леса там не для прогулок, и дерево это не на каждой поляне встретишь… Но главная трудность с сим-хамскими орехами это не найти, а собрать их. — Пушок снова лег и продолжил задушевным тоном: — Видишь ли, друг мой сударь Сашка, одно из волшебных свойств этих орехов состоит в том, что они умеют разговаривать. Точнее, ругаться. И вот, стоит только человеку подойти к дереву Сим-Хам, как они начинают крыть его такими словами… — Он покосился в сторону Ольги с Аленкой. Девочки вроде дремали в жидкой березовой тени, но Пушок решил не рисковать. — При барышнях их повторять совершенно невозможно. И ни один благородный рыцарь таких слов произносить не станет. Человек, который к дереву подошел, естественно, обижается, начинает злиться, отругиваться. Но разве их перекричишь! Тогда человек начинает срывать или сбивать орехи с ветки и швырять их подальше. А из этих орехов уже новые Сим-Хамские деревья вырастают. Такой вот способ распространения…