Из сгустившихся сумерек тихо вынырнул автобус и распахнул двери. Ребята гурьбой ввалились в салон, продолжая петь и хохотать. Двери бесшумно закрылись, и автобус тронулся. Все сиденья были свободны, но сидеть не хотелось. Друзья столпились на задней площадке, и Сашка, кутаясь в воображаемую мантию, верещал: «У меня под мантией, кроме меня, ничего нет!»
Веселились, все еще не замечая ничего странного.
Ни того, что в салоне, кроме них, не было ни единой души. Ни того, что ехал этот автобус без остановок, а за темными стеклами ничего не было видно. Ни фонарей, ни светящихся окон, ни огоньков рекламы, ни машин — вообще ничего.
Первым почувствовал неладное Сергей.
— Не понял… — процедил он, прижавшись лбом к стеклу. — Мы же не могли из города выехать, а темень какая, ни огонька…
— Словно окна черной бумагой заклеены, — поддержал его брат, тоже силившийся разглядеть хоть что-нибудь. Неожиданно голос его дрогнул: — Ребята, а звезд тоже не видно, ни одной!
Аленка на всякий случай привычно вцепилась в руку Андрея, который с недоумением вглядывался в соседнее окно. Ольга, все еще улыбаясь, вертела головой, потом встала коленками на одно из сидений и попробовала отодвинуть стекло.
— Наконец-то угомонились. — Голос был тихий, немного ворчливый и печальный. — Девочка, не царапай стекло, оно не открывается. Это так… бутафория. Чтобы вас не пугать сильно.
Ребята, онемев, смотрели на существо, которое сидело… ну, будем считать, стояло в проходе между сиденьями. Метра полтора ростом, мордочка остренькая, небольшие забавные ушки, ярко-желтые глаза и весь покрыт красивой серебристой шерсткой. Только за правым ухом торчит неожиданно ярко-зеленый хохолок.
Существо чуть шевельнулось, и стали видны небольшие, аккуратно сложенные на спине кожистые крылья.
Оля нервно вскрикнула и одним прыжком оказалась за спиной Андрея, схватив его за свободную руку. Он очнулся и попытался сделать шаг вперед.
— Значит, чтобы сильно не пугать, только чуть-чуть… — Двигаться с висящими на руках девчонками оказалось очень неудобно.
— Разумеется. Ни в коем случае не хотели причинить вам вред, наоборот… Но об этом позже и не со мной.
— А с кем, собственно, имеем честь? — вылез вперед Сашка. Он совсем недавно прочитал «Три мушкетера» и теперь стоял в позе д'Артаньяна, положив правую ладонь на воображаемый эфес шпаги.
Существо с одобрением посмотрело на него, подобрало мохнатый животик и слегка поклонилось.
— Вагнер. Меня зовут Вагнер. Вообще-то я дракон. — Оно немного расправило крылья, словно демонстрируя доказательство своих слов, и с тихим шорохом снова сложило их.
Дракон Вагнер совершенно не походил на тех, всем известных существ, которые доставляли столько неприятностей героям самых разных легенд. Он напоминал большую плюшевую игрушку.
— Какой пушистенький! — Аленка, с детства обожавшая все мягкое и пушистое, выпустила руку Андрея, подошла к Вагнеру и погладила его по мохнатому плечу.
— Ну и ни к чему это вовсе! — Дракон увернулся и отступил на шаг. — Если бы все, с кем вы встретитесь, стали без разрешения хватать вас и гладить, вам бы это понравилось? — проворчал он.
— Не понравилось бы, — напряженно сказал Андрей. — Елена, три шага назад, быстро!
Аленка послушно выполнила команду и вернулась за спину брата. Когда Андрей называл сестру Еленой, это всегда означало, что от нее требуется немедленное и безоговорочное послушание.
— Абсурд… — Теперь Оля протиснулась вперед. — Послушайте, Ва… господин Вагнер, меня зовут Ольга, и у меня сегодня, к вашему сведению, день рождения!
— Барышня Ольга, — поклонился ей Вагнер гораздо ниже. — Счастлив принести вам свои поздравления по случаю вашего праздника. Желаю всяческого благополучия и удачи в делах…
— А объяснить нам, что здесь происходит, вы не желаете?
— Э-э… Может быть, сначала вы представите мне своих благородных спутников?
Оля сердито дернула плечом и быстро назвала ребят, невежливо тыча веером в каждого.
Вагнер с достоинством кланялся, повторяя:
— Сударь Сергей, сударь Сашка, барышня Аленка, сударь Андрей.
— А теперь рассказывайте, — потребовала Ольга.
— К величайшему моему сожалению, не уполномочен, — Дракон слегка раскрыл крылья и тут же сложил их снова, как будто пожал плечами.
— А может, это мы спим, и нам просто снится кошмар? — с надеждой предположила Аленка.
— Хочешь, ущипну? — великодушно предложил Сашка и потянулся к ее руке. — Для чистоты эксперимента?
— Глупости, что мы, по-твоему, все спим и друг другу снимся? — Сергей перехватил руку братца. — Отстань, экспериментатор! Знаю я, как ты щиплешься, без руки остаться можно.
— Заверяю вас, благородная барышня, это ни в коем случае не сон!
Аленка от такого обращения слегка оторопела.
— Это я, что ли, благородная барышня? — шепотом спросила она у Сашки, который продолжал стоять около нее. На всякий случай: вдруг она передумает и все-таки попросит ущипнуть ее.
— Ага, — подтвердил Сашка. — Даже интересно, как это он сразу догадался, что ты у нас именно «благородная барышня»?
— Потому что он очень умный и, в отличие от некоторых, воспитанный, — прошипела ему Аленка и бросила на дракона нежный взгляд. — И вообще, заткнись и не мешай че… благородному сударю Вагнеру говорить.
Благородный сударь Вагнер снова поклонился Аленке и продолжил печальным, мелодичным голоском:
— Как я уже заметил, вводить вас в курс дела я не уполномочен, однако спешу успокоить: вам ни в коем случае не собираются причинять какой-либо вред! Наоборот, мне поручено максимально способствовать вашему благополучию во время этого небольшого путешествия.
— Чего? — Сергей не то чтобы был туповат, просто он, вроде Винни-Пуха, не любил длинные слова и сложные выражения. — Я не понял, чему это вы уполномочены способствовать?
— Сережа, — укоризненно протянула Аленка, — сударь Вагнер просто объяснил, что не может ничего нам рассказать, но будет заботиться о нас во время путешествия.
— Светлый разум благородной барышни не уступает сиянию ее красоты! — торжественно подтвердил правильность Аленкиного перевода Вагнер.
Девочка тихо ахнула и покраснела. Никогда ей не доводилось слышать ничего подобного, ни про разум, ни про красоту.
Тем более от дракона.
— Какое путешествие?! — Голос Ольги звенел. — Это же бред какой-то, мы не можем отправляться ни в какое путешествие, нас дома ждут!
— Действительно, — поддержал ее Андрей. — Какие могут быть путешествия, какие могут быть драконы, да еще говорящие! Почему вы дракон?
Вагнер был несколько ошеломлен таким вопросом, но ответил с достоинством:
— Очевидно, я дракон, потому что драконами были и мои благородные родители. Согласитесь, что было бы странно, если бы у четы драконов сыном оказался суслик, например.
— Да нет, сударь Вагнер, на суслике мы никак не настаиваем… — Похоже, Аленка единственная сумела найти верный тон. — Но нам бы хотелось побольше узнать о предстоящем путешествии. Его причины, продолжительность и…
— Одним словом, зачем вы нас похитили и куда везете? — ворвался в деликатный разговор Сашка.
— Ах, сударь Сашка! — Вагнер печально пошевелил крыльями. — Даже ваша несомненная юность не оправдывает такого бесцеремонного поведения! Перебить благородную барышню, разве в вашем мире такое принято?
— Подумаешь, — Сашка вообще не любил, когда обращали внимание на его «несомненную юность», а уж терпеть это от незнакомого дракона, который и ростом-то на полголовы ниже… — Лучше признавайтесь, вы что, выкуп за нас хотите получить? Вы что, бандит?
— Выкуп? — Дракон явно растерялся, крылья его наполовину развернулись, зеленый хохолок за правым ухом встал дыбом. — Боюсь, я не совсем… подготовлен… выкуп — это что? И кто такой названный вами благородный сударь Бандит?
— Вы не знае…
— Подожди, Сашок. — Слегка побледневший Андрей ловил взгляд желтых глаз дракона. — Что вы сейчас имели в виду, а?
— Когда именно… что? Я не совсем понимаю… — на Вагнера было жалко смотреть.
— Когда вы сказали, что в нашем мире так принято.
— Вы что, хотите сказать, что вы из другого мира?
— Ах, это! — Дракон моментально успокоился. — Ну, естественно. Разумеется, мы с вами принадлежим к разным мирам, какие могут быть сомнения? Или вам приходилось встречать кого-либо, подобного мне, в вашем мире? — Вагнер кокетливо поправил зеленый хохолок.
— Я, пожалуй, сяду, — слабым голосом сказала Ольга и опустилась на ближайшее сиденье.
Быстрее всех переварил новость Сергей.
— И что, все… обитатели вашего мира похожи на вас?
— Ну почему же? Ведь и в вашем мире не все живые существа похожи на вас пятерых.
— И зачем же вам, скажите на милость, мы вам понадобились? — Андрей не собирался объявлять перемирие.
— Но поверьте, я действительно не уполномочен… и ехать осталось совсем недалеко. — Вагнер бросил быстрый взгляд в стекло.
Ребята тоже обернулись к окнам, но ничего, кроме глухой черноты, не увидели.
— Недалеко — это где? — пробурчал Сергей.
— Сейчас, сейчас, — рассеянно ответил ему дракон.
Он сосредоточенно всматривался в темное окно, подняв левую лапку и насторожив ушки. — Одну секундочку, подъезжаем… четыре… три… два… один… стоп!
Автобус мягко остановился. Вагнер растопырил крылья, так что они зацепили ближайшие сиденья, и впервые за все время улыбнулся. Зубки у него были… одним словом, хорошо, что он не улыбался с самого начала.
Заиграли фанфары. Не оглушительно, а на удивление нежно и мелодично. Дракон сложил крылья и провозгласил торжественно:
— Остановка «Нечерная Башня»! Счастлив приветствовать вас, дорогие гости, в наших краях!
Двери с негромким шипением открылись, и Вагнер первым легко выпрыгнул из автобуса. Не слишком уверенно ребята последовали за ним. А на улице, как ни странно, не так уж и стемнело. Сумерки, конечно, но, в общем, все было видно. Автобус остановился на опушке довольно густого леса. Вагнер сорвал с ближайшего куста веточку и начал с удовольствием жевать крупные темно-зеленые листья.
— Должен признаться, эти путешествия в другие миры так утомительны, — с набитым ртом невнятно пожаловался он.
— И куда это мы приехали? — поинтересовался Сашка, пока остальные молча оглядывались. — Обещали какую-то башню, а здесь, кроме деревьев, и нет ничего…
— Нечерная Башня там, за лесом, — махнул Вагнер лапкой, — вас туда проводят.
Он дожевал последние листочки, облизнулся и, приложив лапки к мордочке на манер рупора, заголосил:
— Пушок! Пушо-ок! Мы приехали! Пушо-о-ок!
— И зачем надо так орать? — Под кустом, ветки которого с таким аппетитом объедал Вагнер, лениво шевельнулась тень.
— Ну, знаешь, Пушок, это уже переходит всякие границы! — Мелодичный голосок Вагнера дрожал от возмущения. — Ты ведешь себя абсолютно некорректно, я буду вынужден принять меры…
— Пожалуешься, что ли? — Тень выскользнула из-под куста.
Ребята, все пятеро, ахнули так слаженно, словно долгие месяцы репетировали это. Так ведь было от чего ахнуть. В тусклом сумеречном свете перед ними стояло что-то громадное… Пожалуй, это все-таки был волк.
Самый натуральный, покрытый густой, жесткой даже на взгляд, серебристо-серой шерстью. Теперь, когда он встал, его горящие рубиновым светом глаза смотрели прямо в лицо Андрею. На Сашку этот зверь смотрел сверху. Из разинутой пасти свешивался огромный красный язык. И опять же зубы. Они были под стать всему остальному. Вагнер сразу показался друзьям таким милым, таким родным! Страшилище с нежным именем Пушок, оглядев всех пятерых, явно осталось довольно произведенным впечатлением.
— Пушок, не пытайся их напугать! Это исключительно храбрые молодые люди!
Вообще-то говоря, нервно сбившиеся в кучку молодые люди впечатления таких уж особенных храбрецов не производили. Но слова Вагнера их немного подбодрили. Так что церемонию представления сударю Пушку они выдержали вполне прилично.
— Проводи наших гостей в Нечерную Башню и, пожалуйста, короткой дорогой, не отвлекаясь на охоту…
— Какой ты все-таки зануда, Вагнер, ты мне эти инструкции уже сто раз давал, не меньше, — демонстративно зевнул Пушок.
Сашка воспользовался моментом и заглянул в раскрытую пасть. Пушок щелкнул зубами и вопросительно посмотрел на него. Сергей попытался загородить брата от страшного взгляда, но Сашка, вынырнув из-под его руки, с искренним энтузиазмом выпалил:
— Обалдеть! Я бегемота в зоопарке видел, ему и то слабо так!
— Н-да-а? Ну что ж, можешь меня погладить… вот здесь, за ухом. Как тебя, говоришь, зовут, сударь Сашка? Ты, главное, не пытайся на меня верхом взобраться, тогда будем друзьями.
— Да ни в жисть! — поклялся Сашка.
— Пушок, вам пора, не задерживайся!
Огромный волк повернулся и, склонив голову набок, спросил задумчиво:
— Слушай, Вагнер, а что это ты вдруг местами зеленеть начал? Никак опять краску воровал? Полное ведро небось слямзил…
— И ничего подобного. — Вагнер торопливо прикрыл лапкой зеленый хохолок. — Никакого ведра, ну, макнул пару раз кисточку… И вообще, — он убрал лапку и гордо выпрямился, — я отправлялся в далекое путешествие с важным поручением, надо же мне было привести себя в порядок! Я не то, что некоторые, я не привык выглядеть неряхой!
— Да мне-то что, — ухмыльнулся Пушок, — краска не моя. Можешь хоть с ног до головы раскраситься, будешь, как Нечерная Башня…
Вагнер что-то возмущенно забормотал в ответ, но Пушок его уже не слушал. Величественно повернувшись, он направился в лес, на ходу дав указание ребятам:
— Все за мной! А ты, малый, иди сюда. Что ты там за зверя у себя видел? Бегемота? Ну-ка, расскажи, как он выглядит…
Глава II
Миссия пятерых
Ко всему магическому следует относиться с особой осторожностью.
Ученик чародея
Тропинка была узкая, но идти по ней было удобно.
Минут десять ребята шли молча, только Сашка красочно живописал потрясающие подробности об удивительном звере бегемоте, у которого тоже пасть такая, что туда на велосипеде въехать можно. Пушок полюбопытствовал:
— А что такое велосипед?
— Ага, сейчас он скажет, что велосипед это мотоцикл, только без мотора, и потом будет до скончания века объяснять технические подробности, — пробурчал Сергей.
— Что такое мотоцикл? Что такое мотор? — тут же ухмыльнулся Пушок.
— Между прочим, если бы кое-кто держал рот закрытым… — ядовито начал Сашка.
— Подожди, объяснишь ты ему еще всю механику, от тачки до паровоза, — перебила его Оля. — Меня другое интересует. Почему остановку «Нечерная Башня» не сделали во дворе этой самой башни, а вынесли на опушку?
— Нечерная Башня со всех сторон окружена лесом. А по этим тропинкам автобус не пройдет. — Пушок умудрился на ходу пожать плечами. — Не рубить же деревья из-за этого. Здесь совсем недалеко, наслаждайтесь вечерней прогулкой. А что такое тачка и паровоз? Это едят?
— Сашка объяснит, — отмахнулась Ольга. — Я бы наслаждалась, если бы юбка так за кусты не цеплялась и каблуки были сантиметров на семь пониже.
— А ты сними туфли и иди босиком, — предложил бессердечный Сашка. — И юбку можешь снять, все равно уже темно совсем.
Оля ничего не успела ответить на бестактные Сашкины предложения, потому что Пушок обернулся, весело оскалил зубы и сказал:
— Пришли. Вот она, Нечерная Башня.
Перед ними вздымалась мрачная громадина, выделяющаяся даже на фоне ночного неба.
— И это называется Нечерная? — ахнула Аленка.
— А почему бы и нет? — удивленно повернулся к ней Пушок.
— Ну-у… я думала, раз Нечерная, значит, будет какого-нибудь такого цвета… повеселее.
— А-а. Так это внутри, — хмыкнул Пушок, — зайдете — обхохочетесь. Пошли.
Вслед за ним ребята прошли через маленькую дверцу и замерли на пороге просторного зала. Действительно, внутри башня сияла, переливаясь цветами, как павлинье перо.