Долго ждать не пришлось: не было еще и двенадцати часов, как один из дровосеков, судя по всему бригадир, дал команду заканчивать работу. Все пятеро покинули лесосеку и направились в глубь леса. Мади и Тиду следовали за ними, соблюдая дистанцию. Вдруг Мади остановилась и сделала знак рукой.
— Дом!
Перед ними была старая постройка с каменным цоколем без малейших следов пожара; дом вообще хорбшо сохранился, несмотря на мох и плющ, покрывавшие его от основания до крыши и служившие как бы естественной маскировкой. Дом стоял неподалеку от проселочной дороги, там стояла машина, ее номер заканчивался на 26 — значит, она была зарегистрирована в Дроме.
— Даже если они и иностранцы, — вслух размышлял Тиду, — то машина у них зарегистрирована в этом департаменте. А бригадир явно здешний — выговор у него местный.
Дровосеки зашли в дом; похоже, они собирались пробыть там довольно долго. Тиду развернул карту и попытался определить, куда они попали.
— Взгляни, Мади, мы находимся у отметки 1287 — это самая высокая точка леса, даже название лесничьего домика обозначено — «Хижина Брюль-Лу».
Пробираясь от куста к кусту, ребята обследовали всю округу — никаких следов Кафи не было.
— Пойдем, — настаивала Мади, — мы сюда еще вернемся. Если Кафи действительно подстрелили здесь, то в следующий раз мы его обязательно найдем.
Тиду нехотя согласился. Они уже отошли метров на сорок — пятьдесят, как вдруг Мади (а она шла немного поодаль от товарища) резко остановилась.
— Тиду, иди скорей!
Она стояла перед густым кустарником: в одном месте ветки были раздвинуты, и получилось что-то вроде прохода; некоторые побеги обломались, повсюду валялись оборванные листья.
— Посмотри, Тиду, — клочья шерсти!
Взглянув повнимательнее на землю, Мади вскрикнула:
— Кровь!.. Следы засохшей крови!
Тиду показалось, что сердце сейчас вырвется у него из груди. Не думая о том, что он может расцарапать об ветки руки и лицо, мальчик бросился в кустарник. В самых зарослях, присев на корточки, Тиду заметил что-то блестящее.
— Ошейник Кафи!
Да, это был совсем новый ошейник его собаки, купленный как раз перед самым отъездом из Лиона — старый совсем поистрепался. Тиду узнал маленькую блестящую пластинку, на которой в суматохе не успел выгравировать кличку и адрес.
— Посмотри-ка! — воскликнула Мади. — Ошейник не отстегнули, а перерезали.
Сидя на корточках, ребята пытались разобраться, в чем же дело. Может быть, выстрелив в Кафи, убийцы хотели снять ошейник, чтобы кто-нибудь не опознал собаку? Но почему его нельзя было оставить, раз на пластинке нет никакой надписи?
— Пошли по следам, — сказала Мади. — Может быть, мы узнаем, куда утащили Кафи.
Следы увели их на сто метров в сторону, к другой проселочной дороге, где к большому дереву была прикреплена высотная отметка. Кровавые следы внезапно оборвались, а небольшая засохшая лужица указывала на то, что здесь Кафи какое-то время стоял. Может, он дотащился до этого места и умер? Или его притащили к этой дороге, чтобы погрузить в машину?
Охваченный горем, Тиду повалился на пригорок и обхватил голову руками, с трудом сдерживая слезы. Кафи так много для него значил, ведь он взял его совсем маленьким щенком и сам вырастил!
— Я разделяю твое горе — сказала Мади, кладя ему руку на плечо. — Но мы и так уже сильно задержались: ребята могут решить, что мы заблудились.
— Нет, Мади, — ответил Тиду, протягивая ошейник, — у нас в руках единственное доказательство, что дровосеки убили мою собаку. Идем к ним! Пусть сознаются в своем преступлении!
— Они ни в чем не сознаются, Тиду… особенно если виноват Иностранец из Сент-Агана.
— Это одно и то же. Он из их шайки.
Мади стоило невероятных усилий помешать ему вернуться к хижине. Наконец Тиду понял, что если обвинить дровосеков в открытую, то это ничего не даст. С тяжелым сердцем он решил возвратиться в лагерь.
Остальные давно уже были в сборе. По выражению лица Тиду ребята поняли, что новости плохие: их несчастный товарищ был не в состоянии даже говорить. Тогда Мади показала ошейник и рассказала, как они его нашли. Находка переходила из рук в руки, и все единодушно сошлись на том, что ошейник был перерезан ножом. Негодованию не было границ.
— Да, — сказал малыш Сапожник, — вероятно, стрелял Иностранец: он без конца кружит по лесу на своей здоровенной машине. Недавно я опять его видел.
Он из той же банды, и его обязанности состоят в том, чтобы следить за лесом и выгонять всех, кто им может помешать. Вчера ему попался Кафи, он в него выстрелил и утащил. Надо подойти поближе к его машине на стоянке у гостиницы: вдруг мы в ней обнаружим следы крови… это и будет лучшим доказательством.
Помолчав, Сапожник добавил, сжимая кулаки:
— Вы правильно сделали, что не стали расспрашивать этих дровосеков. Может быть, они и в курсе дела, но ничего бы не сказали. После обеда мы разделимся на две команды: первая спустится в Сент-Аган осмотреть машину, если она, конечно, там, а вторая отправится к хижине Брюль-Лу. Бифштекс! Приготовь-ка нам что-нибудь поскорее… и в путь!..
Тут же вся компания, за исключением Тиду, который был сам не свой, взялась за дело, чтобы поскорее организовать обед. Из-за плохой погоды ребята расположились в большой палатке. Без Кафи было грустно и пусто — все привыкли, что он то и дело забегал в палатку, носился туда-сюда… Никогда еще обед не проходил в таком тяжелом молчании. Все думали о бедной собаке. Один только Гий еще продолжал верить в чудо, помня, что Кафи залаял через одну-две минуты после выстрела — это доказывало, что он не был убит сразу. Но что делать с другими доказательствами: ошейником, кровавыми пятнами на листьях, лужицей крови на дороге?
Наконец Тиду взял себя в руки. Разве не он в отсутствие Корже был главным? Ему надо быть мужественным, скрывать свое горе и заставить себя поесть, даже если не хочется. Чтобы разрядить атмосферу, он попытался вступить в разговор и спросил у Бифштекса, не слушал ли он по радио «Последние известия».
Нет, — ответил Бифштекс, — нас с Сапожником в двенадцать часов еще не было.
Ну, тогда включай: это нас отвлечет, сейчас как раз два часа.
Бифштекс охотно согласился. Диктор перечислял последние новости: буря с градом в Лимузине, крушение яхты в Сабль-д'Олонь, несчастный случай в горах в Шамони, — с тремя жертвами, и в заключение добавил: «Ничего нового о катастрофе, произошедшей ночью со «Страдором II», обломки которого были найдены в департаменте Ардеш. Ведется расследование». — Честное слово, я чувствовал, что сегодня ночью, — сказал Бифштекс. — Остальные тоже разбились в горах во время тумана.
Он убрал свой приемник и обратился к Тиду:
— Спасибо, старина, что дал мне послушать, но знаешь, сегодня мне не до самолетов. Я думаю только о Кафи.
ИНОСТРАНЕЦ
Последовав совету Сапожника, друзья разделились на две команды. В первую вошли Мали, Стриженый и Бифштекс — они уже отправились в Сент-Аган. Их задачей было узнать как можно больше об Иностранце, ну и заодно прикупить продуктов. Если машина Иностранца окажется на стоянке у гостиницы, ребята должны незаметно ее осмотреть и выяснить, нет ли в салоне следов крови.
Вторая команда состояла из Тиду, Забет и Сапожника; им предстояло вернуться к хижине Брюль-Лу и попытаться отыскать другие следы, которые могут пролить свет на то, что же все-таки случилось с Кафи. Гий остался в лагере в одиночестве. Он не возражал против роли охранника и потихоньку наигрывал на своей губной гармошке в свое удовольствие.
Погода стояла неустойчивая, однако ветер был достаточно сильным, чтобы разогнать туман. Об этом можно было не беспокоиться.
— Идите за мной! — сказал Тиду, — только тихо!
Они долго блуждали по лесу, прежде чем отыскали заросли, куда кто-то бросил разрезанный ошейник Кафи.
— Тиду, это здесь! Ошейник просто упал в кусты, его не прятали.
Забег и Сапожник методически прочесывали метр за метром.
— Странно! — сказал Сапожник. — Оборванные листья, поломанные ветки… Здесь явно была какая-тоборьба. Можно подумать, что Кафи сопротивлялся, пытался вырваться… Значит, кто-то хотел его либо схватить, либо прикончить.
Немного подумав, он обратился к Тиду: —Наверное, твоя собака была ранена именно здесь. Ты случайно утром не находил гильзы?
— Мади торопилась в лагерь. Мы не искали. Они прочесали местность в радиусе пятидесяти метров.
Ничего. Гильзы могли затеряться в прошлогодней листве. Тогда Тиду вывел своих товарищей из чащи на проселочную дорогу, где еще сохранилась засохшая лужица крови.
— Одно из двух, — сказал он, — или раненый Кафи дотащился сюда сам, а уж здесь его кто-то нашел и подобрал, или тот, кто в него стрелял, вывел его на эту дорогу, посадил в машину и увез. Я не вижу другого объяснения тому, что сначала были следы, потом лужица крови — и больше ничего.
— Значит, надо осмотреть свежие следы шин на дороге — сказал Сапожник.
Увы! Их оказалось слишком много. Ребята выделили самые заметные. Особенно отчетливыми были два следа: один принадлежал машине с широкими шинами, а другой — со стандартными.
— У какой машины могут быть такие колеса? — спросила Забет, осматривая самые глубокие отпечатки. — У грузовика с лесом?
Не обязательно, — ответил Тиду. — Этим утром здесь был джип лесника; у джипа тоже широкие шины… Но лесник никогда ни с того ни с сего не будет стрелять в собаку, тем более что Кафи не бросается на людей.
Во всяком случае, — сказала Забет, сидя на корточках посреди дороги и буквально уткнувшись носом в землю, чтобы лучше разглядеть следы, — здесь прошла еще одна машина — после той, с широкими шинами. Посмотрите! Вот здесь отпечаток стерся. — И тут же воскликнула: — О! Смотрите дальше! Машина петляла, как будто за рулем был пьяный. Ну-ка, пошли посмотрим!
Тиду предпочел бы вернуться к хижине Брюль-Лу, но Забет настояла, чтобы они шли в противоположном направлении. Может, у нее было какое-то предчувствие? Друзья не прошли и трехсот метров, как из-за поворота показалась машина Иностранца — она стояла поперек дороги и перекрывала движение.
— Не подходите! — быстро среагировал Тиду, удерживая товарищей.
Ребята смотрели во все глаза. Кажется, в машине никого не было. Вокруг ни души, ни звука. Вдруг Забег пробормотала:
— Посмотрите! Вон там, где дверца, чуть-чуть видны волосы. Да, светлые волосы. Это он — прячетсяд
Ребята подождали несколько минут. Голова не двигалась. Может, Иностранец заснул за рулем и соскользнул на сиденье? Но если бы он просто хотел поспать, то не поставил бы машину поперек дороги. Они спрятались в кустах и похлопали в ладоши. Незнакомец не пошевелился. Тогда ребята на цыпочках подкрались к машине, заглянули внутрь… Тиду резко обернулся к своим товарищам.
— Он ранен!
На нижней губе запеклась кровь, правая бровь была разбита и припухла, веко вздулось. Забыв о том, что этот человек, возможно, убил Кафи, Тиду потряс его за плечо.
— Что случилось?.. Вы попали в аварию?
Никакой реакции: незнакомец был без сознания.
Ребята осмотрели машину — она была в целости и сохранности.
— Мы не знаем, кто он такой, — сказала Забег. — Но оставить человека в таком состоянии нельзя. Надо привести его в чувство.
Она достала носовой платок, смочила его водой из колеи и, как смогла, протерла лицо водителя. Может, ощущения холода будет достаточно? Может, незнакомец придет в себя? Он открыл глаза и повел удивленным взглядом по сторонам, затем сказал два или три слова на иностранном языке, но, мгновенно опомнившись, спросил по-французски:
— Что со мной?
В тот же момент он узнал юных мотоциклистов, которых встретил позавчера на дороге.
— О! Вы?
Это открытие не испугало Иностранца; совсем наоборот. Он слабо улыбнулся и сказал:
— Вы самые добрые ребята на свете! Чертовы дровосеки!
Тиду и Сапожник переглянулись.
— Дровосеки? — спросила Забег. — Это они вас так отделали?
Вместо ответа Иностранец глубоко вздохнул. Его лицо уже порозовело, он с трудом привстал на сиденье и тихо сказал:
— Я все думаю, что они себе вообразили. Не могу понять.
— А разве вы их не знаете?
Молодой человек удивленно посмотрел на ребят и отрицательно покачал головой.
— Тогда, — продолжила Забег, — зачем вы к ним пошли?
Выражение лица незнакомца стало замкнутым. Ребята поняли, что этот вопрос ему не понравился. Прямого ответа не последовало.
— Да, — сказал он. — Они меня избили. Я просто хотел кое-что выяснить, но они отвечали с каким-то странным озлоблением, а потом просто стали хамить. Я ответил в том же духе, ну тут они на меня и набросились… Пришлось защищаться… А через несколько минут мне стало как-то плохо, удивляюсь, как я еще не врезался в дерево.
Он посмотрел в зеркальце и вздохнул.
— Да уж, они со мной не церемонились. Я ни за что не решусь показаться в таком виде в гостинице. Чтоподумает хозяин? Не знаю почему, но он и так ко мне не очень-то расположен. Ну и ладно: дождусь темноты и фазу поднимусь в свою комнату. Надеюсь, к утру все пройдет.
Вдруг неожиданно Забег предложила: —А может, вы пойдете к нам? Мы вам воды согреем, компресс сделаем!
Тиду и Сапожник смерили ее уничтожающим взглядом. Эта идиотка собралась привести незнакомца в лагерь, когда только сегодня они с таким трудом запрятались в самой чаще леса! Но было уже поздно.
— Мне неудобно опять вас затруднять, — ответил Иностранец. — Садитесь в машину, думаю, я уже всостоянии ее вести.
Мальчики пребывали в нерешительности. Им казалось кощунственным сесть в машину к человеку, который, может быть, убил их собаку. Но, несмотря на это, им все равно было жаль раненого парня… И потом, Забег уже расселась на переднем сиденье.
Иностранец завел мотор. Он еще не восстановил силы, и управление машиной явно давалось ему с трудом. Тиду и Сапожник, устроившись на заднем сиденье, склонились друг к другу.
Надо у него спросить, не встречал ли он в лесу Кафи, — предложил Сапожник. — Посмотрим на его реакцию.
Не стоит, — прошептал Тиду. — Он еще не настолько пришел в себя, чтобы реагировать. Давай-ка лучше поищем следы крови.
Тиду нагнулся как будто затем, чтобы поднять выпавший из кармана карандаш. На коврике под сиденьем ничего не было. Удалось обнаружить только одно-единственное, совсем свежее пятнышко на спинке переднего сиденья, но это была кровь водителя.
— Это еще ничего не значит, — тихо сказал Сапожник. — Ты же понимаешь, что если он действительноперевозил Кафи, то уж наверняка положил его не в салон, а в багажник.
Путь казался бесконечным. Водитель ехал молча, внимательно следя за дорогой, чтобы не сбиться среди множества лесных тропинок, которые извивались и пересекались между собой; время от времени он отрывал руку от руля и стирал с губы кровь. Наконец Тиду узнал дорогу, проходящую поблизости от нового лагеря.
— Это здесь, — сказал он. — Стоп!
Дальше пришлось пройти пешком; лес был такой густой, что напоминал джунгли. Увидев рядом со своими товарищами Иностранца, Гий подумал, что ему это снится. Однако он сдержался и не стал ни о чем расспрашивать.
— Почему вы выбрали такое темное и сырое место? — спросил молодой человек. — Как будто прячетесь от кого-то… И потом, вас, кажется, было больше, когда мы встретились?.. А где собака?
Подскочив от неожиданности, Тиду ответил почти грубо, и в его тоне явно сквозило обвинение:
— Наша собака пропала вчера в лесу. Скорее всего, ее убили.
Убили? — повторил Иностранец, явно удивившись. — А вы не думаете, что пес мог просто потеряться?
Нет. Он убежал вчера, где-то после двенадцати. Даже учитывая туман, он давно бы уже вернулся. Потом раздались выстрелы, а утром я нашел ошейник — вот; его перерезали ножом.
Молодой человек взял ошейник, осмотрел и тихо сказал:
— Бедный пес! Он был замечательный. У меня раньше была похожая собака. Когда она умерла, я так горевал, как будто потерял близкого человека. Кто же мог это сделать?