Глава 14. Дрессированный дрессировщик
Да, не будем скрывать, что Говорящий Кот в первый момент вызвал у зрителей глубокое разочарование.
Это и понятно. Говорящий Кот был совсем не такой, как на афишах. Он вовсе не поражал размерами и роскошным хвостом. В нем не было ничего эффектного.
Скажем прямо, больше всего он был похож на обычного кота, которых немало встретишь в любом дворе.
К огорчению многих, на шее у него не было даже узенькой ленточки, даже какого-нибудь жалкого шнурочка, я уж не говорю об огромном банте, усыпанном блестками.
— А ну-ка, сердечный друг, встань на задние лапы! — строго приказал сам себе Кот.
— Ой! — Катя засмеялась от радости, сжала кулаки, застучала один о другой. Она узнала знакомый голосок. — Это он, он, мой Веснушка!
Но мама, хотя ее по-прежнему смущала вся эта необъяснимая и невероятная история с приглашением ее дочери в цирк, так была захвачена всем происходящим, что не расслышала ее слов.
Тем временем серый Кот не без труда встал на задние лапы и заковылял прямо к маэстро Живодралло.
— Кыш! — чуть не захлебнулся от ярости маэстро Живодралло. — Пшел прочь! Твое место на мусорной куч!
Маэстро Живодралло уже занес хлыст, намереваясь огреть по спине наглого Кота, но…
— Что?! — с угрозой рявкнул Кот. — А ну, брось хлыст! У нас бить зверей не разрешается! — и вдруг презрительно фыркнул: — Нет, вы только подумайте. Ударить! Кого? Меня! Чем? Хлыстом!
Маэстро Живодралло от неожиданности выронил хлыст и попятился.
Но он тут же пришел в себя. Он быстро повернулся на одном каблуке, чтоб дрянной обманщик, который спрятался у него за спиной, не успел скрыться. Но, к своему изумлению, позади себя он никого не обнаружил.
Маэстро Живодралло понял, что это говорит сам кот. Последние сомнения рассеялись.
Маэстро Живодралло смертельно побледнел, губы его посинели. Мелко моргая, он в ужасе уставился на Говорящего Кота.
Дело в том, что маэстро Живодралло, как многие жестокие и бессердечные люди, был отчаянным трусом. К тому же он верил всевозможным суевериям и глупостям.
"Ясно, как день: в этого Кота вселился сам дьявол, — в страхе решил маэстро Живодралло. — Я погиб, песенка моя спета. О, если бы мне удалось умилостивить его и подобру-поздорову выбраться из этой переделки!.."
Его зубы начали отстукивать такую бешеную дробь, что дирижер оркестра сердито погрозил барабанщику, решив, что тот совершенно некстати начал бить в барабан.
— А теперь подойди к этому славному льву! — сам себе весело сказал Говорящий Кот.
Да, голос Говорящего Кота звучал бодро и весело. Но все его поведение вовсе не соответствовало беспечному и веселому тону его слов.
Вместо того, чтобы подойти к Нептуну, Кот попятился назад. Дико и хрипло мяукнул и в мгновение ока нырнул под ближайшую тумбу.
— Да пойми же, это просто большой кот, — сидя под тумбой, Говорящий Кот строго сказал сам себе. — Ну, возьми себя в руки, то есть в лапы. Нельзя же быть таким малодушным. Надо воспитывать характер. Стыдись!
Это было удивительно, необыкновенно смешно и забавно, как Говорящий Кот, сидя под тумбой, уговаривал самого себя.
Кот отчаянно сверкал плоскими зелеными глазами и время от времени тоскливо и безнадежно испускал гнусавое "мяу!", как бы прощаясь с жизнью.
— Ну, мой миленький, мой славный, — теперь Кот упрашивал себя по-другому. Не строго, а ласково, как маленького ребенка. — Ну, моя птичка, встань на задние лапки и иди. Ну, ну, моя рыбка! Смелей!
В конце концов Говорящий Кот крайне неохотно, но все-таки подошел к Нептуну.
Лев Нептун стоял неподвижно, широко расставив могучие лапы. Он глядел на Говорящего Кота с восторгом и немым восхищением. Еще бы! Ведь только что на его глазах. случилось настоящее чудо. Его дальний родственник, на вид такой жалкий и крошечный, заставил побледнеть и выронить хлыст… кого? Самого всесильного и могущественного маэстро Живодралло.
— Что? Замучил тебя? — с сочувствием спросил Нептуна Говорящий Кот.
Лев Нептун тяжко и протяжно вздохнул, и эхо ответило ему гулким стоном из глубины купола.
— Ну что ж… — задумчиво протянул Говорящий Кот и добавил, уже обращаясь к самому себе. — А ну-ка, помани маэстро к себе лапой. Пусть подойдет.
Кот повернулся к маэстро Живодралло и несколько раз махнул правой лапой.
Маэстро Живодралло моментально подбежал к Говорящему Коту и угодливо вытянулся перед ним струнку. Еще бы! Ведь он думал, что это сам дьявол позвал его.
— Сейчас вы увидите редкий цирковой номер, — торжественно провозгласил Говорящий Кот. — Этот номер называется "Дрессированный дрессировщик"!
Говорящий Кот повернулся к маэстро Живодралло.
— А ну, скорее-быстрее-сейчас же-немедленно проползи под этой тумбой! Алле-гоп!
Маэстро Живодралло судорожно глотнул воздух.
— Но… — робко возразил он.
— А ну, прищурься, — сам себе негромко сказал Говорящий Кот.
Кот зловеще сощурил зеленый глаз.
Маэстро Живодралло застонал от бессильного отчаяния.
Как? Он, знаменитейший маэстро Живодралло, будет ползать перед публикой на животе, как какой-нибудь жалкий червь?
Но делать было нечего. Маэстро Живодралло лег на живот и пополз под тумбу. Он старался ползти как можно быстрее, отталкиваясь коленями, загребая песок ладонями.
Маэстро Живодралло вскочил на ноги. Он был весь облеплен песком. Песок скрипел у него на зубах, он яростно отплевывался. О, если бы это был простой кот! Он бы в клочья разодрал его, вырвал бы его насмешливые глаза.
Маэстро Живодралло бросил на Говорящего Кота пронзительный взгляд и вдруг рывком бросился прочь с арены, так стремительно, что из-под его каблуков выплеснулись две струйки песка.
— Эй, куда, голубчик! Назад! — небрежно окликнул его Говорящий Кот.
Маэстро Живодралло замер с поднятой вверх ногой, потом с обреченным видом повернулся к Коту.
— Хорошо бы, конечно, если бы этот жалкий дрессированный дрессировщик прыгнул сквозь горящий обруч, — мечтательно протянул Кот и добавил с сожалением: — Увы, это невозможно. Коту не удержать обруч, он слишком тяжелый.
Но лев Нептун отлично понял, о чем идет речь. Он испустил торжествующее рычание и не колеблясь поднял правую лапу.
Униформист в синем костюме вынес обруч. Нептун цепко ухватил его своей сильной когтистой лапой.
— Сейчас ты будешь делать "прыг-прыг"! — насмешливо сказал Говорящий Кот. — Алле-гоп!
Оркестр радостно грянул. От души смеялись скрипки, заливисто чирикали флейты, с облегчением грузно вздыхала труба, резво приплясывал барабан.
Да, это была поистине веселая музыка!
— Я умоляй! — маэстро Живодралло почти визжал. — Я не желай «прыг-прыг»! Многоуважаемый кошка! Я вам заплачу целый кошель денег!
— Не говори глупостей! — сердито прикрикнул на него Кот. — Считаю до трех! И если ты…
Обруч уже пылал. Извивались длинные языки пламени в черных колпачках копоти. Лев Нептун, не дрогнув, твердой лапой держал пылающий обруч.
Надо признаться, в эту минуту он был просто великолепен!
— Раз!.. Два!.. — громко начал считать Говорящий Кот.
Но ему не пришлось сосчитать до трех…
Маэстро Живодралло, испустив протяжный вопль с подвыванием, нырнул в горящее кольцо.
В глазах у Нептуна вспыхнул гордый вольный огонь. Было ясно, что больше он уже никогда не покорится своему мучителю. Он испустил ликующий победный рык, от которого затрепетали банты на головах у девчонок, сидящих в первых рядах, и закачались трапеции, подвешенные под куполом цирка.
Нептун поднял свою широкую лапу и властно опустил ее на шею маэстро Живодралло, так что тот с размаху ткнулся носом в песок.
— А теперь брысь отсюда! — весело скомандовал Говорящий Кот.
— Спасибо! Спасибо! — улепетывая на четвереньках, вскрикивал маэстро Живодралло. Он был до смерти рад, что живым выбрался из когтей самого дьявола.
Что тут началось!
Зрители повскакали с мест, смеясь и аплодируя.
Смеялись все. Не будем скрывать: кое-кто из дошкольников и первоклассников попадали от смеха на пол.
Говорящий Кот хохотал и мурлыкал одновременно:
— Ха-ха-ха! Мур-мур-мур! Ой, не могу больше! Мур-мур! Ой, сейчас лопну! Ха-ха! Никогда так не смеялся! Мур-мур! А уж чего только не повидал я на своем веку. Ха-ха-ха! Мур-мур-мур!
Какая-то толстая тетя даже всплакнула от умиления. Две старушки с остренькими въедливыми носами, живущие в одной квартире и поссорившиеся тридцать пять лет тому назад, неожиданно обнялись и поцеловались.
В Говорящего Кота и Нептуна со всех сторон полетели цветы.
Говорящий Кот подозрительно и брезгливо обнюхал тюльпан и больше не обращал на цветы ни малейшего внимания.
Зато лев Нептун, получивший классическое цирковое образование, брал в зубы каждый букет, кланялся и складывал все цветы в одну кучу.
Один мальчишка даже бросил на арену свернутую в трубку тетрадь по математике. Как впоследствии выяснилось, там были одни только пятерки.
Словом, успех был потрясающий и небывалый.
Лев Нептун медленно подошел к Говорящему Коту. Он отечески нежно облизал мордочку кота своим шершавым широким языком.
Говорящий Кот не удержался и, махая лапами, опрокинулся на спину. Но я думаю, что хитрец сделал это скорее всего для потехи почтеннейшей публики. Потому что он тут же вскочил и с лукавым видом потерся носом об огромный носище льва Нептуна.
— В общем, я тобой, то есть собой, доволен, — серьезно сказал Говорящий Кот самому себе. — Ты, то есть я, оказался лучше, чем я, то есть ты, о тебе, то есть о себе, думал. Ну, в общем, неважно… На прощанье прыгни-ка ему на спину и поклонись. Да постарайся пограциозней!
Тут Говорящий Кот уже без всякой боязни взлетел на спину льва. Он встал на задние лапы и поклонился.
Не знаю, можно ли назвать этот поклон особенно изысканным и грациозным, но всем зрителям очень понравилось.
— До свидания! До свидания! — кричал Говорящий Кот и махал тощей лапой.
И, уже торжественно уезжая с арены на спине льва, Говорящий Кот вдруг обернулся и крикнул какие-то странные загадочные слова. Скажем по секрету: их понял только один-единственный зритель.
— А все-таки, согласитесь, билет в цирк намного лучше, чем мозговая косточка из супа!
Глава 15. Великий артист вылетает в форточку
Сам директор цирка встретил Говорящего Кота за кулисами и почтительно поздравил его с огромным, небывалым успехом. Он проводил его в свой кабинет, предупредительно распахивая перед ним все двери и только стараясь от волнения не наступить на тощий хвост великого артиста.
Говорящий Кот прыгнул на стол и устало уселся возле чернильницы.
— Дорогой, уважаемый… извиняюсь… как бы это выразиться… до некоторой степени… отчасти… Кот! — Директор цирка нервничал, и от этого его авторучка с золотым пером приплясывала над блокнотом и выписывала в воздухе какие-то круги и восьмерки.
— Я хочу вам предложить блестящие условия. Выступления, гастроли…
Но Говорящий Кот выслушал эти взволнованные слова совершенно равнодушно. Что уж тут скрывать, будем откровенны: великий артист в это время деловито вылизывал левую заднюю лапу.
— А где моя девочка Катя? — вдруг с тревогой спросил Говорящий Кот.
— О, умоляю вас, не беспокойтесь, — торопливо воскликнул директор цирка. — Сейчас я сам, лично усажу в машину вашу глубокоуважаемую девочку и ее маму. Их со всеми удобствами доставят домой.
Директор цирка поспешно бросился из кабинета, оставив великого артиста долизывать заднюю лапу, но уже правую.
— Просто невероятно, — возбужденно заговорила мама, когда машина тронулась. — Давно не получала такого удовольствия, но все-таки… Я не ребенок… Слава богу, мы живем в двадцатом веке… Я же прекрасно понимаю, что говорящих котов нет и быть не может!
Не успела машина тронуться, как в приоткрытое окно машины влетело что-то маленькое и светящееся.
Оно мелькнуло в воздухе, как вспыхнувшая спичка. Мелькнуло и исчезло в Катином рукаве.
Это был Веснушка. Но какой он был горячий! Ух! Просто раскаленный. Ну еще бы! Что ни говорите, а он изрядно переволновался.
Катя только негромко прокряхтела сквозь сжатые зубы.
— Ты что-то сказала? — повернулась к ней мама. — Тебе что, не понравилось?
— П-понравилось, — с запинкой ответила Катя, — очень понравилось…
Катя незаметно подула в рукав. Главное, Веснушка вернулся! Главное, Веснушка снова с ней!
Между тем директор цирка скорыми шагами вернулся в свой кабинет.
Великий артист встретил его пристальным настороженным взглядом.
— Итак, я надеюсь, мы с вами договорились, уважаемый… дорогой… — несколько задыхаясь, проговорил директор цирка.
Но великий артист ничего не ответил.
Как только директор цирка подошел поближе, он бесшумно и плавно скользнул на пол и спрятался под столом за плетеной корзиной для бумаг.
Директор цирка решил, что великий артист, устав от аплодисментов и суматохи, желает продолжить беседу в более уютной, так сказать, домашней обстановке.
Директор цирка втянул живот, крякнул и тоже полез под стол.
— Заранее согласен на все, — сказал директор цирка. — Итак, дорогой, бесценный… гм… ваши условия?
Но великий артист словно язык проглотил. Он только одичало таращил сверкающие глаза из-за корзины для бумаг.
— Может быть, вы чем-то недовольны? — с испугом воскликнул директор цирка, подползая ближе к великому артисту.
Но тот, гибко извиваясь, попятился, спрятался за ножку письменного стола и снова не сказал ни слова.
— Мы вас обеспечим любым питанием, — продолжал настойчиво уговаривать его директор цирка. — Может быть, вам нужна специальная диета? Например… свежая рыба… или… вы уж меня извините… Я попросту, знаете ли… от души… Может быть, вам нужны эти серенькие… с хвостиками? Ну, которые бегают… извиняюсь, мыши? Так извольте!
Нет, можно было подумать, что великий артист вконец потерял дар речи, онемел.
— Ну, хотя бы скажите: да или нет? — уже в отчаянии взмолился директор цирка.
Но великий артист так и не вымолвил больше ни слова.
Он только безумно блеснул плоскими серебряными глазами. Тело его напружинилось, он сипло мяукнул и, вытянувшись дугой, лихо вылетел в открытую форточку.
Глава 16. Операция «бул-тых»
— Хорошо, — разнеженно пробормотал Веснушка.
Он сидел на подоконнике и грелся на солнышке. По правде говоря, его вообще не было видно. Он как будто растворился в широком теплом луче. И можно было подумать: это разговаривает нагретый солнышком подоконник.
— Я давно хотела тебя спросить, — сказала Катя, — почему у тебя одна нога босая? Куда ты второй башмак задевал?
Солнце светило ярко и ровно. Ниоткуда на него не наползало ни серое, ни белое. Просто лучше не придумаешь погоды, чтобы попросить Веснушку рассказать какую-нибудь историю.
— А… башмак… — беспечно отозвался подоконник. — Было дело… Я подружился с одним мальчишкой. Волосы у него были черные-черные. Что касается веснушек, не поймешь — есть или нет. Все равно не видно.
— А сам говорил: дружу только с рыжими, — не утерпев, ревниво сказала Катя.
— А кто тебе сказал, что он был не рыжий? Я, по-моему, этого пока не говорил, — сказал подоконник и вдруг добавил с горячностью: — Нет, конечно-безусловно-наверняка-несомненно — он был рыжий, мой негритенок Том!
Теплая полоса солнечного света, уходя, сдвинулась влево, и Катя увидела Веснушку.
Он лежал, закинув руки за голову. Босую ногу задрал кверху и шевелил пальцами, внимательно их разглядывая.
— Рассказать тебе про Тома? — негромко спросил Веснушка.
— Ой! Расскажи! — обрадовалась Катя.
— Все началось с того, что Том захотел научиться читать, — Веснушка пожал плечами. — Уж не знаю зачем. С чего это взбрело ему в голову, не пойму. Я вот, например, не умею читать и не жалею ни чуточки. Ты школу любишь?