Полотенце выпало у Дины из рук.
— Минуточку, — прервала она Эйприл. — Так он это сделал намеренно?
Глядя невинными глазами на старшую сестру, Эйприл и Арчи спросили одновременно:
— Что?
И уж поскольку слово вырвалось одновременно у обоих, пришлось сейчас же придумывать любое желание на букву "ч", и пока они его согласовывали, Дина успела окончательно забыть о своем гневе.
— Он намеренно подсунул Флоре Сэнфорд эти письма?
— Ах, ты об этом? Разумеется. Он рассчитывал, что если здесь скрываются шпионы, то они попробуют установить с ним контакт, полагая, что имеют дело с Арманом фон Хёне. А сам отрастил бороду и рисовал картины. Использовал себя как приманку!
— Рисовал воду! — поправил Арчи. — Потому как они знали о миссис Сэнфорд, что у нее разные подозрительные знакомства, и считали, что она, наверно, тоже водится со шпионами.
— Это правда? — громко вздохнула Дина.
— Не думаешь ли, что мы тебя обманываем? — оскорбилась Эйприл.
Но именно эти слова вновь напомнили Дине о ее обидах. Сердито взглянув на сестру, она тщательно отжала мокрую тряпку, повесила ее сушиться и объявила:
— Это меня абсолютно не интересует! — Поставив ведерко в шкафчик под мойкой, она захлопнула дверцы шкафчика и направилась к выходу.
На пороге, однако, задержалась: — Почему в таком случае он сбежал из своего здешнего дома? А шпионов он поймал, наконец, или нет?
— Мы хотели рассказать об этом, но если тебе не интересно… — Арчи умолк.
Подтолкнув украдкой брата, Эйприл быстро вмешалась:
— Разгромили настоящую шпионскую сеть, честное слово! Благодаря тому, что ты подняла тревогу в ФБР и Пату пришлось поспешно удирать. Эти шпионы предложили ему свою помощь, а он навел ФБР на их след. Но миссис Сэнфорд не имела с ними ничего общего. Пат полагал, что она, возможно, замешана в шпионские дела, но оказалось, чтЪ ничего подобного.
Эйприл перевела дыхание.
— Об этой истории нельзя пока написать в газете, и мы обязаны хранить тайну, но Пат Доно-ван опишет все в своей книге, где расскажет о разных приключениях. Пат говорит, что очень обязан тебе. Ты была очень хитра и разоблачила его. Ему пришлось удирать, и в итоге все быстро закончилось.
— Очень обязан мне? — Дина зарумянилась.
— Тебе, тебе! — крикнул Арчи. — Он говорит… говорит…
— Говорит, — подхватила Эйприл, — что полиция либо ФБР должны предложить тебе сотрудничество, так как ты великолепный детектив и у тебя необыкновенный дар вытягивать показания из подозреваемых. Так он говорит!
— У меня мировая сестра! — с гордостью провозгласил Арчи.
— Ну вот еще, я же не сделала ничего особенного! — смущенно уверяла Дина. Щеки ее пылали.
— Он говорил, что ты очень хитрая, не позволила обмануть себя сказочкой о Десмонде и сообщила в ФБР, — пояснил Арчи.
— Но, собственно, все это было не совсем так… — Дина быстро оглянулась на дверь. — Интересно, о чем они сейчас разговаривают?
Проскользнув через столовую, троица затаилась в темноте у подножия лестницы.
— …прости, что обманул тебя, Мариан."Но ты была единственным человеком, на котором я мог проверить свой новый облик. Мне казалось, что если меня не узнаешь даже ты, то я в безопасности.
— Если бы ты посвятил меня в свою тайну, я могла бы выдать тебя по рассеянности. В конце концов все закончилось хорошо!
У Мариан было великолепное настроение, щеки ее разрумянились, она смеялась.
Молчаливый гость в сером костюме откланялся и ушел. Пат Донован, развалившись в самом удобном кресле, прихлебывал кофе, чувствуя себя, видимо, так же непринужденно, как в собственном доме. Билл Смит, занимавший менее удобное кресло, сидел с хмурым видом, держа в руках чашку остывшего кофе, от которой уже издали веяло холодом.
— Скажи, Пат, как поживает Джейк? — расспрашивала Мариан. — Когда ты его видел последний раз?
— Джейк Джустас? Мы виделись с год назад в Чикаго. У него все очень хорошо. Женился на чудесной блондинке. Ах, Мариан, разве забудешь когда-либо ту ночь, когда на Блю Айленд горели товарные склады?
— Никогда! — смеясь заверила Мариан.
— А что тебе известно об Альме?
— Вышла замуж за человека, владеющего сетью бензоколонок в Индиане.
— До смерти не забуду время, когда Альма нанялась в отель горничной только для того, чтобы получить интервью…
— Работать журналистом, должно быть, очень интересно, — суховато заметил Билл Смит.
— Ты даже не представляешь себе, насколько интересно! Помнишь, Пат, как Джим написал статью на всю первую полосу о воздушной контрабанде алкоголя?
— Джим Форсайт? Конечно, помню. А где он сейчас?
— У него собственная газета в Мичигане, он ее великолепно редактирует и добился успеха. А помнишь, Пат…
— Эта профессия позволила вам встречаться со многими интересными людьми, — еще более сухо заметил Билл Смит, отодвигая чашку.
— Всех невозможно перечислить! — засвидетельствовал Пат Донован. — Помнишь, Мариан, ту золотоволосую графиню из Гаваны с кольцом в носу, которая водила на поводке ручную пантеру?
— Простите, становится, поздно, — извинился Билл Смит, вставая.
В углу под лестницей Дина подтолкнула сестру.
— Ревнует! — довольно прошептала она.
— Бегом наверх, Арчи! — Эйприл слегка встряхнула брата, — Подними крик и помни — орать благим матом!
— А почему? — спросил Арчи, уже взбегая по лестнице.
— Потому, что увидишь злого духа! В гостиной Мариан поднялась с дивана.
— Ах, господин лейтенант, вы в самом деле должны нас покинуть?
— К сожалению, должен. Но ведь я…
Эйприл задержала дыхание, но в этот момент заорал Арчи, и Эйприл облегченно вздохнула. Еще доля секунды, и Билл Смит завершил бы начатую Фразу фатальными словами: "…приду завтра вечером на обед".
Единым махом Дина оказалась на втором этаже. Эйприл юркнула за перила лестницы.
— Мамуся! — крикнула Дина. — Арчи увидел злого духа!
Мать уже взбегала по лестнице. Мужчинам же преградила путь Эйприл, внезапно возникшая перед ними.
— Ах, этот Арчи! — улыбнулась она.
— Мариан! — позвал обеспокоенный Билл Смит.
— Все в порядке, — донесся сверху ее голос. — Ребенку что-то приснилось! Доброй ночи, господин лейтенант!
— Доброй ночи! — повторила, улыбаясь, Эйприл. — Не забудьте, пожалуйста, что завтра вечером ждем вас к обеду, — добавила она, провожая лейтенанта к двери.
— Не забуду! — Лейтенант оглянулся на лестницу, хотя Эйприл уже распахнула перед ним дверь. — А ты уверена, что там наверху не случилось ничего плохого? — беспокоился он.
— Ну конечно! — прощебетала Эйприл. — Нам очень часто являются призраки. Разве вы не слышали, что в этом доме водятся привидения? Доброй ночи!
Она закрыла за ним дверь раньше, чем Мариан спустилась вниз.
— Мистер Смит уже ушел, ему некогда, — сообщила Эйприл.
— Очень жаль! — Мариан снова уселась на диван в гостиной, приглаживая волосы. — Знаешь, мне кажется, Арчи не всегда говорит правду.
Эйприл побежала наверх, где ее уже ждали Дина и Арчи.
— Замечательно! — шепнула Эйприл. — Появился соперник! Теперь победа обеспечена.
— Мне тоже пора собираться, — сказал Пат Донован.
— Ах, Пат! Ты смог бы прийти завтра на обед?
— Вот это было бы здорово! — прошептала Дина. — Соперник, перманент, трехдолларовый маникюр и мясной рулет. Биллу не устоять…
Троица внимательно вслушивалась.
— Весьма сожалею! Улетаю сегодня ночным рейсом. Эдна и дети уже с полгода сидят в Санта-Фе, с нетерпением ожидая, когда закончится эта моя забава.
Троица наверху обменялась взглядами и на цыпочках покинула свой пост.
— Ничего страшного, — утешала Эйприл брата и сестру. — Судя по виду Билла Смита, вполне хватит нашей сообразительности и мамусиной красоты. Обойдемся без соперника и ревности.
ГЛАВА 24
Утром во вторник троица проснулась слишком рано. Атмосфера, казалось, была насыщена электричеством, сердца бились в предчувствии великих событий, как в первый день каникул либо цирковых гастролей. Они ходили по дому на цыпочках, чтобы не разбудить мать. Чем лучше она выспится, тем лучше будет выглядеть вечером.
За завтраком Эйприл вдруг осенило и, отложив вилку, она негромко крикнула:
— Дина! Дочка мистера Холбрука!
— Что-о! — вырвалось у Дины. Арчи только вытаращил глаза.
— Надо взглянуть на ее фотографию. Немедленно! — Чуть помолчав, Эйприл объяснила: — Она звезда мюзик-холла, правда? Или, быть может, вернее сказать, была звездой?
— Почему была, а не есть?
— Бетти Ле Мо тоже была звездой мюзик-холла, — драматическим шепотом возвестила Эйприл. — Если это была дочка мистера Холбрука…
— Ох, Эйприл! — Дина поперхнулась молоком. Арчи долго молотил ее по спине кулаками, пока не восстановилось дыхание.
— Дина, где живет мистер Холбрук?
— На Вашингтон Драйв, в четырех кварталах отсюда. У него есть экономка… Очень злая старуха. Как-то мы с Джоэллой позвонили к ним, предлагая билеты на школьный благотворительный вечер. Она целых пятнадцать минут объясняла нам, почему ей и в голову не придет покупать эти билеты!
— Замечательно! — откликнулась Эйприл. — Великолепно. Именно то, что нам надо. — Схватив вилку, она энергично принялась за яичницу. — Зайдем туда, возвращаясь из школы. Вы с Арчи позвоните и предложите ей… ну, например, подписку на ежемесячный иллюстрированный журнал. А я тем временем проберусь в дом и поищу фотографию.
— Ура! — завопил обрадованный Арчи.
— А если тебя накроют? — забеспокоилась Дина.
— Тогда пойду в тюрьму, — произнесла Эйприл с невозмутимым видом. — Не каркай! Будем надеяться, что меня не поймают, и мы добудем фотографию.
— Когда я заговорю зубы этой старухе, можешь спокойно обыскивать дом, тебя не поймают! Я ее знаю, у нее очень хороший сад. Попрошу у Флэшлайта пса и возьму его с собой.
— Арчи, ты гений! — признала Эйприл. — В награду уступаю свою порцию мармелада.
— Давно знаю, что ты его не любишь. — Арчи, наморщив нос, придвинул к себе банку.
— Эйприл, сегодня уже вторник! — напомнила Дина.
— Ну и что? После понедельника всегда вторник.
— Разве что падаем дождь, — вмешался Арчи. — Тогда это суббота
— Но закрой глаза, и день покажется розовым, — запротестовала Эйприл.
— А я хочу, чтобы был в полоску!
— Не может быть полосатым, если вторник!
— Тихо, дети! — прикрикнула Дина. — Сегодня вторник…
— А кто говорит, что нет? — одновременно спросили оба — Эйприл и Арчи.
И им снова пришлось загадывать желание, как всегда, когда двое произносят одновременно одинаковую фразу. К тому же требовалось скрестить пальцы, чтобы желание исполнилось. Потом Арчи занялся вылизыванием остатков мармелада из банки.
— Дина, какое отношение к делу имеет вторник? — вполне серьезно спросила Эйприл, перестав, наконец, дурачиться.
— Во вторник после уроков у меня гимнастика. Выйду из школы только в половине пятого.
— О, черт побери! Ты всегда что-нибудь выдумаешь! — Эйприл ненадолго задумалась. — Ну, что ж! Придется смотаться с гимнастики!
— Не могу! В этой четверти я пропускала уже три раза. Один раз, когда Арчи заупрямился и мы сходили на фильм с Роем Роджерсом. Второй раз, когда была теплая погода и нам захотелось обязательно выкупаться. Третий раз…
— Минутку! — перебила Эйприл. — Уже знаю: сегодня ты подвернула ногу
Дина машинально оглядела свои ноги. Они показались ей как никогда здоровыми.
— Арчи! — скомандовала Эйприл. — Принеси пластырь и эластичный бинт. Кстати, участие в тренировках санитарной дружины бойскаутов принесло-таки кое-какую пользу.
— О-о-о! — протянула Дина, не совсем пони мая, что происходит.
Через пару минут Эйприл удовлетворенно рассматривала дело своих рук — артистично забинтованную ногу Дины.
— Помни, Дина, — наставляла она сестру. — Мать еще спала, когда мы уходили в школу, и ты не могла взять у нее оправдательную записку. Учительница гимнастики такая растяпа, что к следующему занятию наверняка об этом забудет. А если и не забудет, то мы уже успеем все объяснить мамусе. Понимаешь?
Дина кивнула.
— Набег на дом мистера Холбрука ровно в четыре, — напомнила Эйприл. — А пока, Дина, ты должна немного похромать.
Без двух минут четыре Дина и Арчи подходили к вилле мистера Холбрука. Дина хромала, Арчи вел заимствованного у Флэшлайта огромного бурого кобеля, рвущегося с поводка. Недалеко от них по боковой тропинке бесшумно передвигалась Эйприл.
— Значит, мы проводим подписку на ежемесячный журнал "Фермерская жена", — пробормотала Дина. — Но что мы, кук чучеруртуту, сделаем, если она действительно захочет подписаться?
— Скажешь, что подписную квитанцию принесем завтра, — посоветовал Арчи, — а я спущу Самсона с поводка. Увидишь, это займет у нее достаточно много времени.
Дина вздохнула. Они свернули к воротам и в кустах за домом увидели притаившуюся Эйприл.
Адвокат Холбрук проживал в большой, гладко оштукатуренной вилле с просторным, но весьма заурядным травяным газоном перед виллой и старательно ухоженным садом позади нее. На солнечных часах подремывал большой белый кот с ехидной мордой. Самсон заворчал.
— Тихо, Самсон, — прикрикнул Арчи, дернув поводок. И, обращаясь к Дине, добавил с сияющим видом: — Представляешь, что тут будет, когда Самсон погонит этого котяру?
У дверей Дина позвонила. Им открыла высокая, костлявая, седая женщина.
— Вам чего?
— Вы не хотели бы подписаться на год на журнал "Фермерская жена"? — несмело предложила Дина.
— Разве я похожа на фермерскую жену? — женщина с суровым видом оглядела Дину. — Разве этот дом напоминает ферму?
— Нет, — негромко призналась Дина. — Но…
— Понимаете, мэм, когда моя сестра найдет десятерых подписчиков, она получит колечко с настоящим бриллиантом, — пояснил Арчи.
Седая женщина сжала губы. Затем последовал десятиминутный монолог, в котором она подробно изложила, почему не намерена подписываться на "Фермерскую жену", что думает о бесстыжих детях, пристающих к соседям с такого рода предложениями, и каково ее мнение по поводу испорченности современной молодежи. Монолог завершился категорическим требованием:
— Прошу немедленно убрать отсюда эту дворнягу!
Дина всполошилась. Эйприл все еще находилась в доме. Они условились, что, выходя, Эйприл тут же подаст сигнал, но до сих пор не было ни сигнала, ни ее самой. Экономка мистера Холбрука, переступив порог, уже закрывала за собой дверь, когда Арчи выпустил из рук поводок. Самсон рванулся в сторону кота, который, отчаянно мяукая, пустился наутек. Экономка, вскрикнув, бросилась вдогонку. За ней, само собой, последовали Дина и Арчи.
Всеобщая суматоха продолжалась добрых пять минут и закончилась сценой на заднем дворе: кот сидел на телефонном столбе, Самсон под столбом заливался громким лаем, хозяйка ругала Дину и Арчи, а те попросту орали благим матом. Воспользовавшись замешательством, Эйприл выскочила из бокового окна и, обежав дом, присоседилась к остальным. Еще издали она взывала к брату.
— Арчи! Как не стыдно науськивать этого гадкого пса на прелестную бедную кисоньку!
Тем временем прелестная кисонька, выгнув спину дугой, осыпала Самсона кошачьими проклятиями с высоты телефонного столба.
Схватив поводок, Эйприл сунула его в руки Арчи, приказав:
— Марш домой!
Арчи немедленно ретировался, потянув за собой яростно лающего Самсона. Дина побежала за ними. Эйприл ненадолго задержалась, чтобы подать сочувственный совет:
— Позвоните пожарным, мэм. Этот кот никогда не слезет со столба по собственной воле. Она догнала Дину и Арчи уже на улице.
— Ну и что? Нашла? — осведомилась Дина.
— Нашла. В ящике стола — там, где и ожидала. Но с собой не взяла, незачем.