Я распахнул входную дверь, и меня обдал порыв ветра с дождем. Отшатнувшись, я уставился на девушку в лиловом дождевике.
— Я Лулу, — сказала она. — А ты Мэтью?
Не дожидаясь ответа, она вошла в дом и, остановившись у двери, встряхнулась как собака. С ее плаща потекли на ковер струйки воды.
— Привет, Лулу, — сказала мама. — Давайте сюда ваши мокрые вещи.
Лулу вручила ей зонтик и плащ. Мама повесила их сушиться.
Лулу встряхнулась снова.
— Ну и погодка, — произнесла она и улыбнулась нам с Куртни. — Просто класс.
Обеими руками наша новая нянька взбила свои волнистые черные волосы и закинула их за плечи. На вид ей было лет пятнадцать или шестнадцать. У нее были круглые черные глаза, очень бледная кожа и узкие губы, намазанные ярко-лиловой помадой — одного цвета с дождевиком. Одета она была в черный свитер, черные джинсы в обтяжку и блестящие туфли из черной кожи.
— Привет, ребята, — поздоровалась она с нами. — Рада познакомиться. — Ее голос был негромкий и чуточку хрипловатый.
«Эге! Вот это да! Классная девочка! — подумал я. — Мне повезло!»
Пожалуй, мамина идея пригласить для нас няньку не такая уж и плохая!
Лулу уселась на диван. Матли вошел в холл и обнюхал лужи у двери. Затем, не обнаружив ничего съедобного, ненадолго ткнулся носом в туфли Лулу.
— Собаки меня любят, — сказала Лулу и потрепала по голове нашего огромного барбоса. — Они понимают, что я умею читать их мысли.
Она заглянула в карие глаза Матли.
— Я знаю, о чем он сейчас думает, — сказала она. — «Не мешало бы немного подкрепиться».
Мы с Куртни засмеялись.
— Он всегда голодный, — сообщила Куртни. — Наш пес пожирает все, что попадается ему на глаза.
В прихожую торопливыми шагами вошла мама. В руках она держала свой длинный дождевик и папину бейсболку.
— Мне пора, — произнесла она. — Пока. — Она повернулась к Лулу. — Располагайтесь как дома. И не позволяйте им много шалить. Иначе они доведут вас до белого каления.
— Можете не волноваться, — ответила Лулу. — "Я умею обращаться с детьми. Сначала я их загипнотизирую, а затем доведу до транса.
Мама уже открывала дверь. Не думаю, что до ее сознания дошли слова, сказанные Лулу.
— Вот и хорошо! — крикнула она и вышла на улицу.
Я покосился на Лулу. Она снова глядела в глаза Матли. Я решил, что у нее оригинальное чувство юмора.
Нянька хлопнула в ладоши, так сильно, что наш огромный пес вздрогнул.
— Ну, дети, чем мы с вами сегодня займемся? — спросила она. Ее темные глаза странно блеснули.
— Тебе нравятся видеоигры? — поинтересовался я. — У меня есть игровая приставка.
— Скучи-и-ща, — простонала Куртни. — Поможешь мне выучить речевку? В понедельник ребята из нашего третьего класса играют с командой из другой школы. Я буду за них болеть.
— Тут я тебе не помощница, — ответила ей Лулу своим хрипловатым голосом. — В нашей школе не бывает спортивных соревнований.
— Да мне ничего и не нужно подсказывать, — взмолилась Куртни. — Ты только послушай меня и посоветуй, что мне еще исправить.
— Ой, может, не надо? — попросил я.
— У ворот я встретила каких-то ребят. Они шли от вас. Кто они такие? — поинтересовалась Лулу.
— Это не ребята, а тормоза, — ответил я.
— Они живут в соседнем доме, вот нам и приходится с ними играть, — пояснила Куртни. — Мы ненавидим их, а они нас. Они жуткие зануды. Совсем нас достали.
Тут мы рассказали Лулу про выходки Ларри и Мэриджо.
Лулу оживилась и вскочила с дивана.
— У меня появилась блестящая идея. Хотите с ними поквитаться?
Я недоверчиво прищурился.
— Как? Что ты имеешь в виду?
Она весело хихикнула:
— Сейчас объясню. Хотите отплатить им за все их пакости?
— Хотим! Конечно, хотим! — в один голос воскликнули мы с сестрой.
— Тогда давайте напечем пирожков из грязи, — предложила Лулу.
Мы с Куртни удивленно вытаращили глаза.
— Ты серьезно? Из грязи? — переспросила моя сестра.
Лулу кивнула. Потом подмигнула мне.
— Пирожки из грязи пекут малыши, — заявил я. — Я занимался этим, когда мне было три года. А сейчас мне уже двенадцать.
— Таких пирожков ты не делал, — вполголоса сообщила Лулу. По ее лицу расплылась торжествующая усмешка. — Эго особенные пирожки. И сегодня для них как раз подходящий день.
— Ты что, шутишь? — удивился я. — Вон какой дождь. И носа не высунешь на улицу!
Усмешка Лулу сделалась еще шире.
— Самый подходящий, — повторила нянька. — Грязь как раз созрела.
Мы с Куртни прошлепали по лужам по заднему двору и взяли из гаража ведерко и лопаты. Как я ни пригибался, как ни прятал лицо, ветер все равно швырял мне в глаза пригоршни холодного дождя.
— И чего мы тут дурью маемся, — ворчал я, придерживая рукой капюшон дождевика.
— Мы присели на корточки возле папиных грядок с овощами. Я держал ведро, а сестра поддевала лопатой раскисшую землю и наполняла его.
— Эй, кто выпустил Матли? — воскликнула Куртни.
Громадная псина примчалась к нам по грязной дорожке и прыгнула мне на грудь. Ее лапы величиной с блюдце отпечатались на моем плаще.
— Отстань! Пошел вон! — заорал я.
— Убери ведро! — завопила Куртни. — Убери! Он хочет есть землю!
Через несколько минут я скинул с ног грязные ботинки и вручил Лулу ведерко с землей. Потом мы с сестрой стащили с себя дождевики.
Лулу засмеялась.
— Я ведь просила вас принести немного грязи. А вы все измазались с головы до ног. Как будто искупались в ней!
Мы отнесли промокшие дождевики в бельевую комнату. Потом прошли на кухню, где уже хозяйничала Лулу. Она приготовила два противня.
— У вас есть плакатная краска? — спросила она. — Мы будем раскрашивать пирожки.
Куртни сбегала в свою комнату и принесла коробку с красками.
— О’кей. Теперь беремся за дело, — заявила Лулу.
Она погрузила руки в ведро, вытащила мокрый ком грязи и шлепнула его на противень.
— Это для тебя, Куртни.
Моя сестра озадаченно уставилась на него.
— Что я должна делать?
— Будешь лепить из него человеческую фигурку, как из глины, — пояснила Лулу. — Или как из теста. Ведь ты наверняка пекла пряничных человечков. — Она усмехнулась. — Вот и вылепи из нее Мэриджо.
Куртни развеселилась.
— Грязь — самый подходящий для нее материал, — хихикнула она.
— А я вылеплю Ларри, — заявил я. — Начну с его жирной физиономии. Сделаю ему пятачок, чтобы он был похож на поросенка.
Лулу шлепнула на мой противень ком грязи, и я принялся за работу.
Работая пальцами и помогая себе столовыми ложками, мы лепили из грязи человечков, придавая им сходство с нашими друзьями-недругами. Затем Лулу откупорила баночки с краской, и мы раскрасили фигурки. Куртни покрасила в желтый цвет длинные волосы Мэриджо. Я налил красную краску на лицо Ларри, и он стал еще больше похож на поросенка.
— Теперь мы поставим их в духовку и испечем? — поинтересовалась Куртни.
Лулу покачала головой.
— Нет, еще рано. Нужно сделать еще одну вещь, — тихо сказала она. — Вы должны добавить в них что-нибудь из того, что принадлежит тем ребятам.
— Не понял. — Я взглянул на нее. — Что добавить?
— Ну, волос, остриженный ноготь или что-нибудь такое, — ответила Лулу. — Вы должны запечь их в фигурке.
— Нет проблем, — фыркнула Куртни и оглянулась на дверь. — В моей спальне валяется много волос Мэриджо. К тому же она причесалась сегодня моей щеткой.
— Как насчет ее брата Ларри? — спросила у меня Лулу, поправляя ногу на моей фигурке. — Ты сумеешь найти его волос или что-то типа того?
— Нет. Его волос у меня нет. — Я задумался, нахмурив брови. — Впрочем, этот поросенок выплюнул на пол моей комнаты крошки от картофельных чипсов. Они так и валяются там. Как, подойдут они или нет?
Лулу тоже задумалась на секунду.
— Эти крошки побывали у него во рту? — спросила она и, услышав мой утвердительный ответ, облегченно вздохнула: — Тогда все в порядке. Ступай за ними. А ты, Куртни, принеси волосы Мэриджо.
Мы с сестрой побежали наверх. Стыдно признаться, но вся эта затея нам очень понравилась. Через пару минут мы вернулись на кухню, и Лулу аккуратно вдавила в середину одной из фигурок кусочки чипсов, которые вылетели изо рта Ларри, а в другую волосы его сестры.
* * *
Пока в духовке пеклись «пирожки», мы прибрались на кухне. Вонь от нашей стряпни была еще та.
Зато когда мы наконец вынули противень, фигурки получились классные.
У Мэриджо была круглая, бугристая физиономия зеленоватого цвета и желтые волосы. У Ларри крошечные черные глазки и ярко-красный поросячий пятачок. И еще синие джинсы, широкие и мешковатые, как в жизни.
— Ну что ж, неплохо, — одобрила Лулу. — Совсем неплохо. Да что там, просто отлично.
— Что мы будем делать с ними дальше? — поинтересовался я.
— Пока что положите их куда-нибудь в надежное место. А потом вы с ними поработаете, — ответила Лулу.
— Как это? — Я уставился на нее. — Не понял. Поработаем? Как это мы поработаем?
Внезапно распахнулась кухонная дверь, и в ней появились папа с мамой. Они складывали зонтики. С их дождевиков текли струйки воды.
— Ну и погодка! — воскликнул папа, снимая с носа запотевшие очки.
Мама удивленно уставилась на противень:
— Что это значит? Чем вы тут занимались?
— Лепили фигурки из глины, — ответила ей Лулу. — Такое занятие рекомендуется в программе эстетического воспитания детей младшего и среднего школьного возраста.
— Фу! Какой жуткий запах! — поморщилась мама и даже демонстративно зажала нос. Потом она обратилась к нам с Куртни: — Впрочем, фигурки действительно забавные. Только поскорей унесите их отсюда, ладно?
Мы с сестрой осторожно сняли человечков с противня. Потом пожелали Лулу спокойной ночи. Наша новая нянька уже надевала плащ.
— Не забудьте положить фигурки в безопасное место, чтобы они не разбились, — шепнула она нам. — Мы скоро увидимся. Очень скоро.
— Поразительно! Мне даже не верится, что мои дети согласились лепить что-либо из глины, — произнесла мама, провожая Лулу до входной двери. — Обычно их не заставишь делать подобные вещи.
Держа обеими руками своего Ларри, я осторожно поднялся по лестнице к себе. В спальне я оглядел все вокруг, отыскивая место понадежней, и решил положить фигурку на комод, чтобы ее заметил Ларри, когда он придет ко мне в следующий раз. Интересно, обидится он или нет, когда увидит, что я изобразил его со свиным пятачком вместо носа?
Задумавшись, я нечаянно задел фигуркой за ручку одного из ящиков. Кисть правой руки откололась и упала на пол.
— Ой! Вот кретин! — воскликнул я с досадой.
Я положил фигурку на комод. Затем поднял маленькую розовую руку и попытался приладить ее на место. Но глина уже высохла. Рука не держалась.
Ладно, не беда. Попробую склеить.
— Пора спать, ребятки! — послышался снизу папин голос. Я положил отломанную кисть рядом с фигуркой и тотчас же про нее забыл.
До следующего утра, когда я пришел в школу.
Ларри появился в нашем классе только ко второму уроку. Плюхнувшись на стул рядом со мной, он сокрушенно покачал головой и показал мне свою правую руку.
Она была в гипсе!
— Ларри, что случилось? — ахнул я.
— Я сломал руку, — пробормотал он.
У меня волосы встали дыбом:
— Как сломал?
Он пожал плечами:
— Я и сам ничего не понимаю. Вчера вечером переодевался в пижаму и вдруг почувствовал, как хрустнула кисть. Доктор Оуэнс тоже ничего не может понять. Я все утро просидел у него.
— Может, ты прищемил ее дверью? — предположил я. — Или ударился обо что-то?
Ларри неопределенно пожал плечами:
— Нет, ничего такого не было. Рука просто хрустнула ни с того ни с сего.
Мне вспомнилась глиняная фигурка с отломанной кистью руки, и по моей спине поползли мурашки. Мне тут же захотелось как можно скорей рассказать обо всем Куртни.
— Простое совпадение, — заявила моя сестра, когда мы встретились с ней после занятий. — Глиняная фигурка тут ни при чем. — Она засмеялась. — Бедный Ларри! Как он теперь станет есть одной рукой? Ведь такому обжоре и двух мало!
Мы пошли домой. Был солнечный холодный день. Вокруг нас на тротуаре шевелились от ветра бурые листья.
— Вдруг эти глиняные пирожки обладают волшебной силой? — предположил я. — Что, если это я сломал руку Ларри?
— Так не бывает, — уверенно заявила моя сестренка. — Наши фигурки — обычная земля. Я докажу тебе это. Сейчас мы придем домой, и я что-нибудь сделаю с фигуркой Мэриджо. Тогда ты сам убедишься, что ничего не произойдет.
Мы торопливо поднялись в спальню сестры. Куртни достала из ящика комода фигурку Мэриджо и поставила ее на письменный столик.
— Вот смотри. Что мы с ней сделаем? — спросила она.
Впрочем, моего ответа она дожидаться не стала. Достала ножницы и — щелк, щелк — подрезала глиняные волосы, раскрашенные в желтый цвет.
Я поглядел на облысевшую голову куклы. Потом сунул сестре в руку телефонную трубку.
— Давай. Звони ей.
Куртни вытаращилась на меня:
— Кому? Мэриджо?
— Да, позвони ей, — не унимался я. — Посмотрим, все ли у нее в порядке.
Сестра набрала номер наших соседей.
— Здравствуйте, миссис Роулинс. Это Куртни. Мэриджо дома? — спросила она.
Тут сестра внезапно переменилась в лице. У нее даже отвисла челюсть.
— Ой. Понятно, — пробормотала она. — Ну… нет, ничего особенного. Нет, это не срочно. Я позвоню ей попозже. Может, все не так уж и страшно. — И положила трубку.
— Что? Что?!! Говори! — допытывался я. Куртни присела на краешек своей кровати и прошептала:
— Я… Я слышала крики Мэриджо. Ее мама сказала, что она не может подойти к телефону. Что у нее какие-то неприятности с волосами.
Я судорожно сглотнул:
— Ты слышала ее голос? Она что-то кричала? Куртни кивнула как завороженная, словно во сне.
— Да, кричала. И знаешь что? «Помогите! У меня выпадают волосы! Мои волосы выпадают!»
Я уставился на лысую фигурку, лежавшую на столике сестры. Внезапно меня охватила дрожь, а мои коленки стали подгибаться.
— Мы… нам нужно рассказать обо всем маме, — заявил я.
Я повернулся и направился было к двери. Тут снизу послышался мамин голос:
— Детки, я ухожу. Сегодня мы с папой пообедаем в городе. Лулу уже здесь. Спускайтесь вниз и поздоровайтесь с ней.
Лулу?
Мы с сестрой застыли от страха.
— Я никуда не выйду из своей комнаты, — заявила шепотом Куртни. — Мне страшно. Я ее боюсь. Она колдунья и уже заставила нас сделать жуткие вещи.
— Нам все равно придется спуститься вниз, — возразил я. — Мы должны сказать Лулу всю правду. О том, что мы не хотим причинять вред нашим друзьям.
— Эй, ребята, — крикнула нам нянька, — я слышу ваши голоса! Эй! Спускайтесь вниз! Я вас жду.
Мы с сестрой стали спускаться по лестнице, цепляясь за перила, словно за последнюю соломинку. Словно в них оставалась наша последняя надежда. Лулу стояла в гостиной и, скрестив на груди руки, смотрела на нас.
Она опять была одета в черное — в короткую черную юбку и черный свитер. Вокруг шеи был обмотан длинный лиловый шарф, одного цвета с ее губной помадой.
— Ну, наконец-то! — с улыбкой воскликнула она.
— Мы уже узнали всю правду про глиняные фигурки, — выпалил я дрожащим голосом. — Мы считаем, что людям нельзя причинять вред. Это нехорошо.
На лиловых губах Лулу заиграла ядовитая усмешка.
— Нехорошо — зато забавно и увлекательно. Разве не так?
— Нет, — решительным тоном ответила моя сестра. — Не забавно и не увлекательно. Когда мама с папой вернутся, мы им все расскажем.
— Нет, вы никому об этом не расскажете, — негромко возразила нянька. Улыбка медленно сползла с ее лица. — Ни одной живой душе. Сейчас я вам объясню, почему.
Она открыла белую квадратную шкатулку, стоявшую на кофейном столике, и достала из нее две глиняные фигурки. Взяв по фигурке в каждую руку, она подняла их в воздух.
Ее глаза недобро сверкнули.