ГЕОРГИЙ РУСАФОВ
СКАЗКИ
?
ЕСЛИ БЫ НЕ БЫЛО В МИРЕ ЧУДЕС,
НЕ БЫЛО БЫ И СКАЗОК
?
Моей жене Марии
I
Видишь ласточек, что словно черные бусинки унизали телефонные провода за нашим окном? Через три дня, мой мальчик, они простятся с родными гнездами и, дружно взмахнув крылышками, унесутся на юг. Минуют три синих моря, три желтые пустыни, три темных-темных леса и опустятся на землю в бедном горном селении…
Много-много лет тому назад на краю селения стоял беленький домик, а перед ним в палисаднике цвели алые цветы. В домике том согласно и счастливо жили мальчик Ваклин, его работящая матушка и заботливый отец. Но однажды ненастной весной на селение обрушилось несчастье: страшная болезнь начала косить людей. Не обошла беда и домика, что как снежный сугроб белел за палисадником с алыми цветами. Когда над полем прошумел последний весенний дождь, глаза матушки Ваклина закрылись навеки.
Домик посерел, помрачнел. Огонь в очаге погас. Стены затянуло паутиной. Цветы в палисаднике завяли. Печалью веяло от каждого уголка… Осиротевшему мальчику опостылели родные стены, где все напоминало об утрате, и он целыми днями, с раннего утра до позднего вечера, бродил по лесу.
Там, под сенью деревьев, ему было легче. Ветерок гладил лицо, и мальчику казалось, что это невидимые руки матушки ласкают его. На душе становилось покойно, легко. В чаще леса звенели птичьи голоса. Из груди Ваклина невольно вырывался радостный крик:
— Это мама!.. Так звучал ее голос, когда она пела мне свои прекрасные песни…
Одно только угнетало мальчика: он был одинок. Не с кем было перемолвиться словом, чтобы хоть ненадолго забыть о своем горе…
Раз поздней осенью Ваклин услышал далекий волчий вой. Эти зловещие звуки доносились из лесной чащи. Потом вдруг лес содрогнулся от жалобного лошадиного ржанья.
Не теряя ни минуты, Ваклин схватил свой лук, вставил стрелу и, натянув тетиву, бросился туда, откуда доносились волчий вой и лошадиное ржанье. Долго продирался он сквозь колючий кустарник. Наконец глазам его открылась ужасающая картина. Белый, как снег, конь, прижавшись к подножию огромной скалы, отбивался от громадного волка, который с остервенением наседал на него.
Неравная борьба подходила к концу. Хищник, присев, готовился к последнему, роковому прыжку. Еще мгновенье — и клыки зверя вонзились бы в холку лошади. Но стрела Ваклина, просвистев в воздухе, впилась серому злодею прямо в сердце. Волк три раза перекувыркнулся в воздухе и, словно мешок, набитый гнилой картошкой, рухнул наземь, вытянул ноги и испустил дух.
Тут только Ваклин получше разглядел спасенного коня. Это был всем коням конь. Ноги стройные и гибкие, как тростник, грива белая, пышная, будто весеннее облако. Большие темные глаза так и глядели в душу. А на белом лбу сияла огромная золотая звезда.
Конь тем временем встрепенулся, радостно заржал и поскакал к Ваклину. Встал перед ним словно вкопанный и вдруг заговорил человеческим голосом:
— Ну, Ваклин, до гроба не забуду сделанного тобой добра. Ты спас меня от волка. Так веди же меня домой — отныне, до самой смерти, я буду служить тебе верой и правдой!
Слушая эти слова, Ваклин был на седьмом небе от счастья. Две радостные слезы скатились по его бледным щекам и упали на белую гриву. Мальчик вскочил на коня, и тот вихрем понесся к селению, туда, где за палисадником с побитыми морозом цветами сквозь сумерки угасающего дня белели стены домика Ваклинова отца.
Вечером того же дня отец Ваклина, который не мог равнодушно смотреть, как дом приходит в упадок, привел новую жену. Так у Ваклина появилась мачеха.
II
Мачеха была баба злая.
Не успев переступить порог белого домика, она люто возненавидела пасынка и стала думать-гадать, как бы ей от него избавиться.
Думала-думала и надумала:
— Я его изведу. Не потерплю, чтобы он мозолил мне глаза. В доме и так тесно!..
Вот однажды мачеха поднялась с рассветом, отправила Ваклина в лес за дровами, а сама замесила тесто и подсыпала в него яду. Испекла она лепешку, уселась под окном и с тайным злорадством стала дожидаться возвращения пасынка.
Увидев, что Ваклин въезжает во двор с дровами, мачеха выбежала ему навстречу и заворковала ласковым голосом:
— Ваклин, сынок! Не утруждай себя. Отец сам свалит с воза дрова. Иди скорее в дом. Я испекла тебе лепешку из белой муки, что отец вчера привез с мельницы. Иди, поешь, пока не остыла!
Но Ваклин, у которого живот подвело от голода, не позарился на лепешку, не пошел в дом, а как всегда, бросился в конюшню — задать любимому коню корма, приласкать его, сказать доброе слово… Конь, стоило ему завидеть хозяина, встречал его радостным ржаньем. И все время пока Ваклин, прижав к груди его голову с ясной звездой на лбу, расчесывал ему гриву и рассказывал, где был и что делал, тихонько ржал и бил землю копытами. На этот же раз при виде Ваклина он не подал голоса, не встрепенулся. Только повернул голову, печально взглянул на хозяина. И Ваклин увидел в его глазах слезы…
— Что ты опечалился, мой верный конь? — спросил встревоженный Ваклин своего друга. — Уж не обидел ли тебя кто, пока я ездил в лес за дровами?
— Никто меня не обижал, никто и пальцем не тронул, — ответил конь. — А печален я оттого, что тебя, мой хозяин, хотят погубить..
— Вот тебе и на! — удивился Ваклин. — Ты, верно, ошибаешься. Я никому не причинил зла. Кто захочет меня погубить?
— Нет, Ваклин, я говорю чистую правду… Мачеха испекла лепешку, подсыпала в нее яду и ждет не дождется твоего возвращения. Знай: стоит тебе откусить маленький кусочек, как ты тут же умрешь. Станет она тебя лепешкой потчевать — не ешь, крошки в рот не клади. Очень тебя прошу!
— Ладно! — пообещал Ваклин.
А когда мачеха угостила его отравленной лепешкой, он взял ее, вышел из дома и тайком зарыл глубоко в землю возле кучи мусора. Напрасно злая женщина всю ночь не смыкала глаз, дожидаясь его смерти…
Неудача еще больше озлобила мачеху. С того дня она места себе не находила и все ломала голову над тем, как погубить сироту… Но, что бы она ни замышляла, что бы ни делала, конь Ваклина невесть как обо всем проведывал и заблаговременно предупреждал хозяина о грозящей ему опасности.
Так шли дни за днями…
Раз вечером мачеха, управляясь по хозяйству, услышала тихий говор. Голоса доносились из конюшни. Удивилась она, с кем это может шептаться Ваклин, поскольку знала, что в конюшне никого, кроме коня, нет. Подкралась к дверям, приложила ухо к щели… И слово по слову услышала, о чем разговаривают пасынок и его верный конь.
— Так вот кто его советчик! — злобно прошипела мачеха. — Погоди же ты у меня! Теперь я на вас найду управу. Прежде изведу коня, а потом разделаюсь с пасынком!
Сказано — сделано!
На другой день вероломная баба притворилась больной.
Укрылась с головой, лежит, стонет:
— Ох-ох-ошеньки, умираю! Ох-ох-ошеньки, смерть моя пришла!
— Что с тобой, женка? — бросился к ней встревоженный муж.
— Ох, занемогла я, дорогой муженек!.. Совсем плоха… Если не принесешь мне сердце Ваклинового коня, то через три дня меня не будет в живых. Так и знай!
Муж схватился за голову.
— Опомнись, жена! Что ты несешь! Да разве ты не знаешь, что у моего сыночка только и радости, что конь. Как же я могу его извести?.. Нет, нет, скорее я отдам тебе свое сердце! Проси, что хочешь, только оставь в покое сироту!
Но мачеха стояла на своем.
Три дня и три ночи она без умолку охала, стонала и то и знай жалобно молила мужа:
— Сжалься надо мной, не дай умереть безвременной смертью! Принеси мне сердце Ваклинового коня, и я тут же выздоровею!
Под конец жалостливый мужик не устоял перед ее просьбами.
— Ладно, так тому и быть! — сказал он. — Потерпи до утра. Как только Ваклин уйдет из дому, я отведу его коня на бойню, зарежу и принесу тебе его сердце!
А в это самое время, когда отец обещал мачехе порубить коня, Ваклин зашел в конюшню навестить своего верного друга. Конь встретил его словами:
— Ну, мой дорогой хозяин, раньше я спасал тебя от гибели. Теперь твоя очередь: ты должен помочь мне избавиться от западни, которую готовит для меня твоя мачеха.
И конь поведал Ваклину, как злая баба надумала его погубить, чтобы потом расправиться и с ним, Ваклином. А под конец наказал:
— Ворочайся поскорее домой и не подавай вида, будто ты что-нибудь знаешь… Завтра утром уйди из дому, а сам прислушивайся. Как только твой отец поведет меня на бойню, я трижды заржу. Коль скоро услышишь мое ржанье, где бы ты ни был, бросай все и беги скорее ко мне. Застанешь меня живым, делай что хочешь, говори отцу какие угодно слова, только добейся, чтобы он позволил тебе сесть на меня верхом! Если тебе удастся это, мы спасены, нет — не сдобровать нам обоим.
— Будь спокоен, мой дорогой конь, я все сделаю, чтобы тебя спасти. Если потребуется, жизнь свою отдам, но тебя из беды вызволю! — пламенно поклялся Ваклин и, поцеловав своего верного друга в лоб, с тяжелым сердцем отправился спать…
Всю ночь он не сомкнул глаз. А как только рассвело, следуя наказу коня, ушел из дому… Отец его тут же бросился в конюшню. Отвязал коня, крадучись, точно вор, вывел его со двора и понуро поплелся к бойне.
Конь, выйдя за ворота, раздул ноздри и заржал в первый раз. Но Ваклин, который в это время лежал за околицей села под деревом, не услышал его тихого ржанья.
На полдороге к бойне конь вскинул свою красивую голову с золотой звездой на лбу и заржал во второй раз. Его ржанье пронеслось над селом, словно звук трубы, долетело до дерева, под которым лежал Ваклин, затрепыхалось в листве, словно пойманная птица. На этот раз Ваклин услыхал голос своего друга, вскочил, как ужаленный, и сломя голову помчался к бойне, А навстречу ему несся громкий жалобный зов: это его верный конь заржал в третий раз.
— Где ты, Ваклин, где ты, мой дорогой хозяин?.. Уже точат ножи острые, неужто я не увижу тебя в последний раз?!
Жалоба друга придала пареньку сил. Казалось, у него выросли крылья. Не успел заглохнуть отзвук лошадиного ржанья, как Ваклин уже был возле бойни. Задыхаясь от быстрого бега, он подбежал к отцу в тот момент, когда тот уже занес нож для смертельного удара. Ваклин схватил его за руку.
— Погоди, батюшка, не губи моего коня! — умоляюще воскликнул он. — Лучше убей меня, а коня пожалей… Ты ведь знаешь, что после смерти матушки нету у меня друга вернее, чем он!
Слова сына больно ранили сердце отца. Он переменился в лице. Рука с занесенным ножом бессильно поникла, словно перебитая. Но тут же, вспомнив мольбы и слезы жены, он решительно стиснул губы и говорит:
— Не проси меня, сынок. Не могу я уступить твоим мольбам. Купим тебе другого коня, а мне жениться в третий раз негоже.
— Позволь мне тогда в последний разочек поездить верхом на моем коне! — попросил Ваклин, залившись слезами. — Не то до самой смерти буду горевать о нем.
— Что ж, это можно, — с облегчением промолвил отец.
— Проедься вдоль улицы да поскорее возвращайся, мать-то ведь совсем плоха; если к обеду я не принесу ей сердце твоего коня, того и гляди отдаст богу душу!
Услыхав слова отца, Ваклин на радостях бросился к лежавшему на земле коню и принялся целовать его голову с золотой звездой на лбу. Дрожащими от волнения руками разрезал веревку, которой был связан конь. Не успел тот вскочить, как молодой хозяин резво взметнулся ему на спину… Гулко застучали копыта, отец мальчика и охнуть не успел, как белая грива коня молнией сверкнула высоко в синем небе и пропала с глаз. Конь уносил Ваклина далеко-далеко к неприступным вершинам гор, которые таяли в синей мгле, — подальше от коварной мачехи и послушного ей отца…
III
Конь, не зная отдыха, нес своего всадника через горы и долины. И только на третий вечер остановился перевести дух у подножия невиданной горы. Она была гладкая, как стекло, и черная, как уголь. А на самой вершине, острые пики которой вонзались в белые облака, сверкала огненная звезда, озаряя своими лучами вечерний сумрак.
— Что это за звезда горит над вершиной? — спросил Ваклин у своего четвероногого друга.
— Это не звезда, а драгоценный камень из короны девушки по имени Агарь — хозяйки всех озер в этом горном крае, — ответил конь. — Каждый вечер, как только зайдет солнце, Агарь вынимает из своей короны самый крупный драгоценный камень и кладет его там, на вершине, чтобы он светил озерным коням, когда они ночью выйдут на берег полакомиться травой ароматных горных лугов… Что, понравился тебе этот камень?
Ваклин ничего не ответил. Но с той минуты он не отрывал глаз от вершины, над которой, пронзая густой мрак ночи, сиял, переливался драгоценный камень из короны Хозяйки горных озер. От коня не укрылось это, и он поспешил предупредить своего молодого хозяина:
— Сегодня ночью, когда пропоют первые петухи, мы будем пролетать над тем местом, где Агарь кладет свой драгоценный камень. Послушай меня, Ваклин, и запомни хорошенько мои слова. Не вздумай смотреть на камень, а тем более доставать его рукой!.. Возьмешь камень, так и знай: на нашу голову посыпятся несчастья одно другого ужаснее!
Ваклин, однако, на этот раз не послушался своего верного коня.
В полночь они и впрямь пролетали над вершиной, где во мраке сверкал, словно звезда, драгоценный камень из короны Хозяйки горных озер. Ваклин не устоял перед искушением. Свесился с коня, протянул руку и, сам не ведая, зачем он это делает, схватил сверкающий рубин и сунул его за пазуху прямо к неистово бьющемуся сердцу.
В ту же минуту конь укоризненно заржал:
— Ох, напрасно ты не послушался меня, мой хозяин. Беды не заставят себя ждать, вот увидишь!
Не успел он вымолвить эти слова, как ясное, усыпанное звездами ночное небо вдруг подернулось черными тучами. Стало темным-темно. Засверкали молнии, загрохотал гром. Ваклин оглянулся, и волосы у него на голове встали дыбом… За ними, разинув огромные, как печи, пасти, высунув огненные языки, гнались семеро крылатых чудовищ с красными, словно раскаленные сковороды, глазами.
— Ой, беда, пропали мы! — вырвалось у Ваклина.
— Если до рассвета не долетим до Страны желтых полей, то нам несдобровать! Здесь, в горах, Агарь всесильная владычица, — сказал конь. — Дунь сейчас же мне в правое ухо, да так сильно, чтобы зазвенело в левом.
Ваклин немедленно выполнил волю своего верного друга. И тут же конь понесся над скалистыми вершинами с такой быстротой, что облака над их головами расступались, издавая свист, словно паруса под напором урагана… Крылатые чудовища мало-помалу начали отставать. А когда настало утро, Ваклин и его верный конь были уже так далеко, что огненные языки чудовищ еле мерцали в предрассветной мгле, словно зажженные свечки.
Так-то так, да только мчавшихся во весь дух коня и всадника подстерегала новая беда… Впереди вдруг раздался страшный грохот, казалось, где-то разверзлась гора. Потом из-за последней цепи гор, отделявшей Страну горных озер от Страны желтых полей, хлынули, будто лава, огненные потоки. Не успел Ваклин опомниться, как перед ним выросла бесконечная огненная стена, такая высоченная, что ни перепрыгнуть, ни перелететь.
У Ваклина от страха закружилась голова.
Что делать? Куда податься? Назад возвращаться нельзя: там их подстерегают крылатые чудовища с огненными языками и кровавыми глазами… Лететь вперед — раскаленная стена испепелит дотла! Видно-таки, пришла их погибель. Нет спасения ни ему, ни его верному коню. Ах, зачем только он позарился на этот проклятый драгоценный камень, зачем не послушался совета своего друга!..