— Командир звездолета «Искатель», — с достоинством ответил великий астронавт.
— Чево-чево? — переспросил вождь, напряженно сощурившись и приложив к уху ладонь.
— Звездолет — такой аппарат для полетов, — пояснил Саня охотно.
— Угу, — промычал вождь, но было ясно, что он так ничего и не понял.
— Ой! Да это же первобытные люди! — обрадовалась Марина.
— Тсс… Они обидятся. Они-то не знают этого, — прошептал Петенька, одергивая девушку.
Тесный ряд первобытных людей зашатался — кто-то бесцеремонно их расталкивал, а потом вышел Барбар. Он уже переоделся в поношенную шкуру и в правой руке держал каменный топор.
— Вот они! Те люди, что съели нашего мамон-та! Посмотрите на них, вот они стоят перед вами! — пронзительно закричал Барбар, указывая топором на своих бывших спутников.
— Ай-яй-яй! И вам не стыдно? Мы тут битый месяц караулили мамонта, а вы взяли да съели его вчетвером, — произнес вождь укоризненно.
— Даже костей не оставили, — сварливо добавил Барбар, и пленники заметили, как он исподтишка что-то бросил в яму.
— Вот видите! Даже не оставили костей… А ведь мы из них кое-что делаем… орудия труда и так далее, — закончил вождь с горечью.
— Как командир звездолета я должен выступить с официальным опровержением. Кроме того, мы не только бы не съели чужого мамонта, но еще и отдали бы своего. Уж такой мы народ! — сказал астронавт, обнимая за плечи своих юных друзей.
— А вы проверьте, вождь, проверьте! Объедки небось остались на дне, — засуетился Барбар у края ямы.
Вождь отправил в яму двух воинов. Они спустились на дно при помощи грубой веревки, которая все время трещала, грозясь порваться, и вылезли, подняв над головой позвонки обглоданной селедки.
— Вот она, улика! — объявил Барбар. — От вот такого мамонта, — он показал, каким был мамонт, — словом, от большущего мамонта остался только селедочный хвост!
— И вправду, это хвост селедки, — сказал вождь. — Эй, сейчас же отведите их в самую темную пещеру, этих жуликов!.. Ах вы не жулики? Впрочем, я пока не желаю разговаривать с вами, так как страшно обижен.
Воины окружили пленников и повели через лес. Спустя некоторое время между деревьями заблестела вода, и отряд пошел берегом реки.
— Узнаешь это место? — спросил Марину Петенька. — Сейчас здесь лодочная станция.
— Слышь, про какую-то станцию говорят. Да еще какую-то лодочную, — зашептали между собой конвоиры.
А Саня воспользовался тем, что воины были заняты, и спросил командира:
— Надо полагать, один из нас должен скрыться? И потом помочь остальным. Может, это сделать мне? Я. как всегда, наготове.
— Как-нибудь в следующий раз, — сказал командир. — По-моему, в этом случае нам поможет кто-то другой.
— Бегите, Саня! Не слушайте его, — торопливо произнес подслушавший Барбар,
— Пожалуй, я согласен с командиром. А дальше посмотрим. Потом, гляди, сбегу, — ответил Саня честно.
— Ну и шут с ним! Я же хотел поинтересней. А мы бы погнались за вами и поймали опять, — буркнул Барбар, отходя.
За излучиной реки открылся вид на высокий холм, поросший кустарником. У подножия холма чернели пещеры. Это было стойбище племени.
ГЛАВА 15
из которой можно вполне достоверно узнать, кто первым на Земле добыл огонь
— Или мне кажется, или все они на кого-то похожи. Капля в каплю! — сказала Марина, усаживаясь в углу пещеры, когда за ними задвинули вход массивным камнем.
Свет попадал теперь в пещеру только сквозь Щели, и внутри стоял полумрак.
— Так оно и есть на самом деле. Они похожи на наших родных и близких и на нас самих. Да и не удивительно: это наши далекие предки, — объяснил командир. — Обратите внимание на постового. Наш вылитый штурман, если еще добавить очки.
— Ну конечно же! — воскликнула Марина, и было слышно, как она слегка шлепнула себя по лбу. — А я-то ломаю голову: ну кого он так напоминает? Вот голова! А постовой его прапра… и еще сто раз пра…дедушка!
Снаружи донеслись хриплые звуки рога. Им ответили крики, полные восторга, и поселение наполнилось шумом, говорящим о начале каких-то приготовлений.
— Сейчас мы всё узнаем, — сказал командир. Камень у входа отвалился в сторону, и в пещеру вошел очень оживленный вождь.
— Мы объявили праздник, — сообщил вождь, останавливаясь посреди пещеры. — У нас сегодня торжественный день. Создатель Огня оказал нам великую честь, избрав в невесты нашу пленницу. Вот ее. — И вождь указал на Марину.
— Здрасте, — удивилась Марина. — Может, в меня влюбился совсем другой кавалер. — И она испытующе взглянула на Петеньку.
— Нехорошо обманывать старших, — покачал головой вождь. — Великий Создатель Огня сказал все. Он сказал, что именно он влюбился в тебя, только ты стесняешься признаться в этом.
— Минуточку, — вмешался командир. — Судя по вашим словам, мы уже видели человека, которого вы называли Создателем Огня. Кто он?
— Ай-яй-яй, какие вы темные, — огорчился вождь. — Разве Создатель Огня человек? Он…
— …божество! — послышался знакомый голос. У входа в пещеру, широко расставив ноги и заслонив собою свет, стоял Барбар.
— Да, да, я самое настоящее божество, — сказал Барбар, проходя в пещеру. — Я знаю, вы не верите, а вот хозяева верят и чтут меня.
— Мы почитаем его, — как эхо, откликнулся вождь. — Мы чтим его потому, что он дает нам огонь. И мы греемся у огня и жарим пищу. Покажи им, как ты создаешь огонь, если уж они такие сомневаки. И пусть им после этого станет стыдно.
— Пожалуйста, — охотно согласился Барбар. Он порылся в своих шкурах, достал коробок со спичками и со словами «Фокус-мокус!» зажег одну из них.
— Ну что? Убедились? Настоящий огонь! — объявил вождь победно; он послюнявил пальцы, потрогал пламя и остался доволен тем, что обжегся.
— Но это же простые спички, — разочаровалась Марина.
— В том-то и дело, что не простые. В них заключен огонь, — возразил вождь и подул на обожженные пальцы. — Раньше как было? Жди, пока молния упадет к тебе с неба. Да и это еще не все. Нужно, чтобы она, молния, подожгла сухое дерево, вот тогда и одолжайся, бери огонь. А после? А после тоже морока: таскаешь с собой уголечки да дрожишь, как бы огонь не потух. Вот как оно, деточка, было. Пока не появился он. — И вождь торжественно указал на Барбара, а тот раскланялся на все четыре стороны, ухмыляясь.
— Итак, пусть наши девушки займутся невестой и облачат ее в подобающие одежды. Одета она — срам глядеть, — объявил вождь морщась, и Марину увели, причем она не очень-то упрямилась.
«Батюшки, — подумал Саня, — на Марине уже хотят жениться, а я еще до сих пор не сказал, что нужно. Но что же мы стоим, не спасаем Марину? Наверно, рано. Наверно, мы должны вмешаться в самый разгар свадьбы».
Саня взглянул на командира и увидел, что так оно и должно быть. Лицо командира оставалось совершенно спокойным.
— Остальных же пленников, — продолжал вождь, — отныне считать почетными гостями, на правах близких и родственников невесты. Теперь им можно гулять по селению. Только они, случаем, не сбегут? — спросил он у Барбара. — Не то какая же без родственников свадьба. Это уже не свадьба.
— Никуда они не денутся, — заверил его/Барбар. — Они же честные люди и не бросят Марину в беде. Я бы на их месте задал такого стрекача, только бы меня и видели! А они никуда не денутся. Можете быть спокойны.
— А разве быть честным и выручать друзей — это недостаток? — спросил ошеломленно вождь.
— Ужасное качество! Уж сколько я учил вас, что плохо, а что хорошо. Экий вы бестолковый!
— Вот бы никогда не подумал! Они понравились нам, хоть и дикари, — сказал вождь. — Право, дикари. Не понимают собственного счастья, например. Слышите, вы? Вы еще не знаете, как вам здорово повезло. Вы попали в племя, в котором цивилизация достигла наивысшего расцвета. Если хотите знать, мы уже делаем ножи из кремня!
И, не удержавшись, он высоко поднял неровную пластину с тонким зазубренным ребром и показал всем.
— Ну, а теперь приготовимся к свадьбе, — сказал в заключение разговорчивый вождь и направился к выходу, увлекая за собой всех остальных.
— А моей свадьбой вы небось возмущены больше всех? Ну, ну, признайтесь, — спросил Барбар у Петеньки, беря его под локоть и выходя вместе с ним.
— Я, разумеется, возмущен. Но почему вы решили, что больше всех?
— Потому что так должно быть. Хотя, как я вижу, вы еще сами об этом не подозреваете.
— Ну конечно, я возмущен! И еще как! Разве можно жениться на девушке, которая вас не любит?! — возмутился штурман.
— Опять завели свое! — И Барбар даже всплеснул руками. — Да где же видано, чтобы отрицательные герои женились на девушках, которые их любят? Истинный негодяй, если уж на то пошло, должен жениться на той девушке, что любит другого. И тогда на ней не сможет жениться тот юноша, которого любит она и который любит ее. Вы поняли, на кого я намекаю?
— Действительно, на кого? — переспросил Петенька, заинтересовавшись.
— Сами скоро узнаете. Ох и трудный вы клиент, штурман!
Он погрозил шутливо и отправился к вождю обсуждать церемонию свадьбы.
Петенька поискал глазами командира и Саню и нашел их у выхода из пещеры обсуждавшими ситуацию.
— Будь у нас своя коробка спичек… — говорил командир.
— Жаль. мы все некурящие, — подосадовал подошедший Петенька.
— Когда-то я курил. В школе. После школы бросил… Вот смех, — засокрушался Саня.
— Вы поступили верно, — возразил командир. — И оставайтесь впредь принципиальными, ребята. А что касается спичек, что и говорить, они бы пришлись в самый раз.
Неожиданно Петенька к чему-то прислушался, поскреб курчавую бородку и пробормотал:
— Сейчас… Сейчас ее поймаю… Мысль. Его лицо озарилось.
— Вот она! Нам нужны две сухие палочки и мох! — объявил он немного погодя.
Пошарив между деревьями, они отыскали две сухие палочки и пучок прошлогоднего моха. Петенька выбил сучок в одной из палочек, вставил вторую в отверстие и, сев по-турецки в сторонке, стал катать эту палочку между ладонями.
Поначалу вокруг него собрались зеваки, и Саня говорил: «Не мешайте работать». Но потом толпа разбежалась, и возле остался юноша, что был очень похож на Петеньку.
Двойник сидел на корточках и жадно следил за каждым его движением.
— Я сопоставил сейчас любопытные факты, — проговорил великий астронавт, задумчиво глядя в вихрастый затылок штурмана. — Что же получается, если проследить за ходом событий?.. Вначале юнга и стюардесса попадают в темницу хватунов. Затем в разгар маскарада неизвестный пытается похитить стюардессу. И вот теперь на ней намерен жениться повсюду преследующий нас Барбар. Понимаете, каждый раз в центре происшествия наша стюардесса. Не кажется ли вам после всего, что роль ее в нашем путешествии несколько загадочна?
— Тут есть над чем поломать голову, — охотно согласился Саня.
— А вы как считаете, штурман?
— Ну конечно, все это неспроста, — ответил Петенька, продолжая трудиться.
Приготовления к свадьбе тем временем приблизились к концу. На противоположных краях селения затрубили в рога, и навстречу друг дружке с гомоном пошли две толпы — мужчин и женщин.
Впереди мужчин важно выступал Барбар, временами потрясая над ухом соседей коробкой спичек. Женщины вели Марину, переодетую в шкуры зверей. Марина упиралась ногами и говорила с досадой:
— Да погодите же! Куда так торопитесь? Но первобытная девушка, поразительно похожая на Марину, вежливо и настойчиво тащила ее за руку. Позади них виднелся вождь, который увещевал Марину:
— Экая ты, дочка! А если жених обидится и не даст нам огня? Выходит, нам мерзнуть, как встарь? Ты уж пострадай, дочка, ради общества.
Барбар, услышав такое, обрадованно закричал:
— А что? И вправду обижусь. И лишу огня. Я негодяй, и мне ничего не стоит. Так что, Марина, вы девушка добрая, извольте пожертвовать личным счастьем.
А Петенька все еще старательно добывал огонь. Но пока у него не получалось. И по-прежнему возле него мостился его двойник, поглощенный занятием Петеньки.
— Пора? Можно приступать к освобождению? — спросил Саня шепотом.
— Не спешите, юнга, все будет в порядке, — сказал командир хладнокровно. — И возможно, кто-нибудь пожелает нас спасти. Не лишайте его этого права.
Когда обе толпы сблизились, мужчины вытолкнули на середину Барбара.
— Горько! Горько! — нестройно закричали женщины.
А Барбар, опустив глаза, сверлил землю большим пальцем своей босой ноги — притворялся, будто стесняется. А население подбадривало его.
— Ну что же ты? — спросил вождь у Марины, которая, казалось, чего-то ожидала. — Лишат нас спичек. Право, лишат.
— Вождь, сюда бежит дозорный! — сказал один из воинов.
По тропе, сверкая подошвами босых ног, мчался волосатый дозорный.
— Эй! Вождь! — вопил он. размахивая руками.
— В чем дело? — спросил встревоженный вождь.
— Там… там… идет Невероятный Человек! — произнес запыхавшийся часовой, указывая на лес.
Едва он это сказал, из-за деревьев показался Кузьма. Его почищенный песком поношенный стальной корпус блестел на солнце, пуская зайчики, инфракрасные глаза горели точно стоп-огни автомобиля, на руках его невозмутимо покоился кот Мяука.
— Что же делать? Еще одно божество, — расстроился вождь. — Тут одному-то не угодишь! И так перед ним и этак…
— Да это обыкновенный старый робот! Вот умора, они приняли ходячий старый утиль за божество, — сказал Барбар великому астронавту и покатился от смеха.
— Ну как же ты не видишь, что это Невероятный Человек, а значит, самое подлинное божество, — упрекнул его вождь.
— Ну попробуй сварить с ними кашу. Первобытные, они и есть первобытные, — пожаловался Барбар Сане.
— Пожалуйста, не спорьте. Я действительно не божество, а рядовой, скромный робот, — сказал честный Кузьма, приблизившись, и добавил, обращаясь к великому астронавту: — Извините, командир, но вы же сами мне внушали, что лгать просто неприлично.
— Совершенно верно, Кузьма. Ты поступил как подобает механику славного «Искателя». А я, в свою очередь, удостоверяю, что он не божество, — сказал командир не колеблясь.
— Уж им-то ты должен верить, — подхватил Барбар. — Я же тебе говорил, что это порядочные люди и обман не в их правилах.
— Вы все сошли с ума, — сказал вождь, покачав головой. — Знаки его божественного происхождения настолько очевидны. Взгляните хотя бы на это священное животное, что у него на руках. Оно похоже на тигра и в то же время не тигр. Вместо того чтобы спорить, давайте лучше выясним, кто старше из двух богов. Тогда нам будет легче к ним относиться. А ну-ка, Создатель Огня, открой нам первым, как устроен наш мир. А мы поглядим, кто мудрее.
— Да вы что? Хотите, чтобы я тягался умом с каким-то дряхлым роботом? — всерьез оскорбился Барбар.
— Куда уж мне! Мне бы хоть одну настоящую извилину. Как у людей, — скромно вздохнул Кузьма.
— А ну-ка, не отлынивай, Создатель Огня, — произнес вождь с неудовольствием и пригрозил: — Не то как засчитаем поражение!
— Ну, во-первых, Земля — это шар. — смирившись, промямлил Барбар и, подняв глаза, добавил: — Она вращается вокруг Солнца… Значит, по орбите… Ну, что еще? Ну и все.
Вождь недоверчиво усмехнулся, по толпе первобытных людей прошел ропот разочарования.
— Твоя очередь, Невероятный Человек.
— Да что вы, — застеснялся Кузьма; внутри механика что-то накалилось от излишнего волнения, и щеки его заалели.
— Это невежливо, механик, вас спрашивают, — напомнил командир.
— Да это же знают все, — пробормотал Кузьма. — И вот они знают, — кивнул он на командира с Саней. — Земля будто бы плоская и держится на трех слонах…
— Тогда уж мамонтах, — поправила Марина.
— А те стоят на чудо-юдо-рыбе, — с облегчением закончил Кузьма и вытер со лба холодный нот, выступивший от резкого охлаждения.