Водолаз перевел своих экскурсантов через площадь, и наши герои оказались в толпе гуляющих. Впрочем, вблизи быстро выяснилось, что горожане ведут совсем не праздный образ жизни, как это казалось из окна автобуса. Каждый из них на самом деле выполнял какое-то таинственное задание. Люди выслеживали друг друга, что-то передавали исподтишка, обменивались короткими, но несомненно многозначительными фразами, а потом уже в открытую преследовали кого-то. На глазах у наших героев в одном из окон просигналили фонариком средь бела дня, и сейчас же двое молодых людей схватили ничего не подозревавшую барышню со скучным личиком.
— Эту, что ли? — крикнул один из парней. адресуясь к окошку.
— Эту, эту! Сами не видите, что ли? — сердито ответил кто-то невидимый, стоя за гардинами, — только мелькнула его рука, Тогда молодые люди нехотя запихали покорную барышню в черный облупившийся автомобиль и укатили.
Тут наших героев привел в себя голос водолаза.
— Эй, где вы там? Спускайтесь за мной, — говорил тот, стоя по пояс в канализационном люке. Потом он исчез под землей.
— Вы как хотите, а я в преисподнюю не полезу, — заявил Барбар.
Его спутники заколебались вначале, но люк темнел так заманчиво, что рыцарь Джон не вытерпел, обнажил свой верный меч и отважно полез вслед за водолазом. Не долго думая, Петенька решил последовать его заразительному примеру. Заметив такое, Барбар понял, что ему тоже не миновать этого маршрута — не оставаться же одному на загадочном проспекте, — и оттеснил Петеньку плечом.
— Чур, я вторым, — сказал он, не желая идти там, впотьмах, последним.
Водолаз повел их по канализационной трубе. В трубе было темным-темно, и Барбар вдруг завопил точно резаный:
— А-а-а!
— Вы что? — спросил водолаз.
— Да ничего особенного, — ответил Барбар. — Просто я их пугаю, на всякий случай.
— Кого — их?
— Да тех, кто здесь может быть.
— Ну, этих вы напрасно беспокоите, вы же пока никому не интересны. В том числе и им, — сказал водолаз укоризненно.
Немного времени спустя маленький отряд вышел из трубы и очутился посреди людного двора. Но их странное появление никого не удивило: женщины продолжали стирать белье и выбивать ковры, а дети — заниматься своими играми. Будто это было в порядке вещей — то, что среди бела дня из люка вылезла группа мужчин.
Только дряхлый старик, сидевший на раскладном стульчике, загнул четыре пальца и прошамкал:
— О, еще трое новеньких! Петенька взглянул на его руки и увидел, что до этого у него уже был зажат целый кулак.
— Значит, до нас были еще пятеро? — спросил Петенька с ожившей надеждой.
— Я никого не видел и ничего не знаю. И вообще давно оставил практику. Говорят, мол, уже не нравлюсь читателям. А ведь когда-то был очень популярным сыщиком, — произнес старик, опечалясь.
— И кто же такое сказал? — возмутился Петенька, чтобы доставить бывшему сыщику приятное.
— Кто же еще мог такое сказать? Сам автор, — сообщил старик, повеселев и в самом деле.
— Некогда, некогда, — заторопил водолаз, увлекая свой отряд к высокой кирпичной стене.
«Если бы мы не спешили, старый сыщик в конце концов сказал бы, кто такие пять пальцев, что он зажал в кулак перед нами», — подумал Петенька.
Но времени, наверно, и вправду не было. Проводник набросился на стенку, точно голодный, начал, пыхтя, карабкаться наверх. Тяжелый костюм водолаза тянул его вниз, и, пока бедняга обливался потом, остальные его обогнали.
— Неужели туда, куда вы нас ведете, нельзя попасть обычным путем, через улицу и двери? — спросил Петенька, повиснув посреди стены и глядя сверху вниз на провожатого.
Нет, он думал сейчас не о себе и своих товарищах, потому что рыцарь Джон и Барбар уже сидели на стене, свесив ноги, да и ему лично оставалось лишь подтянуться. Словом, он заботился о водолазе. Его ли дело лазить по кирпичным стенам? Но самого провожатого это несоответствие нисколечко не обескуражило.
— Наверное, нельзя, — сказал водолаз, наливаясь кровью от натуги. — Наш автор считает этот способ одной из своих крупных удач.
Собрав последние силы, он взобрался на стенку и с шумом рухнул по другую ее сторону. Его подопечные спустились обычным манером, который принят на Земле и даже на планете Ад.
— Ну-с, мы пришли, — сообщил водолаз с облегчением, когда наши герои поставили его на ноги, хорошенько встряхнув.
Оглядевшись, путешественники увидели, что угодили во двор роскошного дома. И двор, и стены дома были украшены скульптурами одного и того же большого и жирного мужчины. И что только мужчина ни делал: и сидел в позе Мыслителя, и готовился бросить диск, и подпирал со всех сторон крышу дома, и еще массу другого, говорящего о том, что этот человек может все на свете. Между скульптурами бродили, точно тени, уже знакомые мушкетеры, ковбои и авантюристы. На широкой лестнице, ведущей в дом, сидел индейский вождь с самым унылым видом.
— Он давно уже ждет. Совсем потерял терпение. Бегает по кабинету, трет руки и грозится теперь всех наказать, — доложил индеец, поднимаясь.
— Ну, ступайте к нему, с Богом! — сказал водолаз нашим героям и добавил шепотом: — Может, вам повезет побольше и вы и вправду попадете в интересное произведение.
Он слегка подтолкнул путешественников к первой ступеньке, затем ко второй, третьей… Петенька и его друзья поначалу оробели, потому что еще никогда не видели живого писателя, но потом набрались храбрости, распахнули массивную дверь и вступили в огромную комнату, которая могла быть только кабинетом писателя.
За письменным столом сидел большой и жирный мужчина, вылитый кто-то, кого они совсем недавно видели, и причем во множественном числе. Надо полагать, это и был писатель Помс, о котором они столько слышали в последнее время и который их ждал с нетерпением. Сперва Петенька подумал, что Помс, наверно, так здорово похож на самого себя, но тут же вспомнил скульптуры во дворе и на стенах дома и догадался, что писатель похож на скульптуры.
Между тем большой и жирный мужчина выбежал из-за стола, точно его спустили с цепи, и заорал во все горло:
— А, мои новые герои пришли! Здравствуйте, мои новые герои! — И подчеркнул слово «мои».
Петенька и рыцарь Джон собрались ответить на его приветствие, но тут неугомонного Барбара кто-то потянул за язык.
— Мы не «ваши», мы «свои» герои. А я еще, в частности, и мамин.
— Ах вот вы как?! Не нравится мне это, не нравится, — сказал писатель Помс, надувшись. — Не успели появиться — и сразу бунтовать! И особенно я недоволен вами, Барбар!
— Что за жизнь! — огорчился Барбар. — Нельзя шагу ступить! Все-то тебя знают…
— Да как вы смеете возмущаться без моего ведома? — вконец рассердился писатель Помс. — Ну погодите, Барбар! На моих страницах вы запляшете по-другому! Я сделаю вас положительным, вот что!
Услышав такое, Барбар задрожал, будто стало очень холодно, и Петенька вместе с рыцарем Джоном поняли, что их соратник перетрусил на этот раз по-взаправдашнему.
— Мне пора домой, на родную планету. Ну, я пошел, — заявил Барбар, храбрясь изо всех сил и притворяясь, будто писатель Помс не сказал ничего особенного.
— Так я и отпустил. Эй, мои верные персонажи! — воскликнул писатель Помс.
Двери тотчас распахнулись, и кабинет заполнили послушные персонажи.
— Сейчас же увести этого. — И он указал на несчастного Барбара. — Да прихватите с собой рыцаря Джона. Я уже придумал ему наиувлекательнейшую историю.
— Сэр, я хоть и бедный, но гордый и независимый рыцарь! — возразил сэр Джон и выхватил меч. — Эй вы, защищайтесь!
— Но-но! Надеюсь, ваш меч не настоящий, а придуманный, — сказал писатель Помс, попятившись.
Но он напрасно трусил, потому что силы были слишком неравные.
Верные персонажи подхватили Барбара и рыцаря под руки и вывели прочь из кабинета. Петенька и писатель Помс остались одни
— А с вами особый разговор, — сказал писатель Помс, прохаживаясь по кабинету. — Все, что нас окружает, придумал я, — похвастался он, потому что его так и распирало от самодовольства. — Вначале придумал планету, потом скульптуры и затем уж себя. Не правда ли, здорово получилось?
— Вы очень похожи на них, на скульптуры, — согласился Петенька.
— Еще бы! Я самый гениальный писатель! Такого до сих пор не было… А вы… а вы что-нибудь Мое читали?
— Пожалуй, ничего не читал, — честно признался Петенька и, стараясь не ранить самолюбие писателя Помса, добавил: — Наверное, ваши книги еще не дошли до Земли.
— Не дошли! — подтвердил писатель Помс. — Потому что я ни одной не закончил. Все мои первые персонажи вышли из повиновения и разбежались по планете. И теперь занимаются ремеслами и земледелием. Мы, говорят, желаем построить яркую, полнокровную жизнь. Ну, а те, что я придумал потом, ничего не умеют. Но теперь… но теперь я напишу самую выдающуюся книгу! — заявил он спесиво.
— Мы желаем вам творческой удачи, — сказал Петенька вежливо.
— Можете не желать, это не обязательно, — отмахнулся писатель Помс небрежно. — Главное, чтобы вы и ваши друзья как можно лучше выполнили все мои указания. Это основное требование к персонажам.
— Но у нас свой сюжет. Мы догоняем пиратов, которые похитили мою невесту, — пояснил Петенька, полагая, что писатель Помс очень занят и потому ничего не знает.
— Мне все известно, — поморщился тот. — Читал в газетах. И ваши приключения, откровенно говоря, мне пришлись не по вкусу. Я переверну все по-своему. Извольте выслушать мой сюжет!.. М-м, на чем я остановился? Ах да, я еще вовсе не начинал. Значит, так… Ага, придумал. Один негодяй, каких не видел свет, вместе со своими гнусными сообщниками хочет отнять у Марины ее дорогого кота Мяуку, — продолжал он, увлекаясь, — а старые добрые пираты спасают ее. И негодяй — это вы, штурман «Искателя». Здорово я сочинил?
«Батюшки! — испугался Петенька. — Я должен немедля убежать. Не хочу быть негодяем!»
— Я все сделаю по-другому. Марина перестанет любить и вас, и сказки. Еще чего не хватало! С детства ненавижу сказки и рыбий жир. Стоит заболеть, и сразу тебе рыбий жир и сказки. Бррр… А ваш командир и юнга забудут, что такое путешествие, я сделаю их ленивыми обывателями… Что же теперь придумать из механика Кузьмы?..
Писатель Помс разошелся вовсю, и Петенька с радостью подумал: как хорошо, что остальные его товарищи отсюда далеко и ужасный сюжет им не угрожает.
— Я знаю, о чем вы думаете, — сказал писатель Помс. — Будто мне не добраться до остальных ваших друзей. Ха-ха! Смешно, потому что они все здесь, на моей планете. А вы-то этого не знали! Смешно, ха-ха!
Для Петеньки и вправду это оказалось неожиданной новостью.
ГЛАВА 28
в которой много топота и крика
— Эй, где мои лучшие разведчики? — окликнул писатель Помс, приоткрыв дверь.
За дверью послышался дружный топот, и в кабинет вошли три кругленьких человечка. Они посмеивались то и дело, будто таили что-то смешное. Увидев Петеньку, они и вовсе запрыскали в кулачки, начали толкать друг дружку локтями.
— Это мои лучшие разведчики! На службу попросились сами, и прошел только день, а уже лучшие разведчики, — сказал писатель Помс. — А теперь они нам скажут, где остановился звездолет «Искатель».
— Докладывать буду я, — заявил один из разведчиков. — Я первый занял очередь.
— Нет, я! А я первый подумал об этом, — возразил другой.
— Если на то пошло, я только родился, так и сказал всем сразу: «А в тот день докладывать буду я», — сварливо вмешался третий.
— Ну вот что, докладывайте по очереди. Иначе вы у меня попадете в самый плохой сюжет, — припугнул писатель Помс своих разведчиков.
Угроза подействовала, и кругленькие человечки угомонились разом. — А звездолет «Искатель»… — начал первый разведчик послушно.
— …приземлился возле… — продолжал разведчик второй.
— …возле речки, — закончил разведчик третий.
После этого кругленькие человечки развеселились вновь и так же, с топотом, покинули кабинет. — Вот уж мы сейчас нагрянем на ваших друзей! Вот уж мы застанем их врасплох! — сказал пи-сатель Помс. — Сидят пока еще благородные и хорошие. И небось не ждут, что я их мигом превращу в отрицательных героев. Эй, мои верные персонажи! — позвал он, выскакивая из кабинета.
Когда верные персонажи окружили своего писателя, Помс закричал:
— А теперь побежали! — Он бросился на каменную стенку и отлетел от нее, точно резиновый мяч, в противоположный угол двора.
— Но ведь проще через ворота, по улице, — деликатно заметил Петенька, помогая Помсу под-няться на ноги.
— А в самом деле… Прекрасно придумано! Прекрасно! — воскликнул писатель.
— А вы талантливы, молодой человек, почти как я. Только гораздо меньше. Итак, держитесь за меня! Побежали, побежали!
Петенька ухватился за полы его пиджака и вместе с оравой персонажей пробежал через весь город.
За городом лежала прямая проселочная дорога, и по этой дороге удалялись, взявшись за руки, три кругленькие фигуры.
Заметив писателя Помса и его окружение, круглячки прибавили прыти, — только пыль заклубилась под их каблуками.
— Ба, это же мой авангард! Это же мои разведчики! — воскликнул писатель Помс, пыхтя: бежать ему не так-то было легко, беднягу мучила одышка.
Вскоре Петенька увидел берег реки и над ним контур родного «Искателя». У подножия корабля, как всегда, суетился механик Кузьма, а поодаль на травке сидели командир и юнга и набирались терпения. Но штурман, конечно, не знал, что они не бездельничают, а набираются терпения, то есть занимаются самым тяжелым трудом, — издали ему казалось, будто они отдыхают после обеда.
Между тем круглячки свернули к берегу, остановились перед великим астронавтом и азартно зажестикулировали.
— Ага, авангард, хватайте их, вяжите! — закричал писатель Помс, потрясая кулаками.
Круглячки счастливо засмеялись, показали розовые языки и потом попрыгали в звездолет, стоявший рядом с «Искателем». Теперь взгляды всех, занятых в этой сцене, были прикованы к великому астронавту. Он ненадолго ушел в тяжелые думы, но затем вернулся оттуда и что-то сказал своему юнге; потом они не спеша, с достоинством сели в корабль, и оба звездолета унеслись в небеса перед самым носом писателя Помса.
— Сбежали! — закричал писатель Помс, топнув ногой.
Но Петенька-то знал, что его товарищи и не думали бежать. На самом деле они удалились. Великий астронавт не желал на склоне лет превращаться в отрицательного героя, а юнга, несомненно, следовал его примеру.
— Ага, меня обманули, — догадался писатель Помс. — Никакие они не разведчики! Это же три хитреца, как я не сообразил сразу. Они подразнили меня, а я и поверил. Ну ничего, у меня еще остались вы, штурман, и Барбар с рыцарем Джоном. Правда, я уже нагрузил их работой, и поэтому вам придется попотеть за троих. Сейчас вы и начнете, не будем откладывать. А ну-ка, наведите ужас на Марину и пиратов как следует. Эй, мои верные персонажи, бежим к пиратам!
Не успел писатель Помс разогнаться во всю прыть, как навстречу попался все тот же индейский вождь, идущий из города. Он был по совместительству и авторским скороходом и потому очень спешил.
— Пираты и девушка с котом задали стрекача, только я их и видел, — возбужденно сообщил вождь: видимо, по дороге он растерял свойственную индейцам невозмутимость.
— Ага, испугались! — обрадовался писатель Помс. — Все пошло как по маслу, штурман. Вы еще не успели им насолить, а они уже пришли в ужас.
— Вы не поняли, наш багроволицый автор. Они испугались вас, — возразил индеец возбужденно. — Их вожак так и сказал девушке: «Знаете, Марина, оставим пока наши внутренние дела. Теперь бы спастись от писателя Помса. Иначе он такое вытворит с нами!» И после этого они — фьють! — удрали.
— Этого еще не хватало! — возмутился писатель Помс. — Так, чего доброго, и развалится мой сюжет!
— Писатель, это еще не все! — послышался голос водолаза. — Исчез Барбар. Только вышел из вашего кабинета и будто провалился под пол. Стоял рядом со мной, и вдруг нет его.
— Да что же это такое! — рассердился писатель Помс. — Когда мне дадут спокойно работать? Все от меня бегут!