«Вот что, дружище, — сказал я помощнику. — Сажай корабль на астероид, пока я займусь этой нехорошей компанией».
«Будьте спокойны, я сделаю все как надо», — ответил помощник, даже не вдаваясь в подробности: он верил, что его командир всегда найдет выход из любого скверного положения.
Я облачился в скафандр, вышел в космос и некоторое время висел в пространстве. Наш звездолет уходил все дальше и дальше, сближаясь с астероидом. Потом послышались возбужденные выкрики, и возле меня остановился черный корабль.
Из него, точно из банки с консервированным горошком, посыпались люди, гермошлемы которых были повязаны красными косынками — этим знаком, что еще отличал древних земных пиратов от прочих людей. На их скафандрах я увидел вытатуированных змей, обвивающих рукояти сабель, сердца, пронзенные стрелами. У ближайшего ко мне громилы, особенно яростно размахивавшего перочинным ножом, на груди было выколото синими чернилами женское имя «Бэлла».
«Вот это проклятье! Ха-ха! Вот это улов! Сам знаменитый Аскольд Витальевич! Вот уж будет что вспомнить!» — орали пираты, забыв на радостях о нашем звездолете.
В этом и заключался мой простенький план. В том, чтобы использовать себя как приманку. Так оно и получилось. Пираты потеряли голову, заполучив в плен этакую важную птицу, а тем временем мой помощник успел приземлиться на спасительный астероид.
Пираты бросились ко мне, расталкивая друг друга, очевидно стараясь выслужиться перед своим предводителем, и потащили в свой черный звездолет.
«Минуточку, я сам», — сказал я им, усмехаясь. «Вот то-то обрадуется старина Барбар!» — воскликнул один из пиратов, когда мы ступили на их противный корабль, и я сообразил, что попал в плен к самому отъявленному злодею во всей Вселенной.
И хотя бывалые путешественники утверждали, что Барбар не живое существо, а кибернетическая машина, собравшая команду пиратов, это его ни капли не извиняло. Словом, плен у безжалостной машины не сулил ничего хорошего. Но главное было сделано. Уголком глаза я увидел в иллюминатор, как мой звездолет благополучно сел на астероид и помчался на нем в безопасные края, туда, где его встретит аварийная ракета и возьмет на буксир.
«Проклятье! Они убежали вместе с уже нашими карамельками!» — закричали пираты, перехватив мой взгляд, и, опомнившись, поспешили вдогонку за астероидом.
Но астероид уже превратился в маленькое пятнышко, а затем и совсем исчез из поля зрения. Поняв, как ловко я обвел их вокруг пальца, пираты взвыли от ярости. Затопали, засвистели…
«Ты нам ответишь за это! Ишь какие шутки! Вы только посмотрите на него, как он злоупотребляет нашим простодушием!» — обиженно закричал самый старший из них, со шрамом на щеке.
Вернувшись на свою необитаемую планету, пираты первым делом повели меня в штаб Барбара. Мы пришли в темную, сырую пещеру с низкими сводами, и в дальнем углу, освещаемом двумя тусклыми факелами, я увидел электронную машину устаревшего образца. Когда меня втолкнули в пещеру, машина захихикала и, видно, потирая свои несуществующие руки, произнесла:
«Ба. никак к нам пожаловал самый выдающийся астронавт всех времен и народов? Собственной персоной, вот потеха!» Пираты загалдели, жалуясь наперебой, как я помешал захватить запасы карамели.
«Ах вот как? А ну-ка, подойди поближе, Аскольд Витальевич! Дай-ка я получше тебя рассмотрю», — вкрадчиво поманил Барбар.
Мне и самому хотелось хорошенько разглядеть эту необычную машину. Я шагнул, и под моим каблуком что-то хрустнуло. Осторожный взгляд, брошенный вниз, помог мне установить, что это была обычная куриная косточка. Многое я видел на своем веку, но чтобы машина ела курицу — такого еще встречать не приходилось.
«Вот ты. значит, какой», — сказала машина, ехидно посмеиваясь.
«Ух ты, сейчас Барбар ему покажет… Ну и задаст ему наш великий свирепый Барбар, ух и задаст, мать честная!» — зашептали за моей спиной пираты.
А я на всякий случай полез в карман и — о удача! — нашел там зернышко перца. Так вот, я растер его между пальцами и незаметно сдул пыльцу в сторону машины.
«Значит, мои бедные шалунишки остались голодными? Разутыми и раздетыми? — задумчиво сказал Барбар и вдруг грозно рявкнул: — Ив этом виноват ты! Ты помешал им взять законную добычу, сухой и черствый человек!» «Я выполнил долг командира и не боюсь тебя, Барбар», — ответил я с достоинством.
«Эй, касатики мои, птенчики, взять его! — взбеленился Барбар. — Я придумал ему самую ужасную казнь. Дайте-ка этому преступнику мешок… нет, целый вагон семечек. А там его самого не оттащить! Он будет лузгать и лузгать. Потом у него распухнет язык. Ха-ха! Потом вся глотка! А он все будет лузгать и лузгать, не в силах оторваться. Во!» И тут машина чихнула. Затем чихнула еще и еще раз. Тогда я схватил ее и отбросил в сторону. Она оказалась пустой, а там, где она только что стояла, сидел по-турецки человек и чихал, прикрывая лицо руками.
Пираты остолбенели, а человек водил глазами сквозь растопыренные пальцы, потом вскочил и выбежал из пещеры.
«Лгунишка! Обманщик! Авантюрист! Братцы, держи его!..» — закричали пираты и, подняв над головой ножницы и перочинные ножики, помчались за Барбаром.
Я тоже вышел из пещеры. Барбар бежал на космодром, петляя между цирками и кратерами и по-прежнему пряча лицо. За ним, спотыкаясь о разбросанные там-сям метеориты, неслись вконец рассердившиеся пираты и покрикивали:
«Постой, проходимец! Погоди! Ах ты окаянный!.. Мы сейчас тебе покажем, как пользоваться нашей темнотой!..» Барбар нырнул в одну из ракет и мигом вознесся в небо. Пираты столпились на месте старта и, запрокинув головы, потрясали ножиками и говорили между собой:
«Он поступил с нами, бедняжками, нечестно. Если мы неотесанный народ и не учились в школе, значит, делай с нами что хочешь? Выходит, так?» Я не спеша зашел в ближайшую ракету, сел за пульт и посидел немного, чтоб сохранить достоинство. Чтобы все знали, как я ничего не боюсь. Только уж потом нажал на кнопку старта. Двигатели взвыли, заревели, но ракета так и осталась на земле. Я выглянул в иллюминатор и обнаружил, что из дюз ракеты бьет, как положено, пламя, но чего-то ей еще недостает. А пираты уже помчались в мою сторону, выкрикивая:
«Вот мы сейчас на тебе отыграемся! Ух и душу отведем!..» А двигатели выбивались из сил, но ничего не могли поделать с притяжением.
Я, как всегда спокойно, все еще выглядывал наружу и вдруг чихнул, потому что тоже невольно нанюхался перца. Вы скажете: какое это имеет значение? А я вам отвечу: именно это меня и спасло. Ракета оторвалась от земли! Теперь вы и сами Догадались, что двигателям недоставало мощности всего лишь в один чох. Да-да, я и сам бы не поверил, расскажи это кто другой. Но подобное произошло именно со мной лично. Я чихнул, и ракета, оттолкнувшись от планеты, ушла в космос. Последнее, что у меня осталось в памяти: пираты, бегущие к моей ракете. Вначале мне стало неловко оттого, что я улетел не попрощавшись, то есть вроде поступил как невежа. Но, в конце концов, они и сами не были гостеприимными хозяевами. Так что это им будет наукой и впредь… Ну, а теперь спать, ребята. Если мне не изменило чутье, завтра нас ждет любопытное происшествие.
Так закончился рассказ об одном из бесчисленых приключений бывалого астронавта.
ГЛАВА 6
свидетельствующая о том, что ни одно порядочное путешествие не может обойтись без встречи с Робинзоном
Вахтенный Саня Петров откупорил переговорную трубу и зычно возвестил:
— Земля! С правого глаза Земля!
Он очень обрадовался своему открытию и даже слишком приподнял призрачное забрало гермошлема, приблизив губы к трубе, и оттого немного надышался вакуумом. Но, к счастью, не произошло ничего страшного, потому что в вакууме, как известно, ничего нет.
— Включить тормоза! — через плечо приказал командир, исполняя на клавишах пульта что-то бравурное.
— Есть включить тормоза! — отозвался механик бодро.
Звездолет осторожно опустился на крошечный голый астероид, похожий на необитаемый остров. У подножия корабля скакал как сумасшедший заросший мужчина в рваном скафандре.
— Я спасен! Я спасен! — истошно вопил он, обливаясь слезами от радости.
Затем он сделал «колесо» не хуже циркового артиста.
— Ну, вот и хорошо все кончилось. Теперь вы с нами, — благородно сказал командир, первым ступивший на почву астероида, и протянул ладонь Робинзону.
— Да, да! Я ждал вас целых двадцать лет, — забормотал неизвестный, горячо пожимая ладонь командира обеими руками.
Чувствительная Марина плакала вместе с ним, не стесняясь. А Саня и Петенька переминались с ноги на ногу, готовые сорваться с места и чем-нибудь помочь бедняге. Кузьма глазел из люка, открыв металлический рот. А кот Мя-ука обнюхивал ноги нового человека и, судя по всему, не знал, как отнестись к незнакомцу.
Только астронавт, как известно никогда не терявший душевного равновесия, понял, что необходимо сделать сразу, и сказал Марине:
— Стюардесса, немедля накормить товарища. По-моему, он не ел лет этак двадцать.
— Одними бактериями! Если уж откуда занесет! — воскликнул несчастный.
— Ой, я и не подумала. Конечно, сейчас я приготовлю, я живо… — засуетилась Марина. — Вам что сварить? Может быть, щи? А хотите, потушу голубцы. Я это умею, честное слово!
— Если можно… манную кашу, — прошептал Робинзон застенчиво.
Вскоре он сидел на кухне звездолета и жадно уплетал из глубокой тарелки манную кашу. Рядом стояла раскрасневшаяся от забот Марина и держала наготове вторую порцию.
Командир сидел напротив спасенного, выпрямившись и скрестив руки на груди. Остальные расположились вокруг стола и, подпирая щеки ладонями, с удовлетворением следили, как ест незнакомец. Один только кот сидел в углу с таким видом, будто Робинзон уже порядком надоел ему.
— С детства не ел ее, манную кашу. С того далекого детства. В детстве, признаться, не любил. А теперь она снилась мне все двадцать лет, вот что характерно. Так и думал: как спасусь, попрошу первым делом манной каши, — пояснил незнакомец, торопливо отправляя в рот ложку за ложкой.
— Мы где-то уже встречались. Что-то в вас есть знакомое, — произнес командир задумчиво.
— Нет, вы ошибаетесь. Мы с вами не встречались. это точно, — возразил незнакомец с набитым ртом и энергично замотал головой. — В противном случае уж я-то бы вас узнал сразу. Вы такая, извините, колоритная фигура, Аскольд Витальевич.
— Вполне, вполне возможно, — кивнул командир, — но что-то, понимаете, мне кажется…
— Может, с кем-нибудь путаете, но лично меня зовут Егором, — сказал незнакомец подчеркнуто. — Двадцать лет назад моя ракета потерпела аварию в этих краях. Мой спутник небрежно обращался с газовой плитой, и в один прекрасный момент наш корабль разнесло в клочья. Уж сколько раз я говорил: «Толя, будь осторожен, не шустри». Так оно и вышло. Короче, взрыв разбросал нас в разные части света. Я, как видите, оказался на этом астероиде, а мой товарищ полетел в сторону планеты Алоя. «Егорушка, если спасешься сам, прилетай, пожалуйста, ко мне на помощь!» — вот что он крикнул мне напоследок, уже издалека. Он так и крикнул: «Егорушка!» — повторил Робинзон, еще раз подчеркивая свое имя.
— Выходит, я ошибся, — признал прямой и честный астронавт. — Ваше имя мне совершенно незнакомо.
Егор вздохнул тяжело и сказал:
— Вот я сейчас питаюсь манной кашей, а мой несчастный Толя, может быть…
Он не договорил и, будто отрывая от себя что-то дорогое, с усилием отодвинул тарелку с манной кашей.
— Кушайте, кушайте… Кушайте на здоровье! — всполошилась Марина, вновь придвигая кашу. — Мы не оставим в беде вашего Васю. Правда, правда!
— Разве я назвал его Васей? — насторожился Робинзон. — Обычно я всем говорю, что его звали Толей.
— Мы сейчас же отправимся на планету Алоя! — перебил его Саня, поднимаясь и возбужденно блестя глазами.
— Это очень разумно: когда человек в беде, спешить ему на помощь. Весьма необходимый поступок, — пояснил Петенька, поправляя очки.
Кузьма, не рассуждая, начал завязывать свой узелок. Теперь все вопросительно смотрели на командира.
— Друзья! — произнес он сурово. — Вы опередили командира и тем самым серьезно нарушили дисциплину на корабле. То, что вы сказали, должен был произнести командир. Но я понимаю ваши благородные чувства и прощаю на первый раз. Мужайтесь, Егор! Вы встретили отважных и добрых людей. Вашу руку, наш новый товарищ!
— Спасибо! Спасибо! Я сразу понял это, — с чувством ответил Егор.
Они обошли вокруг стола и крепко пожали друг другу руки, а затем Егор, к великому удовольствию экипажа, с удвоенными силами набросился на кашу и мигом уничтожил ее.
— Вы не ошиблись? Планету действительно зовут Алоей? Я знаю весь космос, но что-то о такой планете не слыхал, — сказал командир Егору, когда тот опустошил тарелку.
— Мне это давно известно. То, что вы объездили все пространство. То есть не так уж давно… В общем, как только я увидел вас, так сразу понял, что вы побывали везде. Я так себе и сказал: «Егор, вот человек, который знает Вселенную не меньше Аскольда Витальевича. Как бы это не был он сам, собственной персоной». Но нет ничего удивительного в том, что именно об Алое вы слышите в первый раз. Она появилась недавно, из густой туманности, — ответил Егор, облизывая ложку.
— Все ясно, — сообщил Петенька. — В туманность залетел шальной метеорит и взбил ее, точно масло.
— Совершенно верно! Я покажу вам дорогу. Отлично помню, что нужно сразу вперед и потом налево, — заявил Егор, вытирая рот и становясь у пульта.
После завтрака юнга вернулся на вахту, и «Искатель» стартовал с астероида. Направленный точной рукой командира, он устремился к планете Алоя. Механик Кузьма любовно хлопотал около двигателей, ходил с промасленной тряпочкой, и двигатели звездолета добродушно гудели.
В кают-компании было тепло и уютно. Отъевшийся Егор развалился в кресле в качестве пассажира и повествовал Марине и Петеньке о своей бурной жизни. Приключения следовали одно за другим, одно необычайнее другого. Рассказывать Егор был мастер, но по временам нет-нет да и проглядывал в нем большой хвастунишка. Командир сидел за пультом, поигрывая на клавишах, вполуха прислушивался к рассказам Егора и снисходительно усмехался, когда тот терял чувство меры.
Егор обращался главным образом к Марине, из кожи лез, стараясь произвести на нее впечатление, и он достиг своего понемногу. Марина смотрела на него во все глаза, качала головой, приговаривала:
— Ах, какой вы смелый!.. Ах, какой вы находчивый!..
— Да что вы, какой я смелый, — возражал Егор, опуская глаза застенчиво. — Это еще пустяки! Был случай похлеще этого…
И он принимался за новую сверхудивительную историю.
Петенька, сидевший сбоку, вдруг почувствовал в сердце легкий укол. Он вдруг обнаружил, что маневры Егора вокруг Марины и ее ответное восхищение ему почему-то не по душе. «Как тебе не стыдно! — упрекнул себя Петенька, краснея. — Твое-то какое дело? Ведь ты любишь Самую Совершенную, и Марина тебе только товарищ. Такой же, как Саня. И может, она уже любит Егора. Может, они поженятся и у них будут дети, которые потом пойдут в школу. И пусть тебе станет стыдно».
Так пожурил себя Петенька. И чтобы загладить свою тайную вину перед Егором, он начал слушать его еще внимательнее. Идиллия в кают-компании была восстановлена. — Только Мяука беспокойно ворочался в углу.
Ему снились собаки.
А на носу корабля завершал свое дежурство Саня. Он болтал ногами в космосе и распевал во всю Вселенную ломающимся баском:
— Нам нипочем и жар и холод, мы поможем тебе, бедный Егоров друг!
ГЛАВА 7
в которой Петенька сталкивается с явлением, еще не известным науке
— Полундра! — завопил Егор и замолотил кулаком по обшивке звездолета.