— Полностью с вами согласна, Анна Павловна, но это совершенно не объясняет того, почему Егорка стянул у меня эту несчастную пятидесятирублевку!
Услышав, что речь вновь зашла о деньгах, Егор ощутил себя самым несчастным человеком на свете. Он хотел плюнуть на все, уйти к себе в комнату и долго-долго плакать, уткнувшись головой в подушку, но вместо этого только приблизился к матовому стеклу дверной створки, желая узнать, что же думает по поводу случившегося няня.
— Не берите в голову, Анастасия Александровна! Думаю, мальчик просто собирался сделать вам подарок.
— На мои деньги?
— Может быть, нужную сумму дал ему отец?
— Нет. Я звонила Анатолию Викторовичу на работу, и он сказал, что никаких денег сыну не давал. К сожалению, Егор взял их из моего кошелька, это совершенно точно.
— Не ругайте мальчика, Анастасия Александровна! Люди ошибаются. С кем не бывает? Егорка так расстроился, что после возвращения с прогулки на нем просто лица не было. Мальчик очень жалеет о своем поступке, а более строгого судью, чем он сам для человека не сыскать. Поверьте моему опыту, Егор никогда не свяжется с дурной компанией и не станет таскать из дома деньги и ценности. Хотя, — няня задумалась, не забывая при этом тщательно перемешивать ингредиенты салата. — Хотя, вспомнился мне один случай… Моя коллега, тоже няня как-то рассказывала историю о своем подопечном — замечательном пареньке, на которого взрослые прежде нарадоваться не могли. И вдруг мальчик, кстати, ровесник вашего Егора начал воровать. Сначала он лазил в родительские кошельки, довольствуясь небольшими суммами, потом унес из дома изумрудные сережки и несколько золотых колец и, наконец, мальчика застукали в тот момент, когда он пытался украсть у одноклассницы мобильный телефон.
— Какой ужас! — всплеснула руками Егоркина мама, и подслушивавший разговор мальчишка, увидела за матовым стеклом ее расплывчатый силуэт. — Но почему это случилось? Как такое могло произойти с ребенком из благополучной семьи?
— Все очень просто. Мальчика втянули в дурную компанию. Он попробовал наркотики, влез в долги и уже не останавливался не перед чем, лишь бы получить еще одну дозу отравы.
— Но что же мне делать с Егором?!
— Не волнуйтесь, Анастасия Александровна. Рассказанная мною история не имеет никакого отношения к вашему замечательному сыну. Он все время находиться в поле вашего зрения, подозрительных приятелей у него нет. Вообще у вас очень спокойный, интеллигентный район. Не сравнить с другими! Люди здесь воспитанные, приятные, очень любезные. Правда на соседней детской площадке по вечерам собирается малоприятная компания подвыпивших парней, но уж с Егором они точно ничего общего иметь не могут!
— А вдруг.
— Нет-нет, не думаю! Знаете, у этой тягостной истории с пропажей денег имеется очень простое объяснение. Во всем виноват приближающийся праздник. Мальчик хотел преподнести вам подарок-сюрприз, сделать приятное. Забудьте этот случай, Анастасия Александровна! Думаю, спустя какое-то время, когда все успокоится, вам следует начать давать мальчику небольшие суммы на карманные расходы.
— Я и так никогда ему не отказывала. По первой просьбе давала деньги на хлопушки, мороженое, какие-то развлечения.
Заправив салат майонезом, няня заглянула в духовку, проверяя, не подгорело ли жаркое. Жаркое выглядело просто великолепно. Затем няня перевела взгляд на встревоженную, совсем не по-праздничному выглядевшую маму Егора. Сама мысль о том, что Егорка может связаться с наркоманами, так напугала женщину, что она просто не могла думать ни о чем другом. Анна Павловна снова попробовала ее успокоить:
— Да вы не переживайте так! Впереди Новый год — праздники, веселье. Все наладиться, уж вы мне поверьте.
— Да, конечно, но я так волнуюсь за сына.
Торчавший под дверью Егор, внимательно слушал беседу взрослых, и хотя няня заступалась за него и хотела оправдать перед мамой, облегчения мальчик не чувствовал. На душе было тоскливо, ведь даже такая хорошая женщина, как Анна Павловна, не верила в то, что Егор не брал злосчастную пятидесятирублевку и занималась тем, что подыскивала оправдания этому якобы совершенному им проступку.
Илья давненько не наведывался в гости к приятелю, справедливо полагая, что его присутствие в доме, где недавно появился на свет маленький ребенок, не совсем уместно. И вот теперь он вновь находился в квартире Егора, ожидая своего друга. Сам Егор в это время купался, а потому заглянувший к нему в гости Илья коротал время за созерцанием подмигивавшей разноцветными огоньками елки. Когда на иллюминацию смотреть надоело, мальчик переключил внимание на большой, написанный маслом портрет, занимавший самое видное место в гостиной. На картине был изображен пожилой мужчина с волевым лицом, на груди которого сияло множество орденов и медалей. Это был знаменитый прадедушка Егора — боевой генерал, прошедший всю Великую Отечественную войну и прославившийся своим мужеством и решительностью. По правде сказать, сам Егор не слишком интересовался своим героическим прадедом, а вот Илья с интересом читал в книгах о боевых операциях, в коих он участвовал.
Потом взгляд Ильи скользнул по экрану телевизора — звук был выключен, но достаточно было одного взгляда на знакомые физиономии телезвезд, чтобы угадать, какими именно «бородатыми» шутками они веселят готовившийся к праздничному застолью народ. Однако серьезное настроение Илюши не слишком соответствовало общему веселью — недавний разговор с Егором настроил его на тревожный лад, и теперь мальчик, как и все в этой квартире раздумывал о том, каким образом деньги попали в карман к Егору. Собственно говоря, именно поэтому Илья и нанес столь неожиданный визит, решив на месте оценить обстановку.
— С легким паром! — поприветствовал он только что покинувшего ванную комнату Егора.
— Спасибо.
— Решил вот тебя с наступающим поздравить, только, извини, подарком не запасся.
— Все равно спасибо. И тебя с новым годом!
В глубине души Егор очень обрадовался приходу товарища. Несколько часов назад они расстались, едва не поссорившись, и вот теперь Илья сам пришел к нему домой, с интересом рассматривал нарядную, сверкающую бесчисленным множеством огоньков елку.
— Но только я ненадолго, — предупредил гость. — Меня дома ждут.
— Ясненько. А мой папа еще не приехал. Наверное, в пробке стоит. Как ты думаешь, он успеет к полуночи?
— Успеет. В новый год все истории хорошо заканчиваются.
Илюша прошелся по комнате, как бы случайно выглянул в коридор и, убедившись, что там никого нет, задал тревоживший его вопрос:
— Слушай, Егор, а откуда у вас взялась эта няня?
— Она тебе понравилась?
— Угу, — кивнул головой маленький сыщик. — Представительная.
— Мы ее по Интернету нашли. Знаешь, там полно объявлений, в которых предлагают свои услуги няни, сиделки и домработницы, да только выбрать подходящую помощницу не так-то просто! Большинство нянь приезжают из Украины и Молдавии, имеют медицинское образование и готовы вкалывать почти на любых условиях. Они едут в Москву подработать, а все деньги отсылают родственникам в ближнее зарубежье.
— Знаю. Их еще по телеку называют трудовыми мигрантами. Эти люди еще работают продавцами, дворниками или строителями. И что же, ваша няня родом с Украины?
— Нет, — Егор энергично замотал головой, а потом снял с елки пару настоящих мандаринов, предлагая их гостью. — Угощайся.
— Спасибо, — Илья взял оранжевый, похожий на маленькое солнышко мандарин, начал сдирать тонкую кожицу — воздух наполнил веселый запах праздника. — Значит, дама из Молдавии?
— Да нет же!!! Я еще не все про сиделок объяснил. Так вот, кроме этих «диких» мигранток, за которых никто поручиться не может, есть еще няни, работающие от солидных фирм и агентств. У таких с рекомендациями все в порядке, люди они надежные и ответственные, но зато берут сто-о-о-олько, — Егор даже глаза округлил и руки развел в стороны, наглядно демонстрируя, в какую сумму может обойтись наем такой работницы. — Короче, нанимать их могут только миллионеры. Но дело не только в финансах. Знаешь, Илья, как много мама думала и переживала, прежде чем решиться нанять няню? Ведь это не просто какая-нибудь уборщица — ей же ребенка приходиться доверять. Маленького! С человеком пуд соли надо съесть, чтобы понять, какой он на самом деле, а тут приходит себе чужая тетя и начинает возиться с любимым чадом, и проконтролировать, чем она занимается, не всегда удается.
— Я бы постороннему человеку даже Верта не доверил бы выгуливать.
— Но выхода у нас не было. Петька парень хороший, но иногда с ним нелегко приходиться. Без помощницы мама едва-едва справляется. Короче, они с папой долго эту тему обсуждали, потом принялись агентства обзванивать и, наконец, нашли то, что нужно. Анна Павловна Кравцова имеет наше гражданство, отличные рекомендации, высшее образование, знает английский и французский языки, прекрасно готовит, имеет опыт работы с грудными детьми, очень их любит, да и берет за свою работу не слишком дорого. И вообще она симпатичная.
— Иными словами — идеальная няня, — подытожил Илья, аккуратно отложив в сторону мандариновые шкурки.
— Точно! Как только эта женщина появилась, жизнь стала налаживаться. Она у нас живет круглосуточно — некоторые няни и сиделки приходят на несколько часов, а Анна Павловна все время дома находиться. Она и еду готовит, и с Петькой гуляет, а если надо, то и ночью к нему подойдет, успокоит, пеленки поменяет. Мама так довольна!
— А рекомендации этой идеальной няни ты видел?
— Папа в руках какие-то листки держал, но мне в подробности вникать не хотелось. Хорошего человека безо всяких рекомендаций по лицу видно.
— Это точно, — Илюша посмотрел на часы. — Ладно, Слон, мне домой пора, а то мама с папой новый год без меня проводят. После полуночи в лес гулять пойдешь?
— Не знаю, не решил еще.
— А у нас с этим железно — настоящая семейная традиция. Ей уже два года. Как только наступает новый год, мы берем Верта и все вместе отправляемся в лесопарк. Другие собаки хлопушек и фейерверков пугаются, а Верту никакая пальба не страшна. У него родители из питомника ФСБ — настоящие служебные собаки. У них что родословная, что послужной список, просто закачаешься. Мама Верта наркотики хорошо ищет, а отец в Чечне работал, мины вынюхивает…
Хвастунишкой Илья не был, но когда он получал возможность поговорить о своем любимом питомце, то мог это делать едва ли не часами. Егор сначала внимательно слушал подробности биографии четвероногих героев, состоявших в родстве с Илюшиной овчаркой, а потом посмотрел на часы, напомнив другу, что он не только пропустит проводы старого года, но и не встретит новый, заболтавшись на излюбленную тему. Илья спохватился, еще раз поздравил Егора с наступающим и заторопился домой. Пока «частный детектив» был еще очень далек от ответа на вопрос, что за женщину пустили в свой дом родители Егора, и имеет ли она какое-нибудь отношение к истории о непонятно каким образом попавшем в карман к мальчишке полтиннике.
Глава вторая
Сыщик-любитель Верт
Похоже, больше всех празднованию Нового года радовался Верт. Весь вечер он крутился на кухне, умильно выпрашивая вкусные кусочки. Конечно, собаке вовсе не следовало есть сервелат, рыбную нарезку, а тем более маслины с оливками, но настроение у готовившей праздничный ужин мамы было хорошим, а потому она щедро делилась собакой всевозможными вкусностями. Кот Чу-чу так же находился поблизости, но лакомства не выпрашивал, а терпеливо ждал того момента, когда их можно будет стянуть со стола незаметно для окружающих.
За окнами грохотали хлопушки, вспыхивали всеми цветами радуги фейерверки, и только за несколько минут до полуночи пальба немного стихла — любители пиротехники разошлись по домам, опасаясь пропустить начало нового года. Мама, папа и Илюша сидели за празднично накрытым столом возле елки, Верт так же находился поблизости, не желая ложиться спать в такую шумную, веселую ночь. Мгновения, в которые могли исполняться заветные желания, неумолимо приближались. Когда начался перезвон курантов, Илья даже немного растерялся, не зная, что ему загадать. У мальчика было все: любящие родители, хорошая квартира в новом доме и даже крутая немецкая овчарка, о которой он мечтал несколько последних лет. Илюша задумался, едва не пропустил последний удар колокола, но все же успел мысленно пожелать всем присутствующим добра и здоровья, а потом поднял бокал с лимонадом, приветствуя наступление нового года.
За окнами звучала настоящая канонада, однако это совершенно не портило настроения Верту, готовому в любой момент отправиться гулять. Вскоре после полуночи Марина, Андрей и Илюша быстренько натянули на себя не по-зимнему легкие куртки, мальчик взял своего пса на поводок, и вся компания гурьбой направилась на необычную новогоднюю прогулку.
Семья Кузнецовых жила в огромном многоэтажном доме, расположенном неподалеку от одного из московских лесопарков. Большая зеленая зона, тянувшаяся до самой Кольцевой дороги, была любимым местом отдыха обитателей примыкавших к ней кварталов. Летом в лесопарке просто прогуливались, загорали, устраивали фестивали цветов и народные гулянья, а в зимнее время катались на лыжах с пологих бугров, дышали свежим морозным воздухом и даже наведывались в гости к Деду Морозу, резиденция которого находилась где-то в глубинах леса. Впрочем, в нынешнюю странную зиму новогодние развлечения были не актуальны — похоже, Дед Мороз так и не приехал в свою усадьбу, оставив москвичей без привычного снега и морозов. Тем не менее, Новый год и на этот раз праздновали с большим размахом. Большая часть гуляющих тусовалась возле центрального входа, где стояла высоченная, украшенная гирляндами лампочек елка и проходил праздничный концерт. Туда-то и направились Кузнецовы. Развеселившись, Марина с Андреем начали отплясывать вместе со всеми веселые, немножечко похожие на дикарские, танцы, а Илья с Вертом вынуждены были отойти в сторонку — при всех своих талантах и способностях немецкие овчарки все же не умели веселиться на дискотеках. Илюша посмотрел по сторонам — центральная аллея парка была заполнена людьми, по узеньким боковым дорожкам то и дело проходили шумные компании.
— Мам! — с трудом пробравшись сквозь веселую толпу, крикнул мальчик лихо вытанцовывающей Марине. — Можно мы с Вертом обследуем окрестности?
— Хорошо, — в руках женщины вспыхнул бенгальский огонь. — Мы с папой подождем вас здесь, под елочкой. Только не отпускай Верта с поводка.
— Ага! Будет сделано.
Мама с папой остались веселиться вместе со всеми, а их сын в компании Верта направился на прогулку. Илья вместе со своим питомцем каждый день посещал лесопарк и знал здесь каждую тропочку, но ночной моцион представлялся мальчику настоящим приключением, происходившим только раз в году. Опасности такая прогулка не представляла — родители могли безбоязненно доверить свое чадо заботам немецкой овчарки, ведь сильные умные собаки являлись прирожденными телохранителями, готовыми в критической ситуации до последнего вздоха защищать своих хозяев. Впрочем, никаких опасностей в новогоднюю ночь Илье не грозило, а в лесопарке, несмотря на темное время суток, было многолюдно, шумно и весело.
Вскоре мальчик и собака сошли с центральной аллеи, углубившись в мало освещенную часть леса. Здесь не так громко хлопали хлопушки, а кое-где даже сохранились небольшие сугробчики, робко напоминавшие своим присутствием, какое время года стояло на дворе. Верт уже успел раздобыть большую мокрую ветку и теперь подсовывал ее в руку хозяина, предлагая поиграть в обожаемое им перетягивание палочки. Илюша попытался начать игру, но делать это, держа пса на поводке, оказалось не слишком удобно. Шустрый Верт в один миг запутал Илюшины ноги, и мальчик едва не шлепнулся в рыхлый, пропитанный водой снег. Сообразив, что поступил не очень хорошо, пес моментально сел рядом, бросил ветку, просительно посмотрел в лицо хозяина. Илья сразу понял чаянья своего любимца и начал объяснять ему сложившуюся ситуацию:
— Понимаешь, Верт, мама просила не спускать тебя с поводка. Она боится, что в темноте мы не заметим какую-нибудь постороннюю собаку, с которой ты можешь подраться.
Пес виновато потупился. В последнее время у него появилась скверная привычка неожиданно наскакивать на других собак. По-настоящему драться он не хотел, и обычно такой «наезд» оборачивался веселой игрой, однако подобный способ знакомства мог вполне обернуться неприятностями, особенно при встрече с бойцовыми собаками.