— Поля, я же тебя просила…
— Ну ладно, ладно. Не буду. Давай сходим.
И девочки направились к Артему.
Дина понимала, что была неправа с ним. Уж слишком она погорячилась. Но признаться в этом…
Вот и знакомый двухэтажный дом. Артем сидел во дворе с двумя соседскими ребятами-старшеклассниками. Он выглядел не очень-то приветливо. При виде одноклассниц его и без того хмурое лицо сделалось непроницаемым, и весь его вид говорил: «Я жутко занят! У меня очень много важных дел и очень мало времени! Прошу не отвлекать меня по пустякам».
Дина сделала над собой усилие и подошла.
— Можно тебя на минутку?
Артем подумал с минуту, потом нехотя встал, как бы делая огромное одолжение. Они отошли за угол. Ковыряя ботинком сырой песок, он ждал, пока Дина начнет разговор.
— Ты все еще дуешься на меня?
Артем скорчил презрительную мину.
— Дуюсь? Вот еще! Очень надо! — Однако лицо говорило обратное: «Да, я обижен! И еще как!»
Дина понимала, что страдает его гордость, и постаралась плавно и тактично перейти на другую тему. Это была уже не та Дина, что набросилась на Артема с кулаками. Страсти улеглись. Девочка чувствовала себя виноватой. Она понимала, что сейчас чувствует Артем, и ей было его жаль. Дине вовсе не хотелось терять такого друга. Тем более из-за пустяка. Она вообще не любила ссор. И сейчас ей хотелось, чтобы они с Артемом снова заговорили как ни в чем не бывало.
Но Артем ждал, чтобы Дина признала свою ошибку. На меньшее он был не согласен. Он и сам удивился тому, что ему сейчас так трудно произнести ее имя.
После продолжительной паузы он все же первым нарушил молчание:
— И все-таки скажи, ты так и продолжаешь считать меня извергом и живодером?
Дине стало неудобно и стыдно за свое недавнее поведение. Ну действительно, чего это она тогда так на него напустилась? Ведь он не слышал крысиного вопля.
— Нет, конечно, — глядя куда-то в сторону, ответила Диана. — Я просто очень злая была. Может, забудем об этом?
Артем, конечно же, простил ее. Он был на вершине блаженства. Наконец-то она признала, что была неправа. Теперь они снова друзья! На душе у Артема стало светло. Ему стало даже весело и захотелось сделать что-то особенное. Забыть об этом? Да пожалуйста!
— Ты о чем? Я уже и не помню ничего! — сказал он, улыбаясь до ушей.
Дина тоже улыбнулась. Девочка удивилась самой себе: почему ей так важно его прощение? А, пожалуй, он неплохой мальчишка. Настоящий друг!
* * *
На обратном пути Дина почти не слышала Полину, которая щебетала что-то о своих подарках. Примирение с Артемом подействовало на Дину успокаивающе: одна проблема решена. Теперь у нее осталась одна забота: кристаллы! Одно воспоминание об оставленной коробке напрягало до головной боли. И только неожиданный диалог между Даной и Полькиным Барсуком развеял ее тревожное настроение.
Прежде чем зайти домой, Дина забежала к Поляковым за своей кофточкой, оставленной у Полины в комнате на дне рождения. Оставив Дану у дверей, девочки прошли в зал. В это время из кухни выплывал порядком отяжелевший после праздничного ужина Барсук.
Неожиданно наткнувшись на мирно лежащую в коридоре Дану, Барсук со вздыбленной шерстью грозно выступил вперед.
— Ишь, повадилась! Псина вонючая! Доедать пришла? — Его кошачьи глаза метали громы и молнии.
— А, кошачий огрызок! Тебя только не спросили! Захотела, вот и пришла! Тоже мне, хозяин! — Дана гордо прошлась по коридору и понюхала левый тапочек Сан Саныча. Барсука это просто взбесило.
— Ах ты, комок шерсти, мочалка ходячая, сейчас же прекрати нюхать моего хозяина!
— Не умничай, пожалуйста! Тоже мне умнейший из мудрейших! Хозяин — это еще не значит собственность!
— Это у тебя не собственность, а у меня собственность! Куда ты с грязными лапами, деревенщина беспородная?! — возмущенно завопил Барсук и угрожающе выгнул спину, но Дана, забежавшая в зал, уже успела оставить на паласе несколько мокрых отпечатков собачьих лап. — В доме я хозяин! Здесь каждая вещь мной пахнет! Вон из моего дома, шавка драная, и запах свой собачий с собой забирай! — Барсук угрожающе зашипел и поднял лапу. — Только псиной беспородной здесь еще не воняло! Сразу видно, что тебя хозяйственным мылом моют! Да это и неудивительно: кто это станет на беспородную шавку дорогие шампуни тратить?!
И он гордо поднял голову.
Дана, не вынеся такого надругательства и хамства со стороны бестактного кота, бросилась за ним, оставляя на паласе все новые отпечатки. Елена Сергеевна в ужасе схватилась за голову:
— Боже мой, палас…
Сан Саныч остолбенел. Полина бросилась за собакой. А Дина стояла в коридоре, согнувшись пополам, и не могла сказать ни слова от приступа душившего ее смеха. Перебранка Барсука и Даны очень насмешила девочку, чего нельзя было сказать о хозяевах квартиры. Елена Сергеевна недоумевающе смотрела на хохочущую Дину и тщетно пыталась понять, что смешного девочка увидела в том, как ее собака пачкает чужой палас.
— Ну, попадись мне только, мешок с салом! — ругалась Дана, рыча и вырываясь из Полиных рук. — Я из тебя ветчину сделаю!
— Это мы еще посмотрим, кто кого, кусок мыла! — огрызнулся Барсук.
Их перебранка так насмешила Дину, что она не смогла сдержать смеха.
— Дина, что случилось? — Елена Сергеевна растерянно смотрела на девочку, не зная, что предпринять в данной ситуации.
Полина поняла, что Дина смеется над животными. Но ей, как и Елене Сергеевне, совсем не понравился испачканный палас. Еле сдерживая рвущуюся из рук Дану, Поля вернула ее хозяйке, шепнув ей: «Прекрати свой идиотский смех!» Дина еще раз улыбнулась напоследок и, извинившись, выскользнула из квартиры Поляковых.
Глава VIII
Следующим вечером Дина и Максим сидели за столом. Дина наслаждалась вкусом своего любимого «Императорского» чая. А Максим уплетал за обе щеки вареники с творогом.
— Ну что, Макс, день прошел удачно? — Дине не терпелось узнать, как продвигаются дела со слежкой. Сегодня Максим и Сергей должны были проследить за незнакомцем.
— Знаешь, Дин, он просто мастерски уходит от слежки. Просто пропадает из вида. Он несколько раз появлялся и снова пропадал из поля зрения. Но клянусь тебе, что я его застукаю. Для меня это теперь дело чести. Завтра мы с Серегой выследим его и выведем на чистую воду.
Максим взъерошил волосы, так что теперь они торчали ежиком. Дина рассмеялась.
— Макс, знаешь, на кого ты сейчас похож?
— Нет. Но знаю, что сейчас ты скажешь какую-нибудь глупость. — Макс покончил с ужином и отправился долбить свою грушу.
Но не так-то просто было отделаться от Дины.
— Макс, вы должны взять меня с собой.
— Дина, ты снова подкрадываешься сзади… Сколько раз тебе повторять, что я могу среагировать на это как боксер.
— Ну ладно, ладно, Макс, я обязательно это учту. Макс, возьмите меня с собой. Завтра все равно воскресенье — в школу не идти.
— Дина, это серьезно. И тебе там не место. Вообще, у тебя печальный опыт лесных прогулок.
Дина обиделась.
— Ну ладно, Дин, не обижайся, я пошутил. Но это действительно серьезно. Я правда не могу взять тебя с собой.
— Как знаешь. Нет так нет. Плакать не буду. — И Дина гордо удалилась.
— Дина, меня не обманешь. Я же вижу, что ты что-то задумала. Даже не пытайся! — крикнул Макс ей вдогонку.
И он не ошибся. У Дины действительно в голове возник хитрый план. Макс не хочет брать ее с собой? Ну и ладненько. Ну и не надо. Она сама пойдет. Следом за ним, конечно. И не одна. Еще и Полину с собой возьмет для компании. И Артема тоже. «Ну, Макс, ты еще пожалеешь, что не взял меня, — подумала Дина с обидой. — В конце концов, это моя тайна».
* * *
В воскресное утро Дина с Полиной и Артемом засели в кустах у Козлячьего мостика, ожидая появления Максима и Сергея.
— Фомичев! Не надо быть таким слоном! Смотреть надо, куда ноги ставишь! Ты мне всю юбку запачкал своими бутсами, — зашипела на Артема Полина, смешно выпячивая губы.
Артем виновато захлопал глазами.
— Я же не каждый день на корточках передвигаюсь. А нечего было в лес юбку надевать. Могла бы и брюки надеть.
— Тебя вот не спросила, что мне надеть! И вообще…
— Да ладно вам. Нашли время для ссоры. Посмотрите лучше, не появился ли кто на горизонте, — перебила их Дина. Артем послушно заковылял к «окошку» в кустах, смешно передвигаясь на корточках.
— Никого! На горизонте ни души! — бодро доложил Артем, подвигаясь к Дине.
Одинокий луч солнца, случайно прорвавшийся сквозь ратные тучи, упал на ее волосы и заиграл каштановыми переливами. Лицо Дины, сосредоточенно всматривающейся вдаль, показалось ему прекрасным. «Все-таки Динка — исключительная девчонка. Она не похожа на других. Ну кто бы еще, кроме нее, смог в одиночку отправиться в М-ский треугольник? Или разыскивать в обыкновенном старом сарае следы загадочных инопланетян? С ней не соскучишься! Надежный человек! Своя в доску. С такой не страшно и в разведку. Одним словом — настоящий друг», — подумал Артем.
— Да, кстати… Скажи, пожалуйста, почему ты Полину всегда зовешь по фамилии? — спросила Дина, не поворачивая головы к Артему. Тот даже захлебнулся от неожиданности.
— Почему?.. Ну, я не знаю… — Лицо Артема залила густая краска.
— Ну да, почему? Ведь мы же зовем тебя по имени.
— Ладно… По имени так по имени. Вот пристали! — И Артем нахлобучил бейсболку по самые глаза.
Девочки дружно рассмеялись.
— Все их учить надо, — с учительским видом гордо произнесла Полина.
— Смотри, какая умная! Обидели ее! Тоже мне, — фыркнул Артем.
— Что ты говоришь?! — взревела оскорбленная Полина.
— Ребята, хватит вам! — Дине как всегда приходилось играть роль миротворца.
Вдруг Дина услышала чей-то басок: «…совсем обнаглели! Прямо в чужую квартиру лезут!.. Потревожили, понимаешь, чуть не наступили, того и гляди затопчут». Дина посмотрела по сторонам, но никого не заметила. Но невидимый «кто-то» продолжал ворчать: «Вот как наступит и раздавит нору, ей-богу, точно раздавит. Укусить бы, уколоть бы его… Ф-ф-фы-к!»
И Дина увидела его. Маленький серый ежик. Чуть ли не под ногами у Артема. Надо ему сказать, а то действительно сейчас раздавит.
— Артем! — тихонько позвала его Дина. — Посмотри под ноги!
Никак не ожидая увидеть под собой ежа, Артем от неожиданности вскрикнул и отпрыгнул в сторону. Девочки засмеялись.
— Скажи спасибо Дине, что предупредила тебя, а то сел бы на него, — съязвила Полина.
— Полька, перестань! Сама с таким же успехом могла бы на него плюхнуться, — заступилась за Артема Дина.
— Давайте я его подальше отнесу, — предложил Артем и выбрался из кустов.
— Будь осторожнее! — крикнула ему вдогонку Дина.
Артем скоро возвратился.
— На горизонте никого не видно, — сообщил он с важным видом.
— Значит, так. Подождем еще десять минут и выйдем. У меня больше сил нет ползать в этих кустах, — скомандовала Дина. Долгое и томительное ожидание всегда раздражало ее.
Дина поежилась. Кажется, стало холодать. Резкий порыв ветра даже Артема заставил запахнуть куртку.
— Странно. Они должны были появиться здесь еще пятнадцать минут назад. Макс никогда не опаздывает. Это на него не похоже, — произнесла Дина, заподозрив неладное.
— Может быть, они отложили встречу? — предположила Полина.
— Или вообще отменили, — продолжил Артем.
— Ну нет. Я хорошо знаю Макса. Если он решил что-то сделать, то непременно сделает. Просто он понял, что я от него не отстану, и решил меня обмануть. Подождем еще, — сказала Дина.
Через полчаса томительного ожидания ребята были вознаграждены. Максим и Сергей быстрым шагом пересекли пустырь и подошли к мостику.
— Стоп. Куда это они направились? Они должны были здесь поджидать незнакомца. Может быть, мы его просмотрели? Да нет, это исключено.
Между тем Максим и Сергей благополучно переправились через Ольховку и направились к лесу.
— Ну и Макс! — Дину взяла досада. Брат ее обманул. Понял, что Дина может пойти за ним. Он все предусмотрел. Что же делать? Если пойти за ними сейчас — их заметят. Стоит только обернуться. Дина спросила у ребят:
— Какие будут предложения?
Первым откликнулся Артем:
— Предлагаю подождать, пока они не скроются в лесу, и двинуться следом.
— А ты что скажешь, Полина?
— А если мы их не догоним? — На Полином лице появилось выражение неуверенности.
— Побежим бегом, — предложил неутомимый Артем.
— Решено. Но если Макс узнает, что мы перешли Ольховку по Козлячьему мостику, я буду иметь бледный вид. А поэтому, ребята, предлагаю быть предельно осторожными, — предупредила Дина, и ребята бросились вперед.
Благополучно преодолев мостик, они вошли в лес. Впереди послышались голоса Сергея и Максима, а потому ребята сбавили шаг. Так, след в след, они добрались до самой лаборатории.
Но тут, неожиданно споткнувшись, Артем оступился и полетел в небольшой овражек, по пути ломая ветки. Он упал на толстый сучок. Раздался треск. Дина с Полиной как по команде бросились в кусты, но было поздно: Макс уже их заметил. Со страшно рассерженным видом он подошел к сестре.
— Дина, я тебя предупреждал…
Вид Макса не предвещал ничего хорошего.
— Постой, Макс. Ты ничего не слышишь? — Сергей положил руку ему на плечо, заставив прислушаться. Кто-то шел по тропинке прямо к лаборатории.
Ребята бросились врассыпную и скрылись за кустами с предательски редкой, наполовину облетевшей листвой.
По тропинке прыгающими пружинистыми шагами, бормоча себе под нос что-то нечленораздельное, шел незнакомец. Серая телогрейка, вязаная черная шапочка и высокие охотничьи сапоги в сочетании с малым ростом и смешной прыгающей походкой делали его похожим на злого гоблина из мультика.
Он скрылся в своем жилище, и через некоторое время на крыше забегали голубые огоньки. Дина бесшумно подобралась к Максиму.
— Как ты думаешь, чем он там занимается?
— Дина, мы с Сергеем зайдем внутрь, а вы останетесь здесь. Тебе понятно? — Тон Максима не допускал возражений.
— Но, Макс…
— Никаких «но»! И вообще, мы с тобой еще поговорим! — грозно пообещал Максим тоном, не предвещающим абсолютно ничего хорошего.
И они с Сергеем скрылись за дверью. Недолго думая, Дина проскользнула за ними. Несмотря на строгие предостережения брата, она не могла упустить такой шанс. За ней потянулись Полина и Артем.
Войдя внутрь, Дина удивилась перемене, произошедшей в «лаборатории». Да, собственно, и лабораторией ее теперь назвать было бы весьма затруднительно. Скорее она походила на склад с инвентарем. И без того малюсенькое помещение, помимо проводов и приборов, было завалено инструментами: лопатами, скребками, кирками и тому подобным.
Незнакомец восседал за столом, заваленным бумажным хламом — какими-то картами. На его носу блестели маленькие очки в округлой оправе, через которые он рассматривал расчерченный клочок бумаги.
Обернувшись к ребятам, он попытался изобразить подобие улыбки, несмотря на то, что на его лице было написано недоумение и испуг.
— Что вас привело в такое глухое место? В гости пожаловали? — спросил он глухим, срывающимся голосом.
Ребята молчали.
— В гости, значит… — повторил он задумчиво и протяжно.
Максим решительно выступил вперед, готовясь задать вопрос, давно уже срывающийся с уст, но неожиданно прямо к незнакомцу подскочила Дина. Заглядывая через его плечо на расчерченный клочок бумаги, она спросила нараспев:
— Интересно-то как! А что это у вас такое? — Она обвела рукой стены. — Какие приборы у вас интересные! Это что, лаборатория? А зачем вам столько лопат? Вы клад будете искать? — Дина наивно вытаращила глаза, изображая святую невинность.
Незнакомец заметно занервничал.
— А не пора ли вам домой, ребята? Это серьезная лаборатория, а не место для прогулок! — строго проговорил он, подергивая щекой.
— Мы, собственно, и хотели спросить вас, что здесь за сооружение. Еще месяц назад здесь ничего не было, — горячась, начал Максим.