Шедший впереди эльф-дубовичок держал в руках покачивающуюся на цепочке курильницу. Валивший из неё густой дым в одно мгновение наполнил таверну сладким ароматом. Его унылый собрат, замыкавший шествие, звонил в небольшой колокол.
— Оох-маах, оомалаах. Оох-маах.
— Чем мы обязаны вашему визиту? — спросила Матушка Синешейка, пытаясь скрыть сквозившее в голосе раздражение. Эти эльфы-дубовички знали, как испортить весёлый праздник.
Но процессия проследовала мимо неё в самый угол зала. Пират Топей проводил её немигающим взором. Эльф-дубовичок с курильницей остановился возле Плута Кородёра и отбросил капюшон. Лицо эльфа-дубовичка было таким же коричневым и заскорузлым, как кора дерева, давшая этим существам такое прозвище. Скорбное пение тем временем перешло в тихое завывание. И тогда эльф-дубовичок с курильницей заговорил.
— Мы пришли за тем, кто повредил свой рассудок в Губительном Вихре, — произнёс он ломающимся хриплым голосом и взмахнул курильницей.
Дым окутал голову Плута Кородёра. Глаза молодого Библиотечного Рыцаря загорелись ещё ярче, чем прежде.
— Следуй за нами, — сказал эльф-дубовичок, и пение возобновилось. — На Колыбельный Остров.
Глава десятая. Колыбельный остров
— На Колыбельный Остров? — переспросил Плут, протягивая руку эльфуду-бовичку и заглядывая в его чёрные, как бездна, глаза. В их глубине горели светлые огни, они были ярче, чем звёзды, круглее луны. Плут присмотрелся и вдруг понял, что это его собственные сияющие глаза отражаются в бездонных глазах эльфа.
— Ты устал, но не можешь уснуть? — спросил эльф-дубовичок.
— Да, — выдохнул Плут.
— В твоей голове роятся мысли и воспоминания? — продолжал эльф-дубовичок. — Ты жаждешь покоя?
— Да, — повторил Плут, и его глаза вспыхнули ещё ярче.
— Тогда пойдём с нами, мы отвезём тебя на Колыбельный Остров. Меня зовут Граальзух, а это. — он указал на своих спутников, и Плут ощутил на себе взгляд ещё шести пар таких же бездонных глаз, — это мои собратья из Колыбельной Рощи. Мы видели тебя во сне, Плут Кородёр, и теперь пришли, чтобы тебе помочь.
Воцарившуюся в таверне тишину нарушил стук кружки, выпавшей из рук Пирата Топей.
— Я пойду с вами, — тихо-тихо прошептал Плут.
Он встал и двинулся вслед за эльфами-дубовичками, но Феликс быстрее молнии преградил ему дорогу. Толстолапы тоже повскакивали из-за стола и теперь утробно рычали.
Капитан Гриф соскользнул со стула и повалился на пол, впрочем, даже это не смогло его разбудить.
— Плут! — В голосе Феликса слышалась мольба. — Ты нездоров. Ты не можешь вот так вот отправиться в какую-то рощу на каком-то острове посреди ночи.
— Не волнуйтесь, добрый господин, — прокудахтала Матушка Синешейка, положив крыло на плечо Феликса. — Это Братство эльфов-дубовичков. Они уже много лет приносят мир и исцеление всей Вольной Пустоши. — Многие посетители таверны закивали, подтверждая её слова. — Возможно, их речи показались вам странными, но они не причинят вреда вашему другу, поверьте мне.
Толстолапы переглянулись и, склонив головы, отступили в сторону. Эльфы-дубовички прошествовали мимо, Плут двинулся следом за ними.
— Ты не обязан с ними идти, — крикнул ему вслед Феликс. — Скажи только слово, и…
Плут обернулся и улыбнулся другу.
— Не тревожься, Феликс, — попросил он, и его голубые глаза наполнились таким светом, что молодой Лодд отшатнулся. — Как знать, возможно, они мне помогут.
— Л хочешь, мы пойдём с тобой? — не сдавался Феликс. — Хоть сейчас.
Матушка Синешейка распушила воротник и подскочила к Феликсу.
— Нет, умоляю вас, добрый господин, не делайте этого. Лишь званый гость может ступить на священную землю острова. Все в Вольной Пустоши знают об этом. Лучше выпейте ещё по кружечке и оставьте напрасные волнения.
Вумеру мягко потянула Феликса за руку.
— Вух-вух, — ласково прошептала она.
Феликс притих. Он не понимал языка больших неуклюжих толстолапов, но знал, что самая старая и преданная подруга Плута не позволит причинить юноше вред. И если Вумеру верит эльфам-дубовичкам, ему тоже придётся поверить. Феликс тяжело опустился на стул и мрачно проводил взглядом странную процессию, исчезающую в дверях.
А за дальним столиком в самом тёмном углу просторного зала замер, словно каменное изваяние, старый отшельник Пират Топей.
Наконец двери захлопнулись, и в таверне воцарилось привычное веселье. Но за столиком, где сидели Друзья Плута, повисла напряжённая тишина.
— Что ж, если мы не можем отправиться вслед за Плутом на этот подозрительный Колыбельный Остров, — прервал молчание Феликс, — придётся Дожидаться его возвращения на берегу. — Он покачал головой, капитан Гриф громко всхрапнул. — Что-то подсказывает мне, что эта ночь будет долгой.
Пират Тоней не сводил с Феликса задумчивых глаз, а Матушка Синешейка уже спешила к молодому предводителю Духов Тайнограда с кружкой пенистого лесного грога.
А по шумным улицам Нового Нижнего Города и окружении тихо напевающих эльфов-дубовичков брёл Плут Кородёр. Боковыми аллеями и узкими переулками братья вели его к Северному Озеру. Глядя по верх голов своих крохотных провожатых, Плут изучал окрестности. Повсюду мелькали радостные лица гоблинов, трогов, троллей и вейфов — они пели, плясали, шутили и хохотали, но Плут отметил для себя кое-что странное.
Губы озорных гуляк шевелились, но юноша не слышал ни слов, ни песен, ни смеха. До его ушей долетал только грустный, глубокий и монотонный напев эльфов:
— Оох-маах, оомалаах. Оох-маах, оомалаах. Оох-маах, оомалаах.
Юноша остановился и помотал головой, пытаясь избавиться от назойливого, завораживающего мотива. Но ничего не вышло, семенящие рядом эльфы-дубовички лишь подталкивали его вперёд. Так они и шли по залитой розовым и золотым светом тропинке мимо одиноких причалов, рыбных лавок и зарослей тростника, мимо воссоединившихся семей и влюблённых парочек, прогуливавшихся под руку по берегу.
Чем дальше они уходили, тем слабее становился свет фонарей, и на чистой, а порой мутной поверхности воды вспыхивали крупные звёзды и отражалась полная серебристая луна. Всё реже попадались загулявшие прохожие, тропинка стала совсем узкой и вскоре затерялась в высокой траве.
Впереди виднелся лес, туда и направились эльфы-дубовички. Листва на деревьях была настолько густой, что сквозь неё не мог просочиться лунный свет, и единственным маяком для Плута были сияющие одежды угрюмых братьев, пробирающихся через тернистые заросли к озеру.
Плут шёл как зачарованный. Тихое пение, неземной бирюзовый свет, идущий от одежды братьев, завораживали. Наконец они вышли к озеру и увидели луну, сейчас напоминавшую серебряный слиток, который кто-то взял и опустил в воду. И вдруг юноша понял, что засыпает. Ноги отяжелели, глаза стали слипаться.
— Ступай потихоньку, молодой господин, — проговорил эльф с курильницей. — Я тебя поддержу.
Плут остановился в замешательстве, поглядел под ноги и увидел у самого берега рыбачью лодку, накрепко привязанную к шершавой коряге. Это была маленькая, почти круглая, сплетённая из лесного ивняка лодка, обтянутая тильдячьей кожей.
Часть эльфов-дубовичков уже расположилась на скамье, остальные ждали, пока усядется Плут. Юноша залез в лодку, устроился между двумя братьями, и ему сразу стало тепло и уютно. Эльфы дружно заработали вёслами, и лодочка заскользила по озёрной глади.
Вёсла мерно рассекали воду, лодка покачивалась на волнах, а братья продолжали тянуть свой унылый мотив. Но чем ближе становился остров, тем яснее Плут сознавал, что это мрачное завывание было не единственным звуком в округе. С острова неслась похожая мелодия, только в этот раз она казалось юноше в сотни раз слаще и светлей.
Плут закрыл глаза и уронил голову на грудь.
— Подожди немного, Плут Кородёр, — прозвучал у самого уха голос Граальзуха. — Ещё не время.
Лодка с тихим стуком ударилась о берег. Плут разлепил веки и широко зевнул. Эльфы-дубовички смолкли, шестеро из них вылезли на берег и вытащили на сушу лодку.
Граальзух взял Плута за руку.
— Следуй за мной, Плут Кородёр, — молвил он.
Братья стали пробираться сквозь лес к самому сердцу острова. Плут время от времени различал бледный бирюзовый свет, пробивающийся меж ветвей.
— Теперь уже недалеко, — пробормотал Граальзух и вдруг улыбнулся Плуту.
Юноша сонно улыбнулся в ответ. Чем глубже в чащу уходили братья, тем реже попадались на их пути серебристые ивы, зато всё чаще встречались колыбельные деревья — огромные, с толстыми узловатыми стволами, размашистыми сучьями и крупной листвой. Тёплый ветер доносил из глубины диковинного острова протяжные напевы и переливчатые трели. Лунный свет растёкся по лесу, и всё вокруг окрасилось в глубокий бирюзовый цвет.
— Как же… как здесь красиво, — благоговейно прошептал Плут.
— Она приветствует нас, — произнёс Граальзух.
— Она?
— Колыбельная роща, — объяснил эльф-дубовичок. — Эти рощи самые древние и таинственные уголки Дремучих Лесов. А наша роща — самая древняя и таинственная из всех. — Граальзух крепче сжал руку Плута. — И она приветствует тебя, Плут Кородёр, ибо здесь ты найдёшь мир и покой.
— Но почему, почему? — прошептал юноша, вслушиваясь в ласковую мелодию, заполнявшую бирюзовый лес.
— Мы видели тебя во сне, — проговорил Граальзух. — И знаем, что ты перенёс много страданий.
— Вы имеете в виду Губительный Вихрь? — спросил Плут, пытаясь припомнить хоть что-нибудь. — Он застал меня в Краевых Пустошах.
— И это тоже, — кивнул эльф-дубовичок. — Ты, как и многие другие до тебя, попал в эпицентр Вихря.
— И вы можете меня излечить? — робко спросил Плут.
Граальзух окинул его взглядом с головы до ног.
— Всё в твоей власти, Плут Кородёр, — загадочно ответил он.
Они пошли дальше и наконец добрались до самого сердца рощи, где их уже ждали другие эльфы.
Плут огляделся по сторонам. Листва всколыхнулась, рощу наполнили новые звонкие напевы, и изумлённый юноша увидел несколько серых, похожих на мешки предметов, покачивающихся на ветвях. И хотя никогда прежде Плут не видел ничего подобного, он сразу понял, что перед ним. Ещё в детстве он видел такие изображения в свитках, хранящихся в Большой Библиотеке.
— Коконы Птицы-Помогарь, — выдохнул Плут.
— Твоя правда, — кивнул Граальзух. — Некоторым коконам уже тысячи лет, а некоторые до сих пор не выполнили своего предназначения.
У Плута отвисла челюсть.
— Вы хотите сказать, что в любую минуту может вылупиться молодая Птица-Помогарь? — прошептал он.
— Может, да, а может, нет, — глубокомысленно проговорил эльф-дубовичок. — Вполне возможно, я до этого не доживу и ты тоже. Птицы-Помогарь появляются на свет не каждый день, Плут Кородёр, а раз в сотню лет, иногда реже. Но здесь, в этой роще, чудо происходило неоднократно.
Плут глядел во все глаза, стараясь получше рассмотреть это чудесное место. Столько всего нужно запомнить: чарующую музыку, неземной свет, сияющие коконы, висящие здесь целые тысячелетия.
Бирюзовая листва продолжала раскачиваться и такт музыке, хотя ветер давно улетел прочь. Граальзух поднял на Плута огромные чёрные глаза и улыбнулся.
— Помогарные гусеницы питаются листьями колыбельных деревьев, отсюда и музыка, — пояснил он.
Плут нахмурился:
— Помогарные гусеницы? Где ж они?
— На деревьях. Это они светятся бирюзой и плетут коконы, чтобы превратиться потом в…
— В Птицу-Помогарь! — ахнул Плут.
— Точно! — Граальзух подал знак своим братьям. — Итак, время пришло.
Музыка набрала темп и доросла до крещендо.
«Время для чего?» — подумал Плут, чувствуя, что глаза снова стали слипаться.
Будто прочитав его мысли, Граальзух указал на один из пустых коконов.
— Пришло время для сна. Ты будешь спать в коконе и видеть сны всезнающей Птицы-Помогарь. Ты увидишь себя её глазами и с помощью Небес обретёшь покой.
У Плута по телу побежали мурашки. «Увидишь себя? Обретёшь покой?»
— Ну, давай же, — подтолкнул его Граальзух. — Залезай на дерево и устраивайся в коконе. Сон излечит тебя.
Плут послушно повиновался. Он без труда вскарабкался по узловатому стволу, прополз по ветке и нырнул в уютный и мягкий кокон. Тот слегка прогнулся под весом юноши и застыл.
Уже через несколько мгновений руки и ноги Плута расслабились, Дыхание стало глубоким и спокойным.
Последнее, о чем успел подумать юноша, было то, что он засыпает в настоящем коконе Птицы-Помогарь. Как это странно и как естественно. Плут сомкнул веки и погрузился в сон.
Его тихое посапывание слилось с музыкой деревьев. Молодой Библиотечный Рыцарь видел чудные, цветные сны.
Глава одиннадцатая. Сны в коконе
Плут стоял посредине большого, роскошного зала. Стены украшали фрески и гобелены, на полу была выложена мозаика, а в камине потрескивал огонь. Ровные поленья из свинцового дерева лежали поверх тлеющих алых угольков, а яркожёлтые и белые, как сирень, языки пламени беспокойно плясали и рвались вверх. Рыжий пепел оседал, пачкая каминную решётку.
У камина сидели четверо мальчиков. Огонь отбрасывал блики на их тёмные вьющиеся волосы и красивые лица с точёными чертами и очень ясными, живыми глазами. Один из мальчиков носил очки. Все четверо весело смеялись. Самый младший рассказывал братьям историю, где он выступал настоящим героем, а те беззлобно поддразнивали его.
Глядя на них, Плут отчего-то почувствовал прилив беспричинного счастья, как будто он сам был одним из этих милых детей.
В комнате были ещё два старших мальчика. Они Увлечённо упражнялись в фехтовании на игрушечных мечах. Женщина в нарядном платье с кружевным воротничком сидела в мягком кресле возле камина и смотрела на сыновей с умилением и гордостью, а у окна стоял высокий темноволосый воздушный пират с окладистой бородой и густыми усами. Мужчина был облачён в блестящую чёрную кирасу, на поясе у него висела тяжёлая сабля. «Какой он суровый и сильный, — подумал Плут. — И почему-то до странности знакомый. Почти родной».
Огонь потрескивал, мечи гремели, и раздавался детский смех, а Плут с любопытством продолжал разглядывать зал. На стене слева от него он видел фреску. На ней был изображён прекрасный город с высокими грациозными башнями и великолепными дворцами; река, вьющаяся вдоль улиц и проспектов. Высоко над городом парил красивый небесный корабль, неподалёку от него порхала стая птице-крысов, выше над облаками кружила Птица-Помогарь, а на переднем плане мастер нарисовал большую дружную семью — отца, мать и шестерых сыновей.
Плут приблизился к стене и вытянул руку, чтобы потрогать фреску. Но лишь только его пальцы коснулись поверхности, изображение покрылось пузырями, краски почернели, семья растаяла, как будто её и не было.
Внезапно в нос ударил едкий запах и перед глазами поплыли серые клубы дыма.
Плут слышал страшные крики и мольбы о помощи. Он бросился бежать, пытаясь разыскать выход из задымлённого зала. В следующий миг вспыхнули ковры, гобелены, парчовые кресла. Дым становился всё удушливей, горячий воздух обжигал кожу.
Плут закричал, закричал во всё горло, но не услышал своего крика. Он повалился на колени, задыхаясь от копоти, и зашёлся в беззвучном плаче. Слёзы бежали по его щекам, как капли дождя по цветным витражам, но он не ощущал их мокрого прикосновения.
Потом всё пропало.
Тело Плута стало лёгким, как пёрышко или пепел. Холодный ветер подхватил его и вынес в окно. Он летел былинкой над крышами домов, над башнями и колокольнями великого города и глядел вниз.
На крыше выгоревшего дома сидел маленький мальчик — самый младший из братьев. Обняв колени, он ронял горькие слёзы, раскачиваясь взад и вперёд, взад и вперёд.