— Ой, привет… Простите, не хотела вам мешать, но … Вилл, можно тебя на секундочку?
У Тарани на лице застыло особое выражение тревоги — Вилл уже давно научилась его расшифровывать. Оно означало, что стряслось что-то серьезное, что требует участия всех чародеек. Но именно сейчас это было совсем некстати. Вилл чуть не завопила: "Нет! У меня нет времени, и вообще, ты оторвала меня от очень важного разговора!"
Но что бы она там не думала, тело ее помимо воли уже встало и направилось к Тарани.
— Я ненадолго, — пообещала Вилл Мэтту.
— Отлично, а потом мы с тобой выгуляем собак, — откликнулся тот.
Ирма, Корнелия и Хай Лин ждали их чуть ниже по Миндальной улице. Вилл уперла руки в бока и спросила напрямик:
— Выкладывайте, в чем дело?
— В тумане, — ответила Тарани. — Помнишь, вчера у нас с Хай Лин случились необъяснимые вещи, и все это связано с туманом, а теперь Ирма …
Ирма не дала подруге закончить и вклинилась в разговор, подробно описав туман, озеро и девочку, тянувшую к ней руки.
— Надеюсь, ты можешь привести Сердце в действие, — подвела итог Ирма. — Нам необходимо попасть в Кондракар и обсудить всю эту "туманную" историю с Оракулом!
Хай Лин и Тарани закивали. Вилл обернулась к Корнелии — только она одна не успела выразить свое сомнение.
— А ты что думаешь, Корнелия?
— Знаю, вы ожидаете от меня как от самого здравомыслящего человека какого-нибудь едкого комментария. Но, когда я столкнулась с Ирмой в парке, она была до смерти перепугана. И если она, Хай Лин и Тарани встревожены — это уже веский аргумент для путешествия в Кондракар. Так что давайте отправимся туда!
Ирма нашарила рукой ладонь Корнелии и пожала ее — почему-то этот дружеский жест вызвал у Вилл раздражение. Четыре чародейки смотрели на нее во все глаза. Вилл прекрасно понимала, чего они ждали: что она призовет Сердце и с его помощью доставит их в Кондракар.
— Послушайте, у меня с Мэттом только-только все начало распутываться, — запротестовала она. — Ирма, ты уверена, что видела в воде не просто искаженное отражение? Ведь этот туман может оказаться естественным природным явлением, вчера вечером он был повсюду!
— Вилл, ты что, не веришь мне?
Ирин голос чуть не сорвался на визг. Тарани знаком велела ей вести себя потише: на их компанию уже начали оглядываться прохожие.
— Нет, я вовсе не это имела в виду, — поправилась Вилл. — Но вам не кажется, что не стоит беспокоить Оракула только из-за того…
— Только из-за того, что происходит что-то опасное? Вилл, ты что, не понимаешь? Это был крик о помощи! Мы не можем пропустить его мимо ушей и сделать вид, что ничего не было. — Ирма так ожесточенно жестикулировала, что Хай Лин пришлось уворачиваться — иначе подруга ненароком могла заехать ей в ухо. — Нужно срочно отправляться в Кондракар! Хватит тратить время на разговоры, давайте создадим астральные капли!
При мысли о том, что ее астральная капля, точная ее копия, сейчас вернется к Мэтту и проведет остаток дня с ним в зоомагазине, Вилл содрогнулась. Она сжала кулаки и расправила плечи.
— Нет. Хватит с меня двойников, проживающих мою жизнь за меня. Мэтт сейчас нуждается во мне, и я останусь с ним. А с Оракулом можно поговорить и завтра, и в любой другой день. Пока!
Она резко развернулась и широким шагом направилась к зоомагазину. За спиной чародейки прозвучал разъяренный голос Ирмы:
— Стой, Вилл! Ты не можешь так поступить!
Но Вилл не остановилась. Девочки и шагу не могли ступить без нее и Сердца Кондракара. И пускай они стояли там, четверо против одной, и указывали ей, что делать, — решение было за ней! Если она откажется использовать Сердце Кондракара, им придется разойтись по домам несолоно хлебавши.
И она отказалась!
Не так-то легко было заставить трех озорных щенков — коккер-спаниелей бежать в одном направлении, а не разбредаться по сторонам. Но Вилл неплохо справлялась, по крайней мере, пока они не дошли до парка. А уж там Снежок заметил стаю голодных голубей и ринулся к ним. Тем временем его сестра Блестка рванулась в противоположном направлении. Они так яростно натягивали поводки, что Вилл чуть руки не вывихнула.
— Снежок, стоять! — выкрикнула она, и тут Звездочка, третий щенок, помчалась за Блесткой, обвив своим поводком ноги чародейки.
Вилл попыталась было восстановить равновесие, но не смогла и рухнула на гравийную дорожку. Она услышала над головой хохот Мэтта и сама не удержалась от смеха. Снежок вернулся и тут же принялся облизывать девочке лицо, будто извиняясь. Вилл беспомощно отпихнула его и принялась распутывать ноги.
— Сейчас. — Мэтт принялся ей помогать. У него самого в руках было три поводка, но его щенки мирно сидели у ног хозяина и ждали. Пока Вилл силилась освободить стянутые поводком ноги, они с Мэттом продолжали хохотать как сумасшедшие.
— Хорошо, когда ты рядом. Настроение сразу повышается, — сказал Мэтт.
На какую-то долю секунды он помедлил, прежде чем отпустить ее руку. Вилл тоже хотелось и дальше чувствовать тепло его ладони… Она собиралась что-то сказать, как вдруг заметила за спиной у Мэтта фонтан, через края которого переливался серый густой дым. Что это, пожар? Но тут до нее дошло, что это не дым, а туман. Туман, который направлялся прямо к ней.
Вилл неосознанно сунула все поводки Мэтту в руку, а сама медленно двинулась к фонтану.
— Что бы это ни было, выглядит оно странно, — произнес Мэтт у нее за спиной. Вилл не ответила. Шаг за шагом она приближалась к фонтану. Теперь туман окутывал девочку с ног до головы, однако она не останавливалась, пока не очутилась у мраморного бортика. Заглянув через него, Вилл увидела темную поверхность воды, и бледное лицо в глубине. Лицо с пустыми глазами и разинутым ртом, выдыхавшим серый туман.
В тот же миг Сердце Кондракара, висевшее у чародейки на шее, вспыхнуло и обожгло девочке кожу. Вилл инстинктивно отпрянула назад и налетела спиной на Мэтта. Оказывается, он с собаками последовал за ней.
— Наверное, кто-то бросил что-то в воду, — озадаченно пробормотал он. — Выглядит очень странно.
Вилл на миг заколебалась. Мэтт стоял совсем рядом. Если она повернется, он увидит Сердце. Это так просто… Но нет, сейчас не время. Вилл отлично знала, как следует поступить.
— Да, удивительно, — ответила девочка, торопливо застегивая молнию на куртке до самого верха. — Я только что вспомнила про одно срочное дело. Я отлучусь минут на двадцать, а ты пока погуляй с собаками. Я найду тебя, когда вернусь.
Не дав ему времени на ответ, Вилл развернулась и помчалась по ступенькам к выходу из парка. Все шесть собак разом запаяли у нее за спиной.
Если раньше Вилл сомневалась, что за всей этой историей стоит настоящая магия, то туман быстро развеял ее сомнения. Он, словно какое-то бесформенное существо, скользил по тротуару, преследуя чародейку. Впереди все было чисто, но когда Вилл поворачивала голову назад, то видела темную пелену. Девочке никак не удавалось от нее оторваться.
Вилл точно знала, где искать подруг. А где еще они могут находиться в холодный день, когда все дела идут наперекосяк? Конечно, у Хай Лин на кухне. Это было их заветное местечко. Именно там они когда-то повстречались с бабушкой Хай Лин, которая теперь уже покинула этот мир. Старушка Ян Лин рассказала им о Кондракаре и о том, что отныне они Стражницы, охраняющие мир от зла. Именно на этой кухне Вилл впервые увидела Сердце. Девчонки наверняка сейчас там.
Тем не менее, приблизившись к ресторану "Серебряный Дракон" и заглянув через окно в пустой зал, Вилл заволновалась. А что, если они уже разошлись по домам?.. Вилл привалилась спиной к массивной деревянной двери и оглянулась — туман беззвучно подползал все ближе и ближе. Теперь он буквально нависал над чародейкой. Мышцы Вилл напряглись.
И тут до нее донесся раскатистый смех. Девочки были там, внутри! От накатившей на нее радости у Вилл чуть не подкосились ноги. Все будет хорошо! Ей не придется решать эту проблему в одиночку. В этот момент чародейка с изумлением обнаружила, что туман съеживается и рассеивается — как по волшебству! Вилл быстро прошла через ресторан и попала в квартиру Хай Лин.
Увидев подругу в дверях, девочки, как по команде, отвели глаза.
— Простие, — выдохнула Вилл. — Я ошиблась. Мы должны немедленно отправиться в Кондракар.
Хай Лин и Тарани просияли. Корнелия облегченно вздохнула. Ирма же демонстративно скрестила руки на груди и принялась раскачиваться на стуле.
— А я думала, ты сейчас нужно Мэтту, — едко заметила она.
— Нужна. Но где-то в другом мире есть маленькая девочка, которая нуждается в помощи чародеек еще больше. Я сама ее видела. Ты была права, Ирма.
— Ты ее видела? Где? — Ирма чуть не упала со стула. Еще немного — и подбородок водяной чародейки угодил бы в чашку. — Расскажи!
Вилл коротко поведала подругам о том, что случилось у фонтана. Она расстегнула молнию на куртке, и чародейки увидели, что Сердце Кондракара все еще светится.
— Пошли в мою комнату, создадим астральные капли, — предложила Хай Лин, торопливо убирая со стола остатки еды.
— Хорошо, что с нами снова настоящая Вилл, — прошептала Тарани, поднимаясь по лестнице.
Вилл охватили сомнения. Что значит "настоящая Вилл"? Достаточно ли хорошо она знает себя?
Через пару минут в спальне Хай Лин сделалось тесновато. Как-никак десять девочек — включая астральные капли.
— Вот это мне нравится! — воскликнула Ирма, указывая на свою копию. — Теперь она весь вечер вместо меня будет зубрить французский.
Астральная Ирма показала ей язык:
— Забудь об этом, дорогуша. Я должна вести себя точно как ты, верно? Твои родители упекут меня в больницу, если я вдруг изменюсь и возьмусь за домашние задания.
Вилл не слышала, чем закончился спор. Она была слишком занята созданием своей астральной капли. Закончив, она отправила своего двойника в парк, к Мэтту. Только астральная Вилл ушла, как в коридоре послышались шаги и в дверь постучались.
— Хай? — позвал отец Хай Лин.
Девять девочек переглянулись.
— Станьте невидимыми! — скомандовала Корнелия.
Через секунду в комнату вошел отец Хай Лин. Он остановился как вкопанный и растерянно помотал головой, глядя на астральная Хай Лин — единственную каплю, которая осталась видимой.
— По-моему, пора покупать новые очки, — пробормотал он себе под нос. — А то в этих все двоится. Хай, у тебя найдется время помочь на кухне?
Корнелия быстро сориентировалась и успела под шумок выставить всех астральных капель из комнаты. Как только за дверью стихли шаги отца Хай Лин и ее астральной копии, пять капель снова стали видимыми.
— Ну что? — произнесла Вилл, поднимая Сердце Кондракара повыше. — Готовы?
Как здорово возвращаться! Возвращаться в чародейское обличье и в Кондракар. Вилл повела плечами, заставив крылышки слегка затрепетать, а потом вскинула руки, любуясь переливами ткани своего наряда. Она любила этот костюм, в нем она чувствовала себя сильной и прекрасной, в общем, самим совершенством.
Как неоднократно случалось раньше, девочки очутились в незнакомой комнате, на этот раз — в одной из башен крепости. За стрельчатыми окнами простирался чудесный пейзаж Кондракара. Над могучей крепостью голубел небосвод.
— Поглядите наверх! — Ирма указала на сводчатый потолок, украшенный орнаментом из переплетающихся цветов, окружающих детскую фигурку в белом наряде. — Сдается мне, эту девочку из тумана тут знают.
— Бабушка! — вскричала вдруг Хай Лин и радостно кинулась в объятия приземистой женщины с седыми волосами.
За спиной Ян Лин стоял Оракул. Все пять девочек посмотрели на него с благоговением.
"Добро пожаловать, Стражницы".
Вилл отметила про себя, что, когда она смотрит на Оракула, все ее страхи и сомнения улетучиваются.
— Кто-то нуждается в нашей помощи, — обратилась она к Оракулу. — Мы получили что-то вроде послания из другого мира… — Она умолкла.
Оракул и так уже все знал, не было никакой нужды что-либо ему объяснять.
"Да, Стражницы. В мире, очень близком к вашему, есть некая сила, которая взывает о помощи. Это действительно мощная сила, она даже способна проникать сквозь границы между мирами".
— А вы знаете, кто это? — спросила Хай Лин, все еще держа бабушку за руку.
"Да, и вы тоже знаете. Тот мир охвачен тревогой и сомнениями. Он замер и не двигается с мертвой точки".
— Значит, они действительно нуждаются в нас, — заключила Ирма.
"Да. Но я должен предупредить вас, Стражницы".
— Предупредить? — Корнелия покосилась на Вилл. Та беспокоенно поежилась.
" Сердце Кондракара и его хранительница перестали быть единым целым. Такое случалось и раньше, и это признак тяжких сомнений и смятения в сердце хранительницы. По этой причине вы пятеро становитесь слабее и уязвимее. Теперь скажите, вы по-прежнему хотите отправиться в тот мир?"
Некоторое время чародейки хранили молчание. Вилл понимала, что должна объясниться, но понятия не имела, с чего начать. Вместо нее заговорила Ирма:
— Я видела маленькую девочку в воде. Она тянулась ко мне, казалась потерянной… Я уверена, она страдает, и мы не можем просто взять и отвернуться от нее только потому, что у Сердца Кондракара какие-то перебои с энергией.
Ян Лин посмотрела на чародейку с мягким укором, но Оракул, как всегда, лишь безмятежно улыбнулся.
"Это ваше общее решение, Стражницы?"
Тарани, Корнелия и Хай Лин кивнули. Ян Лин положила руку Вилл на плечо.
— Ты так же уверена в своих силах, как и Ирма? — спросила она.
Вилл глкбоко вздохнула и отбросила прочь все сомнения.
— Да, Ирма права. Мы услышали зов о помощи и должны как можно скорее на него откликнуться. Вы поможете нам? — обратилась предводительница чародеек к Оракулу.
"Да, Стражницы. Охотно".
Прежде чем Кондракар совсем пропал из виду, Вилл успела поймать взгляд Ян Лин. Бывшая Стражница смотрела на нее с нежностью и сочувствием.
Глава 4. Найдорн
Корнелия огляделась. Она различила четырех подруг, стоявших совсем рядом, и больше ничего. Все остальное было затянуто плотным туманом.
— Где мы? — спросила чародейка.
— Хмпф, — фыркнула Ирма, скорчив гримасу. — Примерно то же самое творится у меня в голове на уроках истории. Должно быть, мы прибыли в мир, о котором говорил Оракул. Такое впечатление, будто здесь состоялся грандиозный рок-концерт, а после него забыли выключить машинку, напускающую дыма.
Лин взмахнула руками.
Сейчас попробую разогнать эту муть.
Корнелия тут же ощутила мощный порыв ветра, взметнувший в воздух ее волосы и приподнявший юбку. Туман вокруг чародеек слегка рассеялся, но стоило отойти метров на тридцать, как он снова образовал непроницаемою стену. Хай Лин удивленно вскинула брови.
Такое впечатление, что ветру некуда отогнать этот туман, потому что он повсюду, — пояснила она.
Ничего страшного, — утешила ее Вилл. — По крайней мере, теперь хоть видимость улучшилась. Давайте сначала исследуем это место, а потом решим, что делать с туманом.
Корнелия осмотрелась. Они стояли на дороге, выложенной плитками, образующими великолепный звездчатый узор. По обеим сторонам дороги тянулись поросшие травой канавы, за которыми можно было различить ряды деревьев. Ветви прогнулись под тяжестью спелых желтых и красных фруктов.
— Там какой-то сад, — сообщила она остальным.
— Сад-то есть, а где же люди?.. — Тарани перепрыгнула через одну из канав. — Глядите, упавшие фрукты так и остаются гнить на земле.
Она подняла с травы золотистый плод. На нем уже виднелись коричневые пятна гнили.
— Чшшш… — Хай Лин прижала палец к губам, и чародейки замерли, внимательно прислушиваясь.
Корнелия не могла различить ни звука, и это ее настораживало. Мир, в котором они очутились, выглядел абсолютно безжизненным. Не было слышно не пения птиц, ни жужжания насекомых, ни звериных криков, ни людских голосов. Чародейка обернулась к Хай Лин, обладавшей самым острым слухом.
— Кажется, я слышу голоса. Оттуда! — Хай Лин ткнула пальцем в сторону пятачка, свободного от серого тумана. Корнелия повернулась к Вилл — остальные сделали то же самое. Не удивительно: ведь Вилл была лидером чародеек, ее решительность, сила и воля не раз спасали девочкам жизнь. Но сейчас рыжеволосая чародейка была сама не своя. Она растерянно покусывала губу и крутила в пальцах Сердце Кондракара. — тусклый камешек, мертвым грузом висевший у нее на шее.