Франц поддержал друга:
— Вспомните историю с Белоснежкой! Нельзя брать продукты у старушек…
Но остальные гномы остались глухи к увещеваниям: манная каша была их любимым блюдом.
— А вдруг колдунья и вправду хочет с нами помириться? — предположил Попанц. — Как-никак, мы же всё-таки соседи. Мне кажется, в глубине души она не такая уж и злая. Может быть, у неё просто было несчастливое детство?..
Гномы быстро накрыли на стол и собрались вокруг кастрюли. Ниссе и Франц тоже не устояли и присоединились к остальным.
Манная каша действительно была вкусной, даже очень. Однако, доев её, гномы поняли, что колдунья опять их провела: их бороды вдруг начали быстро расти. С каждой минутой они становились всё длиннее и длиннее. Борода Хайнриха росла быстрее всех, и ему уже приходилось следить за тем, чтобы не наступить на неё.
— Мы опять поплатились за свою доверчивость! — чуть не плача сказал Хобс. — Она нас снова обманула!
Борода росла и у него, хоть ему и было всего лишь сто восемьдесят лет.
— Нужно срочно что-то придумать! — воскликнул Ниссе. — Иначе утонем в собственных бородах!
Гномы поскорее собрали все ножницы, какие только смогли найти в доме, и принялись стричь свои бороды. Но они мгновенно отрастали снова!
— Ей это даром не пройдёт! — в сердцах выкрикнул Пауль. — Мы тоже умеем колдовать!
— Точно, — поддержал его Грегор. — Надо ей какую-нибудь пакость устроить! А ещё лучше — выгнать из нашего леса.
— Успокойтесь, братцы, — пробурчал Попанц, с трудом справляясь со своей густой и ужасно длинной бородой. — Наше колдовство против колдуньи бессильно. Мы можем её одолеть только хитростью.
Гномы призадумались. Однажды они уже спрашивали колдунью, не хочет ли та переселиться подальше от них. Старуха тогда только засмеялась в ответ:
— Если один из вас, гномов, превратится в великана, я сама в тот же день уеду отсюда. Но только в этом случае!
Такой ответ означал, что она вовсе не собирается переезжать.
— Что же нам делать? — спросил Хобс, в очередной раз споткнувшись о свою бороду.
Остальные только кряхтели и усердно щёлкали ножницами.
Гномы трудились весь день, пытаясь состричь бороды. Но безрезультатно. А потом бороды просто вдруг сами собой перестали расти.
— Ну, погоди, колдунья! — Пауль потряс кулачком и в изнеможении рухнул на стул. — Как же я устал от этой сумасшедшей стрижки!
Гномы отложили в сторону ставшие ненужными ножницы и без сил упали на свои кровати.
«Всё оказалось намного проще, чем я предполагал», — подумал гном и доверчиво свернул в указанном направлении.
Ближе к вечеру он добрался до крестьянского хутора и постучал. Дверь тут же открылась.
— Добрый денёк, — поклонился Ниссе, вежливо сняв свой красный колпачок. — Это, надо полагать, Швеция?
— Можно и так сказать, — отозвался крестьянин. — Швеция.
— Надо же, я дошёл быстрее, чем ожидал, — обрадовался Ниссе. — А можно мне пожить у вас? Буду вашим домашним гномом…
— Очень кстати, заходи, — пригласил крестьянин и открыл дверь пошире. — У нас как раз нет домашнего гнома.
— А я могу рассчитывать на овсяную кашу? — уточнил Ниссе.
— Само собой. Такой уж у нас в Швеции обычай. Овсяная каша дважды в день. Но за это тебе придётся кое-что делать по дому.
— Уговор есть уговор, я готов. Что именно мне нужно делать?
— Мыть посуду, подметать пол в кухне, доить коров и кормить скотину, что живёт в подвале. Не слишком много, справишься?
— Конечно! — кивнул Ниссе. — А что за животное вы держите в подвале?
— Скоро узнаешь, — подала голос жена крестьянина. — А сейчас — спокойной ночи. В Швеции рано ложатся спать.
Оставшись один, Ниссе обвёл глазами кухню и действительно обнаружил миску овсянки. Перед ужином он собрался, по обыкновению, произнести застольную молитву и призадумался. Никогда ещё ему не приходилось есть в одиночестве. Семь гномов благословляли трапезу по очереди, и всякий раз друзья Ниссе выдумывали что-то новое, чтобы это было весело. Так, Хобс облекал молитву в стихотворную форму, Хайнрих был немногословен, а Попанц, напротив, использовал очень цветистые выражения. И каждый раз все они вспоминали Белоснежку, которая часто готовила им что-нибудь вкусненькое.
Ниссе вздохнул и начал молитву: вспомнил Белоснежку, всех своих друзей, а заодно и шведских крестьян.
Овсяная каша была очень вкусной. После ужина Ниссе быстренько переделал всю работу и улёгся на печи.
На следующее утро он поднялся ещё до восхода солнца, с удовольствием потянулся и, насвистывая, отправился в сарай доить коров. Управившись с дойкой, Ниссе собрался было в подвал, но остановился: снизу доносилось устрашающее рычание.
«Это домашнее животное?» — подумал он, и по его спине пробежал холодок.
Гному очень захотелось очутиться подальше отсюда, но он вовремя вспомнил об условиях договора и об овсяной каше.
Когда Ниссе открыл люк, ему показалось, что он попал в печь — таким жаром его обдало. Бедняга с нескрываемым ужасом взглянул на «домашнее животное». Оно в действительности оказалось… семиглавым огнедышащим драконом!
Ниссе хотел тут же сбежать, но опять вспомнил про кашу и пролепетал:
— О, какой милый зверёк… Простите, пожалуйста… Я пришёл вас покормить… Э-э-э… А чем вы вообще питаетесь?
Дракон пыхнул огнём и проревел:
— Гномами! Больше всего гномов люблю!
Ниссе в ту же секунду выскочил из подвала и побежал к хозяину.
— В вашем подвале чудовище! Огнедышащий дракон! Он ест… гномов!
Крестьянин лениво потянулся и зевнул во весь рот:
— Да знаю я, знаю… Гномы — его любимая еда. Ну и что ж тут такого? У нас в Швеции драконы издавна гномов едят. Всех уже слопали…
— Ну, нет! Я тут ни секунды больше не останусь! — завопил Ниссе и пулей вылетел из дома.
Он пробежал, не оглядываясь, не один километр и только тогда решился перевести дух. Отдышавшись и убедившись, что дракон за ним не гонится, Ниссе продолжил путь.
До дома он добрался вконец измученным. Шестеро его друзей уютно расположились за столом — со стороны могло показаться, что они сидят тут уже очень давно.
— Ты вернулся? — лукаво ухмыльнулся Попанц. — Быстро, однако!
— Ну и как тебе Швеция? — поинтересовался Франц.
— А лосей ты видел? — поднял глаза Грегор.
— Самое главное — овсянка-то понравилась? — ехидно добавил Хобс.
Пауль с Хайнрихом только молча улыбались.
— А вы что, и вправду подумали, что мне так уж хочется в Швецию? — отмахнулся Ниссе. — Я пошутил: до Швеции слишком далеко, и там, говорят, небезопасно.
— Небезопасно? — удивился Пауль. — А что такое?
Но ответа не последовало. Ниссе так устал от приключений, что сразу улёгся в постель и моментально заснул. И всю ночь ему снились шведские чудовища, мирно поедающие овсяную кашу. Может быть, конечно, во сне ему привиделась и Белоснежка, но он не рассмотрел её за драконами…
— Почему пожалею?
— Если ты не перестанешь со мной препираться, я превращу тебя… в терновый куст!
У Грегора от страха затряслись коленки, ведь всем известно, какой силой обладает колдунья. Но гном не собирался отступать.
— Лес большой, и трав хватит на всех… — и гном нагнулся, чтобы сорвать цветок клевера.
Тут колдунья направила на него свой костлявый палец и пробормотала какое-то заклинание.
«Какие уродливые у неё руки…» — только и успел подумать Грегор, как превратился в большой терновый куст.
— Ты сам напросился, карлик! — ухмыльнулась колдунья. — Теперь молись, чтобы с твоих колючих веток никто не оборвал сливы. Потому что как только сорвут последнюю, ты не сможешь вернуть себе прежнее обличье и навсегда останешься терновником!
Старуха довольно потёрла руки и унеслась прочь на своей метле.
Вечером гномы, как обычно, собрались за столом. На ужин были картошка и морковь, а на десерт — фруктовое желе.
Попанц собрался пожелать всем приятного аппетита, но вдруг запнулся:
— Постойте-ка! Что-то у нас не так.
— Что именно? — поинтересовались остальные.
— Один стул не занят. К чему бы это?
— Вероятно, к тому, что кто-то отсутствует, — заметил Ниссе, и с этим нельзя было не согласиться.
— Так. И кто же? — спросил Попанц.
— Я не отсутствую, — объявил Пауль.
— А я даже присутствую, — поднял руку Хобс.
— Тебя трудно не заметить, — проворчал Попанц.
— Грегора нет, — подсказал Хайнрих. — Он ушёл за травами.
— И до сих пор не вернулся? — удивился Попанц. — Уж не случилось ли с ним чего?..
— Надо его найти. И прямо сейчас! А то после ужина мне придётся одному высматривать Белоснежку, — подал голос Франц. — А одному неинтересно!
Гномы, не без сожаления оставив ужин нетронутым, отправились на поиски. Они знали места, куда Грегор обычно ходил за травами. Но сколько они ни кричали, Грегор не отзывался.
— На сегодня поиски прекращаем, — объявил Попанц, — скоро стемнеет. Продолжим завтра, с самого утра. Придётся ужинать без Грегора…
До полуночи гномы обсуждали исчезновение товарища. Они были очень обеспокоены: ведь никто из них ещё не оставался в такое позднее время на улице.
После короткого тревожного сна гномы снова отправились на поиски. С раннего утра они бродили по лесу, но не нашли даже следов Грегора. Зато к полудню обнаружили чудесный терновый куст.
— Какие крупные сливы! — восхитился Франц. — Надо бы взять с собой немного, из них получится вкуснейший компот!
Гномы принялись рвать сливы, продолжая говорить о Грегоре. Где его искать? Может, на этот раз он отправился на другой конец леса?..
А бедный Грегор тем временем был совсем рядом с ними! И ему было больно, когда друзья обрывали сливы с его веток. Бедняга пытался привлечь к себе внимание гномов, но его голос был слишком тихим. А товарищи Грегора разговаривали так громко, что не могли его услышать.
Наконец Франц различил какой-то слабый голосок. Он как раз протянул руку за последней оставшейся на кусте сливой, но замер.
— Ну-ка тихо! Кажется, я что-то слышу!
Гномы притихли, и тогда тоже различили еле слышный шёпот:
— Остановитесь! Не срывайте последнюю сливу! Ни в коем случае!
Друзья всполошились и загомонили наперебой:
— Грегор где-то рядом!
— Он в этом кусте!
— Эй! Где ты?
— Что случилось?
— Почему мы тебя не видим?
— Колдунья, — ответил Грегор так тихо, что лёгкий ветерок почти заглушал его слова, — она меня заколдовала.
— Она тебя во что-то превратила?
— Да, в этот самый терновый куст, возле которого вы стоите.
— Наш Грегор стал терновником? — ужаснулся Ниссе. — Какой кошмар!
— А какое заклинание она произносила? — спросил Пауль.
— Я не знаю…
Хобс сбегал в домик и принёс «Большой словарь заклинаний». Гномы принялись искать в нём слово «терновник», чтобы попытаться расколдовать Грегора. Однако колдунья использовала довольно сложную формулу, и гномам никак не удавалось отыскать подходящее заклинание. Они перепробовали множество вариантов, но куст терновника оставался на месте.
Наконец после долгих совместных усилий гномов куст всё же исчез, но вместо него появилась ветряная мельница.
— О, не так плохо! — обрадовался Ниссе. — Теперь мы сможем сами молоть муку!
Несчастный Грегор не разделял его восторга. Он только печально поскрипывал крыльями в ожидании избавления.
Попанц поискал в словаре слова «ветряная мельница» и нашёл подходящее заклинание:
Мельница, восстань от снов,
Оживи от наших слов!
Заклинание сработало, правда мельница превратилась не в гнома, а в собаку — в огромного сенбернара.
— Проклятая ведьма! — в сердцах выкрикнул Франц.
— Чтоб её леший уволок! — поддержал его Пауль.
— Леший вряд ли сделает нам такое одолжение. А жаль! — вздохнул Попанц. — Но теперь по крайней мере мы сможем забрать Грегора домой…
— А вдруг он навсегда останется собакой? — задумчиво спросил Хобс.