— Что вы делаете, Нора? — спросил вошедший низким голосом.
Глава 3
Нора вскинула голову и увидела своего врача, который внимательно наблюдал за нею. Она не слышала его шагов за дверью.
Врач прямым ходом направился к Норе.
— Что это? — спросил он, отобрав у нее длинную веревку из шелковистых волос.
Норе удалось сохранить спокойствие.
— Поскольку вы отобрали у меня бумагу и перья, мне нечего делать. Эта коса — просто способ занять время.
Врач принялся внимательно рассматривать веревку.
— Очень умно, Нора. Неужели вы собирались сбежать при помощи этой хлипкой веревки?
— Нет! — возразила она. — Но мне действительно нечего делать в этом ужасном месте.
— Это мне решать, а не вам, — и доктор достал носовой платок и стер пятно крови со лба Норы. Затем он направился к двери и открыл ее. — Привалите ко мн| Марту, — крикнул он в коридор. — И попросите ее принести ножницы.
— О нет! — воскликнула Нора, и глаза ее наполнились слезами. — Пожалуйста, не делайте этого.
Николас заплакал, и Нора крепче прижала его к себе. Спустя пару минут в камере появилась Марта.
— Нора выдирала у себя волосы, чтобы сплести из них веревку, — спокойно сказал врач. — Обстригите ей волосы.
— Конечно, доктор, — и Марта широко улыбнулась. Иди сюда, Нора.
В руках у Марты были огромные ножницы. Она несколько раз зловеще щелкнула ими, и от этого звука у Норы застучали зубы.
— Это и лучшему, — успокаивающе сказала Марта. Мы же не хотим, чтобы ты вырвала у себя все волосы. И чтобы тебе было больно, мы тоже не хотим.
— Я больше не буду, — взмолилась Нора, отступая от Марты.
Марта положила ножницы в карман и протянула к Норе свои огромные руки.
— Дай мне ребенка — я положу его в кроватку, — сказала она.
«Я могу убежать, — в отчаянии подумала Нора. — Я мигу проскользнуть между врачом и Мартой до того, как они поймут, что я задумала. Я выскочу из комнаты, потом из лечебницы и буду бежать и бежать, и меня никто не поймает. А если поймают? А если они причинят вред Николасу?» Нору охватил панический ужас. Мирта может случайно порезать его ножницами. А они сама может выронить ребенка.
«Он сама невинность. Я должна защищать его. Сейчас еще рано сражаться за него, но потом это время настанет».
Преодолев свои сомнения, Нора спокойно отдала ребенка Марте, и та положила его в колыбель.
— А теперь подойди к камину, чтобы я лучше видела, что делаю, — приказала Марта.
Нора послушно подошла к камину, опустилась на пол, сложила руки на коленях и стала ждать. Марта схватила прядь ее волос и дернула их вверх. Нора закусила губы от боли. Ножницы щелкнули, и на пол упали ее темные, длинные локоны. «Дэниэл любил мои волосы», — тупо подумала она.
Пока ее стригли, Нора глядела в огонь. Марта царапала ее голову ножницами, но Нора не жаловалась.
Как же теперь сбежать? Лишенная своих длинных волос, она не сможет сплести новую веревку. А за ее сыном придут уже совсем скоро.
Нора подняла глаза и внимательно посмотрела на врача, который молча наблюдал за происходящим. Взгляд его был холодным, лицо ничего не выражало. Несчастная узница прекрасно понимала, что ни слезы, ни жалобные мольбы тут не помогут. Он не оставит Николаса с ней.
Холодное железо ножниц коснулось нежной кожи ее головы, и Нора вздрогнула. Она не решалась даже пощупать, остались ли у нее на голове хоть какие-нибудь волосы. Тем временем Марта собрала обстриженные локоны Норы и швырнула их в камин. Волосы горели с жалобным треском, мгновенно сворачиваясь от огня и превращаясь в пепел. В ноздри Норы ударил отвратительный запах.
— Я надеюсь, ты все поняла, — назидательно произнесла Марта. — Теперь у тебя ничего не осталось. Если ты еще раз позволишь себе нечто подобное, ты очень пожалеешь.
Нора сдерживала слезы до тех пор, пока врач и Марта не вышли из камеры и не заперли за собой дверь. Тогда она низко опустила голову и издала вопль отчаяния. «Нужно найти способ бежать, пока я действительно не сошла с ума», — подумала она.
Ее пальцы против ее воли потянулись к голове, чтобы потрогать короткую щетину, которая всего полчаса назад была ее роскошными волосами. Теперь любой человек поймет, что она из сумасшедшего дома. Нора закрыла лицо руками и разрыдалась. Когда же кончится этот кошмар?
Ее разбудили чьи-то грубые голоса, раздававшиеся в коридоре. Она поднялась на ноги, на цыпочках пересекла камеру и приникла ухом к тяжелой дубовой двери.
— Наверное, она так наплакалась, что теперь спит, — произнес чей-то скрипучий голос, и Нора узнала своего врача.
— А что мы будем делать, если Нора обо всем расскажет людям? — спросил второй голос.
— Да кто же ей поверит? Мы просто скажем всем, что она убила ребенка, а мы его похоронили. Кому поверят, как ты думаешь? Сумасшедшей женщине или мне — уважаемому всеми доктору?
Нора отпрянула от двери и окинула взглядом пустую комнату так, как будто видела ее в первый раз. У нее не было ничего — ничего для того, чтобы спасти Николаса.
Она медленно подошла к колыбельке и тихонько взяла сына на руки.
— Наше путешествие к свободе и безопасности начнется совсем скоро, Николас. Я не знаю, как я это сделаю, но мы найдем путь к освобождению. Обязательно
Николас что-то залепетал и улыбнулся своей маме. Слезы показалиеь на глазах Норы. Он верил ей, и Нора решила, что не будет его разочаровывать.
Нора подошла к окну, крепко держа Николаса в руках. Она прислушалась и стала ждать. Пот выступил у нее на лбу. Нора нетерпеливо отерла его рукой, и в этот момент послышалось скрежетание ключа в замке.
— Они пришли, — прошептала Нора. — Уже пришли.
Николас закашлялся, и Нора покрепче обхватила его.
Я должна убедить их в том, что мне не место в сумасшедшем доме, — тихо проговорила она, с печалью глядя на своего сына. — Лгать нехорошо, Никлас, но я в таком отчаянии. Я согласна на что угодно, лишь бы спасти тебя.
Наклонившись, она поцеловала мальчика в нежную щечку.
— Когда ты вырастешь, всегда говори только правду.
Ключ медленно поворачивался в замке.
Лязг металла.
Потом тишина.
Секунды тянулись как минуты.
Повернулась дверная ручка.
Пронзительно запели петли.
Дверь медленно отворилась.
В дверном проеме стоял врач в компании двух дюжих санитаров.
Бежать было невозможно.
Нора сделала шаг вперед и оказалась в самом центре комнаты. Она выпрямилась, гордо подняла голову и посмотрела прямо в глаза своему врачу.
— Когда вы допрашивали меня — тогда, ночью— я солгала вам. Вы были правы. Никаких привидений не былою И никаких кричащих лиц в пламени. Единственные крики, которые я слышала, — были мои собственные крики. — Нора перевела дыхание и продолжала: — Я знаю правду. Никакой черной властью Фиары не владеют. Над этой семьей не тяготеет никакое проклятье. И если через бывший особняк Фиаров проложат дорогу, ничего страшного не произойдет. В Темной Долине никому не грозит опасность.
— Я горжусь вами, Нора, — ответил врач. Я знаю, вам было трудно сказать это.
Нора с облегчением выдохнула воздух. Неужели она сможет начать новую жизнь — вместе с Николасом? Она посмотрела на доктора в ожидании его решения. Сердце ее бешено колотилось.
— Я знал, что со временем вы скажете мне правду о той ночи в особняке Фиаров, — продолжал тем временем врач. Внезапно глаза его сузились. — Но уже поздно, Нора.
— Нет! — с яростью в голосе воскликнула она. Вы обещали освободить меня, когда я расскажу вам о том, что действительно произошло той ночью. Особняк Фиаров погиб в страшном пожаре, а я домыслила все остальное.
— Мне совершенно ясно, что вы до сих пор верите в проклятье рода Фиаров, — твердо произнес доктор. Вы все еще нуждаетесь в нашей помощи. Я договорился с одной очень хорошей семьей — они возьмут Николаса на воспитание до той поры, пока не придет время выпустить вас.
Глава 4
— Пожалуйста, — умоляла Нора. — Пожалуйста, не отбирайте у меня ребенка. Это все, что у меня есть.
— Когда мы выздоровеете, вам его вернут. Я вам обещаю, — сказал врач.
— Ваши обещания ничего не стоят! — возразила Нора, отступая к стене. — Я не позволю вам отобрать у меня сына.
— Вы не можете остановить меня, дорогая моя. Вы — пациентка. Я— врач. Эта семья заплатит мне большую сумму денег за ребенка мужского пола. Я не хочу их разочаровывать.
Доктор подал знак санитарам, и они двинулись к Норе.
Нора метнулась к колыбельке и быстро уложила туда Николаса.
— Я смогу защитить тебя, только если ты не будешь у меня на руках, — прошептала она ребенку. Затем она резко повернулась и пронзила санитаров уничтожающим взглядом. Ее считают сумасшедшей? Что ж! Нора издала страшный, грудной вопль, идущий, казалось, из самых глубин измученной души.
Она оскалила губы.
Ноздри Норы яростно раздувались, а зеленые глаза сверкали в гневе.
Ее пальцы словно превратились в когти, когда она бросилась на приближавшихся к ней громил-санитаров.
Первым делом Нора вонзила ногти в шею ближайшего к ней мужчины и почувствовала, как они входят в его плоть. Кровь ручьями побежала по его груди, санитар застонал от боли. Нора потянулась к его глазам, но в этот момент второй санитар схватил обезумевшую женщину, пытаясь оттащить ее от своего товарища. Нора откинула голову, впилась зубами в его предплечье и вырвала кусок его плоти. Отчаянный вопль несчастного заглушил те приказы, которые панике пытался отдавать врач.
Первому санитару все же удалось повалить Нору пол. Тяжело дыша, она почувствовала на губах соленый, металлический привкус крови.
— Бери ее за одну руку, а я возьму за другую, — пробормотал один из санитаров.
Норе удалось подняться на ноги, но тут оба мужчины навалились на нее. Один из них схватил ее за руки и швырнул в объятия другого. Их руки сомкнулись вокруг ее запястий, подобно наручникам.
Нора отчаянно дергалась, пытаясь вырваться. Внезапно в комнате раздался смех. Это смеялся врач. Эхо разносило эти зловещие звуки по комнате и, казалось, по всей лечебнице. Смех окружал Нору; казалось, он душил ее.
Нора почувствовала, что сейчас задохнется от тяжелого запаха немытых тел санитаров. Она пыталась освободиться, но куда ей было тягаться с ними силой? Что может сделать хрупкая женщина против двух здоровых мужиков?
— Дорогая моя Нора, — почти ласково сказал подошедший доктор, — вы вправе, конечно, продолжить ваше сопротивление, но учтите, что они могут ненароком сломать вам шею. А кому будет интересна ваша смерть? — С этими словами он подошел к колыбельке.
— Ах, что за прелесть! Этот бесценный малыш сделает меня богатым!
Он нагнулся к спящему ребенку и протянул к нему руки.
— Нет! — в отчаянии воскликнула Нора, пытаясь ослабить железную хватку державших ее санитаров. — Не приближайтесь к моему ребенку!
Вдруг она почувствовала, как амулет Фиаров нагревается у нее на груди. Внезапно пол у них под ногами задрожал. Нора ахнула от изумления.
Доктор резко обернулся. В глазах его заметался страх.
Дрова в камине вдруг затрещали и разгорелись сильнее. Языки пламени вырвались из очага, поползли вверх по стене и стали лизать потолок. Вскоре перед Норой словно выросла стена яркого огня.
Из бушующего пламени вышел мужчина.
— Дэниэл, — в оцепенении произнесла Нора.
Это был ее муж — восставший из могилы. Нора почувствовала слабость в коленях.
Дэниэл внимательно смотрел на нее. Лицо его было серьезно, а взгляд словно обвинял ее в чем-то.
— Прости меня! — воскликнула Нора дрожащим голосом. Пожалуйста, прости меня, Дэниэл. Я пыталась защитить нашего сына — но я не смогла. Прости меня.
— Подойди ближе, доктор. Я забираю тебя с собой, — хрипло произнес Дэниэл. Он прошел мимо Норы, взял врача за руку и потянул за собой, в ревущее адское пламя.
Отчаянно вскрикнув, доктор упал на колени. Глаза его налились кровью… Они становились все больше и больше, как будто кто-то надувал их изнутри. Вдруг оба глаза выскочили из глазниц с чмокающим звуком и покатились по полу. Достигнув стены пламени, они и исчезли в ней, съеживаясь и шипя.
Нора отвернулась, чтобы не видеть этой ужасной картины. Санитары в растерянности отпустили ее, и она поскорее кинулась к колыбельке. Бедный Николас! Что ему приходится переживать!
Крики аганизировавшего врача сливались с рокотом пламени. Нора заставила себя обернуться и посмотреть на него. Кожа несчастного пошла пузырями, которые логами с громким звуком, обнажая кроваво-красное мясо. Пузырь еще пузырь, еще… —
Тошнота подступила к горлу Норы. Она заставила себя сглотнуть комок в горле. «Успокойся, — приказала она себе. — Ты должна приготовиться к бегству вместе с Николасом.
Вскоре от ее мучителя остался только ослепительно белый скелет. Дэниэл высоко поднял эти жалкие останки и с яростным криком швырнул в одного из санитаров, который уже успел схватиться за дверную ручку.
Второй санитар кинулся к окну, но языки пламени, пущенные руками Дэниэла, настигли его и накрыли, подобно одеялу.
Пламя продолжало пожирать комнату, дотягиваясь до самых дальних углов и раскрасив потолок в яркий оранжевый цвет.
— Нора! — воскликнул Дэниэл.
Она подняла голову и посмотрела в самый центр очага.
Дэниэл протянул к ней руки из самого сердца пламени.
Глава 5
Нора почувствовала жар, исходящий из ладоней Дэниэла.
— Нет, Дэниэл! — воскликнула она. — Неужели ты не узнаешь меня? Я — Нора. Твоя жена. Я знаю, ты не будешь делать мне больно.
С лица Дэниэла падали полоски кожи. Его обожженные руки почти касались ее.
Нора не могла сдвинуться с места. Нельзя было отходить от кроватки — иначе Николас будет беззащитным. Бедная женщина заставила себя посмотреть прямо в сияющие белым пламенем глаза своего мужа.
— Дэниэл, послушай. Ты должен понять. Я — Нора. Наш сын нуждается во мне.
— Беги, Нора, — выдохнул Дэниэл.
Нора кинулась к колыбельке, схватила Николаса и быстро побежала к двери. У выхода она остановилась и обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на мужа. Все новые и новые языки пламени вырывались из камина.
— Это твой сын, — дрогнувшим голосом сказала Нора. — Когда он вырастет, он будет очень похож на тебя.
— Уходи! — снова воскликнул Дэниэл. Пламя коснулась его тела, и лицо привидения исказилось от боли.
— Я люблю тебя, Дэниэл, — прокричала Нора.
Дэниэл громко застонал и упал на колени.
Нора кинулась прочь из страшной комнаты. Пламя ними преследовало ее, пока она мчалась по коридору. Огонь ревел, стены уже пылали. Пациенты лечебницы в отчаянии бились в запертые двери, но никто не слышал их криков о помощи. Клубы густого черного дыма, казалось, заполнили все помещения больницы.
Покрепче прижав к себе Николаса, Нора сбежала вниз по лестнице. На нижнем этаже пациентов не запирали, и они беспорядочно метались по коридору.
Нора заметила сидевшую на полу женщину, рая раскачивалась из стороны в сторону, словно; не замечая опасности.
— Пожар! — закричала Нора. — Бегите прочь! Дом горит! Спасайтесь!
Женщина продолжала раскачиваться, и Нора побежала дальше, все быстрее и быстрее.
«Я должна бежать со всех ног, — думала она на ходу в такт собственным шагам. — Я должна спасти Николаса. Я не позволю злу коснуться его. Я не дам ему сгореть в этом пламени».
Она выбежала по парадной лестнице, расшвыривая попадавшихся ей навстречу людей в разные стороны. Врачи и санитарки выкрикивали какие-то приказы и никто, слава Богу, не замечал Нору.
Какой-то мужчина схватил ее за подол рубашки. Вырвавшись от него, Нора услышала треск рвущейся материи и снова побежала прочь. Глаза ее опухли, от вдыхаемого дыма было трудно дышать. Сердце тяжело колотилось в груди, в ушах звенело, в горле пересохло.