Тот насторожился.
Он понял, что Остроглаз только что вслух заявил о своих претензиях на предводительство Небесным племенем. Тем не менее грубоватому воину удалось развеять уныние, тяжким туманом окутавшее Небесных котов.
— Нам не нужна борьба ради борьбы, и уж тем более, мы не можем позволить себе ввязаться в войну, которая будет стоить племени жизни, — очень тихо возразил Огнезвезд. — Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя? Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?
Сердце его затрепетало от радости, когда он увидел, что наконец-то нашел нужные слова.
— Здесь ваш дом, — продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. — Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?
— Нет! Мы остаемся! — прошипел Остроглаз. — И мы порвем глотки всем крысам, которые попытаются нам помешать.
— Да! — завопила Веснушка, становясь рядом со своим наставником.
— Мы примем бой! — срывающимся баском мяукнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало: — Мы примем бой!
Огнезвезд окинул взглядом воодушевленных воителей и встретился глазами с Песчаной Бурей, сидевшей у входа в палатку целителей.
«Великое Звездное племя, — взмолился он про себя. — Не дай мне погубить этих котов!»
Глава IX
— Как чувствует себя Чернобок? — спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов.
Песчаная Буря печально покачала головой.
— Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.
— А ты пробовала календулу? — шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Чернобок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.
— Конечно, пробовала, — кивнула Песчаная Буря. — Ливень принес целую охапку, да только толку от неё никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?
— Ты делаешь все, что можешь, — попытался успокоить ее Огнезвезд.
— И что из этого? Чернобок все равно умирает.
Огнезвезд не нашелся, что ответить. Он чувствовал жар, исходящий от тела Чернобока, видел его закатившиеся глаза и судорожную дрожь мышц. Дело было совсем плохо.
— Он не выдержит, — прошептала Песчаная Буря. — Долго он так не продержится.
Огнезвезд наклонился, чтобы прижаться щекой к ее щеке, но внезапно услышал за спиной чьи-то тихие шаги. Нежный запах защекотал его ноздри, и каждый волосок на шкуре вдруг начал потрескивать, словно перед грозой. Пестролистая!
Он стремительно обернулся и увидел бледную фигуру умершей целительницы, окруженную искрящимся звездным сиянием. В зубах Пестролистая держала охапку каких-то трав.
«Неужели это сон? — поразился Огнезвезд. — Но когда я успел уснуть?»
Внезапно ушки Песчаной Бури насторожились, она испуганно заморгала и тихо спросила:
— Пестролистая?
Тут уже Огнезвезд окончательно растерялся. Как Песчаная Буря может видеть Пестролистую, если это всего лишь сон? Не может же она попасть в его сны, так не бывает!
— Пестролистая?.. — прошептал он. — Что происходит?
Целительница взмахнула хвостом, приказывая ему замолчать, и положила травы на пол пещеры. Затем она подошла к Огнезвезду и дотронулась носом до его носа.
— Я пришла, потому что вам нужна моя помощь, дети мои, — сказала она, пододвигая травы к Песчаной Буре. — Корень лопуха — лучшее средство от крысиных укусов.
Песчаная Буря во все глаза смотрела на крапчатую кошку, словно никак не могла поверить в ее существование. Лишь когда Пестролистая вплотную придвинула к ней зеленые листья, она опустила голову и осторожно обнюхала снадобье.
— Это поможет Чернобоку?
— Корни нужно как следует разжевать, — пояснила Пестролистая. — Я помогу тебе, а ты пока очисти его рану от календулы.
Песчаная Буря наклонилась над раненым и принялась слизывать с его плеча остатки зеленой кашицы. Огнезвезд в оцепенении смотрел, как Пестролистая опустилась на пол, подвернув лапы под грудку, и начала жевать корень. Получившуюся массу они с Песчаной Бурей осторожно нанесли на рану и как следует примяли лапками, чтобы сок поскорее начал оказывать свое целебное действие.
Чернобок застонал и заметался от боли, но Пестролистая склонилась над ним и нараспев проговорила:
— Спи, дитя мое. Все будет хорошо, обещаю.
Казалось, раненый услышал ее — он глубоко вздохнул и затих, неподвижно вытянувшись на полу.
— Когда средство высохнет, нужно нанести свежую порцию, — объяснила целительница не сводящей с нее глаз Песчаной Буре. — Вы найдете лопухи в роще, возле ручья. Покажи оставшиеся листья своим воинам, и они принесут тебе столько, сколько потребуется.
— Спасибо, Пестролистая, — проговорил Огнезвезд, нежно потершись боком о ее бок. — Спасибо за то, что решила покинуть родные небеса и проделать долгий путь сюда… Ведь я не видел тебя после нашей последней встречи в лесу.
Слова уже сорвались с его языка, когда он понял, что этого не следовало говорить.
Песчаная Буря мгновенно превратилась в ощетинившуюся львицу, ее зеленые глаза потемнели от ярости.
— Значит, ты и раньше встречался с Пестролистой? А почему я об этом не знала?
Огнезвезд обернулся к подруге и виновато понурился, увидев боль и гнев в ее сверкающих глазах.
— Пестролистая навещает меня во сне, понимаешь? Она помогает мне…
— Ты от меня скрывал!
Огнезвезд втянул голову в плечи. Горькое раскаяние сжало его сердце. Он давно знал, что Песчаная Буря продолжает ревновать его к Пестролистой и огорчается, вспоминая о его былом чувстве к умершей целительнице. Но до сих пор он никогда не чувствовал, что предает свою подругу, беседуя со звездной кошкой в своих сновидениях!
Он хотел объяснить все это Песчаной Буре, но Пестролистая его опередила. Кончиком своего искрящегося звездного хвоста она погладила разъяренную Песчаную Бурю по спине и промурлыкала:
— Успокойся, дитя мое. Огнезвезд любит тебя.
— Тебя он любит больше! — со слезами в голосе прошептала Песчаная Буря.
Звездная кошка посмотрела на нее с глубокой печалью и сочувствием, а потом очень серьезно ответила:
— Это неправда. Мы с Огнезвездом не успели понять, что испытываем друг к другу. Слишком мало времени нам было отпущено, дитя мое. Одно я знаю точно, — голос Пестролистой окреп и приобрел неожиданную силу, — мы никогда не были бы вместе. Не забывай, я была целительницей. Долг для меня всегда стоял выше любви… даже к Огнезвезду.
Песчаная Буря впилась глазами в ее глаза и тихо спросила:
— Это правда?
— Конечно, — проурчала Пестролистая. — Даже теперь я остаюсь целительницей, но уже не только для своего племени, а для всех котов, что живут под луной.
— Я люблю тебя, Песчаная Буря, — с мольбой в голосе прошептал Огнезвезд. — Я люблю тебя сейчас и буду любить всю жизнь, до самого конца, клянусь.
Песчаная Буря оторвала взгляд от Пестролистой и долго смотрела на своего друга. Потом устало опустила голову и тихо призналась:
— Я все поняла. Просто я никак не могла смириться с тем, что всегда буду для тебя второй, после Пестролистой. Но теперь мне стало легче. Спасибо тебе, — улыбнулась она, снова подняв глаза на целительницу.
— Я думал, ты всегда знала, как я люблю тебя, — растерянно пролепетал Огнезвезд.
Песчаная Буря сощурилась. В ее зеленых глазах, обращенных на друга, по-прежнему светилась любовь, но теперь к ней примешивалась досада.
— Ах, Огнезвезд, порой ты бываешь таким глупцом!
Пестролистая с улыбкой посмотрела на них.
— Я должна идти, дети мои, — сказала она. — Но это была не последняя наша встреча, обещаю. До свидания, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.
— Спасибо, — хором произнесли Огнезвезд и Песчаная Буря. — И не только за корень лопуха!
Пестрая кошка направилась к выходу из пещеры, но у самого порога вдруг задержалась и, понизив голос, чтобы ее не услышала Песчаная Буря, прошептала:
— Как бы я хотела, чтобы все могло быть иначе…
Больше она не прибавила ни слова и не дожидалась ответа, она просто растаяла в бледнеющем небе, уже тронутом первыми отсветами приближающегося рассвета.
Песчаная Буря покачала головой.
— Это все мне приснилось или было на самом деле?
Огнезвезд подошел к подруге и уткнулся носом в ее плечо.
— Это было наяву.
— Неужели Пестролистая в самом деле сошла с небес, чтобы помочь нам? Такого не может быть!
— Пестролистая была особенной, другой такой не было во всем лесу, — тихо прошептал Огнезвезд. — Но она — не ты, Песчаная Буря. Для меня на свете всегда будешь только ты одна.
Песчаная Буря повернулась к нему.
— Но отныне больше никаких секретов, Огнезвезд! — грозно прошипела она. — Я постараюсь понять, какую роль играет Пестролистая в твоей жизни, но при этом я должна всецело доверять тебе. Ты понимаешь?
— Ты всегда можешь верить мне, — поклялся Огнезвезд. — Между нами не будет никаких тайн!
Наверное, он простоял бы до самого утра, не в силах отвести взгляд от бездонных зеленых глаз своей подруги, но тихий вздох Чернобока заставил Огнезвезда отвернуться. Черный воин дышал гораздо ровнее и перестал метаться. Сон его стал заметно глубже.
— Он поправится, — прошептал Огнезвезд. — И теперь я верю, что и у Небесного племени все будет хорошо.
— С сегодняшнего дня все должны усиленно заниматься боевой подготовкой, — объявил Огнезвезд с вершины Камнегруды. Солнце медленно поднималось из-за вершины ущелья, бросая длинные тени на склоны и песчаный берег реки. — Когда придет время битвы, мы должны достойно встретить врагов.
Песчаная Буря одобрительно закивала. После визита Пестролистой Чернобоку стало заметно лучше, и палевая кошка даже решилась оставить его ненадолго, чтобы присутствовать на собрании.
— Постоянный дозор будет выставлен на Звездной скале, — продолжал Огнезвезд.
— Нужно не спускать глаз с амбара, — подала голос Листвянка. — Наверное, придется почаще высылать туда патрульных.
— Здесь нужно действовать очень осторожно, — предупредил Огнезвезд. — Патрульные не должны приближаться к амбару. Мы пока не готовы к большой войне, поэтому ни в коем случае не должны торопить события.
— И дозоры, и дополнительное патрулирование, и боевые тренировки? — испуганно охнула Веснушка. — Это слишком тяжело! У нас только четыре лапы, и всего одна жизнь!
— И ты собираешься отдать эту жизнь крысам? — рявкнул на нее Остроглаз. — Хочешь, чтобы с тебя шкуру спустили? — Он сердито шлепнул Веснушку хвостом по уху и добавил: — Мояученица будет делать то, что ей приказано, ясно? Я не потерплю никаких возражений!
Веснушка хотела было заспорить, но потом вздохнула и молча опустила глаза.
— Мы с Цветик тоже хотим тренироваться, — сказал Ливень.
— Да, — тихо поддержала его хрупкая Цветик. — Наши котята слишком малы, чтобы выдержать новое изгнание, поэтому мы должны сражаться за эту землю!
— Очень хорошо, — обрадовался Огнезвезд. — Песчаная Буря назначит вам время для тренировок и проследит, чтобы вы успели отработать самые важные приемы.
— Значит так, — поднялась со своего места Песчаная Буря. — В первый патруль пойдут Остроглаз с Листвянкой. Веснушка, занимай место на Звездной скале и смотри в оба. Сейчас я проведаю Чернобока, а потом пойду заниматься с Зябликом и Ливнем, а ты, Цветик, подойдешь сразу после них.
— А я? — всполошился Короткоус.
— А ты пойдешь со мной на охоту, — ответил ему Огнезвезд. — Все заняты, а племени сейчас, как никогда, нужно много еды. Мы должны быть сильными. И вот еще что. С сегодняшнего дня ни один кот не должен покидать лагерь в одиночку. Не расслабляться, быть начеку и ничего не упускать из виду — вот наши главные задачи. Крысы не должны застать нас врасплох, понятно?
Взмахом хвоста он дал понять, что собрание окончено. Прежде чем отправиться на охоту, Огнезвезд вместе с Песчаной Бурей заглянул в пещеру проведать Чернобока. По дороге он с горечью шепнул подруге, понизив голос, чтобы его не услышали Небесные воители:
— А ведь Веснушка права… Нам всем предстоит очень тяжелая работа. У нас слишком мало котов, чтобы исполнять ежедневные обязанности и выдержать натиск крыс… Ах, я с радостью отдал бы одну из своих жизней за хороший патруль обученных Грозовых котов!
— Я тебе отдам! — ворчливо пригрозила Песчаная Буря и тут же ласково лизнула друга в ухо. — Не волнуйся, все уладится. Ты сумел победить Бича, справишься и с крысами.
Но Огнезвезд не разделял ее уверенности.
— Хорошо еще, что Пестролистая помогла нам спасти Чернобока!
— Еще бы, — кивнула Песчаная Буря. — Чернобок поправляется, смерть отступила… Но вчера он был на волосок от смерти. Небесному племени нужен целитель, и чем скорее, тем лучше. Как мы сможет выстоять в войне, если некому будет врачевать раненых?
— Ты же знаешь, что целителями рождаются. Но ни один из наших воинов до сих пор не почувствовал никакой связи со звездными предками. Вспомни, как мы ходили в Светящуюся пещеру? Никто из них ничего там не услышал, значит, предки обращались не к ним.
— Ладно, пусть Звездное племя само ищет подходящего целителя, — раздраженно прошипела Песчаная Буря. — Но нам нужен хотя бы кот, который знал бы травы и умел бы врачевать раны. Знаешь, я могла бы научить кого-нибудь из Небесных котов тому, что мне рассказала Пепелица. Все лучше, чем ничего!
Огнезвезд остановился у входа в пещеру.
— Остроглаза я тебе не отдам, — задумчиво протянул он. — Он слишком хорош в бою и наставник из него получился замечательный, сейчас его умения как никогда нужны племени. Трилистница занята с котятами… Может, попробуешь обучить Короткоуса?
Песчаная Буря только вздохнула и тяжело покачала головой.
— Он слишком боится крови. Когда Чернобока ранили, у бедняги лапы подкосились от ужаса.
— А что скажешь насчет Листвянки?
— Вот это уже лучше, — оживилась Песчаная Буря. — Она всегда заботится о слабых, у нее должно получиться.
— Значит, договорились, — решил Огнезвезд. — Если Пестролистая снова придет ко мне во сне, я спрошу ее совета.
Песчаная Буря быстро отвернулась, но потом с усилием взяла себя в лапы и посмотрела в глаза Огнезвезду.
— Хорошо, спроси, — выдавила она.
Огнезвезд лежал в своей пещере. Лапы его ныли, голова кружилась от усталости. За прошедшие три дня лагерь полностью преобразился. Дозорные днем и ночью стерегли ущелье, воины тренировались без устали, даже оруженосцы занимались наравне со взрослыми. С утра Огнезвезд патрулировал территорию возле амбара, потом охотился и тренировал воинов. Луна уже поднялась на верхушку неба, когда он, наконец, смог вернуться в свою палатку и попробовать уснуть. Как назло, сон не шел. Тревожные мысли одолевали Огнезвезда.
«Как долго мы сможем так продержаться?»
Наконец Огнезвезд закрыл глаза — и сразу же очутился на Звездной скале. Луна плыла высоко над его головой, ее отражение дробилось в волнах бегущей внизу реки. Ночь была тиха, лишь легкий ветерок тихо шелестел в невидимой траве.
«Но сейчас не моя очередь нести дозор!» — растерялся Огнезвезд.
— Привет! — раздался тихий голос за его спиной и, обернувшись, Огнезвезд увидел на краю скалы незнакомого серого кота. Он был высок и крепок, густая шерсть его отливала серебром, глаза горели бледным пламенем. Ледяной звездный свет струился из-под лап незнакомца.
Сначала Огнезвезд решил, что кто-то из предков-воителей спустился к нему с небес, но, вдохнув знакомый запах, неуверенно переступил с лапы на лапу.
— Небосклон?
Звездный воин важно склонил голову.
— Рад видеть тебя, Огнезвезд. У меня есть к тебе дело, — степенно начал он, но очевидно, даже смерти оказалось не под силу укротить сварливый нрав и острый язык старика, потому что в следующую секунду Небосклон язвительно фыркнул: — Что ты стоишь с разинутой пастью? Я не могу торчать тут с тобой до рассвета, у меня и так дел полно!