С этими словами она растянулась на земле рядом с белкой и принялась за еду. Миг спустя Борис тоже не выдержал и с жадностью впился в беличье мясо.
С трудом подавив веселое урчание, Огнезвезд распрощался с новыми друзьями и отправился собирать свой улов.
Солнце почти скатилось за горизонт, и пещеры утопали в тени, когда он вернулся в лагерь Небесного племени. Песчаная Буря сидела у входа в воинскую палатку, зорко вглядываясь в ущелье.
— Да ты отлично поохотился! — обрадовалась она, когда Огнезвезд сбросил добычу к ее лапам.
— Да, и я снова столкнулся с нашими знакомыми котятами, — ответил Огнезвезд и рассказал ей об уроке охоты и о том, как котята поймали белку. Он ни словом не обмолвился о странном ощущении, встревожившем его в ущелье. Возможно, не было никаких злых глаз, следивших за каждым его шагом, и все это ему только почудилось. Зачем напрасно беспокоить Песчаную Бурю?
— Из них могли бы получиться отличные воители, — заметила Песчаная Буря, когда Огнезвезд закончил. — Ты не спрашивал их, не хотят они вступить в Небесное племя?
— Нет, но…
— А почему нет? — перебила Песчаная Буря, воинственно изгибая кончик хвоста. — Надо же с чего-то начинать!
— Я пока не решил, с чего именно!
Она склонила голову набок:
— Значит, собираешься подвести Небосклона?
Огнезвезд не ответил. Он по-прежнему считал, что слишком поздно возрождать исчезнувшее племя, хотя чувство вины обжигало его сердце при мысли о том, какую боль причинит его отказ Небосклону.
— А я думаю, мы сможем это сделать, — решительно заявила Песчаная Буря. — Нельзя же оставаться здесь навечно! У нас, слава Звездному племени, есть соплеменники, которые ждут нашего возвращения, нужно как можно скорее собрать рассеянных Небесных котов! Нечего сидеть, сложа лапы!
Огнезвезд склонил голову. Подруга видела его насквозь, она знала все его сомнения и тайные мысли. Ему было не скрыть от Песчаной Бури тревогу, которая терзала его днем и ночью. Но как он сможет исполнить свой долг предводителя Грозового племени, если согласится помочь Небосклону? Ему надо было сделать выбор и остаться верным Воинскому закону?
— Вишенка и Борис — храбрые и упорные котята, — неуверенно начал Огнезвезд. — Но если они захотят следовать Воинскому закону, им придется круто изменить всю свою жизнь. А пока они вполне довольны своей жизнью у Двуногих и вольной беготней по оврагам. Я не могу навязать им Воинский закон, Песчаная Буря. Они будут следовать ему только тогда, когда примут его всем сердцем и поймут, что это лучший путь в жизни.
Песчаная Буря с сомнением посмотрела на друга, словно подозревала, что он снова ищет предлог отказаться. Наверное, она была права. Огнезвезд и сам не знал, верит ли он в свои слова.
— Поешь, — пробурчал он, пододвигая Песчаной Буре белку. — Я обдумаю все, что сказал нам Небосклон. Утро вечера мудренее. Глядишь, завтра все покажется мне яснее.
А про себя он взмолился: «Великое Звездное племя! Укажи мне, как я могу помочь этим котам!»
Глава II
— Огнезвезд! Огнезвезд!
Огнезвезд открыл глаза и увидел возле входа в пещеру две темные кошачьи фигуры.
— Великое Звездное племя, что вы тут делаете в такую рань? — проворчал он, нехотя поднимаясь с подстилки.
Два кота, подталкивая друг друга, ворвались в пещеру. Теперь Огнезвезд мог получше рассмотреть их: ну конечно, Вишенка и Борис, кто же еще это мог быть! Но что так взбудоражило их с утра пораньше? Шерстка обоих стоит дыбом, уши торчком, глаза сверкают, а усы топорщатся во все стороны!
— Хотим еще учиться охотиться! — выпалила Вишенка.
— Пожалуйста, — добавил Борис, с досадой пихнув сестру боком.
Разбуженная Песчаная Буря подняла голову с подстилки и широко зевнула, сощурив глаза в две узкие зеленые щелочки.
— Я всегда думала, что домашние спят до полудня, — проурчала она, по очереди потягивая лапы.
— Мы… вообще-то, мы иногда так и спим, — признался полосатый Борис. — Но вчера было так здорово, вот мы и…
— Мы так повеселились! — перебила его Вишенка. — Ты ведь возьмешь нас сегодня на охоту? Возьмешь?
Огнезвезд отвел глаза, пряча улыбку. Он был не только удивлен, но и не на шутку растроган. Он ожидал, что малыши рано или поздно попросят его о чем-то подобном, но даже надеяться не смел, что это случится так скоро. Острый шип тоски по дому кольнул его в сердце: эти бойкие озорные котята были так похожи на оруженосцев Грозового племени, просившихся в охотничий патруль!
— Давайте разделимся, и каждый возьмет по одному котенку, — предложила Песчаная Буря, подавив новый зевок. — Вчетвером мы всю дичь перепугаем.
— Правильно, — кивнул Огнезвезд. — Особенно здесь, где и так прятаться особо некуда. Тогда ты бери Бориса, а я пойду с Вишенкой.
Пестрая кошечка радостно запрыгала по песчаному полу пещеры.
— Спорим, я поймаю больше дичи, чем ты? — завопила она, с вызовом глядя на брата.
Песчаная Буря с Борисом вышли из пещеры и стали подниматься по каменистой тропке на вершину утеса. Огнезвезд повел Вишенку в другую сторону, к реке.
Солнце лениво поднималось на небо, усеянное легкими белыми облачками. Вода сверкала, словно рыбья чешуя, но утро выдалось холодным, и Огнезвезд зябко ежился от резкого ветра.
— Мы будем охотиться там же, где вчера? — возбужденно спросила Вишенка.
Огнезвезд задумался. В скалах ниже по течению водилось много дичи, там их ждала славная охота, но Огнезвезд не мог забыть ледяную ненависть, которую почувствовал в этих местах накануне. Никакая жирная дичь не могла заставить его вновь пережить внимательный взгляд невидимых недобрых глаз.
— Н-нет, — решил он. — Пойдем вверх по течению.
Несколько мгновений Вишенка задумчиво смотрела на него, как будто хотела возразить, но потом передумала и кивнула.
Огнезвезд повел ее по каменной осыпи к тому месту, где река вырывалась из узкого ущелья в долину. Перескакивая на последний камень, он оступился и с размаху ударился лапой об острый обломок скалы. Боль острым когтем пронзила его, и он зашипел сквозь стиснутые зубы. Приподняв лапу, Огнезвезд оглядел раненую подушечку. Слава Звездному племени, крови не было, но из-за содранной кожи каждый шаг грозил превратиться в мучение.
Вишенка, беспечно прыгавшая впереди, почувствовала, что он остановился, и обернулась. С любопытством посмотрев на Огнезвезда, она со всех лап бросилась обратно.
— Что это с тобой? У тебя слабые лапы, да? И давно ты болеешь?
Огнезвезд прищурил глаза.
— Скажи, разве тебе не больно бегать по камням?
Вишенка отрицательно помотала головой, а потом протянула ему свою переднюю лапу. Никогда в жизни Огнезвезду не доводилось видеть ничего подобного. Подушечки на лапах у Вишенки были покрыты грубой серой кожей, словно специально предназначенной для хождения по скалам.
Он смущенно показал ей свою лапу, тонкая черная кожица на которой была стерта в кровь и ободрана в нескольких местах от ходьбы по каменистой земле.
— Ничего себе! — вытаращила глаза Вишенка. — А почему у тебя кожа на подушечках черная и совсем тоненькая? Как ты вообще можешь ходить на таких лапах?
— Понимаешь, я пришел сюда издалека, — пояснил Огнезвезд. — Я живу в лесу и привык ходить по траве или по мягкой земле.
Он ненадолго задумался, вспомнив свой вчерашний разговор с Песчаной Бурей. Может, он, в самом деле, проявляет излишнюю нерешительность? Почему он медлит рассказать Вишенке о ее предках? Как она может стать воительницей Небесного племени, если ничего не знает о нем?
— А почему тогда у нас с Борисом лапы твердые? — вывела его из задумчивости любопытная Вишенка. — В саду у наших хозяев тоже мягкая травка и камней никаких нет.
Огнезвезд с восхищением посмотрел на крапчатую кошечку. Для своего возраста Вишенка была на редкость сообразительна, поэтому он решил рассказать ей всю правду.
— Видишь ли, Вишенка, вы с Борисом не совсем обычные котята… Когда я впервые увидел вас, то сразу заметил, что вы отлично прыгаете. Я умею выслеживать дичь в кустах и среди травы, но мне никогда не подпрыгнуть так высоко, как вы с Борисом.
— Да мы всегда так прыгали, — отмахнулась Вишенка. — Никто нас не учил, мы с рождения так скачем!
Огнезвезд глубоко вздохнул.
— Помнишь, я однажды сказал тебе, что ты унаследовала свою прыгучесть от предков? Так вот, от них же тебе достались и твердая кожа на подушечках лап. Твои предки смогли поселиться в этом месте только потому, что обладали подходящими строением тела и навыками, пригодившимися им для жизни среди скал.
Маленькая пестра кошечка изумленно вытаращила на него глаза.
— Что это значит? Ты мне сказки рассказываешь?
— Нет. Это правда.
— Откуда ты столько всего знаешь про наших предков?
Огнезвезд поманил ее хвостом в тенек под корявым кустом, чудом цеплявшимся за скалы у подножия утеса. Здесь они уселись рядышком, так что рыжая шерсть Огнезвезда смешалась с пестрой шерстью Вишенки.
Набрав в легкие побольше воздуха, Огнезвезд рассказал ей о своем родном лесе и о четырех племенах воителей, живущих там.
— Когда-то в нашем лесу жили пять племен, но Небесное племя было изгнано… это случилось очень давно, у нас сейчас никто этого даже не помнит. Небесные коты пришли сюда и поселились в этих пещерах, но затем что-то случилось, и они разбрелись по свету. С тех пор Небесное племя перестало существовать, но остались его потомки. Вы с Борисом — дальние потомки Небесных котов.
Пушистые усы Вишенки задрожали от восторга.
— Ух ты!
— Смотри, — сказал Огнезвезд, указывая хвостом на пещеры в склоне ущелья и на каменистые тропки, соединявшие их друг с другом. — Здесь был лагерь Небесного племени. Воители жили в той пещере, где сейчас спим мы с Песчаной Бурей. А вон в той пещерке, где вход загорожен большим валуном, была детская.
— Ну да, там хватит места для целой кошачьей стаи! — перебила Вишенка. — А зачем ты мне все это рассказываешь?
— Затем, что Небосклон верит…
— Какой еще Небосклон? — захлопала глазами пестрая кошечка. — Ты мне про него не рассказывал!
— Это тот старик, которого вы прозвали Лунатиком. Тот самый, над которым вы так жестоко издевались, — добавил Огнезвезд, строго поглядев на пристыженную Вишенку. — Так вот, на самом деле его зовут Небосклон. Он последний оставшийся воин Небесного племени и ваш дальний родственник.
Вишенка так распушилась, что стала похожа на пестрый клубок шерсти с горящими круглыми глазами.
— Этот чокнутый… ой, то есть я хотела сказать — этот старый кот приходится родней нам с Борисом? Но мы же домашние!
— И ты, и Борис, и старый Небосклон — все вы потомки Небесного племени. А я пришел сюда для того, чтобы собрать это племя воедино и сделать его сильным.
— И ты решил начать с меня и Бориса? — раздулась от гордости Вишенка. — Ты нас первых пригласил в свое племя?
Огнезвезд тихонько заурчал, пряча улыбку.
— Я не могу принимать такие решения за вас, — пояснил он. — Вы сами решите, оставаться вам у Двуногих или вступить в племя. Но я могу показать вам, как живет племя и объяснить, что такое Воинский закон. А уж потом вы сами решите, как хотите жить дальше. Договорились?
Вишенка притихла и глубоко задумалась, глядя на изрытый пещерами склон ущелья. Огнезвезд был почти уверен, что она представляет, каково было бы жить здесь, вместе с целой стаей воинственных и дружных котов. Он не хотел мешать ей, поэтому не проронил ни слова.
А еще он вдруг понял, что останется в ущелье, хотя и не помнил, когда принял такое решение.
Они вернулись в пещеру, нагруженные добычей. Склон ущелья лоснился под лучами солнца, как пушистый бок огромного желтого зверя. Огнезвезд болезненно морщился, наступая на раскаленные камни, зато Вишенка весело неслась впереди, не чувствуя ни боли, ни усталости.
Песчаная Буря с Борисом уже вернулись и ждали их у входа в пещеру. Борис жадно поедал пойманного воробья, а Песчаная Буря нежилась на солнышке.
Вишенка быстро сложила пойманную дичь в кучку и подбежала к брату.
— Угадай, что я знаю? Ни за что не догадаешься! Мы с тобой никакие не домашние коты, понял? Мы из Небесного племени! Огнезвезд с Песчаной Бурей пришли сюда из своего леса, они много дней шли вдоль реки, пока не нашли это ущелье. А еще…
— Песчаная Буря мне все рассказала, — перебил ее Борис. Его медовые глаза сияли от восторга. — И еще она сказала, что если мы захотим, то сможем стать воинами Небесного племени!
— И очень хорошими воинами, — подтвердила Песчаная Буря, бросив одобрительный взгляд на полосатого котенка. — Видел бы ты, Огнезвезд, как Борис сегодня выслеживал дичь! Он прирожденный охотник.
— Вишенке тоже есть чем похвастаться, — улыбнулся Огнезвезд, кивая на кучу дичи. — Угощайся, Вишенка.
Пестрая кошечка жадно оглядела кучу и выбрала для себя жирную мышь. Глядя на то, с какой жадностью котята поглощали дичь, трудно было представить, что они каждый день питаются у Двуногих сухим кормом из миски.
— Вот это настоящая еда! — пробасил Борис, вытирая лапкой перепачканные усы. — А можно мы завтра снова придем?
— Конечно, — кивнула Песчаная Буря. — Вы просто обязаны прийти, если хотите побольше узнать о жизни в племени и Воинском законе.
— Мы обязательно придем! — радостно подпрыгнула Вишенка. — Мы хотим все узнать!
— Постойте-ка, не так быстро, — остановил ее Огнезвезд, опускаясь на камень рядом с двумя котятами. — Вы должны понять, что Воинский закон — это не игрушка и не забава. Это образ жизни. Вы не можете продолжать жить у Двуногих и приходить сюда только тогда, когда соскучитесь по приключениям. Если вы захотите стать воинами, то это ущелье будет вашим единственным домом. Вам придется сделать выбор.
— Ой… — испуганно охнул Борис. — Мы должны будем покинуть своих домашних? Разве так можно? Они нас любят, кормят… они будут волноваться и грустить, если мы уйдем.
— Но если мы с тобой настоящие Небесные коты, мы все равно должны будем уйти, — очень серьезно сказала Вишенка, пихая брата лапкой. — Выше нос, увалень! Разве ты не здорово гулять, сколько захочешь, хоть до самой темноты? И разве воробьи и мыши не вкуснее скучной еды для домашних котят?
Огнезвезд украдкой подмигнул Песчаной Буре. Разумеется, Вишенка пока и понятия не имела о том, что такое жизнь настоящих воителей. Ей казалось, что в племени коты только и делают, что бегают в свое удовольствие, охотятся и едят вкусную дичь. Как-то она запоет, когда задуют холодные ветра Голых Деревьев, дичь попрячется в норы, а земля покроется снегом?
— Вы не должны принимать решение прямо сейчас, — поспешно сказал он, почувствовав, что не стоит так резко остужать пыл молодых котов. — Подумайте хорошенько. Я не хочу обманывать вас и честно предупреждаю, что жизнь воинов полна лишений и опасностей.
— Но ты же сам сказал, что мы с Борисом отлично приспособлены для жизни в ущелье! — возразила Вишенка и с такой силой пихнула брата, что тот едва не свалился со своего камня. — Что ты молчишь, шерстяной дурень? Ты же хочешь остаться, правда?
— Наверное, хочу… — задумчиво протянул Борис. Он поднялся с земли и решительно расправил плечи. — По крайней мере, я не прочь попробовать.
— И я, и я! — завопила Вишенка, судорожно проглотив последний кусочек своей мыши. — Ладно, побежали домой. Будем тренироваться выслеживать дичь в саду, понял? Спорим, я первая поймаю воробья?
— Нет, я!
Они сорвались с места и, сверкая пятками, бросились вверх по тропинке. На полпути Вишенка вдруг резко остановилась, повернула голову и оглушительно взвизгнула:
— Спасибо за все! До завтра!
Огнезвезд открыл было рот, чтобы попрощаться, но обоих котят уже и след простыл. Песчаная Буря посмотрела на него да так и покатилась со смеху.
— Похоже, мы с тобой нашли первых двух оруженосцев!