— Обещаю!
Зяблик держался спокойнее, но никто не мог бы усомниться в искренности его ответа, когда он твердо сказал:
— Я обещаю!
— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам новые воинские имена. Веснушка, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Веснянкой. Звездное племя гордится твоей отвагой и пылом, и с радостью приветствует тебя в рядах Небесного племени. — Предводительница возложила подбородок на макушку новой воительницы, а Веснянка, лизнув ее в плечо, отошла к остальным воинам.
Листвяная Звезда повернулась к Зяблику и повторила благородные слова посвящения. И когда Зяблик получил имя Птицекрыла, все Небесное племя взорвалось радостными приветствиями.
— Веснянка! Птицекрыл! Веснянка! Птицекрыл! — только и слышно было в ущелье. Не выдержав, почтенная воительница Веснянка с детским визгом подскочила в воздух.
Прошло немало времени, прежде чем все успокоились, и Листвяная Звезда смогла подозвать к себе трех котят Трилистницы. Стараясь не пищать от радости, котята приблизились к своей предводительнице. Трилистница растроганно смотрела на них и тихо мурлыкала от гордости.
— Чернобок, ты проявил небывалую храбрость и выдержку в недавних боях, — сказала Листвяная Звезда. — Я назначаю тебя наставником Скоролапа.
Бывший озорник и заводила Припрыжка, а ныне юный оруженосец Скоролап сдавленно пискнул и со всех лап бросился к Чернобоку, чтобы дотронуться носом до его носа. Черно-белый кот с гордостью и радостью посмотрел на своего будущего оруженосца.
— Веснянка, ты у нас молодая воительница, — продолжала Листвяная Звезда, — но Небесное племя не сомневается в твоей отваге и решимости. Ты будешь наставницей Кремнелапа.
Черный ученик вырвался вперед и с размаху стукнулся носом о нос своей наставницы. Веснянка была так взволнована оказанной ей честью, что даже не почувствовала боли.
Листвяная Звезда с улыбкой смотрела на трех котят, которые были уже не в силах сдерживать свой восторг.
— Птицекрыл, ты тоже молод, — продолжала она. — Но ты отличный воин и охотник. Поэтому ты возьмешь на воспитание Крохолапку.
Белая ученица подпрыгнула на месте, но быстро опомнилась и, горделиво покосившись на своего несдержанного брата, важно приблизилась к Птицекрылу и коснулась носом его носа.
— С сегодняшнего дня, — объявила Листвяная Звезда, — все воины будут участвовать советом и помощью в воспитании новых оруженосцев. Мы молодое племя, поэтому должны учиться друг у друга. Мы больше не одиночки, которые рассчитывают только на себя. Но нам предстоит еще многому научиться и, прежде всего — заботиться друг о друге и полагаться на помощь своих товарищей. На это нужно время, но теперь оно у нас есть, — Листвяная Звезда обернулась к Огнезвезду и Песчаной Буре. — Оно появилось у нас благодаря этим двум котам. До того, как Огнезвезд с Песчаной Бурей появились в нашем ущелье, мы были одиночками или домашними любимцами. Мы ничего не знали о племени и Воинском законе. Но теперь мы поняли великую силу поддержки и взаимовыручки. Огнезвезд, Песчаная Буря! Мы благодарим вас за все, что вы для нас сделали. Небесное племя никогда вас не забудет, и каждое новое поколение котов будет с гордостью и благодарностью произносить ваши имена!
— Огнезвезд! Песчаная Буря!
Все племя взорвалось радостными криками, а эхо подхватило голоса котов и разнесло их по всему ущелью. Огнезвезд чуть не лопнул от гордости. Он не забыл, как страшился покидать свое племя, помнил опасности долгого путешествия вдоль течения реки. Но каждая бессонная ночь, каждый усталый шаг, каждая рана на теле стоили того, чтобы стоять на этих камнях и видеть перед собой сильные тела и сверкающие глаза воителей нового Небесного племени.
Песчаная Буря склонилась к его уху и тихо прошептала:
— Ну вот, нам с тобой пора уходить. Мы исполнили обещание и возродили Небесное племя. Наше собственное племя ждет нас!
Огнезвезд знал, что она права, но ему мучительно не хотелось покидать этих котов, уже успевших стать его друзьями. Вряд ли им суждено встретиться вновь, и даже после смерти, в Звездном племени, они будут охотиться в разных небесах…
Он встал и пошел навстречу Листвяной Звезде.
— Я все сделала правильно, Огнезвезд? — с беспокойством спросила она. — Я так боялась, что забуду нужные слова… Но, кажется, все прошло хорошо?
— Все было великолепно, — заверил ее Огнезвезд. — Отныне Небесное племя в твоих лапах. Тебе больше не нужна наша помощь.
Глаза Листвяной Звезды погрустнели, но она не стала уговаривать друзей остаться.
— Ваше племя ждет вас, — кивнула она. — Вы нужны Грозовым котам. Но знайте, что Небесное племя никогда вас не забудет!
Весть об уходе Огнезвезда и Песчаной Бури облетела племя, и коты плотной толпой обступили уходящих, желая им счастья и доброй дороги.
— А помните, как мы познакомились? — лукаво спросила Веснянка. — Ты тогда подкараулил нас и как следует отругал за то, что мы дразнили старого Небосклона. Ой, как же я тогда перепугалась! Честное слово, я же никогда в жизни не видела такого грозного кота, — она пошевелила усами и хитро сощурила глазки: — Но теперь я сама стала грозная!
Песчаная Буря с нежностью посмотрела на нее и весело проурчала:
— Грознее не бывает. Не думаю, что хоть одна крыса посмеет показать свой мерзкий нос в этом ущелье!
— Но вы все-таки должны быть настороже, — обеспокоенно повернулся к Листвяной Звезде Огнезвезд. — Нужно смотреть в оба, вдруг крысы захотят вернуться? И еще меня очень беспокоят ручные котики. Оскар, к примеру, вполне может выкинуть какую-нибудь гадость. А еще…
Песчаная Буря шутливо шлепнула его хвостом по боку.
— Листвяная Звезда сама знает, что нужно делать, — напомнила она. — Не годится так бесцеремонно вмешиваться в дела предводительницы и надоедать ей своими советами! Небесное племя будет в безопасности. Нам пора идти.
Прощание затянулось. Каждому не терпелось сказать несколько слов уходящим, каждому нашлось, что вспомнить. Наконец Огнезвезд и Песчаная Буря в последний раз поднялись по узкой тропе к вершине ущелья. Эхо проводила их до самых кустов. Здесь она ласково потерлась носом о нос Песчаной Бури и с грустью повернулась к Огнезвезду.
— Возможно, мы еще встретимся на путях сновидений, — очень серьезно сказала она. — Но сердце подсказывает мне, что мы расстаемся навсегда. Спасибо тебе, Огнезвезд, предводитель Грозового племени. Ты помог мне найти свою судьбу.
Огнезвезд склонил голову и ответил:
— Небесное племя будет гордиться своей целительницей, Эхо. Ты станешь великой кошкой, и звезды будут всегда гореть над твоей головой.
Огнезвезд заставил себя не оглядываться на ущелье и на маленькую фигурку, глядящую им вслед. До самого последнего момента он не знал, насколько тяжелым будет расставание. Тревога за оставшееся внизу племя тяжелым камнем давила на плечи.
Сможет ли Эхо исполнить свой долг целительницы? Поймет ли Остроглаз важность воинского долга, сумеет ли стать верной лапой и настоящей опорой Листвяной Звезде? Справятся ли неопытные воины с воспитанием оруженосцев?
Через несколько шагов он все-таки не выдержал и обернулся. Далеко внизу, на дне ущелья, виднелась вереница котов. Охотничий патруль отправлялся за дичью для племени. Впереди шагала сама Листвяная Звезда, за ней шествовал все еще прихрамывавший Чернобок, сзади бежала Трилистница. На глазах у Огнезвезда королева вдруг метнулась в кусты и через миг выскочила оттуда с зажатой в пасти мышью.
— Видал? — проурчала Песчаная Буря, ласково лизнув Огнезвезда в ухо. — Тебе больше не о чем беспокоиться. Идем домой.
Огнезвезд тяжело вздохнул. Его миссия была выполнена. Вместе с Небесным племенем он дошел до конца своего путешествия, и теперь перед ним лежал новый путь — туда, где осталось его сердце. Он прижался щекой к щеке Песчаной Бури и сделал первый шаг в сторону леса.
Эпилог
Иней сверкал на голых ветках деревьев, придавая всему лесу нарядный и праздничный вид. Огнезвезд со всех лап несся вниз по склону. Сила играла в его лапах, долгий и трудный путь из Небесного племени давно превратился в воспоминание, и за три прошедшие луны Огнезвезд успел как следует окрепнуть. Ежевика и Кисточка едва поспевали за своим предводителем. На рассвете они вышли в патрулирование, а теперь, замерзшие и голодные, возвращались обратно в лагерь. Все было спокойно. Границы оставались неприкосновенными, а суровая пора Голых деревьев обещала вот-вот смениться теплой сыростью Юных листьев.
Огнезвезд юркнул в сухие папоротники, вылетел на поляну и обернулся к своим товарищам.
— Идите поешьте, а потом как следует отдохните, — приказал он. — Сегодня вы оба пойдете со мной на Совет.
— Здорово! — распушился полосатый Ежевика, а Клеточка молча пошевелила ушами и направилась к куче с дичью.
Огнезвезд, не оборачиваясь, помчался через всю поляну в сторону детской. Пробегая мимо палатки оруженосцев, он заметил катающихся по земле Медянку и Капельку. Оруженосцы оглушительно рычали, изо всей силы молотили друг друга лапами и, казалось, не обращали никакого внимания на то, что происходит вокруг. Однако стоило Терновнику показаться на пороге воинской палатки, как Капелька мгновенно вскочил с земли, отряхнул шерстку и со всех лап бросился к старшему воину. Огнезвезд вспомнил, что накануне Терновник обещал взять малыша на охоту, и улыбнулся.
Возле детской Огнезвезд столкнулся с вылезающей из куста Пепелицей. Сердце у него испуганно затрепетало.
— Все в порядке? — шепотом спросил он.
— Лучше и быть не может, — понимающе улыбнулась целительница. — Я просто принесла бурачник, чтобы у нашей королевы было побольше молока.
Огнезвезд с облегчением перевел дух и расправил шерсть.
— Они такие красивые, — смущенно признался он. — Просто не могу налюбоваться. Вот уж не думал, что так оно будет!
Пепелица пощекотала его хвостом и подмигнула.
— Иди уж, не стой на пороге!
Огнезвезд протиснулся сквозь колючие ветви ежевики и с наслаждением зажмурился, вдыхая теплый запах шерсти, молока и свежего мха. Песчаная Буря лежала в глубоком гнездышке из мха и папоротников, а возле ее живота сопели два крошечных комочка. Два котенка. Две дочки. Одна светленькая, в мать, с белой грудкой и белыми носочками на лапках, а вторая темно-рыжая, огненная, как Огнезвезд.
Белолапка, дочка Белохвоста и Яролики, стояла возле гнезда и смотрела на котят с такой гордостью, словно сама была их матерью. Ей уже исполнилось шесть лун, и она готовилась стать ученицей, поэтому считала своим долгом охранять и оберегать малышей.
Яролика, лежавшая в соседнем гнезде, приподняла голову и посмотрела на дочь.
— Будь осторожна, — предупредила она. — Не подходи к ним слишком близко. Они еще слишком малы, чтобы с ними играть.
Услышав шаги Огнезвезда, Песчаная Буря сонно приоткрыла глаза и улыбнулась.
— Я уже придумала для них имена. Что скажешь о Белочке и Листвичке? Нравится?
— Прекрасные имена! — искренне восхитился Огнезвезд. Какая все-таки умница его Песчаная Буря! Темно-рыжая дочка с пушистым хвостом была очень похожа на белку, а светленькую пусть зовут заветным лиственным именем, в память о Листвяной Звезде… и о Пестролистой.
Гордость переполняла сердце Огнезвезда, когда он смотрел на крошечных котят. Его дочери, его будущее. В честолюбивых отцовских мечтах он уже видел их далекое будущее: они будут лучшими охотницами, самыми счастливыми кошками, а может быть, даже предводительницами. Пусть сам он родился домашним котенком, но его дочери — чистокровные лесные кошки. Его кровь влилась в жилы Грозового племени и отныне останется здесь навсегда. Со временем он покинет эту землю, но дочери передадут его кровь своим детям, а потом и детям детей…
И тут будто ледяные когти вонзились в сердце Огнезвезда. Мысли о крови и родстве напомнили ему о том, что он успел забыть. Пророчество Небосклона громом прозвучало в его ушах.
Прошлое:
Настоящее:
— Капелька, ученик Белохвоста. Далее
— Чернушка, будущий
— Медянка, будущая Медуница
— Паучишка, будущий Паучок-Долголап
— Вишенка / Веснушка / Веснянка
— Борис / Зяблик / Птицекрыл
Clover — Кашка — Трилистница
Scratch — Шрам, далее Остроглаз
Leaf — Травка, далее Листвянка, Листвяная Звезда
Patch — Лоскут, далее Чернобок
Echosong — Воркотунья, далее целительница Эхо
Rainfue — Ливень — Ливень
Petal-Petalnose — Цветик, далее Цветоглазка