— Я? — искренне удивился старик. Раскатистое мурлыканье загудело в его груди. — Да кто захочет слушать чокнутого старика, который каждое полнолуние на потеху всему ущелью разговаривал со звездами? Нет уж, говорить будешь ты. Небесному племени нужен предводитель, а не старый одиночка, вроде меня.
— Но я не могу быть их предводителем… — запротестовал Огнезвезд.
Небосклон устремил на него сияющий взгляд своих глаз и медленно, внушительно, проговорил:
— Ты скоро вернешься к своему племени, Огнезвезд. Но сейчас ты нужен Небесным котам.
Огнезвезд послушно склонил голову.
— Я попытаюсь, — прошептал он.
Подняв голову, он с радостью увидел, что вокруг уже начали собираться коты. Невозмутимый Шрам, полускрытый тенью высокой скалы, сидел у подножия Камнегруды. Рядом с ним устроилась Кашка вместе со своими котятами, которые тут же принялись наперебой пищать от восторга.
— А ну, цыц! — шикнула на них мать. — Сидите молча и слушайте, что скажет Огнезвезд!
Возбужденный кошачий клич заглушил писк котят, и на вершине склона показались Вишенка и Борис. Не глядя под лапы, они стремительно бросились вниз и уже через несколько мгновений стояли под Камнегрудой.
— А где все? — разочарованно спросил Борис, обводя глазами пустое ущелье. — Я думал, тут уже не протолкнешься.
— Говорила я тебе, надо было вытащить из дома Шмелика, — сердито зашипела на него Вишенка. — Этот жирный увалень, наверняка, уснул и позабыл обо всем на свете!
— Тихо, — оборвала ее Песчаная Буря. — Смотрите, кто-то идет.
В ущелье спускались сразу несколько котов. Первой шла Гнилушка — лохматая грязно-бурая кошка с пронзительными желтыми глазами, которую Огнезвезд и Шрам как-то повстречали в лесу за ущельем.
Заметив скопление котов, Гнилушка остановилась, нервно огляделась по сторонам и присела на камень возле воды. Следом появились Ливень и Травка, они шагали рядом, как старые знакомые, и негромко переговаривались друг с другом. Заметив Шрама, оба кота подбежали к нему и сели рядом. Толстый Шмелик смущенно устроился возле Бориса и Вишенки, а следом за ним со склона ленивой походкой спустился черный Оскар. Вот уж кого Огнезвезд совсем не ожидал увидеть на сегодняшней встрече! Не доходя нескольких шагов до собравшихся котов, Оскар остановился и демонстративно устроился чуть поодаль, обвив лапы черным хвостом. Последним прибежал запыхавшийся Лоскут. Он несся по камням, не разбирая дороги, словно за ним гнались барсуки. Оглядевшись, Лоскут с опаской сел возле Гнилушки и пригладил взъерошенную шерсть.
Огнезвезд с бьющимся сердцем обвел глазами пришедших. Потом посмотрел на Небосклона, который отошел в сторону и уселся под большим камнем, оставив Огнезвезда одного. Нервно сглотнув, предводитель Грозовых котов выпрямился, вскинул голову и распушил шерсть, стремясь показать собравшимся, как он гордится быть настоящим воителем.
— Приветствую вас всех, — торжественно начал Огнезвезд, — и благодарю за то, что пришли. Все вы уже знаете о Небесном племени, которое некогда жило в этом ущелье. Я послан сюда, чтобы возродить это племя и сделать его сильным.
— Нельзя ли поскорее перейти к делу? — скучающим тоном поинтересовался Оскар.
Огнезвезд раздраженно пошевелил усами, но решил не обращать внимания на наглого кота. Не хватало только превратить собрание в перепалку!
— Живя в племени, коты поддерживают и защищают друг друга. Матери присматривают за детьми, воины охраняют матерей и приносят им еду. Когда котятам исполняется шесть лун, они становятся оруженосцами, и наставники учат их сражаться и охотиться.
Внизу поднялся возбужденный писк и звуки возни.
— Я хочу быть оруженосцем!
— И я! Я тоже!
— А я… а я хочу стать оруженосцем прямо сейчас!
— Тише, — рявкнула на детей Кашка. — Еще одно слово, и вы все трое отправитесь в пещеру, охотиться на ящериц. Такие большие котята, а совсем не умеете себя вести!
— Затем оруженосцы становятся воинами, — продолжал Огнезвезд. — Воины — это гордость и сила племени Они в любой момент готовы защитить своих товарищей от барсуков, лисиц и нападения других котов. — Он невольно поежился, вспомнив страшную битву с Кровавым племенем. — Воины охотятся для всего племени и следят за тем, чтобы все были сыты.
— И что они за это получают? — спросил Ливень, привставая со своего места.
— Почет и уважение, — ответил Огнезвезд. — Верность своих друзей. Радость от того, что служат своему племени.
Ливень коротко кивнул и снова опустился на землю. Огнезвезду показалось, что его ответ не слишком понравился серому коту.
— Когда воин становится старым, он оставляет свои обязанности и становится старейшиной, — продолжил он. — Каждый оруженосец должен заботиться о старейшинах, вовремя менять им подстилку, приносить еду. Все племя уважает старейшин, потому что те всю жизнь верой и правдой служили своим товарищам.
Огнезвезд и сам не заметил, как увлекся и забыл о своих страхах. Теперь он говорил с увлечением и убежденностью, он не знал лучшей жизни, чем жизнь в племени, и пытался донести это до собравшихся под Камнегрудой котов.
— У каждого племени есть предводитель и глашатай. Они собирают патрули, руководят всей жизнью лагеря и решают, что делать во время опасности. Каждый предводитель получает от Звездного племени девять жизней, поэтому он первым бросается в бой и последним подходит за дичью во время голода.
Он заметил, как сверкнули глаза Шрама при упоминании о девяти жизнях, и поежился, отгоняя недоброе предчувствие.
— Ты упомянул о Звездном племени, — подала голос Травка. Все это время она очень внимательно слушала рассказ Огнезвезда, не сводя с него пристального взгляда своих умных, спокойных глаз. — Что это за племя такое?
Огнезвезд был готов к этому вопросу, но не сразу нашелся с ответом. Имел ли он право обмануть этих котов, заверив их в том, что души предков-воителей заботятся о них с небес? Он ни разу не видел предков Небесного племени и не знал, видит ли оно своих детей.
— Звездное племя у вас над головой, — ответил Огнезвезд, запрокидывая голову к сверкающему Серебряному поясу. — Все умершие воины отправляются охотиться в небесные угодья, а вот насчет бродяг и одиночек мне ничего не известно.
Коты встревоженно зашумели. Огнезвезд понимал их. До сих пор он рассказывал простые и понятные вещи, имевшие практический смысл вне зависимости от того, как к ним относиться. Но существование Звездных предков нельзя было проверить разумом, в него можно было только поверить. И этот вопрос каждый должен был решить самостоятельно.
Кашка первая вскочила со своего места.
— Я вступаю в племя! — заявила она. — Огнезвезд, Песчаная Буря и Шрам спасли моих котят от зубов лисицы. Теперь мои детки под защитой племени, и я забыла про страх.
Огнезвезд скосил глаза на Песчаную Бурю и увидел, как та сердито пошевелила усами. Кашка хотела пользоваться защитой и покровительством племени, но даже думать не хотела о том, чтобы самой принести какую-то пользу другим!
Небосклон вскочил со своего места и встал рядом с Огнезвездом. Его светлые глаза просияли, когда он посмотрел на собравшихся внизу котов. Смятение прошло по рядам приглашенных, когда старик хрипло заговорил:
— Всю свою долгую жизнь я хранил воспоминания о Небесном племени. Я знал: мои предки ждут возрождения племени, но порой терял веру в то, что это когда-либо случится… Тем более, на моем веку.
Огнезвезд подозревал, что коты не верят в существование каких-то звездных предков, однако ни один из собравшихся не высказал свои сомнения вслух. Никто не перебил старика. Напротив, Огнезвезд заметил, что коты с новым уважением смотрят на Небосклона. Теперь перед ними был не выживший из ума старик, рассказывающий глупые сказки про каких-то никому не ведомых котов, а мудрый хранитель прошлого, к словам которого стоило прислушаться.
— Теперь у вас есть предводитель, который прошел долгий путь, чтобы возродить Небесное племя, — продолжал старый Небосклон. — Хорошенько выслушайте его, прежде чем принять решение. Он научит вас жизни, достойной каждого благородного Кота!
«Да, я предводитель, — в смятении подумал Огнезвезд. — Но я не их предводитель!»
Он был чужаком в этом ущелье, он хуже всех здешних котов ходил по камням и не умел высоко прыгать, так с какой же стати они должны прислушиваться к его словам? Огнезвезд слышал, как коты негромко перешептываются друг с другом, но больше никто не высказал желания вступить в Небесное племя. Похоже, собрание закончилось катастрофой…
— Мы тоже вступаем в племя! — звонко взвизгнула неугомонная Вишенка. — Давайте все вместе будем жить в пещерах и охотиться на дичь, это будет так здорово!
— Можете на меня рассчитывать, — Шрам неторопливо поднялся со своего места и посмотрел прямо в глаза Огнезвезду. — Мне нравится, когда сильные коты соединяются вместе. Так от них будет больше проку.
Огнезвезд приободрился и расправил плечи. Он очень надеялся на то, что Шрам примет это решение. За прошедшие несколько дней он успел оценить ум, ловкость и отвагу этого сильного кота, который ничуть не уступал самому Огнезвезду в умении сражаться и охотиться на дичь. Шрам был нужен племени, но что нужно от племени самому Шраму? Может быть, его привлекают девять жизней, положенные предводителю?
— Спасибо, — кивнул Огнезвезд, отгоняя тревожные мысли. — Добро пожаловать в Небесное племя.
— А я отказываюсь, — вежливо, но твердо, заявила Гнилушка. — Послушала я все, что тут говорят, и поняла — не для меня такая жизнь. Я слишком привыкла жить одна.
— Это твое право, — кивнул Огнезвезд, не в силах скрыть своего разочарования. Признаться, ему нравилась эта решительная и смелая кошка. — Если передумаешь, мы будем рады!
— Спасибо, но я не передумаю. Но желаю вам всем удачи, — сказала Гнилушка. Вежливо поклонившись собранию, она повернулась хвостом к Камнегруде и направилась прочь вдоль берега.
Ливень проводил ее задумчивым взглядом и тоже поднялся с камня.
— Честно говоря, я не услышал ничего такого, что могло бы заставить меня отказаться от вольной жизни, — пробурчал он. — Не хочу, чтобы какие-то коты указывали мне, что делать, а чего не делать. Мне не нужен Воинский закон, я сам себе закон.
— Но ты неправильно меня понял, — попытался переубедить его Огнезвезд, но вскоре почувствовал, что это бесполезно. У него не было никакого права принуждать этого кота. Почему он должен отказаться от той жизни, к которой привык?
— Я сам могу прокормить себя, — продолжал Ливень. — Зачем мне Небесное племя?
— Дело не в этом, — неуверенно возразил Огнезвезд. — Ты мог бы принести пользу Небесному племени.
Этого говорить явно не следовало. Ливень мгновенно ощетинился и прижал уши.
— Пользу? — прошипел он. — Спасибо, но я не позволю себя использовать.
Резко развернувшись, он бросился в кусты следом за Гнилушкой.
Огнезвезд в бешенстве царапнул камень, проклиная свои неуклюжие слова. Будь проклят его глупый язык! Опустив голову, он поймал сочувственный взгляд Травки.
— Не обращай внимания на Ливня, — проурчала светлошерстая кошечка. — Он всегда такой строптивый. Я попробую уговорить его, обещаю. Он сам придет к нам, когда увидит, что ошибался.
— К
Следующее утро выдалось холодным и пасмурным. Огнезвезд вышел на выступ перед воинской пещерой и увидел Лоскута и Травку, перелезавших через обломки камней на берегу. После собрания все новые воители Небесного племени разошлись по своим старым домам, а еще сегодня им предстояло набрать побольше мха для подстилок, обустроить палатки и превратить ущелье в настоящий лагерь.
Песчаная Буря, зевая, выбралась на каменную тропинку и окликнула Огнезвезда:
— Кашку с котятами придется все-таки переселить в детскую, — решительно заявила она, махнув хвостом в сторону котики, спавшей со своими котятами у стены пещеры. — Теперь в палатке воинов ей совсем не место.
Огнезвезд страдальчески закатил глаза, но спорить не стал.
— Нужно еще приготовить палатку для оруженосцев, обустроить жилище старейшин и пещеру целительницы, — напомнил он, но Песчаная Буря лишь пренебрежительно махнула хвостом.
— Старейшин у нас пока нет, разве что Небосклон согласится переселиться в лагерь… Целительницы тоже нет, как и предводителя, если не считать тебя, конечно.
— Я предводитель Грозовогоплемени! — рассердился Огнезвезд. — Звездные предки скоро укажут нам того, кто сможет возглавить Небесное племя.
— А как быть с целителем? — спросила Песчаная Буря. — Не долго проживет племя, если некому будет врачевать больных и раненых!
Огнезвезд понурил голову. Он и сам знал, что отыскать целителя будет намного сложнее, чем выбрать предводителя, ведь Звездное племя продолжало молчать, и небеса над ущельем по-прежнему оставались пусты.