— Что хочешь.
— Разумеется, в разумных пределах! — поспешно воскликнул Огнезвезд, недовольно покосившись на свою подругу. Нашла время для шуток! — Для начала обратись ко мне или Песчаной Буре, мы расскажем тебе, как у нас в племени обычно поступают с непослушными оруженосцами.
Обернувшись к Борису, Огнезвезд положил хвост ему на плечо и сказал:
— С сегодняшнего дня этот оруженосец получает имя Зяблик. Листвянка, ты будешь его наставницей. Научи его всему, что знаешь.
Светлая кошка подняла глаза на Огнезвезда и взволнованно сказала:
— Прости, Огнезвезд, но боюсь, я не смогу принять эту честь. Я сама лишь недавно поселилась в племени. Вдруг я не сумею правильно воспитать оруженосца?
— Не беспокойся, — покачал головой Огнезвезд. — Мы с Песчаной Бурей с радостью поможем тебе.
Листвянка заметно приободрилась и ласково коснулась носом носа Зяблика.
— Я сделаю все, что в моих силах, — пообещала она.
И все Небесное племя радостными возгласами приветствовало новых оруженосцев, а Зяблик и Веснушка, распушившись от гордости и восторга, принимали поздравления.
— А как же мы? — выскочил из-за спины матери непоседливый Припрыжка. — А мы почему не оруженосцы?
— Мы тоже хотим настоящие имена! — пропищала его сестричка Крошка.
— Вы станете оруженосцами, когда вам исполнится шесть лун, — объяснил Огнезвезд.
— Та-аак много? — огорченно ахнул Кременек. — Но это же целую вечность ждать!
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Зеленые глаза его подруги сияли от сдерживаемого смеха.
— Вы и не заметите, как быстро пролетит время, — заверил Огнезвезд. — А пока Зяблик и Веснушка будут показывать вам все, чему они научатся у своих наставников.
Котята заметно повеселели и, важно задрав хвостики, вернулись к своей матери.
— А кто будет нашим предводителем? — неожиданно спросил Остроглаз. — Вы же не собираетесь остаться тут навсегда, верно?
Огнезвезд почти не сомневался в том, что Остроглаз сам метит на вершину Камнегруды.
Что и говорить, у Остроглаза были все качества, необходимые предводителю. Он был отважен, умен, отлично знал окрестности и не боялся власти. Но Огнезвезд не мог взять на себя ответственность за такой важный выбор.
— Я не имею права избирать предводителя, — честно сказал он. — Это должно сделать Звездное племя.
Остроглаз сощурился и недоверчиво посмотрел на него.
— Каким же образом?
— Предки пошлют нам знак, — ответил Огнезвезд.
Остроглаз презрительно фыркнул, но ничего не ответил.
После окончания церемонии, когда все коты разошлись по своим палаткам, к Огнезвезду подошел старый Небосклон.
— Приходи сегодня ночью в мою палатку. Я должен кое-что тебе сказать.
Настал вечер. Лунный свет посеребрил скалы и снова превратил речку в сверкающую рыбью чешую. Огнезвезд робко ступал по камням, не в силах отделаться от непонятного чувства тревоги. На этот раз его страхи не были связаны с присутствием невидимой враждебной силы или с блеском холодных глаз, следящих за каждым его шагом. Он боялся встречи с Небосклоном и того, что ему предстоит услышать. Он и сам не понимал, почему его так встревожила неожиданная просьба старого кота.
Холодный ветер ерошил кошачью шерсть, напоминая о том, что теплые дни Зеленых Листьев подходят к концу, и скоро на землю придут холод и сырость. Поднявшись по крутой осыпающейся тропке, Огнезвезд робко остановился перед кустом. У входа в пещеру темнела грузная фигура Небосклона.
— Привет, Небосклон. Я пришел, как ты просил.
Несколько мгновений Небосклон молча смотрел на него своими прозрачными голубыми глазами.
— Я хотел поблагодарить тебя, — проскрипел он. — Ты возродил мое племя.
— Не стоит благодарить меня, — смутился Огнезвезд. — Я лишь сделал то, что должен был сделать.
Небосклон кивнул, продолжая задумчиво разглядывать его.
— Ответь мне на один вопрос, Огнезвезд. Ты хороший предводитель?
Вопрос застал Огнезвезда врасплох, и он не сразу нашелся с ответом.
— Не знаю… Наверное, об этом лучше спросить других. Но я всегда стараюсь делать то, что считаю правильным для своего племени.
— Никто не сомневается в твоей верности! — кивнул Небосклон. — Но насколько далеко она простирается? Вот в чем вопрос!
Огнезвезд совсем растерялся и молча уставился на старика. Почему Небосклон расспрашивает его о Грозовом племени? Ведь он даже никогда не был в их лесу!
— Впереди тебя ждут тяжелые времена, — продолжал Небосклон, и в голосе его внезапно послышался рокот далекого водопада. — Твоя верность будет подвергнута страшному испытанию. Запомни — порой судьба кота расходится с судьбой его племени.
Огнезвезд озадаченно склонил голову набок. Старик, наверное, слегка повредился рассудком от потрясений последних дней! В его словах не было никакого смысла… Или все-таки был? Может быть, Огнезвезд обманывает себя? Что если Грозовому племени угрожает какая-то опасность? Когда Огнезвезд покидал лес, там все было спокойно, но с тех пор прошло уже несколько лун. Мало ли что могло случиться с племенем, оставшимся без предводителя в окружении враждебно настроенных соседей!
Внезапно Небосклон поднялся с земли, и глаза его вспыхнули отраженным светом луны. На краткий миг Огнезвезду показалось, будто звездное сияние пролилось на шерсть старика и она заискрилась холодным синим пламенем. Неведомая сила зазвучала в голосе Небосклона, так могли бы говорить ожившие камни или далекие горные вершины.
— Твое племя сейчас в безопасности, Огнезвезд. Но придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах.
Огнезвезд, оцепенев, смотрел на старого воина.
— Я ничего не понял. Зачем ты говоришь мне это?
Вместо ответа Небосклон лишь слегка повел ушами.
— Не молчи! — взмолился Огнезвезд. — Объясни мне! Как я могу решить, что мне делать, если ты ничего мне не сказал?
Старый кот глубоко вздохнул и покачал головой.
— Прощай, Огнезвезд. Вспомни меня, когда придет время.
С этим словами Небосклон взмахнул хвостом и скрылся в глубине пещеры.
Несколько мгновений Огнезвезд ошеломленно смотрел ему вслед, потом повернулся и молча отправился обратно. Его била дрожь. Слова Небосклона звучали пророчеством Звездного племени, но Огнезвезд не понимал их.
Слова старого кота всю ночь не давали покоя Огнезвезду. Наутро он проснулся разбитым и увидел, что небо затянуто тучами. Холодный ветер свистел в ущелье, обрывая желтые листья с кустов на вершине. Листопад был уже не за горами. Быстро умывшись, Огнезвезд усилием воли отогнал ночные страхи. Смысл пророчества Небосклона станет ясен только в будущем. Сейчас все равно ничего нельзя изменить.
Трилистница с детьми наконец-то переселилась в детскую, освободив место в воинской палатке для новых воителей.
Не в силах сидеть без дела, Огнезвезд растолкал сладко спавшего Остроглаза.
— А? Чего? — вскинул голову кот.
— Идем в рассветный патруль, — объявил Огнезвезд.
Остроглаз застонал, но все-таки поднялся и стряхнул с шерсти приставшие частицы мха. Пока он умывался, Огнезвезд разбудил Листвянку.
— Сейчас возьмем с собой Зяблика и Веснушку и отправимся на обход границ, — объяснил он.
Листвянка растерянно захлопала глазами.
— У нас нет никаких границ!
— Значит, мы их установим!
Выйдя из пещеры, Огнезвезд направился в палатку оруженосцев, устроенную в сухой пещерке в склоне. Как-то Зяблик и Веснушка провели свою первую ночь без Двуногих? Вчера вечером Огнезвезд лично помогал им привести пещеру в порядок и натаскать в нее побольше мха, чтобы устроить уютные гнездышки.
Котята трудились, не покладая лап, но когда солнце скатилось за горизонт и вечерние тени выстлали дно ущелья, Зяблик заметно погрустнел.
— Как-то там наши домашние, — еле слышно пробормотал он.
Веснушка ласково лизнула брата в ухо.
— Ничего, у них все будет хорошо, а у нас еще лучше! Мы же теперь настоящие воители!
Но подрагивавший кончик ее хвоста говорил о том, что веселая ученица была гораздо меньше уверена в своих словах, чем хотела это показать.
«Что-то скажут новые оруженосцы сегодня?» — гадал Огнезвезд.
Но когда он вместе с другими воинами подошел к палатке оруженосцев, оттуда кубарем выкатилась взъерошенная Веснушка.
— Идем охотиться? — завопила она. — Ура! Я умираю от голода!
— Первыми едят старики и королевы, — проворчал Остроглаз, покосившись на Песчаную Бурю.
— Правильно, но Песчаная Буря чуть позже соберет охотников и сходит за едой для всех нас, — пообещал Огнезвезд. — А мы идем в рассветный патруль, но на обратном пути закусим тем, что поймаем.
— А патрульным можно есть на охоте? — спросила Веснушка.
— Конечно, — ответил Огнезвезд. — Только охотничий патруль обязан всю свою добычу приносить в племя. Патрульные сами себя кормят.
— Вот это мне нравится! — пробасил Зяблик, высовывая голову из пещеры. — Мы идем с вами!
Огнезвезд повел патруль мимо тропы, ведущей к палатке Небосклона, в скалы, где когда-то они с Песчаной Бурей и Шрамом спасли Трилистницу от лисы. Он не знал, где проходила граница бывшего Небесного племени, но полагал, что их предшественникам требовалась более обширная территория, поскольку у них было гораздо больше воинов, способных охранять границы, и голодных ртов, ежедневно нуждавшихся в пище.
— Давайте установим границу здесь, — решил Огнезвезд, останавливаясь у камня. — Отныне все окрестные коты будут знать, что это наша территория. Если вы будете каждый день обновлять пограничные метки, то через несколько месяцев запах будет чувствоваться издалека.
Дрожь пробежала по его телу. Когда он впервые появился в лесу, границы Грозового племени существовали уже много поколений. А сейчас он, Огнезвезд, закладывает будущее Небесного племени…
— Коты всегда уважают чужие границы? — спросила Листвянка.
«Хороший вопрос», — подумал Огнезвезд.
В его лесу котов с детства учили не переходить соседские границы, но в этом заброшенном месте не было никаких других племен.
— Возможно, у вас будут проблемы с бродячими котами… — начал Огнезвезд.
— Мы быстро приучим их держаться подальше от нашей территории, — перебил его Остроглаз, воинственно выпуская когти.
— Или уговорим вступить в наше племя, — спокойно добавила Листвянка. — Мы сами недавно были бродягами, так почему другие не могут стать воителями?
Когда первые пограничные метки были установлены, Огнезвезд нашел едва заметную тропку, ведущую на вершину скалы с другой стороны от лагеря. Поднявшись наверх, коты зашагали вдоль реки.
— Вот еще одно хорошее место для пограничной метки, — сказал Огнезвезд, указывая хвостом на большой серый валун, торчавший из земли в нескольких кошачьих хвостах от края скалы. — Лучше всего оставлять метки там, где их можно не только почуять, но и увидеть. Так проще запомнить.
— Можно я? — выпрыгнула вперед Веснушка. — Ну, пожалуйста! — Не дожидаясь ответа, она вскочила на валун.
— Ладно. Ты видела, как я сделал это у реки. Догоняй нас, когда закончишь.
Оставив Веснушку заниматься меткой, он повел остальных котов дальше и вскоре впереди вырос лес, в который Остроглаз водил Огнезвезда знакомиться с бродягами. Веснушка догнала патруль, и они все вместе подождали, пока Зяблик оставит еще одну метку на осыпавшемся краю утеса.
— Мне бы хотелось присоединить часть леса к территории Небесного племени, — задумчиво сказал Огнезвезд. — Это отличное место для охоты. Но мне бы не хотелось наступать на хвосты котам, которые не пожелали присоединиться к нам. Они не обязаны уступать свою землю Небесному племени, и у нас нет права воевать с ними.
Листвянка понимающе кивнула.
— Если мы будем жить с ними в мире, возможно, некоторые из них сами захотят к нам присоединиться.
Когда они приблизились к деревьям, Остроглаз возглавил патруль и решительно зашагал в чащу. Юные оруженосцы, впервые очутившиеся в таком густом лесу, не смогли скрыть своего восторга. Они таращили глаза, крутили головами во все стороны, а Веснушка, не выдержав, радостно завизжала. А потом испуганно охнула, хлопнула себя хвостом по губам и виновато уставилась на Остроглаза.
— Ну молодец, удружила, — проворчал тот. — Распугала всю дичь в лесу!
Огнезвезд покосился на рыжего кота, надеясь, что тот не слишком сурово обошелся со своей неопытной ученицей. Но он беспокоился напрасно — Веснушка нисколько не огорчилась. Быстро оправившись от смущения, она заметила дрозда, прыгавшего под кустом, и поползла к нему.
Листвянка поманила хвостом Зяблика.
— Ты тоже можешь поохотиться, если хочешь.
Молодой кот насторожил уши и замер, втягивая в себя воздух. Встрепенувшись, он повернулся и стал бесшумно подкрадываться к какой-то дичи.
— Давайте пойдем к ручью, — предложил Остроглаз, внимательно следя за своей ученицей. — Если мы проведем границу по его руслу, то жилища Ливня и Гнилушки окажутся за пределами нашей территории.
— А как же Колтун? — спросил Огнезвезд, вспомнив злобного кота.
Листвянка весело замурлыкала.
— Наш Колтун каждую луну перебирается в новую палатку. Если он не захочет жить на нашей территории, то всегда сможет найти себе жилище в другом месте.
Огнезвезд кивнул. Остроглаз предложил мудрое решение, только нужно напомнить воителям не нападать на бродячих котов, если те случайно забредут на территорию Небесного племени — по крайней мере, первое время, пока все окрестные жители не привыкнут к новому порядку.
— Идем, — кивнул он.
И тут Веснушка оттолкнулась от земли и в головокружительном прыжке схватила когтями взлетевшего дрозда. Шлепнувшись на землю, она схватила свою добычу в зубы и положила ее к лапам Остроглаза.
— Это тебе, — заявила она, почтительно кланяясь своему наставнику. — А себе я еще поймаю.
Остроглаз посмотрел на дичь, потом перевел глаза на ученицу.
— Спасибо, — смущенно пробормотал он. — Отличный прыжок!
Просияв, Веснушка подпрыгнула и помчалась вперед, помахивая хвостиком.
Но и Зяблик не отстал от сестры — бросив пойманную мышку к лапам Листвянки, он скрылся в кустах. Молодые коты так старались вести себя, как настоящие воители, что растроганный Огнезвезд решил не говорить им, что оруженосцы обычно не ловят дичь для своих наставников. Сам он поймал себе белку, причем в прыжке, который мог бы сделать честь любому Небесному воителю.
Когда все насытились, Остроглаз повел патруль к ручью. На полпути Веснушка вдруг остановилась и возбужденно махнула хвостом на сухое дерево, торчавшее посреди поляны.
— Смотрите, какое прекрасное место для пограничной метки!
Огнезвезд остановился и придирчиво осмотрел дерево.
— Неплохая метка, но мне кажется, вот этот дуб будет лучше, — он кивнул на оплетенный плющом дуб, горделиво высившийся с краю поляны.
— Почему? — спросил Зяблик. — Если мы проведем границу по тому дереву, наша территория будет больше.
— Это так, но на поляне негде спрятаться, — объяснил Огнезвезд. Радостное волнение теснило его грудь. Наверное, вот такие же решения принимали предки Грозовых котов, впервые обходившие свою новую территорию! — Там нет никакого укрытия ни для дичи, ни для нас, а это совсем никуда не годится. Вдруг там лисы или барсуки?