Когда все уселись вокруг массивного деревянного стола и перед каждым исходила аппетитным паром солидная тарелка со спагетти под тем особым соусом, который так чудесно готовил Боб, Нил снова стал рассказывать о том, что приключилось с Миком.
— Пап, я тут подумал, может, в нашем приюте найдется подходящая собака, чтобы Крошке было с кем ловить крыс.
Отец ответил не сразу:
— Видишь ли, собаки, побывавшие в плохих руках, оказываются, как правило, слишком нервными. Они уже хлебнули лиха со своими прежними хозяевами и теперь никому не верят, и потому бывают озлобленными и агрессивными, или же, наоборот, запуганными. Вспомни, каким был Сэм.
Сэм, черно-белый бордер-колли Паркеров, лежал под столом, привалившись к ноге Нила. Услышав свое имя, он навострил уши и замолотил хвостом по полу. Четыре года назад, когда он только попал в питомник, он был худым, запуганным щенком, а теперь превратился в здорового, жизнерадостного пса и стал лучшим другом Нила. Больше того, он непременно выигрывал собачьи состязания на сообразительность — но на это потребовалось много сил и терпения.
— Нервные собаки далеко не сразу приходят в норму, — продолжал Боб, — а некоторые так и остаются неуравновешенными до конца жизни. Пожалуй, в данный момент у нас нет подходящего пса, но, если хочешь, я поговорю с Гарри Греем, узнаю, что ему нужно.
Сэм уткнулся носом в ногу молодого хозяина.
— Знаю, дружище, ты бы сам хотел поохотиться на крыс, но я тебя никому не отдам, — Нил потрепал его по холке.
— А вот и нет, ничего он не хочет! — возмутилась Эмили. — Это так жестоко! Хотя крыс я ненавижу.
— Мистер Грей говорит, что ничего страшного тут нет. Ты бы видела Крошку, как он это делает! Сначала он…
— Может быть, хватит о крысах? — вмешалась Кэрол. — Мы все-таки за столом. Эмили, как дела в школе? Тебе что-нибудь задали?
— Я давно пытаюсь вам рассказать, да разве тут вставишь хоть слово! — Эмили многозначительно посмотрела на брата. — Мы должны подготовить доклад о каких-нибудь животных, и я выбрала собак.
— Кто бы мог подумать! — с невинным видом произнес Боб. Он с трудом удерживался от смеха.
— Да, о собаках с ЭСВ. Я прочла об этом все, что было.
Тут уже не выдержала Кэрол.
— По-моему, им делают от этого прививку, — рассмеялась она. — Только ты перепутала название тройной вакцины.
— Мам, ЭСВ не вакцина, а экстрасенсорное восприятие. Иногда собаки чувствуют то, что люди почувствовать не могут. А некоторые псы даже предсказывают изменение погоды.
— Уж что они точно предсказывают, так это настроение их хозяев, — сказал Боб. — На занятиях это сразу видно, — Паркеры переоборудовали старый сарай, и два раза в неделю Боб вел там занятия по дрессировке собак. Вероятно, в Комптоне не было такого пса, который не прошел бы эту школу — включая непослушного далматина мистера Хамли. — Если хозяин нервничает, это сказывается на собаке. А еще собаки чувствуют, когда их боятся.
— У Тяпы тоже ЭСВ, — заявила Сара. Малышка понятия не имела, о чем речь, зато страшно гордилась своим любимым хомячком.
— Об этом много написано, — Эмили пропустила замечание сестренки мимо ушей. — А моя учительница говорит, что ее спаниель сразу чувствует, каким людям можно доверять, а каким нет. А иногда от ЭСВ просто мороз по коже. Собаки отказываются заходить в те дома, в которых водятся привидения. Они чувствуют нечистую силу.
— Только этого нам и не хватало, — сказал Боб. — Представляете, в питомнике — сплошные охотники за привидениями, и все дворняги.
Нил рассмеялся.
— Смейся-смейся, да только иногда происходят по-настоящему странные вещи, — не унималась Эмили. — Помнишь того старичка-шотландца с двумя лабрадорами? Он говорил, что ночью они отказывались проходить мимо кладбища. Доходили до какого-то места — и все, ни шагу дальше. Шерсть дыбом, и начинали выть.
— Нечистая сила! — передразнил сестру Нил.
— В любом случае, я позвоню завтра на ферму, — сказал Боб, обращаясь к сыну. — А в субботу съезжу туда, поговорю с мистером Греем. Может быть, позднее подберу ему собаку. Думаю, и ты захочешь поехать?
— Конечно! — закричали Нил с Эмили в один голос.
В субботу утром к воротам фермы подъехал «джип» с эмблемой питомника, и Нил с Эмили, оба в поношенных тренировочных костюмах, бросились открывать тяжелые створки. На радость Нилу, веселый фокстерьер приветствовал их звонким лаем.
— Привет, Крошка, ты меня помнишь? Отойди с дороги, дурачок, а то мы тебя задавим. К ноге! Вот умница!
Мистер Грей возился с трактором. Услышав лай, он вышел посмотреть, кто приехал, и очень обрадовался гостям. Вслед за ним приковылял Мик с перевязанной лапой.
— Как дела у Мика? — первым делом спросил Нил.
— Не так уж и плохо, — отозвался фермер. — Майк Тернер наложил ему несколько швов, а потом и повязку. Он хорошо позаботился о старине Мике, даже обезболивающее дал.
— Майк и к нам в питомник приезжает, когда нужно, — сообщила Эмили.
— Браконьер вам больше не досаждал? — спросил Нил.
— Еще как досаждал! Снова взялся за свое, оставил загон открытым, так нам все утро пришлось собирать овец — они разбрелись по всей округе. Сколько времени даром потеряли! Крошка нам тоже помогал, да без Мика он не тот, что раньше — одному ему тоскливо. Привык работать в паре.
— Доброе утро, Гарри, — Боб пожал фермеру руку. — Рад вас видеть. Нил сказал, что у вас тут неприятности.
— Неприятности? Это слишком мягко сказано! Найти бы этого мерзавца, я бы ему руки-ноги поотрывал!
— А в полицию вы обращались?
— О, да, и не я один. У всех окрестных фермеров жалобы, но у полиции своих дел хватает, не станут же они стеречь нас по ночам. А кроме того, они не считают, что дело серьезное, вот особенно и не усердствуют. Для них это несколько отдельных эпизодов, и только мы знаем, какая это для нас беда.
Эмили потянула Нила за рукав.
— Смотри, там еще одна собака!
У крыльца, свернувшись на солнышке в клубочек, мирно посапывала черно-белая колли. Рядом стояла миска с водой.
— Это старушка Кэп, — пояснил мистер Грей. — Наша почтенная пожилая леди. Теперь-то она слишком стара, чтобы бегать за овцами, а раньше была отличной овчаркой.
— Сколько ей? — поинтересовался Нил. Морда у собаки была совсем седая.
— Тринадцать, кажется, четырнадцатый идет, но она все еще радуется жизни. Да только в последнее время она меня беспокоить стала.
— Кэп! — Нил похлопал себя по ноге. — Ко мне, Кэп! Собака даже ухом не повела.
— Вот и я о том, — сказал мистер Грей. — И со мной так частенько случается. Не всегда подходит, когда ее зовешь. То ли характер у нее на старости лет испортился, то ли туга на ухо стала. Я хотел было выяснить, в чем дело, да с этим браконьером руки никак не доходят.
— Мистер Грей, давайте, я попробую. Может быть, смогу вам помочь, — Нил пересек двор, присел рядом с собакой на корточки. — Эй, Кэп! Она подняла голову, замолотила хвостом по земле и перевернулась на спину, выставив вверх все четыре лапы, чтобы ей почесали пузо. Это была веселая, добродушная собака. Как только почесывание прекращалось, она подталкивала Нила носом, лизала ему руки. — Скажи, детка, что с тобой? — прошептал он.
— Нил, попробуй что-нибудь другое, — подсказала Эмили. Оказывается, она уже давно стояла рядом с братом.
— Так что с тобой, Кэп? — повторил Нил. — Сидеть!
Колли преданно посмотрела ему в глаза и лизнула руку, приглашая почесать ее снова. Садиться она явно не желала. Нил призадумался. Эмили тоже ничем не могла ему помочь.
— Кэп, — попробовал он снова, — сидеть! — на этот раз для убедительности он проделал соответствующий жест рукой.
Любая хорошо обученная овчарка должна знать подобные команды, однако колли лишь удивленно на него посмотрела и снова развалилась на спине.
Нил выпрямился. Осознав, что пузо сегодня чесать больше не будут, собака уселась и стала внимательно на него смотреть, смешно склонив голову набок. Нил прекрасно понимал, что села она только потому, что ей самой так захотелось.
— Лежать! — приказал Нил, указывая на землю. Кэп вытянула вперед передние лапы и улеглась, Нил ободряюще потрепал ее по холке, и она тотчас же перевернулась на спину. Что же, подумал Нил, хоть какой-то прогресс.
Эмили захлопала в ладоши.
— Вот видишь! Она это сделала!
Нил приободрился и решил продолжить импровизированный урок.
— Сидеть! — строго приказал он. Кэп принялась выгрызать из шерсти колтун, и от бодрости дрессировщика не осталось и следа.
— Нил, присядь перед ней на корточки и добейся ее внимания, как папа делает на занятиях, — подсказала Эмили.
Нил уселся прямо перед мордой колли, чтобы она могла его видеть.
— Кэп, сидеть! — скомандовал он и поднял руку на уровень плеча.
Увидев характерный жест, собака, кажется, поняла, чего от нее хотят, и тотчас уселась, преданно глядя на Нила своими черными глазами-бусинками.
— Умница. Лежать!
Нил указал на землю, и собака улеглась. Он стал почесывать ее за ушами.
— Как ты думаешь, у нее ЭСВ, и она слышит что-то такое, чего не слышим мы? — спросила Эмили.
— Боюсь, она вообще ничего не слышит, — отозвался Нил.
— Так что с ней? — спросил фермер, прервав разговор с Бобом. — Думаешь, наша старушка Кэп немного туговата на ухо?
Нил буквально светился от гордости.
— Думаю, что да. Она исполняет все команды, если я стою прямо перед ней и подкрепляю слова жестами. Если она жеста не видит, то и команду не выполняет. Характер тут ни при чем, она просто вас не слышит.
Мистер Грей ласково потрепал колли по холке.
— Бедняга Кэп, а я-то надеялся, что слух ее не подведет.
— Гарри, так что вы собираетесь с ней делать? — спросил Боб Паркер.
— Что с ней делать? — удивленно повторил Нил. — Неужели вы захотите избавиться от нее?
Глава 3
Нил, с ней обязательно придется что-то делать, — повторил Боб. — Глухой собаке опасно находиться на ферме. Я прав, Гарри?
Нил прижал колли к себе, как будто хотел защитить ее ото всех напастей.
— Еще как правы, — отозвался фермер. — Тут тебе и трактор, и машины, и всякая всячина, и все это ездит взад-вперед с утра до вечера. А если она не слышит, так и с дороги уйти не успеет. И я не смогу ее спасти — кричи, не кричи.
— По-моему, она слишком стара, чтобы лезть, куда не следует, — подала голос Эмили.
Не скажи, дочка. Старые собаки бывают очень шустрыми, особенно когда охраняют свою территорию.
— Она давно здесь живет? — спросил Боб.
— Она тут родилась. Кэп — замечательная собака, я сам ее выдрессировал. А ее мать была самой лучшей овчаркой из всех, кого я видел. Я не хочу рисковать, особенно сейчас — не дай Бог, она в силки попадет. Увы, большая ферма — не место для глухой собаки.
— Но ведь в другом месте ей будет плохо! — взмолился Нил. — Она же тут с самого рождения!
Эмили бросилась на помощь брату.
— Пап, неужели мы ничего не можем сделать? Как ты думаешь, она услышит собачий свисток?
Боб вынул из внутреннего кармана блестящий металлический свисток, поднес его к губам. Кэп и ухом не повела.
— Этот она явно не слышит, но у каждого свистка своя частота. Дома у нас много разных свистков, может, какой-нибудь из них и подойдет. Можно, конечно, подавать ей команды жестами, но для этого она должна вас видеть.
— Знаю-знаю, к чему вы клоните, — лукаво усмехнулся фермер. — Сейчас, небось, спросите, можно ли вам приехать с дюжиной разных свистков и опробовать их на ней. Сами понимаете, я больше всех заинтересован в том, чтобы Кэп осталась с нами, так что, конечно же, можно. Право слово, Боб, первый раз вижу парнишку, который так здорово разбирается в собаках.
— Спасибо, мистер Грей, — сказал Нил. — Мы сделаем все, что в наших силах.
— Приезжайте завтра, если хотите. Отведите ее на ближнее поле, туда, где мы Мика нашли, и занимайтесь с ней на здоровье.
Нил чуть не подпрыгнул от радости. Повторный визит давал возможность поохотиться на браконьера.
На следующее утро Нил с Крисом Уилсоном отправились на ферму на велосипедах. Верный Сэм послушно бежал рядом. Когда впереди показались надворные постройки, солнце уже изрядно припекало им спину.
— Так почему Эмили отказалась приехать? — продолжил Крис начатый в пути разговор. — Мне казалось, она тоже хотела помочь Кэп.
Нил картинно возвел глаза к небу.
— Сегодня утром она заявила, что не желает видеть, как Крошка, или кто другой, изничтожает местное крысиное поголовье.
— Вот как? А я думал, у нее нервы покрепче. На прошлой неделе мы играли в футбол, так она меня чуть не убила, когда я обошел ее и забил гол!
— Она считает, что никого нельзя лишать жизни, даже крыс. А кроме того, она их боится! Я боюсь пауков, а она — крыс.
Крошка встретил их у дома радостным лаем.
Завидев Сэма, он решил с ним немедленно подружиться. Фокстерьер припал на передние лапы, призывно потявкал, сделал вокруг чужака несколько кругов и стал как сумасшедший носиться по полю.
Нил наскоро поздоровался с фермером и его женой и направился к колли — она, как всегда, дремала на крыльце.
— Какая красавица, — сказал Крис, пока они шла к полю. — Теперь понятно, почему тебе так хочется ей помочь.
— Послушай, Крис. Крошка с Сэмом явно приглянулись друг другу, и меня это очень радует. Но сейчас лучше взять их на поводок — я хочу проверить поле.
— Что ты ищешь?
— Ловушки. Браконьер мог поставить их вдоль изгороди, или у кроличьих нор.
И Нил отправился проверять поле по всему периметру, а Крис с трудом удерживал собак, возмущенных посягательством на их личную свободу. Крис совсем было изнемог, но тут вернулся Нил.
— С ними нужно построже, — улыбнулся он. — Крошка, Сэм! Сидеть!
Псы послушно уселись, и Крис вздохнул с облегчением.
— Так, вот что мы сейчас сделаем. Отведи их подальше, и пусть себе играют. Можешь покидать им палку, лишь бы они бегали. Тогда Кэп будет смотреть на них, а не на меня. А я перепробую свистки.
Крис отошел на несколько метров, а Нил достал из рюкзачка связку самых разных свистков, отобрал один и свистнул. Звук был еле слышен.
Кэп никак не прореагировала. Она все так же бегала за палкой, стараясь ни в чем не уступать молодым собакам. Крошка с Сэмом как по команде подняли головы, но колли явно ничего не слышала. И со вторым, и с третьим свистком повторилась та же история. Нил выбрал самый большой и дул в него до посинения — никакого результата.
И только когда дело дошло до тонкого, длинного, абсолютно ржавого свистка, купленного, должно быть, лет сто назад, не меньше, Нил издал радостный вопль. Все три собаки подняли головы. Еще один звук, исторгнутый из недр этого допотопного инструмента, и Кэп, обгоняя Крошку с Сэмом, бросилась к Нилу.
— Молодец, детка, ты просто молодец! — сомнений не оставалось — Кэп явно услышала звук и прореагировала на него. Нил потрепал ее по холке.
— Да-да, — подтвердил Крис. — Этот свисток сработал.
— Кэп спасена, — отозвался Нил, — если только у нее слух не ухудшится. Если хочешь, можем погулять вдоль реки, или по лесу, поискать следы браконьера.
— А если не хочу? У меня есть выбор?
— Боюсь, что нет. Позови Сэма с Крошкой, и хорошенько следи за ними. Когда кончится поле, пусть идут по тропинке. Там могут быть новые ловушки.
— Хорошо.
Собаки бегали взад-вперед, уткнув носы в землю, азартно повиливая вздернутыми вверх хвостами. Вскоре ребята добрались до дальнего поля у реки и пошли вверх по течению. Нил тщательно осматривался по сторонам в надежде отыскать хоть какой-нибудь след браконьера — отпечаток ботинка, гильзу от патрона, очередную ловушку.