Ено Рауд
ЖАХЛИВА ПРИГОДА У ЛІСІ
Малесеньке Муфтикове авто щодуху мчало по шосе. Муфтик, Півчеревичок і Мохобородько поспішали до моря. Вони жадали відпочинку. Трійця друзів мріяла про лагідне хлюпотіння морських хвиль і хотіла набратися сил, насолоджуючись морським повітрям.
— Мо-ре, мо-ре моє…— Півчеревичок намагався пригадати колись почуту мелодію.
Та за мить мусив урвати пісню, бо Комірчик, оце малесеньке Муфтикове собача, звів догори писок і заскімлив.
Світило сонце. Незважаючи на те, що надійшла осінь, було майже по-літньому. Певне, вода в морі ще тепла…
Вони заїхали до лісу. Оскільки цією дорогою ще не проїздили, Муфтик зупинив авто, щоб роздивитися карту.
— Щось вельми закрутисте, — сказав він по хвилі. — Звичайно, через ліс до моря ближче, але…
— Через ліс?! — вигукнув Мохобородько, уриваючи Муфтика — Мені страшенно кортить поїхати через ліс!
— І я не маю нічого проти, — обізвався Муфтик. —Та, на жаль, лісові стежки на карті не позначено. Тож ми опинимося в лісі, наче в мішку, і далі доведеться пробиратися, так би мовити, майже наосліп.
Одначе Півчеревичок підтримав Мохобородька.
— Принаймні коротша дорога набагато пряміша, ніж кружляти навколо, — гаряче вигукнув він. — І не можемо ми жити, втупившись у цю карту!
Муфтик вагався.
— Ці лісові стежки, — роздумував він. —Ніколи не знаєш до пуття, куди вони зрештою виведуть.
Проте це зауваження не похитнуло самовпевненості Півчеревичка.
— Всі дороги ведуть до моря! — вигукнув він. — Хіба ти не знаєш оцієї приказки?
Муфтик нічого не відповів, натомість почав ще уважніше роздивлятися карту.
— Праворуч, на другому кінці лісу, — море, — нарешті мовив він. — А ліворуч розляглося велике болото. Чи немає подібної приказки, що всі дороги ведуть до болота.
— Такої немає, — випалив Півчеревичок. Муфтик усміхнувся і згорнув карту.
— Ну, хай буде так. Поїдемо через ліс, якщо ви обоє так хочете.
— Могли б принагідно завернути на болото, — зрадів Мохобородько. — А раптом нам пощастить знайти морошку! Вона вельми полюбляє вологу, через це і росте частіше всього на болотах. Коли я був маленький і часто купався у ванні, у моїй бороді коли-не-коли виростали морошкові ягоди. І це я вам кажу, щоб знали: морошкові ягоди — найсмачніші в світі!
— Ой як хочеться! — ковтнув слинку Півчеревичок. — Звісно, могли б дістатися до місцини, де чудова морошка.
Одначе Муфтик рішуче відхилив отакий намір.
— У болоті авто може захряснути в багнюці, — застеріг він. — Треба прямувати до моря, тому що наша мета — море, а не морошка.
Цього разу Муфтиків голос продзвенів так наполегливо, що Мохобородько й Півчеревичок уже й слівцем не обмовилися про морошку.
Муфтик увімкнув мотора. Фургончик деякий час котив по шосе й невдовзі звернув до лісу.
Мохобородько розчинив віконця.
— Яке повітря! — зачаровано вихопилось у нього. — Які лісові пахощі!
Про себе Мохобородько мусив визнати, що ліс може замінити йому навіть море. На його думку, їхня мандрівка до моря могла б тривати довго-довго!
Авто, стиха фуркочучи, просувалося все далі в лісову глибочінь. Ой, лісе, лісе! Яка краса і який спокій навколо! Поглядаючи з віконець, маленькі чоловічки не помічали, як минав час. Уже настав вечір. І раптом Муфтик помітив струмок, який жебонів біля лісової дороги, і натиснув на гальма.
— Треба запастися водою, — сказав він. Це була правда. Вони полишили місто, не підготувавшись до подорожі. Великий молочний бідон, у якому тримали воду, стояв напівпорожній у кутку фургончика.
Муфтик підвівся з-за керма, знайшов цеберку і вийшов із машини. Мохобородько та Півчеревичок ступили за ним, щоб скористатися з нагоди подихати чистим повітрям і розім’яти кісточки. А як же Комірчик?
Що сталося з Комірчиком? Собача сиділо в авто й жалісливо підвивало.
— Уявляєте, — здивувався Мохобородько. — Собака просто тремтить.
— Тремтить? — стурбовано запитав Муфтик. — Чи не лихоманка в бідолахи?
Півчеревичок торкнувся собачого носика.
— Ніс холодний, — сказав він. — Тільки чомусь вельми посмикуються ніздрі.
Тепер помітили всі, що Комірчик старанно втягує повітря. Собача ніби відчувало якийсь незнайомий запах.
— Що ж це в повітрі? — зронив Мохобородько.
Муфтик простягнув руку і заспокійливо погладив тремтливий зашийок Комірця.
— Не хвилюйся, золотенький, — ніжно промовив він. — Я принесу води, й відразу ж поїдемо далі.
Собака перестав скавуліти, ніби заспокоївся, і Муфтик пішов по воду. Тримаючи в руці відро, він хутко ступав до струмка.
І тут сталася пригода.
Собака! Буцімто з-під землі перед Муфтиком постав величезний собацюга. Жовто-сірий. Хвіст обвислий. Вуха нашорошені. Очиська злісно виблискують.
— Начебто вовк, — сполотнівши, прошепотів Півчеревичок.
А Мохобородько ствердив:
— Так і є, вовк!
Ось чому… Ось чому страх огорнув Комірчика… Собача відчуло наближення сіроманця. Ох, як же вони раніше не здогадувались про це!
— Цу-цу, — став підгукувати вовка Муфтик.
Лише один раз і підгукнув. Далі все сталося блискавично.
Зненацька Муфтик опинився на землі. Цеберка брязнула, покотилася вбік. Вовк зграбастав Муфтика за муфту і закинув собі за спину, мов лантух. І зник. Десь запропав між кущів.
Півчеревичок, увесь сірий з лиця, вихопив із кишені рогатку, але цілитися було ні в кого. А Мохобородько стояв непорушно, наче обернувся на соляний стовп, і порожніми очима дивився туди, де щойно були вовк і Муфтик.
— Комірчику! — несподівано вигукнув Півчеревичок.
Собача вистрибнуло з авто. Невже вовк відбіг так далеко, що його дух уже не лякав Комірця?
— Шукай Муфтика, — прошепотів Мохобородько.
Комірчик, прихиливши писок майже до землі, ретельно обнюхував довкола. З того місця, звідкіль Муфтик рушив до струмка, собача побігло по сліду свого хазяїна.
Півчеревичок і Мохобородько напружено стежили за Комірцем.
По хвилі собача заскавуліло. Заскавуліло злякано й відразу ж спинилося.
— Муфтикові сліди закінчилися, — припустив Півчеревичок.
— Замість Муфтикових слідів на землі лише вовчі, — сказав Мохобородько.
Комірець заскімлив ще, але назад не повернув.
— Він щось вирішує, — висловив здогад Півчеревичок.
Мохобородько кивнув головою.
— Він вагається, — мовив по хвилі, — тепер усе залежить від того, що з двох візьме гору: любов до Муфтика чи страх перед вовком.
Комірець тихенько загарчав. Його шерсть на зашийку настовбурчилася.
— Набирається сміливості, — сказав Півчеревичок.
І тієї ж миті собача пожвавішало. Правда, воно поволі й обережно ступало вперед, як-не-як, а йшло по вовчому сліду.
— А ми? — запитав Мохобородько. — Що ми робитимемо?
І вони мали вирішувати точнісінько так, як і Комірець. Перед ними постало точнісінько таке ж запитання. Адже й кумедні чоловічки боялися сірого хижака, ще й як! А з другого боку — хіба ж Муфтик не їхній найкращий друг?
— Ходімо, — наважився Півчеревичок. Отже, домовились. Вони рушили за Комірчиком. На них напали дрижаки, але вони не зупинялись. Біля струмка собача безпорадно завмерло.
— Сліди закінчились, — зронив Мохобородько.
— Здається, вовк переплив потічок, — сказав Півчеревичок.
Очевидячки, й Комірець схилявся до такої думки. Якусь мить він вагався, тоді стрибнув у воду й поплив, швидко перебираючи лапами, на протилежний берег. Проте, на жаль, і там собача не виявило вовчих слідів і незабаром знову повернулося до Півчеревичка й Мохобородька.
Сліди запропали і все.
— Кінець, — видихнув скрушно Півчеревичок. — Як ти гадаєш, Мохобородьку, є ще надія?
Мохобородько саме цієї миті не хотів щось припускати. Ще дуже виразно перед своїми очима він бачив сіроманця. Білі вовчі ікла. Гострі, вельми гострі білі ікла. Мохобородько бачив, як вовк уп’явся іклищами в Муфтикову муфту… Чи є ще надія? Ні, краще про це не думати.
НІЧНЕ БАГАТТЯ
Сонце хилилося все нижче і ось уже краєчком торкалося зелених верховіть. Мохобородько й Півчеревичок сиділи поруч під високою ялиною.
— Уже вечоріє, — сказав Півчеревичок. — Що робитимемо?
— Треба все з’ясувати, — відповів Мохобородько.
Він уже дещо оговтався від переляку. Через деякий час Мохобородько знову був здатен мислити і почав пригадувати все те, що протягом життя дізнався про вовків.
— Ох, дорогий Муфтику, — зітхнув Півчеревичок. — Де ж це ти потерпаєш нині?
— Зараз у вовчому лігві є і вовченята, —пригадував Мохобородько. — Мабуть, і Муфтика хижак затягнув до свого кубла, якщо зумів кинути його собі на спину.
— Скоріше всього вовче лігво далеченько звідси, — припустив Півчеревичок. — У прислів’ї мовиться: вовк поблизу свого кубла не загризе.
Мохобородько не відповів. Думав.
Минуло ще кілька хвилин, і сонечка не стало видно. Западала пітьма.
І раптом: «Пугу-пугу!»
Півчеревичок підскочив, нібито підкинутий пружинами.
— Чуєш? — прошепотів він. — Вовк завиває!
І знову: «Пугу-пугу!»
Цей моторошний голос лунав уже поблизу. Невже справді сіроманець?
По хвилі в небі перед їхніми очима промайнула тінь, і Мохобородько сказав:
— Сова розпочинає нічне полювання.
Півчеревичку стало ніяково. Він сидів поруч із Мохобородьком і пробубонів:
— Нерви… нерви…
Нараз Півчеревичок збагнув, що Комірець взагалі не чув завивання сіроманця, і це вельми заспокоїло його. Якби вовк був десь недалечко, то, певне, й Комірець поводився б по-іншому.
Мохобородько знов поринув у задуму.
— Це був совиний голос, — мовив трохи перегодом. — Але й вовки завивають перед заходом. І вранці також, коли сонце сходить. Сіроманці підвивають коло лігвища. Починає старий вовк, а за ним виють і вовченята. Сова нагадала мені про це.
— Послухай-но! — пожвавішав Півчеревичок. — Адже по їхньому завиванню можна достеменно визначити, де саме їхнє лігво!
— І я так гадаю, — кивнув Мохобородько. — За такої погідної днини, як зараз, вовче підвивання чути на кілька кілометрів. Сірі хижаки, звичайно, розумні тварини, але голосами видають своє житло. Схоже, така вже у них внутрішня потреба.
Двійко чоловічків сиділи й мовчали. І неспроста — мали неабияку мету: вони вслухалися. Півчеревичок і Мохобородько чекали, коли вовки знову подадуть голос. Та з настанням ночі чоловічки похмурнішали.
Ох, бідолашний Муфтику! Чи відчуваєш, що друзі думають про твоє лихо? А втім, чи можеш ти щось відчувати?
Невдовзі настала густа пітьма.
— Вовчого завивання не буде, — коротко підсумував Півчеревичок.
А Мохобородько додав:
— Не залишається нічого іншого, як очікувати сходу сонця, тоді знову підвиватимуть сіроманці.
А тим часом приспіла пора трохи спочити. Правда, Півчеревичок і Мохобородько не уповали на те, що сон торкнеться їхніх очей — було ж бо стільки турбот і хвилювань! Одначе вони хотіли бодай трохи спробувати заснути. Адже треба зібратися з силами, бо хтозна, які випробування чигають на них найближчим часом.
Мохобородько в темному лісі заходився шукати навпомацки хмиз.
— Треба розкласти багаття, — мовив він. — Живий вогонь — найкращий захист од вовків.
— Може, цього разу розташуєшся все-таки в авто, — запропонував Півчеревичок. — Адже Муфтикове ліжко вільне. У товаристві як-не-як, а ліпше.
Але для Мохобородька нічліг просто неба був принциповим питанням.
— З тобою буде Комірець, — кинув він. Так і вирішили. Півчеревичок покликав собача і забрався у фургончик, а Мохобородько розклав багаття і ліг коло нього.
«Пугу-пугу!»
Без сумніву, це знову сова, яка в пошуках здобичі літає туди-сюди. Одначе скоро крилатий хижак майнув, схоже, далеко, бо кумедні чоловічки вже не чули над своїм табором ухкання — панувала тиша.
Лагідна ніч і лісове безгоміння вплинули на Мохобородька, наче бальзам. Переживання про Муфтикову долю все ще бентежили його серце, але не були такими безнадійними й болючими. Тривога притлумилась, мало-помалу тривала напруга пішла на спад. Мохобородько так влігся плиском на животі, щоб іскри не обсмалили бороду, і незчувся, як його повіки стулились і як він почав рівномірно похропувати.
А в цей час Півчеревичок безсонно крутився на своїй постелі: його не полишав страх і гнітючий настрій. Півчеревичка діймала задуха. Серце ладне було вирватися з грудей від надмірного струсу. Кумедному чоловічку навіть не хотілося ворушити пальцями ніг, що було вже украй поганою прикметою.
Тільки опівночі Півчеревичок поринув у сон, тривожний і неглибокий. Але й такий тривав недовго.
Комірчик! Комірчик заліз до Півчеревичка під ковдру! Він жалісно скавулів і кілька разів облизав кумедному чоловічкові лице.
— Ну-ну, — пробубонів, прокидаючись, Півчеревичок. — Які ти собі штуки дозволяєш!
А Комірець усе скімлив і, прищулившись, наче шукав захисту в Півчеревичка. І раптом того мов ударило струмом. Вовк! Десь поблизу має бути вовк! Адже попереднього разу собача підвивало точнісінько так. Сіроманець повернувся. Він прийшов по нову жертву. І, безумовно, наступною здобиччю хижака стане не хто інший, як бідолашний Мохобородько, який через свою нерозумну впертість вирішив такої небезпечної пори заночувати просто неба!
Без довгих роздумів Півчеревичок одгорнув ковдру з постелі й кинувся до віконця. Ніч. Але вогнище яскраво палає, і червоні вогневі язики вихоплюють із пітьми велике коло, що простирається до самого потічка. Дякувати Богові, Мохобородько ще є! Лежить нерухомо біля багаття, очевидячки, міцно спить.
Та ось Півчеревичок помітив сіроманця. З тієї самої місцини — вигину потічка, де світло вогнища грає на воді, зненацька почулося хлюпотіння. І тієї ж миті зі струмка з’явився вовк, буцімто примарний чотириногий водяник.
Півчеревичок хотів закричати, щоб застерегти Мохобородька від небезпеки. Одначе із цього нічого не вийшло. Почувався так, мовби чиїсь невидимі руки безжалісно стиснули йому горло. Жах, божевільний зробив свою справу, і з уст Півчеревичка не почулося нічого іншого — тільки ледве чутне безпомічне хрипіння.
Сірий хижак потюпав до багаття. Збігла мить, і він зупинився лише за декілька кроків од вогнища. Так і є! Адже Мохобородько ще раніше казав, що живий вогонь — найкращий захист від сіроманців. Вовк боявся полум’я, тож і не осмілювався наближатися. Що ж воно станеться далі?
Те, що сталося далі, сповнило серце Півчеревичка переляком і подивом. Вовк розчепірив лапи. Постояв так хвилину-другу і раптом щосили обтрусився. З його мокрого «кожуха» густо навсібіч полетіли краплини. Вони сягнули й вогнища. Почулося шипіння, і відразу ж червоні омахи понижчали. А хижак тим часом повернувся до потічка і знов занурився у воду. Потому, як і раніше, наблизився до багаття й обтрусився…
Після цього бризки посіялися набагато щільніше, і полум’я пригасло явно більше, ніж попереднього разу. І тут Півчеревичка осяйнула думка — сіроманець гасить вогнище!
Треба щось негайно робити! А що?!
Півчеревичок побоювався: коли вовк іще раз обтруситься коло багаття, воно пригасне настільки, що більше не захищатиме Мохобородька. І тоді… Тоді хижак потягне товариша подалі від вогнища, так само, як вчинив це раніше з Муфтиком…
Треба негайно попередити Мохобородька! А як?
Півчеревичок знову намагався кричати. Марно. Відчував, що горло нібито забили кляпом, ось чому цього разу маленький чоловічок навіть не спромігся писнути. Що як опанувати себе й кинутися до Мохобородька? Ох, ні. Ось вовк уже втретє похлюпався у потічку. Він уже повертається звідти…
«Ой, чому це я не навчився водити машину, — з відчаєм подумав Півчеревичок. — А коли б умів, миттю завів би мотора й помчав би на допомогу своєму другові».
Але в шоферуванні Півчеревичок не розумів анічогісінько. Хіба що здатен був сигналити, оце і все…
Ну звичайно! Сигнал! Дати сирену — це він справді вмів!
І ось Півчеревичок за кермом. Натиснув на кружальце. Сирена сколихнула тишу, і це в нічному безгомінні пролунало вельми несподівано й різко. Вовк здригнувся і застиг на місці.