Я судорожно сглатываю. Во рту все пересохло. Сердце вот-вот вырвется из груди. Я не могу произнести ни звука.
Что будет, когда они поймут, что у меня рука застряла в банке? Означает ли это, что мы проиграли пари и мне придется повторить все сначала?
— Подумаешь, — еле ворочаю я языком. — Подумаешь, вышло время. Я могу и еще подержать.
— Чего-чего? — вылупил глаза Трейвис. Все сначала посмотрели на меня, а потом на
пауков в банке. И глаза у всех на лбу.
— Он что, двинулся? — чуть не испуганно говорит Дейвид.
— Ну что, видите? — кричит Эйми и так прикладывает Трейвиса корпусом, что тот отлетает как пушинка к стене. — Все видят? Кто сказал, что Крэг слабак? Пять минут ему что. Он готов держать еще пять. Вот какой он храбрец!
— Эйми, умоляю, — хриплым шепотом пытаюсь урезонить ее я. — Да можешь ты хоть ненадолго попридержать свой язык?
— Деньги на бочку, ребята! — командует Эйми, протягивая руку. — Давайте, давайте. Покажите их. Все тридцать до последнего цента.
Вдруг выражение лица у нее меняется, словно ее осенила новая мысль.
— Впрочем, — заявляет она, — подождите.
Чего тут мелочиться. Какие тридцать. Как насчет вдвое больше или ничего?
— Эйми, утихомирься, — взмолился я, только никто меня не слышит: так слаб и невнятен мой голос.
— Идет, — с готовностью соглашается Трейвис. — Вдвое больше или ничего.
А чертово паучье так и шастает по моей руке. Я снова ощущаю резкую боль от укуса. Все тело пылает, будто его поджаривают на медленном огне.
Я сейчас умру! Еще секунда — и я окочурюсь прямо здесь, в комнате, на глазах у всех.
— В следующий раз придумайте что-нибудь похлеще, — язвит Эйми. — Что-нибудь действительно страшное. — Она смеется. — Нам с Крэгом неудобно так легко получать ваши денежки!
— Эйми!
— Не бойся, — обещает Трейвис. — В следующий раз все будет покруче.
— Это уж точно, — подхватывает Брэд, — в следующий раз мы ему покажем, где раки зимуют. Уж тогда-то все увидят, что он Заика Крэг.
Эйми открывает дверь, и вся компания покидает дом и выходит на улицу под дождь. Эйми закрывает за ними дверь и возвращается ко мне с довольной улыбкой.
— Легкие денежки, да, Крэг?
— Помоги мне, — чуть слышно шепчу я и махаю банкой у нее перед носом. — Помоги… вытащить руку…
Она склоняется над банкой:
— Вот это да. У тебя рука застряла?
Я только молча киваю головой. Эйми схватила банку обеими руками и что есть силы дернула. Раздался странный звук, и рука выскочила.
Я только тихо ахнул.
— Рука-то у тебя, — разглядывает Эйми, — вся того, красная. Ух ты, — с отвращением говорит она. — Она еще и вся распухла. Не мудрено, что ты ее вытащить не мог.
Я тяжело задышал, как рыба на песке. Зуд и жжение не прекращались.
— Наверное, здорово больно, — с гримаской замечает Эйми.
— Да так себе, подумаешь, — выдавливаю я. А про себя: «Я больше никогда не смогу
пользоваться ею. Этот зуд никогда не уймется. И до конца жизни меня будут мучить кошмары с черными мохноногими пауками, шныряющими по мне».
— Да, — сочувственно говорит она. — Наверное, и впрямь больно.
Я быстро попрощался и побежал домой. Дождь лил как из ведра, только мне было не до того, скорее даже приятно: холодные капли дождя падали на пылающую руку и смягчали боль.
Прибежав домой, я бросился в ванную. Наполнив раковину холодной водой, я опустил туда руку и держал, пока боль не утихла. Потом стал мазать ее всеми кремами, которые нашел в аптечке.
Наконец жжение прекратилось, и я себя почувствовал немного лучше, хотя не совсем. Я глянул в зеркало: на меня смотрела перепуганная физиономия. А я в это время думал о Трейвисе и его ухмыляющихся дружках.
Что они еще задумают?
Сколько еще я могу прикидываться храбрецом?
13
— У меня все из головы не идет это спасение ребенка, — сказала Эйми. — Это было что-то невероятное.
— А, ерунда, — бросил я.
Это было через неделю после паучьего испытания. Стоял ясный прохладный вечер. Это было в субботу. Родители Эйми ушли на весь вечер, и мы сидели у нее.
— Ты, наверное, хотел бы посмотреть еще ужастиков? — говорит Эйми. Поверх синего свитера она напялила черный свитер со спущенными рукавами, которые болтались до колен. — Только — увы! — папа уже отнес их обратно в прокат.
— Жаль, — говорю, хотя готов был плясать от радости. Еще одного созерцания «Убийцы в лагере» мне не выдержать. А продолжения обычно еще круче оригинала.
Что-то стукнуло в окно, и я чуть не подскочил до потолка.
Трейвис с компанией?
Слава богу, нет. Так, камешек или лист, брошенный ветром в окно.
Трейвис извел меня, всю неделю намекая, что придумал какое-то безумное испытание.
— Вдвое больше или ничего, — доканывал он меня. — А тебе точно ничего не достанется.
Уж чего только я не делал, чтоб хоть что-нибудь выудить у него. Он знай смеется и потирает руки, как злодей из мультиков.
— Любишь пинг-понг? — спрашивает Эйми. Я киваю:
— Страсть как люблю. В прошлое лето я завоевал первое место по пинг-понгу в лагере.
У нее так и вспыхнули глаза.
— Дану.
Вообще-то не совсем так. По правде, первое место выиграла наша команда, а я там был пятым колесом в колеснице.
— Жаль, стола нет, — говорю, — а то бы я тебе показал.
Эйми, довольная, смеется.
— Почему нет, есть, — и хватает меня за руку. — Пошли. Он в подвале. Это мы еще посмотрим, кто кому покажет. Я тебе такие крученые подачки устрою…
Крученые подачи? Это еще что такое? Когда я подаю, шарик сразу врезается в сетку.
Я останавливаюсь как вкопанный на первой ступеньке, ведущей в подвал. Эйми включает лампочку под потолком. Лестница крутая и дальше носа ничего не видно.
— Папа сделал там целый спортзал, — объясняет Эйми. — Вся беда только в том, что от сушилки там сплошной пар.
Я вцепился в поручни и как завороженный смотрю вниз. Деревянные ступеньки жалобно скрипят у меня под ногами.
Я добрался уже до середины, когда свет вдруг вырубился. Я остолбенел и уставился в кромешный мрак внизу.
— Вечно с этим светом беда, — замечает Эйми. — Замыкание или что-то в этом роде.
Вы и так уже, наверное, догадались, что больше всего на свете я боюсь темноты. Вернее, в известных мне местах я ее не так уж и боюсь, то есть я хочу сказать, что спать у себя в комнате я могу и без света.
Но в Эймином-то подвале я в жизни не бывал. И вот стою я на этой скрипучей лестнице в кромешной тьме, ни зги не видать, и, ясное дело, я начинаю дрожать как осиновый лист.
— Да ты чего там застрял? — раздается голос Эйми. — Спускайся же.
Откашливаюсь. Рука как прилипла к перилам.
— Там… эээ… уж очень темно. Эйми смеется.
— Но ты же не боишься темноты, Крэг. Я пытаюсь выдавить улыбку.
— Конечно не боюсь. — Только голос у меня дрожит.
— Ну так спускайся, — настаивает Эйми и несильно подталкивает в спину, отчего я чуть кубарем не скатываюсь вниз.
— Я… я… — заикаюсь я. — Я не боюсь темноты, но боюсь подвалов.
Эйми с удивлением в голосе переспрашивает:
— Боишься подвалов? — Она явно не верит. — Ты что, хочешь сказать, что чего-то ты все-таки боишься?
У меня горло словно железным обручем сдавило, будто я проглотил орех целиком, не прожевав. Я снова прокашлялся и выдавил:
— Да, подвалов.
— А почему? — не унимается Эйми.
— Видишь ли, когда я был маленький, — начал я. Думай, думай, Крэг. Работай мозгами. Придумай что-нибудь правдоподобное. — Когда я был маленький, мама как-то принесла меня в подвал. Она там не то стирала, не то гладила, уж точно и не помню. А вот все остальное помню как сейчас.
Ну давай, давай живее, Крэг. Что там случилось дальше? Что тебя так напугало?
— Ну и что дальше? — спрашивает Эйми. Хороший вопрос. Я и сам хотел бы знать.
— Э… ну, значит, так. Тут звонит телефон, — придумываю я дальше. — Мама наверх. А обо мне забыла. Оставила меня там, а сама побежала наверх.
— Сколько ж тебе тогда было? — все допытывается Эйми.
— Даже не знаю. Я тогда считать не умел, — нахожусь я. — Только я тогда еще ходить не мог, насколько мне помнится. Только сидел. И… и…
«И… и…». Ну чего заикал? Что там дальше? Да шевели мозгами, Крэг!
— Тебе трудно об этом рассказывать? — сочувственным голосом спрашивает Эйми.
— Типа того, — говорю. — Представляешь, все мыши из нор повылазили. Я даже толком и не скажу, мыши это были или крысы. Только представляешь, я там один-одинешенек, а они лезут из всех щелей и…
— Какой ужас! — вскрикивает Эйми. — Ты, должно быть, до смерти перепугался. А что они делали?
А что они делали? Действительно, а что они делали? Вырвали у меня глаза? Не мели ерунду. Может, кусали мои голые ножки? Тьфу, чушь какая.
— Да ничего. Сидели и смотрели на меня. Никогда не забуду, как они сидели и дико смотрели на меня, а глаза красным огнем горят. Вот с тех пор я как огня боюсь подвалов.
Ну вот, теперь Эйми все обо мне знает, думал я, вглядываясь в тьму внизу. Теперь она знает, что я последний трус.
— Нет, только подумать! — вдруг воскликнула Эйми. — Это самое смелое, что я когда-либо видела.
— Чего-чего?
— Да разве это не смелость — рассказать мне такое? — с восторгом говорит Эйми. — Какое мужество надо иметь, чтобы рассказать мне про все это!
— Я… да…
В этот момент раздался звонок. Звонили в дверь. Кто-то пришел. Спасенный звонком, подумал я про себя. Ха, спасенный!
— Я знаю, кто там, — заявляет Эйми, поворачивает и бежит вверх по лестнице.
Я что есть духу за ней:
— А кто?
— Трейвис и Брэд с ребятами, — бросает на ходу Эйми, устремляясь к входной двери.
Час от часу не легче!
— Я забыла сказать тебе, — добавляет она. — Они сказали, что сегодня вечером придут, чтобы снова испытать тебя.
— Ах ты… — пробормотал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок, и тут же добавил: — Чего бы им не сдаться? Все равно им меня не напугать.
— Я знаю, — кивнула Эйми. — Это легкие деньги!
— А… а они говорили, что за испытание? — спросил я с небрежным видом, будто меня это особенно не касалось.
— Говорили, — кивнула она. — Говорили, что принесут настоящую ядовитую змею. Чтобы ты поцеловал ее прямо в пасть. Только тебе-то что — правда?
Я так и застыл с открытым ртом. Поцеловать змею? Поцеловать ядовитую змею?
Я еле перевел дыхание и хотел было наконец объяснить Эйми раз и навсегда, что мне слабо не только поцеловать змею, а даже прикоснуться к ней…
Но не успел я ей выложить все это, как снаружи послышались отчаянные крики и стоны.
А потом испуганный голос Брэда из-за двери:
— На помощь! Ради бога, помогите!
14
Мы с Эйми переглянулись. Она отперла дверь и распахнула ее.
В коридор ввалился Брэд с выпученными от ужаса глазами.
— Помогите! — кричал он. — Скорее! Позади него я заметил Дейвида, Гаса и Фрэнки. А подальше — Трейвиса.
Обеими руками Трейвис закрывал глаза, словно ослеп.
— Родители дома? Нам нужна помощь, — завопил Дейвид.
— Их нет. А что случилось? — спрашивает Эйми.
— У нас… у нас была большущая змея, — запинаясь, стал объяснять Брэд. — Она сбежала. Она сбежала. Трейвис… Трейвис стал преследовать ее. Бежал… споткнулся и упал.
— У Трейвиса… Трейвис выбил себе глаз! — заорал Дейвид.
— О-о-о-о! — тяжело застонал Трейвис. Он медленно стал опускать правую руку.
Опустил, открыл и протянул мне.
На его окровавленной ладони лежал большой блестящий глаз.
— Помогите! — взвыл Трейвис. — О, как больно! Как больно!
— Вызовите врача! — закричал Дейвид. — Звоните в «скорую помощь».
— Помогите… о… помогите же! — не смолкая, стонал Трейвис.
Внутри у меня все оборвалось. В животе засосало. Я прижал руку ко рту, чтобы меня не вывернуло.
Эйми издала слабый крик.
А я все смотрел на этот влажный глаз в голубых прожилках, смотрел, не в силах отвести взгляд.
— Ох как больно, — все стонал Трейвис. — Пожалуйста… сделайте хоть что-нибудь.
И тут я прыгаю вперед, хватаю глаз с ладони Трейвиса и… сую его себе в рот.
15
Эйми слабо вскрикнула.
Брэд тихо ахнул. У Дейвида и остальных глаза на лоб вылезли.
А я поворачиваюсь к Трейвису, перекатывая во рту глаз.
Трейвис начинает хохотать и опускает вторую ладонь от левого глаза. Я высовываю глаз изо рта.
И теперь все покатываются со смеха. Выплюнув глаз себе на ладонь, я протягиваю его Трейвису.
— Совсем как настоящий, — говорю я. — Я видел этот пластмассовый глаз в той же лавочке, что и ты. Развлекуха на Хэллоуин, да?
— Угадал, — разочарованно вздыхает Трейвис и поворачивается к Эйми. — У тебя есть бумажные салфетки? Надо стереть эту поддельную кровь, а то все здесь запачкаю.
Эйми побежала на кухню и принесла целый рулон салфеток.
— Крэг ни на секунду не испугался, — говорит она Трейвису. — Это ваше второе испытание? Можно было придумать что-нибудь получше. — Она протянула ладонь. — С вас шестьдесят баксов, мальчики. Выкладывайте.
Трейвис швырнул в нее своим глазом. Тот стукнулся о ее плечо и полетел на пол.
— Это не в счет. Никакое это не испытание, — запротестовал Брэд. — Это была просто шутка. Просто хотели посмотреть, как Заику Крэга вывернет с потрохами.
— Только ни фига у вас не вышло, — торжествующе заявила Эйми. — Он ничуть не испугался.
Меня аж передернуло при одной мысли о том, что было бы, не попадись мне вчера на глаза в витрине магазинчика этот чертов глаз. Быть моему обеду на Эймином ковре.
Трейвис стер со своей физиономии красную густую жидкость салфетками, смял их в шар и послал в меня.
— Быстро пас!
Дейвид поддал ногой искусственный глаз. Прямо в настольную лампу. Лампа покачнулась, но не упала.
— Ну-ка прекращайте все это, — строгим тоном осадила его Эйми. — Родители будут с минуту на минуту. — Затем повернулась к Трейвису. — Так у тебя никакой змеи и не было?
Трейвис отрицательно покачал головой.
— Откуда! Да и кто нынче боится змей. Это для нашего супергероя пара пустяков. — Он похлопал меня по плечу. — К…к…капитан К… К… Крэг, — добавил он.
— Ладно, ладно, ребята, — бросила Эйми, качая головой. — Вы проиграли по всем статьям. У вас мозгов не хватает, чтоб напугать Крэга. Куда уж вам выиграть пари.
— Это ты брось, Эйми, — откликнулся Брэд. — Можешь спокойно выложить нам шестьдесят долларов прямо сейчас.
— Это точно, — подтвердил Трейвис. — Крэгу слабо сделать то, что мы для него задумали.
— Ишь ты, и что же это такое? — спрашиваю, а у самого душа в пятки ушла.
На веснушчатой физиономии Трейвиса промелькнула лукавая улыбочка.
— Ты знаешь, что мой отец держит похоронный косметический кабинет? — спокойно спрашивает он.
— Ну и что? — нетерпеливо перебивает его Эйми.
Улыбка на физиономии Трейвиса становится больше.
— А то, — бросает он, — подумай…