— Хороший семейный автомобиль, — сказал он.
Я возразил и сказал, что машина, которую мы едем смотреть, не просто хорошая, а первоклассная.
Лучи солнца пробивались сквозь густые белые облака и освещали верхушки деревьев, стоявших вдоль дороги. Мы благополучно спустились в долину и проехали через город, несколько раз останавливаясь на светофоре.
Город был почти пуст. В воскресенье большинство магазинов закрыто.
— Напомни мне адрес, — попросил папа, приняв немного в сторону и пропуская трех подростков-велосипедистов в шлемах.
Я вытащил из кармана газету и снова прочитал адрес.
— Это через несколько кварталов отсюда, — сказал папа и свернул в сторону крытых белой черепицей домов. Минутой позже он добавил: — Митчел, я хочу предупредить тебя. Мы собираемся только посмотреть этот автомобиль. И я вовсе не собираюсь тут же доставать чековую книжку. Ты понял?
— Ну а если автомобиль окажется потрясающим?
— Повторяю: мы сегодня не покупаем, а только смотрим, — сказал папа, сбавляя скорость и кидая взгляд на номера, обозначенные на почтовых ящиках. — И еще: следи за выражением моего лица, Митчел.
— А если это самый лучший автомобиль из всех, которые ты когда-либо видел?
Папа не ответил.
Он свернул на гравийную подъездную дорогу к небольшому квадратному дому с белыми оконными рамами.
— Это здесь. Машина, наверное, в гараже, позади дома.
Мы прошли к крыльцу. Дверь оказалась незапертой. Папа постучал в стеклянную панель второй двери.
Внутри дома послышались шаги. Через несколько секунд в дверях вырос очень высокий худой мужчина в хлопчатобумажном плаще и красно-черной толстовке. Он напоминал мне орла или другую хищную птицу: пронзительный взгляд, широкий лоб и загнутый нос, нависающий над маленьким ртом в форме буквы «О». Мужчина долго, словно изучая, смотрел на нас мелкими голубыми глазами.
Наконец папа прервал молчание.
— Мистер Дуглас? Мы звонили вам. Насчет автомобиля.
Мистер Дуглас снова наклонил голову. Потом кивнул и прочистил горло:
— Он там. В гараже.
Из дома доносился запах поджаренного бекона. Я попытался было заглянуть внутрь, но мистер Дуглас не позволил мне это сделать. Выйдя на крыльцо, он плотно закрыл за собой дверь.
— Хорошее утро, — пробормотал он, почесывая голову и направляясь к гаражу.
— Да. После всех этих дождей… — поддержал его папа. — Это мой сын — Митчел. Это он нашел объявление в газете…
Мистер Дуглас остановился и, повернувшись ко мне, спросил:
— Митчел, ты любишь автомобили?
— Да. Я собираю модели. Мне нравятся спортивные машины, особенно первых лет выпуска.
Он удовлетворенно кивнул.
— Тогда, я думаю, тебе понравится этот автомобиль, Митчел.
Мы шли за ним по дорожке, шурша ботинками по гравию. Он остановился в нескольких метрах от гаража и порылся в кармане.
Дверь гаража была заперта на несколько висячих замков. Я с удивлением охнул и повернулся к отцу.
4
— Тебя удивляет такое количество замков? — перехватив мой взгляд, спросил мистер Дуглас.
Я почувствовал, что краснею.
0н вытащил из кармана нанизанные на кольцо ключи.
— Здесь не очень спокойное место. У одного моих соседей на прошлой неделе украли машину.
Но так много?
Пока он отыскивал нужный ключ и отпирал замок — а я насчитал целых шесть! — мое сердце учащенно билось. И вот гараж озарился солнечным светом. Хромированный бампер машины загорелся золотом, отражая лучи солнца.
Я не ожидал увидеть такую красоту и вскрикнул.
— Он задуман как спортивная модель, — сказал Дуглас, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Но он четырехместный.
— А в нашей семье как раз четверо! — не удержался я.
Замочные ключи звякнули в руках мистера Дугласа. Он снова сунул их в карман.
— Как видите, на нем ни единой царапины. На нем мало ездили, — сказал он папе. — Он прошел менее десяти тысяч миль.
— Это просто невероятно! — воскликнул я.
Папа хмуро взглянул на меня:
— Спокойно, Митчел!
Мы обошли автомобиль. Я провел рукой по гладким крыльям. Машина была голубая, с белой кожаной обивкой внутри. У нее была низкая посадка, и она выглядела так, будто мчалась с бешеной скоростью, хотя стояла на месте.
Она напоминала новый «Корвет», такой же дизайн, только с двумя задними сиденьями.
— Вот это да! — снова воскликнул я, посмотрев на все эти приборы и средства управления.
Папа причмокнул:
— Кажется, Митчелу машина пришлась по вкусу.
Мистер Дуглас запустил руку в волосы. Его маленький рот так и сохранял форму буквы «О». Он не улыбнулся. И не отрывал взгляда от машины.
Папа отошел от гаража.
— С машиной что-то не так? — спросил он мистера Дугласа. — Почему вы продаете ее?
Мистер Дуглас на секунду задумался:
— Нет. Все в полном порядке. Мне… мне она просто не нужна. Вот и все. — И он отвернулся.
Я заметил, как его руки дрогнули, и он поспешно сунул их в карманы плаща.
Папа присел на корточки и проверил шины.
— Как новенькие. — И он провел рукой по серебристым дискам колес.
— Хотите проехать? — предложил мистер Дуглас.
— О да! — вскрикнул я.
Папа снова нахмурился и повернулся к мистеру Дугласу.
— А почему бы вам самому не показать, каков он на деле?
Мистер Дуглас сделал шаг назад.
«Почему он выглядит таким испуганным?» — подумал я.
Он снова прочистил горло и начал рыться в карманах.
— Нет… то есть… я хочу сказать, что будет лучше, если вы поведете машину сами, — ответил он и протянул ключи папе.
И я снова заметил, как у него дрожат руки.
— А я… я останусь здесь. Вы должны почувствовать машину.
Папа покосился на него.
— Вы не поедете с нами?
— Нет. Мне надо кое-что сделать. К тому же я не успел позавтракать.
— О, мне очень жаль, — извинился папа. — Мы не хотели прерывать…
— Берите машину и сделайте круг, — настаивал мистер Дуглас. — Езжайте! Выводите машину из гаража. Я подожду здесь. Когда вернетесь, поговорим о цене. Я… я уверен, что вы захотите купить ее. Это замечательная машина.
Он повернулся и, широко шагая, поспешил к дому.
Мы с папой провожали его взглядом, пока он не скрылся.
— Странно… — Я открыл дверцу и сел на тое кожей место рядом с водителем. — Мммм… как здорово!
Папа сел за руль, отрегулировал положение сиденья, подвернул зеркало заднего вида.
— Тебе не показалось, что хозяин машины чем-то напуган? — спросил я.
Папа пожал плечами.
— Может быть, у него какие-нибудь проблемы. Откуда мне знать? — ответил папа, перекидывая через плечо ремень безопасности. — Все отлично. Мы проверим машину и без него. Что может случиться?
Он вставил ключ зажигания и повернул его.
Двигатель завелся сразу и зажужжал.
Папа опустил ногу на педаль газа. Жужжание превратилось в ровный рокот.
— Звучит хорошо, — одобрил папа. — Чисто.
Он перевел рычаг переключения скоростей на задний ход. Автомобиль выкатился из гаража на подъездную дорожку.
Мистер Дуглас наблюдал за нами из окна. Засунув руки в карманы, он стоял неподвижно, словно статуя.
Мы поехали. Когда свернули за угол, папа прибавил скорость, снова снизил ее, попробовал тормоза, потом резко свернул направо.
— Послушная лошадка, — прокомментировал он. — Эта машина практически едет сама.
— Давай купим ее! — загорелся я.
— Успокойся, — улыбнулся папа. — Нельзя покупать первый увиденный автомобиль, Митчелл. Кроме того, вряд ли мы можем позволить себе такую дорогую покупку.
— Но в газетном объявлении было сказано…
— Это ничего не значит, — перебил меня папа. — Это по-настоящему шикарный автомобиль, Митчел. Тебе не нужно объяснять это. Цена автомобиля выходит за рамки нашего семейного бюджета.
Я провел рукой по гладкой обивке сиденья.
Папа включил радио, музыка полилась сразу из трех динамиков. Он проверил сигнал поворотов, потом отопление и кондиционер.
— Все работает превосходно! — заключил он и повернул обратно к Уилбурн-стрит. — Странно, что мистер Дуглас готов продать автомобиль.
—Удивительно и то, что он не поехал с нами, — добавил я.
Папа вывел машину на подъездную дорожку, остановился у дома и выключил двигатель.
— Спроси насчет цены, — сказал я. — В этом ничего неприличного, верно?
Папа вздохнул:
— Да, это так. Но не стоит надеяться, Митчел. — Мы не можем позволить себе такую покупку.
Я выбрался из машины и чуть не натолкнулся на мистера Дугласа.
— О, извините, — промямлил я.
Он посмотрел на меня голубыми птичьими глазами и ничего не сказал. Вытащил из кармана носовой платок и промокнул им лоб. Почему он взмок? На улице ведь не жарко.
— Вы вернулись… — Он сказал это с явным облегчением.
Неужели он боялся, что мы не вернемся? \
— Хороший автомобиль! — Папа похлопал рукой по сверкающей голубой поверхности. И легок в управлении.
Мистер Дуглас кивнул:
— Он вам понравился? Хороший семейный автомобиль, не правда ли? Ваша жена водит машину?
— Да.
— Через четыре года я тоже смогу водить! — перебил я. — Если получу водительские права в школе. Один раз папа уже доверил мне руль. Помнишь, па? Когда мы были в пустыне Аризоны.
Услышав это, у мистера Дугласа задергался подбородок, а на глаза навернулись слезы. Он вернулся и высморкался в носовой платок.
— Наверное, будет холодать, — пробормотал он.
— Э-э-э… мне понравился автомобиль, протяжно произнес папа, почесывая затылок. Но мы ищем что-то менее…
— Я назначу вам невысокую цену, — перебил его мистер Дуглас и как-то странно посмотрел на автомобиль. — Я хочу избавиться от него.
Я взглянул на его лицо, и по спине у меня пробежал холодок.
Папа отступил от машины, качая головой:
— Не думаю…
— Пять тысяч не слишком много для вас? — спросил мистер Дуглас.
Папа сделал судорожное глотательное движение.
— Пять тысяч? Вы говорите о задатке?
— Это не новый автомобиль, хотя и в прекрасном состоянии, — ответил мистер Дуглас. — Я понимаю, что не могу требовать за него полную стоимость. Я продам его вам всего за пять тысяч.
— Соглашайся! — шепнул я, потянув отца за рукав.
Мне хотелось прыгать и кричать — так я был возбужден, но я каким-то образом заставил себя сдержаться.
Папа потер подбородок, будто глубоко задумавшись. Но я видел, что его глаза блестели. Я знал, что он готов сказать «да»!
— Вы уверены, что с ним все в порядке, мистер Дуглас?
— Что-нибудь не так? — Мистер Дуглас задумчиво покачал головой. — Нет, никакого подвоха. Все в порядке.
Но его глаза затуманились. Лицо помрачнело, будто на него нашла тень.
— Но если вы купите его, — сказал он, — мне придется попросить вас сделать одну вещь.
— Одну вещь?
5
— Вы должны забрать его немедленно, — сказал он. — Увести его сегодня же.
Мы с папой обменялись взглядами. «Что за странный человек», — подумал я.
— Все регистрационные документы на продажу уже готовы. Если у вас с собой чековая книжка, — сказал мистер Дуглас, кивнув в сторону дома, — то я могу принести их.
Папа минуту колебался. Он посмотрел на меня, потом на мистера Дугласа. Я замер. И вдруг папа решился:
— Договорились.
Я не мог больше сдерживаться. Я кричал и скакал от радости.
Папа хотел было пойти вслед за мистером Дугласом в дом, но тот жестом попросил его остаться.
— Я все принесу. Нет необходимости заходить в дом. — И он исчез за дверью, которая с шумом за ним захлопнулась.
— Какой странный тип, — пробормотал папа.
Я ликовал! Я не мог оставаться спокойным. Я был так возбужден, что чуть не взорвался:
— Папа, он наш! Автомобиль наш! Как это здорово!
Я прошелся колесом по траве, но на втором обороте слишком сильно оттолкнулся и грохнулся спиной на землю. Я даже не почувствовал боли. Я катался по траве и смеялся.
Папа тоже засмеялся.
— Думаю, что мы совершили хорошую сделку, Митчел, — сказал он, улыбаясь. — В самом деле, хорошую сделку.
В тот день за обедом я извозюкал все лицо соусом-для спагетти и разлил сок. Ничего не мог с собой поделать. Я был так счастлив!
— Папа, давай после обеда прокатимся, а?
— Вытри лицо, — сухо сказала мама.
Я вытер салфеткой щеки и подбородок.
— Мне вечером еще надо поработать, Митчел. К тому же мы проделали с тобой сегодня довольно длинный путь, — сказал папа.
— Митчел готов поселиться в автомобиле, — неудачно сострил Тодд. — А может, ты и прав: я хотел бы жить в автомобиле.
Тодд усмехнулся.
— Ну, совсем немножко, пап, — не унимался я. Только спустимся с холма и сразу же обратно.
— Нет! Завтра в школу, — строго заметила мама. — И у тебя еще не выполнены домашние задания, ты помнишь?
Я запихал полбулочки в рот.
— Ты слишком возбужден покупкой нового автомобиля, — сказала мама, передавая папе блюдо со спагетти. — Но заметь, эта машина теперь наша и будет у нас очень долго. Она успеет еще надоесть тебе.
— Можно хотя бы посидеть в ней? — взмолился я. — Только подержусь за руль, попробую радио, включу и выключу фары? Можно?
— Нет, — резко ответила мама.
Я хорошо знал, что с ней не поспоришь. Когда мама категорична, то никакие уговоры не помогут.
Я уже не слышал, о чем говорили за столом, поскольку погрузился в свои мысли. И все думал об автомобиле. Припоминал его голубую с серебром отделку, такие удобные кожаные кресла, тихое, но уверенное урчание работающего мотора…
После обеда я поднялся к себе и попробовал сделать домашнее задание. Но никак не мог сосредоточиться, то и дело подбегал к окну, чтобы хоть еще разок взглянуть на автомобиль. Он стоял на подъездной дорожке, под самыми моими окнами.
Уличный фонарь бросал на него желтый свет; отчего хромированные бамперы сверкали, а от стройного голубого корпуса словно исходило лунное сияние.
Я не мог противиться желанию. Я должен посидеть в автомобиле.
Я потихоньку выбрался в коридор. Убедился, что Тодда поблизости нет, иначе этот маленький доносчик тут же все скажет маме и папе.
Судя по звукам, которые доносились из его комнаты, я догадался, что он играет в свои любимые стратегические игры.
Я осторожно спустился по лестнице, так, чтобы не заскрипели старые деревянные ступеньки.
Мама в своей комнате разговаривала по телефону. А где же папа? Я приостановился. И тут из дальней комнаты донесся его сердитый ворч. Я увидел отца, стоящего на коленях. Вокруг него были разбросаны инструменты. В руке он держал электропровод, тот самый, который я уже видел. Папа в сердцах выругался. Бросив провод, бешено растирать руку. Проводка так и незаконченной.
Затаив дыхание, я повернулся и на цыпочках пошёл к входной двери. И уже через секунду я был во дворе. Меня обдало сильным холодным ветром. Сквозь облака пробивался бледный серебристый свет луны.
Меня пробрала дрожь, но возвращаться за; хотелось. «Согреюсь в автомобиле», — подумал я.
Я быстро пробежал по дорожке. Автомобиль сверкал под светом уличного фонаря. Я уже было взялся за ручку дверцы, как чей-то голос прошептал:
— Ну, вперед! Смелее садись в машину!