Девочка послушно отложила в сторону удивительную газету, которая сразу же самостоятельно свернулась в свиток и завязалась тесёмками.
— Да, кстати, — спохватилась Аникея, — ты обратила внимание на тёмно-синий плащ попавшего в глупое положение студента? Это форменная одежда Академии Волшебных Наук. Если для лицеистов существует строгая форма, то студентам дается полная свобода в выборе одежды, но поверх неё в стенах alma mater они должны надевать форменный плащ и такого же цвета берет.
Затем Аникея продолжила рассказ о своей дочери.
***
Домой Минадора возвратилась только вечером следующего дня. Она была в отличном настроении и, пригласив нас с Онисифором в гостиную, торжественно объявила:
— Мама, папа, теперь я окончательно уверена, что нашла свою настоящую любовь!
— Ну наконец-то, а то мы уж думали, что ты никогда не выйдешь замуж, — проворчал Онисифор. — Сколько поклонников ты отвергла, и не сосчитать.
— Кто он? — спросила я.
— Его зовут Артёмий, он журналист и работает в какой-то городской газете. Я не запомнила её названия.
— Он не из Террамагуса? — разочарованно уточнил Онисифор.
— Нет, он обычный человек. Но он рассказал мне, что его бабушка занималась магией. И он тоже кое-что в этом понимает.
— И где же ты его, такого хорошего, нашла? — снова поинтересовался Онисифор.
— Ты его ещё не видел, а уже критикуешь. А он действительно хороший, самый лучший! — обиделась Минадора. — И самое главное — он меня понимает.
— Ну конечно, все наши женихи были тебе не хороши, а вот человек, видите ли, тебя понял! — рассердился Онисифор.
Минадора не стала отвечать на это ехидное замечание отца, и в воздухе повисла напряжённая пауза.
— Не надо спорить и обижать друг друга, — сказала я, стараясь разрядить ситуацию. — Давайте оставим эмоции и хорошенько во всём разберёмся.
— Девочка моя, — попросила я Минадору, — расскажи нам, пожалуйста, как ты познакомилась с этим молодым человеком.
— Я встретила его вчера в ночном лесу, когда искала волшебный цветок.
— Замечательно, — не удержался от едкого замечания Онисифор, — искала цветок, а нашла… — он не договорил, увидев мой умоляющий взгляд.
Минадора продолжила своё повествование.
Дело в том, что Артёмий тоже искал цветущий папоротник, и получилось так, что мы нашли его вместе. Я хотела тихонечко сорвать огненное чудо и улететь, но произошло неожиданное событие: мы стукнулись лбами, когда одновременно склонились над цветком. Удар был сильный, у меня из глаз посыпались искры, а с головы упал капюшон плаща — невидимки, но в тот момент я не заметила, что стала видимой.
Через пару минут я пришла в себя и поняла, что сижу на земле, держась за ушибленный лоб. Прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки, сидел молодой мужчина и тоже держался за лоб. А между нами светился ярким огнём так никому и не доставшийся чудо — папоротник. Я быстро сообразила, что произошло, и стала внимательно разглядывать своего соперника.
Это был хорошо сложенный молодой человек со светлыми волосами и голубыми глазами. Он был одет в удлинённые шорты и клетчатую рубашку с коротким рукавом, а на ногах у него были кроссовки. Незнакомец тем временем с любопытством рассматривал меня. А в тот момент, когда наши взгляды встретились, мы одновременно весело рассмеялись.
— Ты кто? — спросил он.
— Минадора. А ты?
— Артёмий. А как ты здесь оказалась? Ведь я точно помню, что вокруг никого не было?!
Потом мы ещё долго разговаривали. Я рассказала ему, кто я и где находится мой дом. От него я узнала, что он журналист и работает в городской общественно — политической газете. Про волшебный цветок он впервые услышал в детстве от бабушки, которую считали местной колдуньей. С тех давних пор он мечтал найти чудо-папоротник, и каждый год в Иванов день приезжал в Серебряковку и бродил по ночному лесу. Он надеялся, что ему когда-нибудь обязательно повезёт.
Сколько времени мы так беседовали, я не знаю. В тот момент я забыла обо всём.
Нашу идиллию нарушил Амикус, который, вынырнув из темноты, недоумённо поинтересовался:
— Минадора, чем это ты тут занимаешься, когда я отвлекаю от тебя толпу волшебников, жаждущих найти цветок? И кто это рядом с тобой? — рыжий друг довольно бестактно ткнул маленьким пальчиком в Артёмия.
Не дождавшись ответа, Амикус стал ворчать по поводу всё ещё не сорванного чудо — папоротника.
— Пока ты вот так сидишь, — пытался вразумить меня зверёк, — кто-нибудь более проворный унесёт цветок из-под самого твоего носа! Неужели тебе не будет обидно?! Минадора, о чём ты думаешь?
Но я молчала, заворожено глядя на Артёмия, а он, в свою очередь, безотрывно смотрел на меня.
Вскоре Амикусу надоело задавать риторические вопросы, и он куда-то исчез.
Вдруг я почувствовала, что мне на голову льётся ледяная вода. Это было уже слишком! Я вскочила на ноги и хотела задать трёпку маленькому безобразнику. Но рыжий плут, устроив нам с Артёмием по ледяному душу, предусмотрительно спрятался в густой листве растущего неподалёку от нас дуба.
Оказалось, что он где-то раздобыл большой лопух, набрал в него воды, а затем вылил её нам на головы.
Увидев, что я больше не сержусь, Амикус спустился вниз и серьёзно сказал:
— Минадора, пора возвращаться на Золотую Поляну. Ты и так сегодня слишком задержалась на охоте за цветком. Это вызовет лишние пересуды в обществе.
Да, Амикус был прав — мне уже давно надо было быть на балу. Я посмотрела на цветок и на Артёмия.
— Бери его себе, — сказал он. — Тебе он нужнее, чем мне. Без волшебного папоротника тебе нельзя появляться на празднике.
Я поблагодарила Артёмия и сорвала огненный цветок.
Мы договорились, что встретимся через пару часов на лужайке перед лесом. По дороге на Золотую Поляну я попросила Амикуса ничего не рассказывать вам о моём приключении в ночном лесу. Я тогда была не до конца уверена в своих чувствах и не хотела лишний раз вас волновать.
Когда мы снова встретились, то проговорили, держась за руки, до обеда, и только голод заставил нас отправиться в посёлок. Там мы просидели в маленьком кафе до вечера. И вот теперь я окончательно уверена, что Артёмий именно тот, кого я искала всю жизнь.
Минадора закончила свой рассказ, и какое-то время все мы сидели молча, осмысливая сложившуюся ситуацию. А она была довольно сложной. Да, это прекрасно, что наша дочь, наконец, выбрала себе жениха. Но то, что он был не из нашего мира, создавало большие трудности. И дело было не в нас. Мы с Онисифором очень любили нашу девочку и многое ей позволяли. Мы смогли бы привыкнуть и к человеку, лишь бы Минадора была счастлива. Но наше волшебное общество очень не любило чужаков. И это обстоятельство могло сильно осложнить жизнь своевольной чародейки.
Первым прервал молчание Онисифор.
— Ты это видела? — он указал Минадоре на газеты.
— А что там такое? — заинтересовалась она.
— Результат твоего неразумного поведения на празднике.
Минадора быстро просмотрела газеты и задумчиво произнесла:
— Ну, в «Террамагусе» ничего такого про меня не написали, а вот от Эрмогена с его газетой «Колдун» я подобного не ожидала. Похоже, что несостоявшийся жених за мной следил, но он явно преувеличивает, написав: «…белокурый и голубоглазый красавец нежно обнимал Минадору…». Я же вам только что рассказала, что мы всего лишь разговаривали, взявшись за руки. Хотя, — по лицу Минадоры скользнула презрительная улыбка, — мне всё равно, что пишет Эрмоген в своей газетёнке — я ведь собираюсь выйти за Артёмия замуж!
— Очень глупо с твоей стороны, достигнув упорным трудом определённого положения в обществе, потерять его из-за минутного увлечения, — поучительно сказал Онисифор.
— Во-первых, папа, если ты ещё не понял, это не минутное увлечение, а серьёзное чувство, а во-вторых, я совершенно не собираюсь терять своё положение. Даже наоборот, в следующем году я хотела выставить свою кандидатуру на выборы в Волшебный Совет.
Услышав такое заявление, мы с Онисифором недоумённо посмотрели на нашу дочь, не зная, что ей ответить.
— А что вы так удивились? — пожала плечами Минадора. — Да, я собираюсь участвовать в выборах и ничего странного в этом не нахожу. По всем своим достижениям я, на настоящий момент, самая лучшая в Горной Долине — мне это точно известно. Так почему бы ни попробовать? У меня сейчас шансов на успех больше, чем у кого-либо из Террамагуса. А пока есть время до выборов, мне нужно заняться устройством личной жизни. Достойного кандидата в мужья я нашла. Да, он не из Террамагуса, но ведь сердцу не прикажешь! Так что, если вы желаете мне счастья, то вместо того, чтобы меня критиковать, лучше помогите. Я хочу, чтобы Артёмий жил в нашем мире на законных правах, а как это сделать, надо выяснить у сведущих в этом деле волшебников. Я думаю, что лучший совет мне сможет дать Евтихиан.
— А что должны сделать мы? — уточнила я.
— Пригласите в ближайшее время Евтихиана на ужин. Он твой хороший знакомый, папа, и я уверена, что он тебе не откажет. Ведь раньше, насколько я помню, он довольно часто бывал у нас в гостях. Так что, я думаю, твоё приглашение не должно его сильно удивить. А я смогу в домашней обстановке выяснить у него все интересующие меня вопросы. Да, и ещё, мне кажется, что на этом ужине должен также присутствовать и Артёмий.
— Хорошо, — после небольшой паузы ответил Онисифор, — я постараюсь тебе помочь.
Через неделю мой муж нашёл благовидный предлог, чтобы пригласить Евтихиана на ужин. Могущественный чародей, как и предполагала Минадора, на удивление быстро и охотно согласился. И даже выразил сожаление, что из-за служебных обязанностей у него остаётся так мало времени на общение со старыми друзьями.
В назначенный день и час чёрный пиннэкус Евтихиана, сопровождаемый эскортом из четырёх грифонов, остановился у крыльца нашего замка. Спешившись, глава волшебной страны небрежным жестом велел своей грозной свите ожидать его у входа. И четыре удивительных создания, сочетающие в себе туловище и лапы льва с орлиной головой и крыльями, покорно расположились по обеим сторонам широкой лестницы. Грифоны во все времена охраняли покой наших правителей, и четыре десятка этих существ круглосуточно находятся на страже Дворца Волшебного Совета.
Главный чародей Террамагуса летящей походкой вошёл в гостиную. И мы невольно залюбовались нашим могущественным другом. Евтихиану в то время шёл шестой десяток. Для колдуна это самый расцвет творческих сил и волшебного таланта. Он находился в прекрасной физической форме, был строен и подтянут, а его лицо с тонкими благородными чертами излучало обаяние. Густые чёрные волосы могущественного чародея были зачёсаны назад и перевязаны чёрной лентой.
В одежде Евтихиан ценил простоту и удобство. В тот вечер на нем были чёрные бриджи и чёрный свободный свитер с высоким воротом, связанный из тонкой шерсти, а его стройные ноги украшали ботфорты с золотыми шпорами. Но основной и самой яркой деталью костюма Евтихиана был длинный чёрный плащ-накидка, обсыпанный золотыми звёздами, который являлся одним из атрибутов верховного правителя Террамагуса. Следующим символом высшей власти был массивный платиновый медальон на толстой цепи, находящийся на груди у нашего могущественного друга.
— Здесь я позволю себе маленькое отступление, — прервала свой рассказ Аникея. — Дело в том, что плащи со звёздами и медальоны имеют все семь членов Волшебного Совета. Но у шести высокопоставленных чародеев звёзды серебряные, а медальоны в несколько раз меньше, чем у верховного правителя. На этих платиновых символах власти рельефно изображён ящер. Грозный хищник стоит на задних лапах, и вся его поза выражает покорность и смирение, а на вытянутых передних он протягивает невидимому собеседнику крупный Мирабилис. По внутренней окружности медальона проходит надпись «IN RATIONE POTENTIA», что означает «В разуме сила». Вся композиция олицетворяет мироустройство Террамагуса и является его гербом.
— Я немного отвлеклась, чтобы рассказать тебе о наших государственных символах, — сказала Аникея. — А теперь я вновь возвращаюсь к прерванному рассказу.
Войдя в гостиную, Евтихиан окинул приветливым взглядом всех присутствующих.
Мы с Минадорой присели в реверансе, а Онисифор и Артёмий склонили головы. Это была небольшая церемония оказания знаков почтения нашему Правителю. После этого могущественный чародей перешёл на простое дружеское общение. Он подошёл к каждому из нас и лично поприветствовал. Мне Евтихиан галантно поцеловал руку, Минадору по-отечески чмокнул в лоб, а Онисифора крепко обнял. Когда он подошёл к Артёмию, Минадора чуть дрогнувшим голосом сказала:
— Евтихиан, я хочу представить вам своего жениха Артёмия.
Главный волшебник Террамагуса кивнул и приветливо улыбнулся незнакомому молодому человеку, а затем молча отошел в сторону.
Я, на правах хозяйки дома, пригласила всех к столу.
Чтобы не создавать лишних сплетен, я в тот вечер отпустила слуг. А за столом нам прислуживали два официанта, которых я наняла в городском кафе «У привидения». Эти очаровательные воздушные создания отличаются поразительной молчаливостью, что делает их очень удобными при обслуживании домашних вечеринок. И они просто незаменимы в случае, когда надо сохранить семейную тайну.
Чтобы создать непринуждённую обстановку, я попросила официантов быть совсем не видимыми. И из-за этого складывалось впечатление, что одно блюдо самостоятельно сменяет другое, а бутылки с вином без чьей-либо помощи порхают над опустевшими бокалами.
Первые полчаса мы весело болтали, обсуждая последние светские новости. Хотя про себя вся наша четвёрка затаились в томительном ожидании. И, наконец, Евтихиан сам заговорил на интересующую всех тему. Будучи очень проницательным, он сразу понял причину, по которой был приглашён на этот ужин, и лишь выдерживал приличествующую его положению паузу. Обращаясь к нашей дочери, наш могущественный друг сказал:
— Сложное и рискованное дело ты затеяла, Минадора.
— Но я его люблю, — ответила она.
— Да, — вздохнул Евтихиан, — молодость и безрассудство чаще всего идут рука об руку.
— Но я всё обдумала и только хотела посоветоваться, как сделать так, чтобы Артёмий мог жить со мной в Террамагусе на законном основании.
— Я вижу, ты настроена решительно, — улыбнулся Евтихиан. — Хотя, будучи упрямой девчонкой, ты всегда добивалась желаемого; попробуй и в этот раз.
— И что мне для этого необходимо сделать?
— Ты же хорошо училась и должна знать, что по нашим законам каждый житель Террамагуса обязан владеть хотя бы самыми элементарными приёмами волшебства. Иначе он будет испытывать массу неудобств и ежедневно подвергать свою жизнь опасности. Но для того, чтобы творить чудеса, если ты не забыла, необходим Мирабилис. А вот здесь уже начинаются сложности. Даже самый простой ученический камень соискатель звания чародея может получить только после прохождения им серии испытаний, назначенных Волшебным Советом. Но на своем веку я помню только одного счастливчика, которому удалось стать официальным жителем Террамагуса. И то потом оказалось, что он от рождения был волшебником и по какому-то недоразумению попал к людям.
— Значит, я должна научить Артёмия волшебству? — уточнила Минадора.
— Попробуй, — скептически произнёс Евтихиан. — Только есть ли у него к этому способности?
Тут в разговор вступил Артёмий. Обращаясь к главному чародею Террамагуса, он сказал:
— Напрасно вы во мне сомневаетесь, ведь моя бабушка была волшебницей.
Наш могущественный друг впервые посмотрел на молодого человека с интересом.
— Да, — продолжил Артёмий, — теперь я в этом окончательно уверен, хотя она никогда со мной на эту тему не говорила. Моя бабушка рано овдовела, и ей пришлось одной растить моего отца. Но как только он окончил школу и поступил в институт, она сразу уехала из города и навсегда поселилась в Серебряковке.
В детстве, во время школьных каникул, я часто гостил у бабушки, и мне иногда случалось становиться свидетелем странных событий, которые происходили в её загородном доме.