— Старики! — послышался откуда-то свистящий шепот. — Где я?
Новгородцеву мы нашли в глубокой рытвине неподалеку. Когда мы ее оттуда вытаскивали, пошел дождь — горячий, насыщенный какими-то солями. Душные испарения земли, плесени и папоротников смешались с запахом химикалиев. Потом началась гроза. Тысячи сверкающих молний рвали в лоскутья багрово-серое небо. Удары грома слились в непрерывный грохот. Уже непонятно было, где мы бредем — по земле, по ручью или по озеру. Потоки воды уносили сломанные ветви, мелких ящериц, дохлых стрекоз. Из хлопьев пены показывались на мгновение тупые мордочки земноводных, хватали свою добычу и снова исчезали. Вода доходила до колен. И вот когда мы вконец обессилели, появился длиннозавр.
Он был большой. Я сам себе показался размером со спичку, когда в струях дождя высоко над мокрыми сигилляриями выросла его спина. Ящер, похоже, принимал теплый мезозойский душ. Он наслаждался, выгибая туловище и подставляя дождю то один бок, то другой. От его тела поднимался пар и сливался в вышине с грозовыми тучами.
Мы были так измучены, что сразу и не поняли, как нам повезло. Разумный ящер, двуногая сенсация, живой свидетель трагедий и драм мезозойского леса!
Мы подобрались поближе.
Длиннозавр держал в маленьких передних лапах кусок мыла величиной с наш мобиль, и намыливал себе подмышку. Повязки на его ноге уже не было.
— Внимание! — охрипшим голосом скомандовал Женька и поднял свой пистолет.
— А мощности нашего времеатрона на него хватит? — Я сделал попытку пошутить. — Не придется его по частям транспортировать?
И тут Тася Новгородцева вдруг прислонилась спиной к стволу плауна и жалобным, дрожащим голосом сказала:
— Мальчики, ну пожалуйста! Не надо его усыплять! А если вас кто-нибудь так? Представьте: стоите под душем, жизни радуетесь, а тут — ампулой в спину… Мальчики, а? Пойдем назад?
— Давно ли мы у тебя «мальчики», а не «старики»? — рассердился я. — Уж от кого, от кого, а от тебя я этого не ожидал. Стыдись. Возьми себя в руки.
— Может, это и не очень вежливо, — объяснил Женька, — только другого выхода я не вижу. Когда переправим его в наше время, тогда и извинимся. Он нас поймет. Еще спасибо скажет.
Длиннозавру потребовалось пять ампул. После первой он вздрогнул, обернулся и увидел нас. Глаза его выразили живейший интерес. Он шагнул в нашу сторону, — и еще две ампулы впились ему в грудь. Следующий шаг был вялым. Глаза длиннозавра стали скучными. Еще два выстрела — и он шумно вздохнул и улегся, подломив под себя два или три ствола.
— Новгородцева! — позвал Женька.
Тася не отзывалась. Она брела назад, к мобилю. Мы двинулись вдогонку. Но из тумана, из дождевой дымки вдруг надвинулась исполинская тень. Земля содрогнулась от тяжких шагов. Я в страхе схватился за пистолет.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Вверху, в переплетении крон, раздался треск. С водопадом дождевых брызг посыпались грязные чешуйки и размокшие хвощевые иголки полуметровой длины. Ладонью прикрывая от мусора глаза, я посмотрел на небо.
Сумрачная громада, заслоняя дневной свет, распростерлась над нами. Вздувалась и опадала жабья складка под нижней челюстью. Гнулась и кривилась безгубая костяная кромка пасти.
Тарбозавра я до этого видел только на голослайдах. В удачных ракурсах. Теперь был — вид снизу. В натуре. Над головой колыхались тысячи килограммов чудовищной плоти, бугристой и зловонной.
Может, император этих джунглей решил воспользоваться беспомощностью своего соперника, сила и размеры которого вынуждали и его вспоминать об осторожности. Может, тарбозавры не брезговали ролью мезозойских стервятников… Над землей вознеслась громадная лапа с растопыренными по-птичьи когтями, пролетела надо мной и обрушилась вниз. Еще два-три таких шага — и таранный удар тупой многотонной морды перешибет позвоночник спящего длиннозавра. И на этом нашу экспедицию можно будет считать позорно провалившейся.
Мелькнула мысль: пистолет! Стрелять! И тут же другая: бесполезно. Тарбозавр успеет убить своего соперника, просто рухнув на него по инерции. Обидно…
И в этот момент я испытал самое странное ощущение из всех, какие мне доводилось испытывать. Мир терял привычную геометрию трехмерности. Каждое деревце, и сама полянка, и небо над ней разворачивались в десятках и сотнях немыслимых проекций, как в бредовых видениях температурящего математика. Перед глазами громоздились невиданные геометрические фигуры неслыханных расцветок, они шевелились и перетекали друг в друга. Лежащий длиннозавр предстал было в виде нанизанных на искривленный конус многолучевых звезд, мелких шариков, каких-то дергающихся отростков… Через секунду на месте этой умопомрачающей конструкции уже распростерлась гигантская чаша с шевелящейся бахромой по краям… Каждый предмет я видел как бы со всех сторон одновременно и, кажется, даже изнутри.
Так же внезапно вся эта фантасмагория вдруг развеялась, уступив место привычной реальности.
Я пришел в себя. Шевельнул рукой, которая только что была чем-то вроде пихтовой ветки, удачно прикидывающейся гроздью крабьих клешней. Все еще не веря происходящему, перенес взгляд с капелек дождя, застывших в воздухе, на фигуру тарбозавра, устремленную к своей жертве — и неподвижную. Впаянную в сгусток остановившегося времени.
Время остановилось. А я мог двигаться. Никогда не слыхал, что подобное возможно. На мгновение показалось, что произошло чудо, что мне просто очень-очень захотелось — и вот самого страшного не случилось, можно еще принять спасительные меры, переделать сделанное, переиграть… Честное слово, в такие чудеса иногда искренне верят не только дошколята.
— Остановись, мгновение, раздался у самого уха деланно жизнерадостный голос Маковкина. — Ты прекрасно.
Он был еще способен остроумно цитировать классиков.
— Обыкновенный реверс-эффект при интерференции темпоральных волн, — сказал он. — Теория это допускает. Но по теории это возможно лишь однажды за период времени, в пятьдесят миллионов раз большей, чем возраст Вселенной.
Женька помолчал, а потом добавил:
— А вообще-то по этой же теории сейчас в нашей Галактике должен произойти коллапс массы.
— Коллапс? — автоматически переспросил я. — Значит, Солнце… И вся Галактика… превратятся в черную дыру? Прямо сейчас?
— Прямо сейчас… То есть через восемьдесят миллионов лет, как раз в тот момент времени, когда мы создали темпоральное возмущение, отправившись в наше путешествие.
Не очень-то воодушевляющая ситуация: кругом мезозой, тарбозавр застыл в немыслимой позе на одной лапе, Новгородцева куда-то смылась… Да еще эта теория. Сколько у меня в голове тогда разного пронеслось — теперь и вспоминать тошно. Не пожелал бы вам когда-нибудь вдруг осознать, что из-за желания совершить палеонтологическое открытие вы превратили всю Галактику, окрестный космос, Землю, свой дом, и ребят во дворе, и рыбок в аквариуме на своем подоконнике в черную дыру. В крупинку вещества исчезающее малого размера и бесконечно огромной массы. Такой огромной, что даже время возле нее останавливает свой бег.
— Ничего. — Я пытался выдержать бодрый тон. — Это, наверное, Новгородцева добралась до мобиля и какую-нибудь рукоятку на времеатроне — раз! Чтоб мы длиннозавра окончательно не погубили. Вот время и остановилось. Пошли, включим его обратно.
— Обратно! — передразнил Женька. Он вдруг смертельно побледнел. — Это тебе не свет в комнате включить.
Перевел дух, засунул дрожащие руки в карманы и добавил:
— Хотелось бы, чтоб ты оказался прав. Ну что? Назад, к мобилю?
Отскакивая от наших лиц, висевшие в воздухе дождинки разлетались во все стороны, постепенно замедляя движение и вновь замирая, когда иссякала инерция. Ломкие ветви подлеска, сквозь который мы продирались, легко крошились, а щепки повисали в воздухе, не долетев до земли.
Знакомая поляна. Посреди — наш мобиль.
— Новгородцева! — заорал я и бегом припустил с пригорка. — Ты где? Отзовись!
Молчание. Я откинул дверцу и обнаружил, что Тася неподвижно сидит в кресле, уставившись в одну точку. Кольнул страх: а вдруг и она теперь скована внезапной остановкой времени? Но вот в мобиль залетел крупный комар и с победным писком спикировал Новгородцевой на щеку.
— Чего орешь? — ровным голосом произнесла Тася, прихлопнув кровососа.
— А ты не понимаешь? — съязвил я. — Это ведь все твоя работа.
— Моя?
— Не прикидывайся. Ты зачем время остановила?
— Чушь, — коротко отозвалась Новгородцева и снова отвернулась, чтобы уставиться в прежнюю точку.
Значит, не она. Значит…
Но я не успел по-настоящему испугаться. Я вспомнил комара. Ведь сюда только что влетел комар, и она его прихлопнула!
Едва уразумев это, я почувствовал на лице дождевые капли. Услышал скрип и шум древовидных сигиллярий — их раскачивал оживший ветер. Время снова начало свое бесконечное движение, и никто никогда еще так не радовался этому будничному обстоятельству, как я.
— Ф-фу! — с облегчением выдохнул Маковкин. — Кажется, пронесло. Не отправиться ли нам обратно, к длиннозавру? Или что там от него осталось…
При этих словах, трезво оценивающих положение вещей, Новгородцева скрипнула зубами и уткнула лицо в колени.
— Злись — не злись, теперь уже ничего не поделаешь, — попытался я ее подбодрить. — В любом деле бывают издержки. На этот раз нам просто не повезло. Теперь нужно хотя бы усыпить ящера-разбойника и попытаться спасти для науки как можно больше мышечных тканей и частей скелета длиннозавра. Может быть, генетики смогут на основе сохранившегося материала воссоздать новую особь…
И вот тут-то Новгородцева не выдержала.
— Самих вас усыпить! — закричала она. — Лет на сорок, пока не поумнеете. Кому нужна ваша новая особь, когда он был единственный! Хоть это-то вы понимаете? Он был единственным и неповторимым разумным чело… То-есть… И он погиб из-за вас… из-за нас! Да где вам понять…
— Не кипятись, — посоветовал я. — Сделанного не переделаешь. Надо хоть образцы мышечной ткани… Да не подпрыгивай ты! Неужели не понимаешь, что часть — это, конечно, хуже, чем целое, но лучше, чем совсем ничего. Вылезай. Пойдешь с нами.
— Конечно, куда я теперь денусь…
Тася прекратила истерику, вытерла слезы и выбралась из мобиля.
— Никогда не прощу, так и знайте, — все еще шмыгая носом, пообещала она. — Ни себе, ни вам.
…Нет, что бы там ни было, а расстраиваться и долго переживать я просто не мог. Ведь вокруг расстилался мезозойский лес! Горячий ветер, подувший с юга, вмиг высушил дождевую влагу. Пронзительно кричали рамфоринхи и птеранодоны, кружащиеся в небе. Дикая, неизведанная планета. Наша Земля за восемьдесят миллионов лет до появления первобытного хомо сапиенс.
Мы вышли на знакомое место и замерли.
Длиннозавр по-прежнему лежал на груде обломанных при падении стволов.
Но и тарбозавр все в той же балетной позе на одной лапе простирал свою желто-зеленую тушу над поляной, неподвижный, как монумент остановившемуся времени.
Это было невероятно. Настоящее чудо, совершенно не имеющее никакого теоретического объяснения.
— Невозможно, — прошептал Женька. — Ненаучно. Чур меня, чур!
— Э-э, ерунда. — Я не был намерен впадать в оцепенение. — Нечего страдать: «научно», «ненаучно». Все сложилось самым превосходным образом. И время для нас по-прежнему движется, и длиннозавр целехонек. Радоваться надо. И приниматься за дело.
(Сказать по правде, во мне шевельнулось подозрение: что-то уж слишком превосходно все складывается. Может, мы под колпаком у отряда разведчиков времени, и они сейчас смеются над нами, сидя где-нибудь в кустарнике? Но хорошо смеется тот, кто смеется последним. Ведь никто не посмеет оспаривать нашу заслугу: именно мы обнаружили уникальное разумное пресмыкающееся, именно мы его… как это?.. обездвижили… подготовили к транспортировке.)
— «Приниматься за дело»? Ну, уж нет! — Тася даже затрясла кулачками и ногой топнула. — Вы уже натворили дел!
— Да успокоишься ты когда-нибудь? Никакой трагедии, между прочим, не произошло. И не произойдет! Поверь моему опыту.
— Опыту? Ха-ха!
— А что? Кое-какие навыки действий в экстремальных условиях у нас с Маковкиным имеются, как ты знаешь.
— Я-то думала, вы чему-нибудь научились в космосе. Что надо сначала думать, а потом пальбу открывать.
— Будешь долго думать — самого подстрелят. Или вон… — я кивнул на тарбозавра, — сожрут. Так что не терзай свою измученную совесть. Если долго сомневаться, то можно вообще ничего не совершить.
— Это у нас девиз такой, — пояснил Маковкин.
— Понимаешь, Новгородцева… — Я решил действовать методом убеждения. — Я не мгу тебе это объяснить с научной точки зрения, но когда начинается приключение… Тебя просто подхватывает и несет поток событий. И все твои необдуманные решения и случайные поступки, как будто по волшебному мановению, в конце концов, оказываются единственно правильными и полезными. Это — как вдохновение. В отличие от обычной жизни у приключения своя логика, свои законы. Поэтому в самой опасной обстановке нужно выплывать на стремнину, а не барахтаться у бережка на мелководье. Поток вынесет! И потом, Новгородцева, это же ни с чем не сравнимое ощущение — действовать на пределе возможностей, за гранью благоразумия, в самом пекле опасности и знать, что от принятых тобой решений обстановка должна круто измениться… В особых обстоятельствах нельзя примериваться да рассусоливать. Смысл приключения — в действии! Не то, что у нас в школе, все с ног до головы в общественных поручениях, повсюду кипучая деятельность… А настоящую работу делают другие. Те, кто умеет рисковать.
— У тебя, погляжу, целая теория, — язвительно отреагировала Тася. — А вот как вы собираетесь транспортировать длиннозавра в наше время? Ведь мощности самодельного времеатрона для такой массы явно не хватит. Только не говорите, что будете пересылать его по частям, как слона в лифте на семнадцатый этаж. Я таких шуток не понимаю.
Пришлось вопросительно взглянуть на Маковкина. Нестандартные решения — это по его чести.
— Пожалуй, переброску действительно будем производить по частям… Стой, Тася, ты не поняла! Наш времеатрон вполне осилит пересылку длиннозавра на пять миллионов лет вперед. Затем мы его догоняем на нашем мобиле и снова засылаем вперед. И так, шаг за шагом, возвратимся вместе с добычей…
— Если ты еще хоть раз произнесешь это слово, — ядовито-ласково пообещала Новгородцева, — я выведу из строя наш времеатрон, долбану тебе по загривку и вызову патруль разведчиков времени. «Добыча»! Не угнетайте меня своей неандертальской лексикой.
— Как же его прикажешь называть? Все равно он не человек.
— Твой любимый Загарульна, между прочим, тоже не человек. Но только для челюстианских тунеядцев-вояк он был «добычей».
Я отключился от ворчания Новгородцевой и вместе с Маковкиным пошел устанавливать выносные колонки времеатрона. Мембранные присоски помогли прикрепить их к голове (сердце невольно содрогнулось, когда я коснулся мощного бронированного лба) и на конце хвоста длиннозавра. Колонки создавали барьер, отъединяющий пересылаемый объект от внешней среды. Потом мы поспешили к мобилю, потому что гигантский ящер уже начал подавать признаки жизни.
Сев в кресло, Маковкин положил руки на клавиатуру времеатрона.
— Итак, бросок на пять миллионов лет!
Раздалось легкое жужжанье.