— Что, не спишь? — спросила Ветка.
— Не могу уснуть…
— Вот и я тоже. Никак.
Ветка покопалась концом палки в подернутых пеплом угольках, выкатила печеную картофелину.
— Хочешь?
Я взял дымящуюся половинку. На зубах захрустела подгоревшая корочка.
— А на Кубе пекут плоды хлебного дерева… — мечтательно сказала Ветка.
— Вы чего это не дрыхнете? — раздался из палатки шепот Витьки. Он осторожно вылез наружу. Этот человек вечно появлялся рядом, как только я оставался с Веткой вдвоем. — Чего шушукаетесь, пепчики?
— Есть дело, — таинственно ответила Ветка. — Хорошо, что остальные спят. Чем меньше народу, тем лучше.
— Что за дело?
— Тише! — Ветка приложила палец к губам. — Дело в том, что я знаю продолжение папиных записей о дальнейших приключениях Гомеса.
— Ну? — удивился Витька. — Ведь Петр Васильевич спрятал свои заметки…
— А я достала. Пока вы у костра сидели, я все посмотрела.
— Ну так рассказывай, что дальше!
— А дальше… — Ветка приняла еще более таинственный вид. — Дальше были удивительные приключения. Знаете, ребята, кто остановил шлюп Олеария? Шлюп остановил царский воевода. Он осадил на неприступном утесе казаков во главе с их бесстрашным атаманом. Может, даже самого Федора Шелудяка! У казаков был один выход — через Волгу в степи, на левый берег. Но здесь их сторожили пушки воеводы. У него на барке было полным-полно пушек. В общем, казакам приходил конец. Вокруг — царские войска, а сзади — Волга с пушками воеводы.
— И вот тогда, поздней ночью, — продолжала торопливо шептать Ветка. — Энрике Гомес сказал доктору Олеарию:
«Мы должны спасти казаков, мой доктор! Они сражаются за свою свободу!»
А доктор ему:
«Вашу руку, отважный Энрике!»
Потом они потихоньку разбудили своих людей, навели на воеводскую барку пушки и — трах! Бах! Бах! — открыли огонь. Стрельцы проснулись. Паника, конечно. Завязался бой. Энрике дрался как лев. Он палил сразу из двух пушек. Барку потопили. Путь осажденным казакам был открыт! — Ветка буквально захлебывалась словами. — И в этот момент Ляпун — помните, тот, который был приставлен к доктору царем, — нанес ему предательский удар в спину.
— Кому? Царю?
— Да какому царю! Доктору Олеарию! Тот упал на руки Энрике. Гомес — раз его из пистолета!
— Олеария!!!
— Да нет, Ляпуна. «Я умираю, мой верный Энрике!» — прошептал доктор.
Ветка сделала паузу и глубоко вздохнула.
— А дальше что дальше!
— А дальше на Гомеса навалилось сразу шестеро стрельцов. Их же было много. Он одного шпагой, другого сапогом, потом р-раз — и за борт!
— О-о-х! — вырвалось у нас.
— Чего вы «ох». Он же кубинец, а значит, плавает как рыба. Постреляли по нему со шлюпа, да не попали. Переплыл он Волгу — и прямо к казакам. Те сели на свои ладьи, добрались по Волге до потайной пещеры и через нее вышли царским войскам в тыл. И дали им как следует.
— Вот это да! — восхитился Витька. — Не зря Петр Васильевич не хотел читать дальше, знал, что самое интересное впереди.
— Но главное не это, — перебила его Ветка. — Самое главное, что это была та самая пещера, в которой мы были в последний раз.
— С чего ты взяла?
— А ты посмотри вверх по Волге.
— Ну?
— Что видишь?
— Вижу, острова.
— А сколько их?
— Три!
— Это и есть те самые острова, у которых Энрике потопил барку. Потом ты же сам говорил нам, что пещера тянется в глубину без конца и края.
— Точно.
— У меня есть идея, ребята! — Ветка зашептала еще тише. — Отправимся прямо сейчас и быстренько первыми обследуем пещеру. И к утру будем знать о ней все. Наши встанут, а мы им предъявим отчет и утрем Профессору нос. Приоритет будет наш. А в науке это очень важно, как говорит сам Гаррик.
— А Петр Васильевич?
— Что Петр Васильевич? Ну, поворчит немножко. Это ведь не очень страшно, он у меня добрый.
— Ночью… — усомнился я.
— В пещере что ночью, что днем одинаково темно. — Витька уже зажегся Веткиной идеей.
Не мог же я отговаривать их. Подумают, что струсил, и еще, чего доброго, уйдут одни.
— Вот только летучие мыши… — сказал я в надежде, что этот довод будет решающим для Ветки.
— Чепуха! — отрезал Витька. — На ночь они как раз улетают из пещер.
Сборы наши были недолгими. Мы взяли фонарики, большой моток шпагата, веревку и каску.
— А запас еды — шепотом спросила Ветка.
— Это зачем?
— Как зачем? Неприкосновенный запас.
— Да мы же к утру вернемся.
— Правило есть правило, — упрямо возразила Ветка. — Пещеры мстят неосмотрительным. Разве не помнишь, папа говорил?
— Если б ты всегда так слушалась своего папу, — пробурчал Витька и осторожно полез в палатку. — Что брать — спросил он, высовываясь.
— Да бери ты целиком один из рюкзаков. Перебудим мы всех с этими сборами, — не выдержал я.
Витька вытащил рюкзак, надел его, и мы гуськом пошли по тропинке. Впереди шел Витька с зажженным фонариком, потом Ветка и сзади я.
Через час мы были уже у входа в пещеру. Где-то в черной чаще леса зловеще ухал филин. Верховой ветер гудел в вершинах столетних сосен. Ветка посмотрела на часы.
— Двенадцать сорок пять, — торжественно объявила она. — Группа отчаянных начала свой исторический маршрут в глубь веков!..
Мы вошли под каменный свод. Почти сразу же исчезли все звуки; и уханье филина, и гудение сосен, и плеск родника, текущего по дну оврага. Только хруст щебенки под ногами да звон капель, срывающихся со стен. Мы переговаривались шепотом.
Вот наконец и тупик. Луч Витькиного фонарика скользнул вверх по отвесной стенке. Где-то там, наверху, была щель, через которую мы должны были попасть в неисследованную часть пещеры.
Витька снял рюкзак и взгромоздился мне на плечи. После нескольких попыток ему удалось уцепиться за край щели. Он подтянулся на руках и исчез.
— Ну, как ты там? — спросили мы его.
— Полный порядок! — Он сбросил нам веревку.
Царапая колени и локти, мы с Веткой полезли вверх, а потом вперед, в глубь щели.
Время от времени я стукался лбом о подметки Витькиных башмаков.
— Ой, мальчики! — вдруг вскрикнула Ветка. — Мы же рюкзак забыли! Неприкосновенный запас. Что делать?
— Только не возвращаться! — решительно откликнулся Витька.
— Почему?
— Во-первых, дурная примета, а во-вторых, тащить через эту щель тяжелый рюкзак удовольствие маленькое.
— А неприкосновенный запас? — настаивала Ветка. — Папа говорил…
Мы стояли на четвереньках на колкой щебенке прижавшись спинами к холодному потолку щели. Стояли и препирались. Наконец я не выдержал:
— Да пусть рюкзак останется там! Пусть это будет наш базовый склад. Зачем таскать неприкосновенный запас обязательно при себе?
Ветка нехотя согласилась со мной, и мы поползли дальше. А вот и провал. Витька спустился вниз. Он помог слезть Ветке и мне. Мы оказались в высоком сводчатом зале, от которого во все стороны расходились коридоры.
— По какому пойдем? — спросил Витька.
— Давай по часовой стрелке, как учил Петр Васильевич, — предложил я.
— Ладно! Ветка, закрепляй конец шпагата. Готово? Ну, пошли.
Коридор то расширялся, превращаясь в небольшие залы, то сужался так, что мы едва протискивались сквозь него. Через каждые двадцать-тридцать шагов то вправо, то влево уходили ответвления. Скоро мы потеряли им счет.
— Что-то мы очень долго идем, неужели еще не прошли километра? — спросил Витька.
— Почему именно километра?
— Потому что в мотке шпагата ровно километр. Много там его еще осталось?
— Больше половины, — удивленно воскликнула Ветка.
— Не может быть! Который час?
— Двадцать минут третьего.
— Значит, уже больше часа как мы в пещере. Тут что-то не так.
Витька взял бобину с намотанной бечевкой. Отвел руку назад. Раз, потом второй, третий…
— В чем дело?
— Шпагат запутался! Не соскальзывает с бобины.
— Но ведь он же закреплен вначале, сразу за щелью!
— Значит, плохо закреплен. — Витька еще раз с силой потянул уходящую в темноту бечевку. Она послушно подалась.
— Я привязала камешек, — испуганно сказала Ветка. — И сверху придавила другим, побольше.
— Вот мы и волочим за собой твой камешек. А другой, который побольше, — тот соскользнул себе и все.
— Ой, мальчики, что же делать!
Хорошо, что Ветка так испугалась. Иначе испугались бы мы сами.
— Спокойно! — сказал Витька, подражая голосу Петра Васильевича. — Погасить один фонарь и идти назад по шпагату, сколько его хватит.
Хватило шпагата ненадолго. Уже минут через десять мы увидели тот самый камешек, на который понадеялась Ветка.
— Куда дальше?
Впереди, тускло освещенный лучом фонарика, уходил вдаль нависающий над головой свод пещеры. Шагах в двадцати от нас он раздваивался и исчезал в темноте. Мы отметили развилку и пошли наугад, влево. Коридор все сужался и сужался, превращаясь в щель. Пришлось идти боком, плотно прижимаясь спиной к холодному камню.
— Ой, мальчики, мы здесь ведь не были, — жалобно сказала Ветка. — Геночка, я боюсь! — и она схватила меня за рукав.
— Спокойно! — прикрикнул на нее Витька. — Отставить панику! Впереди развилка.
Мы отметили и эту развилку. Выбрав коридор пошире, пошли по нему. В течение часа миновали восемь развилок и, наконец, наткнулись на одну из отмеченных ранее.
— Кружим… — сказал Витька и, присев на корточки, выключил фонарик.
— Ой, лучше включи! — попросила Ветка. — Так совсем страшно!
— Надо беречь батарейки, — неумолимо отрезал Витька. — А страшного ничего нет. Мы уже сделали один круг, значит, пещера не так уж велика. Еще часа два, и вылезем на поверхность. — Тон у него был бодрый и очень уверенный.
— Главное, нам узнать бы то место, где щель, ведущая к выходу, — сказал я. — Там заодно и припасы наши.
— Узнаем, никуда не денется. — Витька включил фонарик, и мы снова пошли.
Развилка, еще развилка, еще две и еще пять. Наконец Ветка прошептала:
— Я устала, мальчики. Давайте сядем…
Мы сели. Витька выключил фонарик. Со всех сторон на нас навалились мрак и тишина.
— Который час?
В луче фонарика на секунду блеснул циферблат часов.
— Четыре часа пятьдесят минут…
— Уже рассвело. Еще два-три часа, и нас начнут искать.
— Да-а… Вот вам и «исторический маршрут в глубь веков»…
Ветка положила мне на плечо голову и задремала.
— Хорошо, что хоть это известная пещера, — сказал я шепотом.
— Как известная? — спросил Витька.
— Ну, помнишь, дед Фома рассказывал про нее. Шелудякина пещера.
— Шелудякина… — Витька вздохнул. — Теперь ее вполне могут переименовать.
— Как?
— В «Пещеру потерянных друзей»… — Голосу него был уже далеко не бодрый. Честно говоря, мне стало страшновато…
Глава 18. Полпачки печенья. Поиски воды. Кусочек солнца. Арсенал далекого прошлого. Выстрелы из-под земли
— Надо идти, — сказал Витька. — Буди Ветку.
— Куда пойдем?
— Будем искать выход.
Мы двинулись по коридору. Опять бесконечные развилки. Отмеченные нами и новые. Вокруг тишина, какая-то особенная тишина. Такой не бывает на поверхности земли. Даже шорох наших шагов не нарушал ее. А когда замирали шаги, она становилась такой густой, что казалось, ее можно потрогать руками.
— Я хочу пить, — сказала Ветка.
Нам всем хотелось пить. И есть тоже. Но вслух об этом первая сказала Ветка.
— Я вынул из рюкзака полпачки печенья, — объявил Витька. — Вот… — Он вынул из кармана брюк начатую пачку. — Может, у кого из вас есть еще что-нибудь?
Ни у кого ничего не оказалось. Разве что у Ветки в кармане ее брючек завалялась надкусанная конфета. Но это, конечно, не в счет.
Витька стал делить печенье. Вышло по две штуки и еще по маленькому кусочку на каждого. Ветка сейчас же сгрызла свою порцию. Витька съел только довесочек, остальное спрятал. Я подумал и не стал есть даже довесочка. Вполне можно пока потерпеть.
— Еще больше пить захотелось, — заявила Ветка. — И кушать тоже.
Мы шли по очередному коридору, спотыкаясь о неровности, плохо видимые в слабеющем свете фонарика. Прошел час, а может, и больше — в довершение всего у Ветки остановились часы, — когда идущий впереди Витька услышал шорок падающих капель.
— Тише! — он поднял руку. — Вода!
Мы бегом бросились вперед. Ветка споткнулась, упала и ушибла колено. Пришлось остановиться. Вода капала где-то совсем рядом.
— Стойте здесь, — сказал Витька. — А я разведаю, где она.
— Нет, надо всем вместе, — возразила ему Ветка. — Не хватало нам еще растерять друг друга. Я могу идти, но только потихоньку.
Мы пошли на звук падающих капель. Мы слышали воду, а ее все не было и не было. От этого еще сильнее хотелось пить.
— Да где же эта чертова вода! — крикнул в сердцах Витька.
— Да-да-да! — эхом прокатилось по коридору.
— Тихо! — Ветка схватила его за руку. — Кричать в пещерах нельзя. Помнишь, папа предупреждал нас.
Я пощупал ладонью стену. Она оказалась сухой. Пошли дальше, прислушиваясь и останавливаясь через каждые два-три шага.
— В такой тишине муху за километр будет слышно — сказал Витька, — не то что капель эту самую. Генка, дай-ка твой фонарик, моим батарейкам капут, ничего уже не видно.
«Насколько нам хватит моего фонарика — подумал я. — Ну, на три или четыре часа. А дальше что. Мы останемся в полной темноте. Правда, у Ветки и у меня есть по коробку спичек, но это ведь ерунда, какой в них толк…»
Я вспомнил глубокие ямы, попадавшиеся нам по пути, и завалы из камней. Стоит потухнуть фонарю, и мы уже через полчаса переломаем себе ноги.
Я старался не думать обо всем этом, потому что мне сейчас же становилось очень страшно. Когда не думаешь и особенно когда разговариваешь, тогда все кажется не таким уж мрачным. И потом трусить мы вообще не имеем права — с нами же Ветка. Если мы покажем вид, что боимся чего-то, она тут же умрет от страха. И так, когда Ветка брала меня за руку в наиболее трудных местах, пальцы ее заметно дрожали и были холодны, как сосульки.
Шли мы очень долго. Я успел здорово устать, а у Ветки вообще подкашивались коленки. Мы бросили считать развилки и даже перестали отмечать их. Все равно сориентироваться нам не удавалось, и мы шли наугад.
Начали постепенно садиться батарейки и у последнего фонарика. Губы у всех пересохли от жажды, Ветка сильно хромала и при каждом неудачном шаге тихонько охала.
Опять послышался шорох капель. И снова совсем рядом.
— Уж не мерещится ли нам? — испугался я.
— Мерещится! — передразнил меня Витька. — Гляди под ноги — камни-то мокрые.
Он был прав — каменный пол коридора был словно сбрызнут водой. Чем дальше мы шли, тем становилось все более влажно. Наконец в одном из углублений что-то блеснуло, словно маленькое зеркальце.
— Вода, мальчики!
Это и правда была вода. Совсем немного, но вполне достаточно для того, чтобы утолить жажду. Мы пили по очереди, припав губами прямо к лужице. Выпили все до капли. Мне даже показалось, что Ветка лизнула опустевшую каменную чашу.
Витька разрешил немного передохнуть. Я не противился тому, что он командует. Пускай, даже лучше, как-то спокойнее. В то же время и он сам, по-моему, черпал в этих грозных командах собственное мужество. Ну, а Ветка, та полностью полагалась на нас обоих.
Посидев минут десять прямо на полу коридора, мы встали. Витька включил фонарик. Свет от него был уже совсем слабенький. Вот-вот угаснет. Я сунул в Веткину руку печенье. Она протестующе сжала пальцы. Но я настойчиво продолжал проталкивать печенье в ее кулак. Наконец пальцы слегка разжались, и через секунду я услышал, как она откусила первый кусочек.
Неожиданно Витька остановился, как вкопанный.
— Стоп! — он поднял руку. — Ни шагу дальше! Пропасть!