— Пока ничего не ясно… И написано каким-то странным языком.
— Не перебивай, Наташа! Конечно, так сейчас не говорят, но понять смысл написанного можно. Читаю дальше:
«Вот эти слова… Ниже ты найдешь пояснения к каждому из них. Желаю удачи!»
— Как интересно! В каждом слове уже известны некоторые буквы. В первом — л, о, с, ь; во втором — б, а, р, с…
— Натка! Да это же названия зверей и птиц! Читай слитно: лось, барс, лев, рысь, аист, енот. Вот здорово! Зная столько букв, легко найти и сами слова.
— Ты поосторожней высказывайся, Ростька. Тут явно какой-то подвох. Читай скорее!
«…Слово первое. Расскажу я тебе, мой друг, предание о нашем древнем народном герое по имени Орлиный Глаз. Совсем молодым наш герой вместе с товарищами попал на необитаемый остров, где жило чудище, питающееся человечьим мясом. Поздно ночью в пещере, куда забрались юноши, чтобы переночевать, раздались дикие вопли. Чудище стало выманивать юношей из ловушки, обещая сохранить жизнь, но с условием, что каждый из них, выходя из пещеры, скажет слова: „Я твой раб навеки!“ Спутники Орлиного Глаза так и поступили. Но коварное чудище беспощадно расправлялось с каждым из них, наслаждаясь их унижением. Когда же дошла очередь до Орлиного Глаза, храбрый юноша отказался повторить позорные слова, недостойные героя, а выхватил меч, вступил с чудищем в неравный бой… и победил его! Что помогло юноше выйти победителем? Как назовешь ты прекраснейшее свойство души человеческой, коим обладал достойный юноша?»
— Постой, Ростик! Мне кажется, что с третьим заданием вполне могут справиться дядюшка Джо, Том и Мэри. Пусть они не умеют писать и читать, ну а в «свойствах души достойного юноши» смогут разобраться не хуже нас. Вы согласны? — обратилась Наташа к акиремцам.
— Я думаю, что все мы сможем правильно ответить на этот вопрос, ибо только отважный и храбрый юноша ничего не боится и способен победить чудище, — ответил за всех кузнец.
— Тогда выбираем слова храбрый или отважный…
— Не спеши, Натка! Вопрос задан так: не каким был этот юноша, а каким свойством обладал. Значит, это слово не прилагательное, а имя существительное. Например, храбрость, отвага. Сколько должно быть букв в слове? Восемь?… Не подходит.
— Кроме того, в слове должны встречаться буквы л, о, с, ь.
— Это же смелость! — догадался Том. — Храбрость, отвага, смелость — все эти слова означают одно и то же.
— Они называются синонимами, — пояснил Ростик.
— Какой ты умный… — восхищенно прошептала Мэри.
Ростик покраснел одновременно от стыда и удовольствия. Ему все время казалось, что они обманывают акиремских друзей: ведь те считали их более умными и образованными, чем ребята сами о себе думали.
— Ладно, ладно! Сейчас не до восторгов, — Наташа уже заполнила пустые клетки первого слова. — Читай пояснение ко второму!
«…Слово второе. Отважный юноша, вернувшись в родное селение, сообщил родным и близким погибших, что несчастные приняли смерть в открытом бою с чудищем. Он обманул матерей, отцов, невест… Правильно ли поступил юноша, и чем ты сможешь объяснить такое поведение Орлиного Глаза?»
— Да это же просто ложь! — воскликнула Мэри. — Тоже мне, герой! Обманывает людей самым бессовестным образом да еще ходит в героях!
— Я тоже считаю, что этот Орлиный Глаз не прав, — сказал Ростик. — Стыдно врать, а тем более обманывать убитых горем родственников. Правда, у юноши были смягчающие вину обстоятельства. Он не хотел их расстраивать.
— Вот видишь, — вмешался кузнец Джо. — Ты сам с собой споришь. Разве ты всегда говоришь правду?
— Я стараюсь, — неуверенно пробормотал Ростик.
— Но вы с Наташей столько раз обманывали голубокожих, чтобы помочь нам! — удивился Том.
— Ничего подобного! Мы их не обманывали, а лишь скрывали правду. Нас никто за язык не тянул. Молчать — не обманывать.
— А если бы кто-то «потянул за язык», что тогда? — опять вмешался кузнец Джо. — Госпожа Мафитта спросила бы тебя: «Где скрываются беглецы?» Ты бы сказал правду?
— Конечно, нет! Но… здесь идет речь не о спасении, а об обмане ради обмана! Друзья Орлиного Глаза струсили и поэтому погибли. Зачем было скрывать их поступок! Я согласен с Мэри, что вторым словом может быть обман, ложь или что-то в этом роде.
— Ростька! Ну что ты говоришь?! Где ты видишь слово из четырех-пяти букв? Считай: три-шесть-десять… и еще две. Вот! Двенадцать. И первая из них — б ! А вместе с частью известных букв они образуют слово барс. А ты — ложь, обман… Еще скажи — надувательство.
— Тогда не знаю! — и мальчик в сердцах бросил листок на землю.
Кузнец Джо поднял бумагу, бережно расправил края и сказал:
— Теперь послушайте меня, ребята! Это просто замечательно, что третью загадку мы сможем отгадывать все вместе. Еще во времена моего детства отец любил повторять: «Один ум хорошо — два лучше». Дело даже не в уме. Недаром человек, придумавший эти загадки, надеялся, что отгадает их лишь тот, кто мыслит подобно ему. А он, судя по всему, постарше вас был. И не ваша вина, что вы не смогли понять, почему храбрый юноша солгал. Тут, пожалуй, нужны не знания, а опыт и немного житейской мудрости. Это придет к вам, ребята… со временем! Ну, а сейчас поверьте мне на слово. Юноша не хотел огорчить опечаленных родственников и друзей погибших. Что толку от правды, когда матерям не вернуть сыновей, сестрам — братьев, невестам — женихов. А память о них пусть останется доброй и светлой! Кто знает, может, юноши хотели, пусть обманом, но все же выбраться из пещеры и сразиться на воле с чудищем? Могли они думать и об оставшихся в пещере товарищах?
— Как это?
— Может, они хотели спасти товарищей, жертвуя собой? Никто не знает, что творится в чужой душе. Но юноша, который не стал хвастаться отвагой и позорить погибших друзей, поступил мудро и благородно.
— Так вы имели в виду именно это слово, дядюшка Джо? Благородство, да? — переспросила догадливая Наташа.
— Вот именно, благородство.
— Подходит… Да здравствует дядюшка Джо, ура! — и Ростик стал торопливо вписывать второе слово, затем немного подумал и добавил:
— Знаете, я, пожалуй, соглашусь с вами. Я бы сам никогда не додумался промолчать в подобной ситуации, но вы помогли мне разобраться в поступке юноши. Спасибо!
— Ничего, ребята! Со временем многое поймете. Какое слово идет дальше?
«Слово третье. Нашелся в селении человек, позавидовавший Орлиному Глазу. Он распустил слухи, что никакого чудища на том острове не было, что горе-путешественники погибли в бурю и что юноша, чудом спасшийся от гибели, сочинил всю историю от начала до конца. Пришлось Орлиному Глазу возвращаться на остров за головой убитого чудища, еще раз рисковать. И все ради того, чтобы опровергнуть эту грубую…»
— Клевету! — я увидел известные буквы л, е, в и сразу догадался! — обрадовался Ростик, что третье слово не вызвало споров и долгих размышлений. Ведь времени до рассвета оставалось все меньше.
«…Слово четвертое. Вот еще одно слово, которое поможет тебе приблизиться к заветной цели. Как назовешь ты нежные узы, связывающие двух людей надежней самой крепкой цепи? Они заставляют радоваться и страдать, спешить на помощь и делать все возможное, чтобы помочь человеку, связанному с тобой этими узами. Итак, это…»
— Верность, преданность, дружба… — начал перечислять Том.
— Дружба! Именно это слово и подходит. Молодец, Том!
— Ура! Дружба! — вдруг закричал проснувшийся Поль.
Все рассмеялись, а Ростик облегченно вздохнул. Кажется, дело подвигалось! Слово аккуратно вписывалось в отведенные для него клеточки.
«…Слово пятое. Человеку, который носит его в себе, чужды благородные порывы, ему чуждо все, что не приносит прибыли или выгоды. Если он и решится кому-то помочь, то только в надежде на награду или ответную услугу. Ради награды и богатства он способен на все, на любой поступок! Дай имя сему пороку — и ты будешь почти у цели. Негодяй, который оклеветал Орлиного Глаза, был одержим этим чувством. Он хотел, чтобы девушка, любившая храброго юношу, отвернулась от Орлиного Глаза и стала его женой».
— Жадность, наверное. Это все-таки очень нехорошее качество. Сколько там букв? Семь? Нет, не подходит.
— Ты не права, Натка. Здесь другое! Я прочту еще раз вот с этого места: и «…если он решится кому-то помочь, то только в надежде на награду, на ответную услугу… Он способен на все…» Вот! А такой человек — не жадный, а корыстный. Смотри… Подходит слово корысть.
— Я думаю, что Ростик в данном случае прав, — подтвердил кузнец Джо, и все с ним согласились.
— Осталось совсем мало! Слово шестое.
— Зря торопишься, Ростька, — Наташей овладел какой-то суеверный страх. — Сам знаешь, что бывают и совпадения: пишешь одно слово, по количеству букв оно подходит, а задумано было совсем другое.
— Не бойся, девочка. Мы на верном пути. Мы не гадали, а отвечали по самой сути, — попытался успокоить разволновавшихся ребят кузнец.
«…Слово шестое. Вернемся же к нашему герою, Орлиному Глазу. Был у него друг могучего телосложения и приятной наружности, ловкий в охоте и умелый в стрельбе из лука. Только стал замечать Орлиный Глаз, что после победы над чудищем друг начал сторониться его, не разделяя больше общих трапез, ото дня ко дню все мрачнел. Орлиному Глазу было невдомек, что за тайный недуг гложет его товарища. А между тем он известен давно. Он разъедает корни дерева дружбы, заставляет идти на предательство, не дает спокойно спать, губит мелкие и ничтожные души. Товарищ нашего героя считал себя обиженным: он был не хуже Орлиного Глаза, так же метко стрелял и не трусил перед лицом опасности. Но все чествовали Орлиного Глаза, а его будто не замечали. Если бы недостойное сие чувство не застило ему глаза и не туманило разум, он понял бы, что лишь случай возвысил товарища и что тот же случай поможет отличиться и ему. Но, увы… Злое чувство завело его слишком далеко. Вскоре он очутился в стане заговорщиков, пытающихся убить вождя племени, и был казнен. Так печально кончил свою жизнь этот юноша, бывший другом Орлиному Глазу».
— Голова идет кругом от такой вычурной речи! Как хороню, что в наше время люди говорят и пишут проще и понятней. Поди разберись в этих «достойных и недостойных движениях души»… — ворчала Наташа.
— А по-моему, все ясно, хотя изложено, конечно, замысловато. Юношу погубила зависть. Мерзкое это чувство, ребята! Завистливый человек становится злым, подозрительным. Он во всем ищет подвох, белое делает черным и радуется чужому горю. Ну как, подходит?
— Да, дядюшка Джо. — Казалось, Ростик боялся спугнуть удачу. — Осталось последнее слово! Читаю:
«… Слово седьмое. Это слово, мой друг, помогло тебе найти верные ответы, поможет прочитать книгу с записями, в которых я изложил недостойным пером своим одну страшную, но поучительную историю. Я назвал эти записи книгой не из пустого тщеславия, нет! Просто под рукой моей оказалась книга по богословию в надежном и прочном переплете. В нее я и вложил свое послание. Будь внимателен! Не пропускай ни одной страницы!
Ты приблизился к моменту, когда откроется волшебный замок, и ты узнаешь мою тайну.
Итак, последнее слово — то самое, что помогло тебе разобраться в загадках и поможет прочесть книгу».
— Ребята! Мне кажется, что это слово — грамотность! Ведь благодаря ей вы смогли узнать, что написано в конвертах, — воскликнул Том.
— Похоже, что так, — согласилась Наташа.
— Должен вас огорчить. Слово грамотность не подходит. Да и почему именно грамотность? Нам помогли и находчивость, и сообразительность, и…
— Помощь друзей, — добавила Наташа. — Впрочем, одной сообразительности мало, чтобы прочесть книгу.
— Тогда внимательность, — начал гадать Том.
— Тоже не годится…
— Я ничего не могу придумать, — огорчилась Мэри.
Желанная победа не приходила. Ребята приуныли.
— Друзья мои, не стоит огорчаться, — вступил в разговор дядюшка Джо. — Давайте спокойно разберемся. Как ты, Ростик, сказал в самом начале? Грамотность? Так вот. Может быть, есть, как его, сын… ну, одним словом, что-то похожее по смыслу.
— Другое слово? Синоним?
— Вот, вот! Синоним. Книга давно лежит и дупле. И пишет автор странным языком, как вы заметили. Может, он и слово какое старинное задумал? Поищите его, ребята.
— А что, дядюшка Джо, кажется, прав. Посмотрим: грамотность, образованность, начитанность…
— Погоди! Как ты, Мэри, называла нас?… Учеными ребятами? Может, это ученость?
— Давай проверим. Точно! Вот оно, заветное слово. Ученость! Молодец, Мэри! Молодец, Натка! Все мы молодцы!
И ребята заплясали, запрыгали по поляне в порыве бурной радости.
Только Ростик вертел почему-то листок с заданием и просил минуту внимания.
— Тут еще что-то написано. Да тише вы! Читаю:
— Если я правильно поняла, то нужно искать слово по вертикали. У всех слов общие только два столбика. Вот, пожалуйста. Слово начинается с буквы о! Читаю: открыто. Открыто!
И ребята громко подхватили:
— Открыто! Открыто!
Тут в волшебном замке что-то щелкнуло, заиграла нежная старинная мелодия, и книга сама открылась.
— Друзья мои, это победа! Ура Ростику и Наташе! — радостно воскликнул кузнец.
— Да здравствует дружба! — подхватили ребята.
Но вот первая радость улеглась. Предстояло не менее сложное занятие: прочесть записи далекого друга, таким несколько странным образом позаботившегося, чтобы его послание сохранилось в тайне и попало в надежные руки.
Ростик понимал цену каждой секунды. Время было дорого.
ГЛАВА XXIII
Почерк был мелким, но очень аккуратным и, к радости мальчика, разборчивым. Первые страницы плохо сохранились. Время сделало свое дело: края книги отсырели и при первом прикосновении отпадали плотными мягкими кусками. К счастью, текст почти не пострадал, и не составляло труда найти торопливые, но вполне понятные для ребят записи незнакомого автора.
— Я буду читать все подряд, даже если попадутся непонятные слова или что-то не смогу разобрать.
Мальчик начал читать медленно, но потом, привыкнув к почерку и странной манере письма, — быстрее:
«…он жизнь угасает. Я вдруг понял, что вместе со мной может умереть и тайна, которой я завладел совершенно случайно. Всевышнему было угодно распорядиться так, а не иначе — на то его высочайшая воля. Мне же остается возблагодарить его за оказанное доверие и покинуть этот мир, не запятнав совести нечестивым поступком. Совсем недавно я обнаружил, что в стране нашей, великой и некогда богатой, осталось всего несколько человек, помнящих о бедной нашей правительнице, о свободной жизни акиремцев во времена ее правления. Мой далекий друг! Я достиг того благословенного возраста, когда высокая мудрость уже коснулась моего чела, а силы физические еще не покинули бренного тела. Вчера я внезапно почувствовал приближение тяжелого недуга, страшного недуга, поражающего не плоть, но самое великое в человеке — разум ого. Потому и тороплюсь доверить бумаге то, что завтра, быть может, ускользнет от меня навсегда.
У меня было много добрых друзей и хороших товарищей, с которыми я разделял радости земного бытия и пил нектар мудрых бесед. Будучи преподавателем естественной истории в университете столицы, я превыше всего ценил дух человеческий, устремленный в небо, жаждущий знаний и очищения от пороков. И вот я один… Друзей моих больше нет со мной. И это так странно! Ни один из них не умер естественным образом, в окружении родных и близких. Кто-то просто исчез, не оставив о себе никакого знака, а многие были поражены страшной болезнью, названия которой и происхождения никто не знает. Заболевшие ею переставали быть самими собой, они забывали о роде своем, о земле, вскормившей их, теряли память, не узнавали друзей, становились безразличными к происходящему в доме, квартале, стране. Из разумных существ они превращались в подобие земных тварей, заботящихся лишь о пропитании и теплом ночлеге. Как это страшно: видеть родное лицо, но слышать чужие, безразличные слова! И нельзя докричаться до уснувшей души несчастного! Как это страшно…